Уиллоу и Телфрин обсуждали подробности минувшего боя с вражескими кораблями.
- Катились бы они куда подальше, - зло сказал Роффрей. - Меня сейчас волнует Мери, я должен помочь ей, и ради этого пойду на что угодно.
- Слушай, а что за галлюцинации у нас там были, ты не думал об этом? - спросил Телфрин. - Чем же все-таки они вызваны?
- Мне кажется, чужаки испробовали на нас один из видов своего оружия, - ответил Роффрей. - А может, именно после того, что случилось с нами на Росе, мы стали подвержены галлюцинациям.
- Пожалуй, все-таки действовало их оружие, очень похоже на это.
Загудел зуммер блока связи. Подошел Телфрин.
- Отдел регистрации. - Голос звучал довольно развязно. - Поднимусь на борт, не возражаете?
Вновь прибывший оказался опрятно одетым бойким коротышкой, с бледным лицом и добродушным взглядом. Его катер состыковался со шлюзовой камерой, и он суетливо вбежал в салон, держа под мышкой панку с документами.
- Вы, должно быть, капитан Адам Роффрей, - прошепелявил он, обращаясь к Роффрею, который казался просто гигантом по сравнению с ним.
Роффрей уставился на него, не в силах скрыть удивления.
- Угадали.
- Отлично. Вы прибыли вместе с теми, кто уцелел на Земле, примерно две педели назад - имеется в виду относительное время. Не знаю, сколько это в вашем времени, ведь не всегда возможно переместиться из одного измерения в другое в одном и том же временном потоке - будьте добры, не забудьте об этом.
- Да уж как-нибудь попытаюсь, - ответил Роффрей, которого позабавила дурацкая болтовня коротышки.
- Так. А эти трое, они кто?
- Мисс Уиллоу Ковекс, проживавшая в прошлом на Мигаа…
Коротышка суетливо нацарапал что-то в блокноте, придав своему лицу чопорно-холодное выражение при одном упоминании о планете Мигаа, репутация которой оставляла желать лучшего в их родной Галактике.
Уиллоу сообщила все остальные сведения о себе. То же сделал и Телфрин.
- Так. А эта леди? - поинтересовался коротышка.
- Это моя жена - доктор Мери Роффрей, родилась на Земле, девичья фамилия Ищенко; антрополог; пропала на планете Голанд Внешнего кольца в 457 году по общегалактическому времени, обнаружена на Беглеце совсем недавно. Галактическая полиция может получить все сведения о ней вплоть до ее исчезновения. Я сообщил в полицию, когда она пропала. Как водится, они и не подумали что-либо предпринять.
Коротышка нахмурился, метнул взгляд в сторону Мери.
- Состояние здоровья?
- Душевнобольная, - спокойно ответил Роффрей.
- Излечима или безнадежна?
- Излечима! - твердо ответил Роффрей тоном, не терпящим возражений.
Чиновник окончил свои записи, рассыпался в благодарностях и пошел было прочь; тут Роффрей сказал:
- Минутку! Вы не могли бы мне объяснить, что тут стряслось, пока меня не было?
- Вкратце, только вкратце. Я бы с удовольствием, но вы же понимаете, я тут всего лишь пешка, да к тому же дел по горло! - захихикал он.
- Когда мы пробивались сюда, - сказал Роффрей, - мы столкнулись с инопланетными космическими кораблями, у нас завязался бой, странный бой, сопровождаемый галлюцинациями и еще кое-чем похуже. Не знаете ли вы что-нибудь об этом?
- Ну так ничего удивительного, что у этой леди помутился рассудок! Для нетренированного человека выдержать такой прессинг - это же просто поразительно! Я немедленно доведу все это до сведения моих коллег! Да вы ведь настоящие герои! Вы уцелели в этой бешеной схватке!
- Честь и хвала нам! Так что же все-таки здесь случилось?
- Поймите, я ведь мелкая сошка, мельче уж некуда, но, насколько я понимаю, вам удалось выдержать именно бешеную схватку. Стоит только кому-нибудь отбиться от флотилии, как чужаки тут же нападают на него, вынуждая ввязываться в эту игру, эту "бешеную схватку", как называем ее мы, те, кто не включен в списки игроков. Предполагается, что мы фактически не участвуем в этом.
- Что представляет собой эта игра?
- По правде говоря, не могу сказать точно. Она не для заурядных людей, ее ведут только специальные игроки на специальном судне, на том, что с буквой G на борту. Честно скажу, я бы предпочел держаться подальше от этой игры. Мы называем ее еще "кроваво-красной игрой", потому что при этом все чувства человека приходят в хаотическое состояние и все вокруг без исключения приобретает кровавый цвет. В игре принимают участие психологи и те, кто имеет особые качества; их и называют "игроками".
- Когда же они играют?
- Да практически все время. Я стал просто комок нервов, как и все мы тут. Да оно и понятно. Все мы лишены элементарных цивилизованных условий, питание становится все хуже и хуже… В данный момент у них как раз перерыв, но долго он не протянется. Возможно, они еще не оправились от поражения, которое вы им нанесли.
- Кто-нибудь посвящен в подробности этой игры?
- Эсквиел конечно же, но с ним едва ли можно повидаться. К нему имеют доступ только люди из его ближайшего окружения, да и то крайне редко. Вам бы поговорить с лордом Морденом, хотя до него тоже не так-то легко добраться. Мистер Великий Мира Сего - иногда он еще хуже, чем Эсквиел.
- Морден, кажется, уже заинтересовался нами, - заметил Роффрей. - Но с Эсквиелом мне надо поговорить еще и о другом деле, может, я повидаюсь с ними обоими. Благодарю вас.
- Рад был помочь вам, - с готовностью откликнулся коротышка.
Когда он ушел, Роффрей направился к блоку связи и попытался соединиться с крейсером Эсквиела. Ему пришлось пообщаться не меньше чем с десятком разных официальных лиц, прежде чем ему дали связь.
- Говорит Адам Роффрей, я только что с Беглеца. Могу ли я посетить вас?
В ответ он получил краткое согласие.
При этом на экране не возникло никакого изображения.
- Можно мне с тобой? - спросила Уиллоу. - То-то он удивится. Я так долго ждала этого часа. Он предсказывал, что мы еще увидимся, и оказался прав.
- Конечно, - согласился Роффрей. Он посмотрел на Телфрина: - Эсквиел ведь был твоим другом. Хочешь, пойдем вместе?
Телфрин покачал головой:
- Нет, я останусь и попытаюсь выяснить, что тут происходит.
Он бросил долгий, выразительный взгляд на Уиллоу.
- Ладно. Пока, - сказал он, отвернувшись.
- Ну что ж, будь по-твоему, - отозвался Роффрей.
Он подошел к аптечке, достал шприц, ампулу с седативным средством и, подойдя к Мери, впрыснул лекарство ей в руку.
Затем они с Уиллоу на индивидуальных силовых установках отбыли на крейсер Эсквиела.
Шлюзовая камера была открыта, видимо в ожидании их прибытия. Они вошли, люк захлопнулся за ними. Внутренний замок оказался закрытым.
И тут они увидели, как блеснул свет внутреннего иконоскопа и услышали задумчивый голос - вежливый и далекий; казалось, голосу вторит какое-то странное эхо, которое человеческое ухо не в состоянии уловить.
- Говорит Эсквиел. Что я могу сделать для вас?
Уиллоу, скрытая космическим скафандром, хранила молчание.
- Я - Адам Роффрей, только что прибыл вместе с тремя пассажирами из системы Беглец.
- Вот как? - в благожелательном ответе Эсквиела не было даже намека на какую-либо заинтересованность.
- Среди этих трех пассажиров - моя жена, вы должны ее знать, она была известна под именем помешанная Мери. Она помогла Ринарку, когда он был на Беглеце. - Роффрей помолчал. - Это она посоветовала вам отправиться на Рос.
- Я очень признателен ей, хотя мы никогда не встречались.
- Я пытался найти психиатра среди обитателей флотилии. Но мои усилия оказались тщетны, - продолжал Роффрей ровным голосом. - Не знаю, где они все, а между тем состояние моей жены отчаянное. Не могли бы вы помочь мне?
- Все психиатры вовлечены в игру. Весьма сожалею. Как бы ни был я благодарен вашей жене, приоритет должен быть отдан интересам всего человечества. Мы не можем выключить из игры ни одного психиатра.
Роффрей был поражен. Идя к Эсквиелу, он, вопреки всему, рассчитывал на его помощь.
- Неужели я не могу хотя бы проконсультироваться со специалистом, как помочь ей?
- Нет. Вы должны рассчитывать только на себя - делайте, что в ваших силах. Возможно, кто-нибудь из медицинского персонала возьмется помочь вам.
Роффрей в негодовании направился было к выходу. Но голос Эсквиела остановил его:
- Предлагаю вам немедленно связаться с лордом Морденом.
Голос умолк.
- Эсквиел! - вскричала Уиллоу. Ей казалось, умри она сейчас, это имя вырвалось бы из ее груди с последним вздохом.
Итак, они вернулись к себе на корабль.
Мери спокойно спала под действием транквилизаторов, а Телфрина нигде не было видно. Но это обстоятельство не встревожило ни Роффрея, ни Уиллоу. Подавленные, они сидели возле Мери, и каждый предавался своим невеселым мыслям.
- Как он изменился, - каким-то безжизненным голосом сказала Уиллоу.
Роффрей что-то пробурчал в ответ.
- Его голос звучит так, будто он уже больше не человек, - добавила она. - Его ничем не разжалобишь. Кажется, ему нет никакого дела до нас. Его преданность этим таинственным существам, с которыми он общается, безгранична, а для друзей у него ничего не остается, как и для тех из людей, что еще уцелели.
Роффрей не отрываясь смотрел на Мери.
- Его не занимает ничего, одна только его "миссия", которую он должен выполнить. Все приносится в жертву этой единственной цели, все подчинено ей. А я вообще сомневаюсь, насколько она оправдана. Понимать бы что-нибудь в этом деле, можно бы поспорить с ним или, наоборот, - согласиться! Что, если Пол поговорит с ним? А я напугана до смерти. Думаю, надо сказать ему, кто я. Может быть, как-нибудь потом.
- Хватит об этом. Пойду узнаю, что нужно от меня Мордену.
Роффрей подошел к пульту управления и включил экран.
- Лорд Морден?
- Морден слушает. - На экране появилось его лицо. Увидев Роффрея, он, кажется, смутился. - Я как раз собирался связаться с вами. Вы и Телфрин зачислены в игроки с условием предварительного тестирования.
- Какого черта, Морден? Наплевать мне на это. Так и передайте Телфрину. У меня на руках больная жена, я должен о ней позаботиться.
- Телфрин уже здесь. - Лицо Мордена стало суровым. - Все это крайне важно, хотя, возможно, вы так не считаете. Это война, война не на жизнь, а на смерть, и мы проигрываем. Я ответственен перед Эсквиелом за подбор людей, которые, как мне кажется, помогут нам победить. А вы уже и так доставили нам кучу хлопот. Поймите, я имею право приговорить к смерти каждого, кто так или иначе наносит ущерб нашей безопасности. Так что отправляйтесь на корабль G, да поживее! В случае отказа мы доставим вас туда силой. Надеюсь, все ясно?
Роффрей, ничего не ответив, прервал связь.
Как бы бросая вызов Мордену, он уселся у постели Мери и стал ждать. Судя по некоторым признакам, она, кажется, физически чувствовала себя лучше, но каково будет ее душевное состояние, когда она очнется от сна, вызванного действием транквилизаторов, кто знает.
Спустя какое-то время пожаловали двое полицейских. Их катер быстро состыковался с кораблем Роффрея. Они грозились, если он не впустит их, войти силой, продырявив его посудину. Ему пришлось открыть шлюзовые камеры и впустить их.
- Вы что, думаете, один человек решит ваши проблемы? - поинтересовался Роффрей.
- Любой, кто может выдержать натиск врага один, без посторонней помощи, необходим на корабле G. Больше мы ничего не знаем, - ответил один из полицейских.
- Но ведь я не… - Роффрей вдруг осекся. Он почувствовал, что утратил способность управлять ходом событий.
Один из полицейских - видно было, что он нарочно распаляет себя, - начал с раздражением:
- Может, конечно, вам и вправду ничего не понятно, капитан Роффрей, но ведь вы вытворили такое, что никому и не снилось. Десять вражеских судов испытывали вас на прочность - и физически, и психологически, и вы выстояли. А люди, как правило, не выдерживают и десятой доли того, что вам досталось!
Второй полицейский затянул ту же песнь:
- Уж это что-нибудь да значит. Подумайте-ка сами. Ведь сейчас, будь оно все проклято, мы уже почти проиграли. Да уже в первых боях, черт побери, они нас разделали в пух и прах. От всего человечества только мы и остались, и нам надо держаться друг за друга, делать все сообща, чтобы выстоять. Ведь в конце концов только в этом случае вы сможете позаботиться о вашей, жене. Неужели не понятно?
Однако эти доводы не убедили Роффрея. Он всегда отличался упрямством и, кроме того, обладал неким атавистическим инстинктом, толкавшим его не поддаваться стадному чувству, да и особенно законопослушным он никогда не был, рассчитывая целиком на свою собственную предприимчивость и здравый смысл. Тем не менее он вежливо ответил, сдержанно кивнув головой:
- Ну что ж, как бы то ни было, я поговорю с лордом Морденом.
Затем, обратившись к Уиллоу, он сказал:
- Если увидишь, что Мери станет хуже, дай мне знать.
- Ну разумеется, Адам.
- Ты ведь останешься с ней, надеюсь, все будет в порядке?
Она внимательно смотрела на Роффрея.
- Конечно. Но пока она под действием транквилизаторов, мне надо еще кое-что сделать.
- Да, конечно.
Он кивнул полицейским, и они вместе с ним направились в шлюзовую камеру.
Глава 14
Корабль G по размерам превосходил обычный линкор и выглядел более внушительно, хотя был менее комфортабельным. Казалось, он совсем не приспособлен для боевых действий. Вокруг царило гробовое молчание, и шаги гулко отдавались в тишине коридора, ведшего к каюте лорда Мордена.
Надпись на двери гласила: "Лорд Морден, помощник ответственного за ведение игры. Не входить". Черные буквы резко выделялись на белизне двери.
Полицейский, сопровождавший Роффрея, постучал в дверь.
- Войдите!
Они вошли в каюту, буквально заваленную разными приборами.
Кое-какие из них были знакомы Роффрею - энцефалограф, оптографический проектор - прибор для измерения активности мозговой деятельности, оборудование для проверки способности визуального конструирования, для определения интеллектуального индекса и прочее.
Напротив Мордена, по другую сторону его стола, в удобном кресле разместился Телфрин. Оба сидели, сцепив руки: Телфрин - на коленях, а Морден, вытянув их перед собой на пустом столе.
- Садитесь, Роффрей, - сказал лорд Морден. Он даже не упомянул о том, что Роффрей отказался повиноваться ему. Видимо, он хорошо владел собой. Что-то уж даже слишком хорошо, подумал Роффрей. На какой-то короткий миг он даже проникся сочувствием к Мордену - видно, им обоим сейчас несладко приходится.
Полицейский вышел.
- О’кей, - коротко бросил Роффрей, усаживаясь. - Начнем.
- Я уже объяснил Телфрину, как важно, чтобы вы оба участвовали в этом деле, - поспешно начал Морден. - Готовы ли вы пройти с нами первую стадию тестов?
- Да, - ответил Роффрей, тоже настраиваясь на решительный лад.
- Отлично. Следует точно установить, обладаете ли вы теми качествами, которые дают возможность нанести поражение вражеской флотилии. Конечно, может случиться, что вам повезет, - будучи неподготовленными к воздействию на ваш эмоциональный комплекс и не имея представления о природе этого воздействия, вы окажетесь психологически более устойчивыми к нему. Надеюсь, позже что-нибудь прояснится. Вначале позвольте мне коротко напомнить вам о недавних событиях.
И Морден живо заговорил:
- Как известно, мы вошли в этот универсум несколько недель назад и сразу же наткнулись на его обитателей, которые оказались не человекоподобными, что можно было бы ожидать, и встретили нас как захватчиков. И ничего удивительного - на их месте мы вели бы себя точно так же. Но они не сделали даже попытки ни оцепить, насколько мы сильны, ни вступить в переговоры, ни выдворить нас. Они сразу напали на нас. Мы ведь даже не представляем себе, как они выглядят, эти наши враги. Вы видели, как стремительно они набросились на нас, лишив нас возможности объяснить им, почему мы оказались здесь.
- Что случилось после первой битвы? Ее я видел.
- Была еще, и не одна. Мы потеряли множество кораблей различного назначения. В конце концов, Эсквиел установил с ними контакт - у него на этот счет есть своя методика - и объявил им, что мы готовы обосноваться на тех планетах, которые непригодны для них, и жить с ними в мире и дружбе. Но они не согласились на это и предложили начать войну.
Тут Морден вздохнул и указал на многочисленное оборудование вокруг.
- Мы еще не поняли толком, что представляет собой преобладающая часть здешнего общества. Оно зиждется на бихевиористских законах, и некоторые из них нам чрезвычайно трудно уловить. По нашим представлениям, это означает, что статус отдельного лица или группы лиц определяется их способностью вести эту, подобную войне, игру, как принято в этой галактике на протяжении вот уже нескольких веков. Мы назвали ее "кроваво-красная игра", потому что одно из главных "боевых средств" наших противников - это их способность поражать чувственные восприятия людей: весь комплекс наших ощущений окрашивается в кровавый цвет. Думаю, вам это знакомо.
Роффрей кивнул:
- Конечно, они приводят нас в смятение, но для чего? Что это им дает?
- Мы считаем, что чужеземцы пришли к тому, что в спорных случаях лучше полагаться на более изощренное оружие, чем энергетические пушки или нечто подобное. Пожелай мы этого, можно было бы продолжать использовать против них принятое у нас оружие, что мы и делали вначале. Но при этом едва ли смогли бы победить в этой борьбе. Их оружие не убивает, на их взгляд, оно оказывает еще более ужасное воздействие. Вы просто теряете рассудок. Если вас убили, вы просто не существуете больше, и все. Если же вы живы, но лишены возможности бороться, то становитесь просто-напросто балластом, истощающим наши ресурсы и только мешающим нам. Однако это всего лишь одна сторона дела. Существуют очень жесткие и сложные правила, с которыми нам по ходу дела приходится знакомиться.
- А ставка в этой игре, какова она? - спросил Роффрей.
- Если мы выиграем определенное, достаточно большое число раундов в этой игре, не прибегая к нашей привычной боевой технике, чужаки передадут нам неограниченное право, сравнимое разве что с абсолютной монархией, управлять всей Галактикой. Ставка невиданная, капитан Роффрей. Мы лишаемся жизни, а они - власти.
- Они, должно быть, уверены в победе.
- Эсквиел придерживается другого мнения. Да, сейчас, в данный момент, они выигрывают, это бесспорно, но страсть к игре так захватывает их, что они с радостью готовы всячески разнообразить ее. Понимаете, чем сложна эта игра? Ведь партнеры ничего не знают друг о друге, тип психологической деятельности, ментальность, эмоциональные параметры партнера - ничего этого не известно. Тут мы с ними на равных. Но, с другой стороны, у них существенное преимущество перед нами - большой опыт ведения этой игры.
- Но при чем тут мы с Телфрином?
- Нам кажется, что вы - асы в этом деле, и без вашей помощи победы нам не видать. Ведь ваш корабль вышел победителем из схватки с этими фантастическими существами. Как бы там ни было, вы обладаете какими-то особыми качествами, без которых нам не выиграть в этом поединке.
- Что это за качества, вам известно?
- Нет.
- А что, мы оба наделены этим защитным качеством или только кто-то один из нас?