Вот тогда может встать вопрос о собственном отряде из закаленных воинов, необходимость в которых возникнет, скорее всего. Но не здесь и не сейчас.
В отличие от разного отребья, варвар никогда не опускался до хладнокровного убийства невинных и не желал отдавать на сомнительную милость жестоких разбойников этих аквилонских парней, оставаясь в отряде, направляющимся на север от речного городка.
В течение семидневного марша воины особо не спешили, но и делали привал лишь для приема пищи и не продолжительного ночлега.
* * *
Мулы так ревели, что Конан, возможно, не услышал бы даже приближение тяжелой конницы. Со всеми его обостренными чувствами он все еще не мог точно определить, действовал ли одиночка, несколько злоумышленников, или целая банда. Существовала вероятность, что налет являлся просто ночным кошмаром впечатлительного часового, правда, Taрмис Рoг думал иначе. Оставалось только положиться на слух и опыт аквилонца.
- Держитесь! - грохотал ветеран из-за спины киммерийца. - Поверните направо и остановитесь, вы дерьмо новорожденных телят! А вот вы бегом прямо к мулам, не позволяя ворам их угнать! Тот крик, должно быть, переполошил всех, находящихся в пределах половины дня пути от громогласного Рoга. Однако это возымело действие, поскольку позади двух лидеров воины толпой устремились вперед.
Конан мельком оглянулся, заметив бегущих Несторинуса и Kлaрнидеса. Новый капитан выглядел столь же беспомощным, как деревянная щепка в мельничном лотке. Kлaрнидeс, по крайней мере, не казался растерянным, держа меч и поднимая другой рукой штандарт Смотрителей. Возможно, он выглядел бы с большим достоинством, если б не торопился, перепоясываясь и надевая шлем на бегу, ведя в сражение своих подчиненных.
Оборот назад оказался неверным ходом, о чем ранее предупреждали киммерийца мудрые наставники. Земля внезапно ушла из-под ног, и Конан полетел лицом вниз. Пробуя избежать падения плашмя, он сумел сгруппироваться и перейти на кувырок. Поднявшись, варвар сразу столкнулся с чем-то недостаточно волосатым, чтобы быть обезьяной и достаточно грязным, чтобы быть существом, которое только что вылезло из выгребной ямы.
Однако это создание с завываниями сыпало проклятия на человеческом языке.
Конан прервал вой и ругательства ударом в грудь, проломившим ребра налетчика, и уже кинжалом довершил начатое. Это дало Несторинусу, Тармису Рoгу и некоторым Смотрителям достаточно времени, чтобы укрепиться внизу на склоне. Они быстро втянулись в схватку, пока варвар вставал на ноги, попутно расправляясь со следующим бандитом.
Киммерийца их действия воодушевили больше, чем собственная удача. Даже если бы среди Смотрителей нашлась лишь горстка мужчин, которые рвались в бой, то они с достаточной доли вероятности увлекли бы за собой остальных своих товарищей.
Смотрителям вряд ли бы удалось полностью очистить Танзу от разбойников, но они могли, по крайней мере, покинуть лес в конце лета, вместо того, чтобы встретить в нем зиму среди разбросанных под кронами деревьев могил.
Один из бандитов спускался пешком, двое вскочили на свободных от пут мулов.
Животные не сбросили их сразу, хотя и не унесли на себе в безопасное место. Вместо этого они носились вокруг, ревя еще громче прежнего.
У Смотрителей Танзы в наличии имелось мало лучников, или скорее немного мужчин, которым даже такой молокосос как Kлaрнидес доверил бы стрелять (по крайней мере, с Конаном и Тармисом Рогом он не советовался). Кто-то из этих горе - лучников натянул тетиву и выстрелил, так, что стрела просвистела на расстоянии ладони выше макушки Конана. Едва не задев его череп, она вонзилась в одного из украденных мулов. Тот встал на дыбы, сбросив всадника на землю. Второй мул пустился в галоп, но к тому времени несколько Смотрителей преградило ему путь. Воин ткнул копьем в наездника. Разбойник успел отклониться в сторону, но лишь для того, чтобы в следующий момент рухнуть с раскроенной головой. Его единственный вскрик при падении оборвался от множества ударов копий, клинков и просто сапог.
Первый наездник, сброшенный со спины мула, теперь стоял на ногах. Несторинус бежал ему навстречу, но вдруг замер, поскольку бандит поднял меч. Спеша на помощь, Конан выбросил руку со своим собственным оружием вперед настолько резко, что почти нанизал на острие отпрянувшего назад капитана.
- Эй, дурень, что за шутки! - рыкнул Нeсторинус.
На кончике языка киммерийца застряли слова, что трус должен озадачиться насчет того, кого он назвал дураком. Но тут Kлaрнидес вихрем пронесшись мимо их обоих, подлетел к разбойнику.
- Ты… - начал Kларнидес поразительно высоким голосом, стараясь подобрать подходящие слова.
Выкрикивая особо мерзкие ругательства, бандит ринулся вперед. Молодой капитан, поднявший меч по формальным правилам для участников поединка, был вынужден отпрыгнуть в сторону и чуть не оступился. Глядя на него, Конан поклялся, что при следующей грубой ошибке юноши, он возьмет дело в свои руки.
Безусловно, Kларнидес не имел опыта в подобных схватках. Однако, вне всяких сомнений, у него были могущественные друзья, которые не будут благодарить впоследствии тех, кто позволил ему пасть от ржавого меча какого-то бродяги. Варвар не очень волновался о своем будущем в Aквилонии, но здесь был дом Taрмиса Рoга и его дочери, у которых не должно было быть причин для бегства из страны.
Прежде, чем Конан предпринял меры, меч Kларнидеса опустился, скрестившись с мечом противника. Лязг стали походил на грохот кузнечной наковальни. Посыпались искры, и, защищаясь, разбойник пятился назад, поражаясь столь серьезному отпору, стремительно переходящему в атаку.
Спустя мгновение, его отсеченная кисть с брызгами крови отлетела прочь. На плече также зияла кровавая рана.
- Первая кровь! - выкрикнул Kларнидес. - У тебя еще есть шанс сдаться.
Бандит разразился проклятиями еще более отвратительными, нежели в прошлый раз.
Сломя голову, он бросился на юношу, тем самым приближаясь на критическое расстояние.
И снова Kларнидес не нуждался ни в какой помощи. Дворянин элегантно уклонился, и после грамотно поставленного удара его меч вошел глубоко между ребер нападавшего.
Застыв на короткий миг, тот упал, поскольку Kларнидес, освобождая меч выдернул его из тела мертвеца.
- Спасибо за благие намерения, которые ты пытался предпринять, - юноша поклонился Конану так, будто они встретились где-нибудь в дворцовом саду. При этом он почти завалился.
Киммериец видел, как побледнело лицо капитана и как дрожат его руки, покрытые чужой кровью.
- Соберите воинов и убейте любого даже раненного из оставшихся разбойников, - выпрямившись и глубоко вздохнув, отдал распоряжение Кларнидес.
Нeсторинус выглядел настолько готовым исполнить роль мясника, что Конана передернуло. Taрмис Рoг кашлянул: - Мой капитан… - Что еще? - Мы нуждаемся в пленном. Мертвецы не смогут ничего нам рассказать о нападавших.
- Ах да, конечно.
За спиной Kларнидеса, варвар и Taрмис Рoг обменялись улыбчивыми взглядами. Чтобы стать капитаном требуется нечто большее, чем одно лишь искусство фехтования. Правда, вполне возможно, этот юноша, глядишь, еще преуспеет.
* * *
Проснувшись, Лисинкa увидела Фиргиса, примостившегося между нею и огнем. Она сама также держала его между собой и Гролином. Трижды барон - изгнанник приглашал ее спать рядом у костра и, сохраняя достоинство, принял от нее три вежливых отказа. К счастью, он пока не приглашал укрываться одними одеялами, очевидно опасаясь несколько более грубого ответа.
- Слышались звуки сражения, происходящего не слишком далеко отсюда, - Фeргис говорил полушепотом, боясь разбудить весь лагерь.
- Так рассказывай, - велела атаманша, выбираясь из-под одеял. Она спала в тунике и штанах, не желая, чтобы новые союзники следовали правилам ее отряда, относящихся к нехватки одежды.
- Да-да, - Фергис стрельнул взглядом, свидетельствующим, что он явно заботится о том, чтобы в уши Гролина не попали не предназначенные ему слова.
Иногда Лисинкa желала того же. Но пока Душа Танзы оставалась призом, доступным только объединенным силам, она должна проявлять дружеское расположение к Гролину. Это был единственный способ, которым женщина могла возместить долг своему отряду, от которого зависела ее жизнь, честь, репутацию и богатство.
Барон не полностью пробудился, когда закончился доклад и естественно настаивал на его повторении для себя. Фергис посмотрел на него, словно скорее предпочел бы схватку с медведицей. Однако все же повиновался под взглядом своей предводительницы.
Выслушав повествование, Гролин сел.
- Этому следует верить? От кого исходило донесение? - От Деревенских Братьев, - ответил Фергис. - И тому, что они говорят, ты можешь верить, как посланию богов.
- Боги посылают нам больше лжи, чем истины. Знаю это на собственном опыте, - не без хвастовства заявил Гролин, с усмешкой наблюдая за тем, как умоляюще смотрит набожный разбойник на атаманшу.
Лисинка жестом призвала его к тишине.
- По правде говоря, барон, Деревенские Братья очень чутки к лесным ароматам. Что может быть замечено, они обязательно увидят. Что можно услышать - услышат. Но даже будь они глухими слепцами, находясь все еще в лесу, то и тогда сумели бы описать то, что учуяли.
- Волчья кровь? - Гролин неожиданно скривился.
Не задумываясь над той древней легендой, Лисинка покачала головой.
- Будучи изначально лесничим, можно приобрести подобные навыки. А может быть, они обладали ими от рождения, получив вместе с молоком матери. Они - близнецы, - женщина сделала ударение на втором слове, - и возможно это дает им некоторое преимущество над остальными.
- Но пока это не дает им власти над Душой Танзы, - сказал барон. - Считаю, что не отослав их, ты не сможешь рассчитывать на удачу.
- Никто из нас не знает, чего ожидать от Души Танзы, - Лисинка ощетинилась, словно мокрая кошка. - Однако мне и моим людям точно известно, что Деревенские Братья обнаружат наших общих противников раньше, чем те найдут нас. Я скорее откажусь от поисков, нежели оставлю их.
- Я только хочу, как лучше… - пробормотал Гролин.
- Мы тоже, - вставил Фергис. - Что, если братья нашли, тех, кто смеет называть себя "Смотрителями Танзы", прежде, чем аквилонские наемники наткнулись на нас? Как, в таком случае, господин оценивал бы в серебре заслуги этих людей? - Они одни явно не спасут вас, равно как и то, что вам не продержаться здесь в Танзе без Лисинки.
Атаманша положила руку на плечо Фергиса. Тот всем своим видом выражал готовность перепрыгнуть через походный костер, схватить барона за ноги и протащить его лицом по горящим углям.
- На сегодня довольно препирательств и взаимных оскорблений, - обратилась Лисинка к обоим мужчинам. - Когда в дозоре Деревенские Братья, никакой враг не сможет застигнуть нас врасплох. Мы будем заранее предупреждены о нападении. Я предполагаю, что лучше использовать остаток ночи для сна. Чем ближе противник, тем скорее состоится сражение, и нам требуется полноценный отдых.
Хотя Гролин и Фергис еще ворчали себе под нос, но достаточно ясно оценили мудрость Лисинки, чтобы внять ее совету.
* * *
Смотрители Taнзы проводили оставшиеся ночные часы в безмятежной дреме, за исключением некоторых, кто бодрствовал в силу обязанностей или просто личной неугомонности.
Среди спящих воинов Конан также не значился. Он проверял сторожевые посты, в то время как Тaрмис Рoг занялся врачеванием пострадавших мулов.
Покинув последний пост и возвращаясь в спящий лагерь, киммериец заметил по пути темную худощавую фигуру, словно тень, отделившуюся от дерева. Лунного света проникающего через ветви хватало, чтобы опознать в ней Kларнидеса.
- Привет, Селлус, - поздоровался капитан. - Ты был великолепен, защищая мулов.
- Под этим подразумевается мое падения на задницу и удары по уху? - осведомился варвар. - Можешь мне поверить, какая-нибудь танцовщица в таверне может дать мне фору.
Он полагал, что Kларнидес не увидит бестактности в его шутливом тоне. Но если наоборот, то тогда юнец недостоин звания капитана, занимая не ту должность.
Kларнидес расхохотался.
- Я как-то не думал об этом, но признаю, что это было также хорошо исполнено. Я только опасался, не собираешься ли ты оставить свои мозги на том стволе дерева.
- Разве капитану не известно, что я - житель севера? У нас у всех там, на голове твердая кость! - со смешком фыркнул Конан.
- Допускаю, подобные байки иногда не врут, - ответил Kларнидес. - Но интересно, сколько в них правды? Вот мой дядя, родом из Гандерланда, был одним из основателей Венариума. Его не оказалось среди вернувшихся домой людей, после того, как киммерийцы сожгли крепость. И позволь тебе сообщить, что дикари однозначно дали понять, что нас и дальше так будут встречать на Севере.
Находясь в составе одной из орд варваров, штурмующих стены пограничной заставы и обагрив в гандерской крови меч, Конан, не нуждался в такой информации. И он придерживался своей версии и собственных взглядов на историю.
- Знаешь, это было впервые, когда я убил человека, который пытался убить меня, - похоже, молодой капитан пребывал в болтливом настроении. - Или я или кто - либо еще. И мне кажется, что я действовал неплохо с мечом. Значит, мой учитель фехтования не обманывал моего отца, а тот был далеко не простак, которого легко провести. Когда сталь входит в живущую плоть, и кровь хлещет на тебя - все это сильно отличается от тренировочного боя, что не может не радовать, - продолжал он. - Я уверен, что твое первое сражение состоялось так уж давно, поскольку в твоих глазах нет никакого понимания того, что я тут говорю.
- Совсем не так, - возразил Конан. - Есть кое-какие вещи капитан, о чем человек никогда не забывает. В противном случае он перестает быть человеком.
Kларнидес вздрогнул.
- По крайней мере, я очень надеюсь, что боги оградят меня от этого.
Конан не слишком-то верил в богов, кроме Крома, сомневаясь, что они отвечают на молитвы прихожан, и не чтил тех людей, кто к ним взывал. Однако северянин сохранял надежду, что Kларнидес проживет достаточно долго, чтобы стать настоящим солдатом, или же найти другой достойный способ утвердиться в жизни. Останься Конан в Киммерии, то к настоящему времени его самый старший сын мог бы быть не намного моложе Кларнидеса, с отцом которого, возможно, варвар разговаривал на мечах в своем первом сражении.
Ночь враз стала более темной и менее дружелюбной, поэтому Конан отправился восвояси, чтобы по возможности немного вздремнуть до рассвета.