Аня проснулась сама, когда солнце еще не поднялось. Рассвело, видимо, уже давно, но пока лишь легкий утренний туман стелился над рекой, делая пейзаж очень уютным и немного загадочным. Было так тепло, что даже ночью, лежа на земле в одном тонком платьице, она не замерзла, но пока не опустилась и безумная испепеляющая жара - даже воздух казался еще свежим, и ветерок с реки дышал какой-то сиюминутной прохладой.
А, может, ее разбудили птицы, тоже поймавшие этот короткий миг до наступления адского пекла, чтоб вдоволь напеться перед тем, как скрыться в лесной тени - их трели слышались ото всюду, словно здесь у них была большая концертная площадка.
Блестящая синяя стрекоза зависла над Аниным лицом, треща крыльями и обдумывая, как бы усесться ей на нос. Аня смотрела в выпученные, похожие на стеклянные бусины, глаза, и не шевелилась, давая волю стрекозиной фантазии. Но стрекоза улетела, найдя ее нос малопривлекательным. Совсем рядом плеснула рыба; потом еще раз… Аня потянулась, почувствовав при этом, как ноет тело от лежания на жесткой земле; протерла глаза и увидела сидевшего у потухшего костра волхва. Сейчас, при дневном свете Аня впервые могла рассмотреть его по-настоящему - оказывается, он ничем не отличался от других стариков, небритых, нестриженых, с желтыми зубами и ввалившимися щеками, отирающихся возле гастрономов или просящих милостыню на улице. Только тело у него осталось молодое и жилистое, а глаза спокойные, наполненные странной уверенностью; даже улыбка не меняла выражения их глубокой задумчивости и веры.
- Доброе утро, - Аня села, - каждая косточка болит. Хоть бы подстилка какая-нибудь была…
- Это с непривычки, - Волхв улыбнулся, - пойди, окунись - все, как рукой снимет.
- Правда? - Аня стянула платье, на котором остались зеленые, травяные пятна, но это ее почему-то совершенно не расстроило; повернулась к реке, и в это время краешек солнечного диска возник над кустами на другом берегу. В одно мгновение небо изменило цвет до ярко голубого, река вспыхнула тысячей зеркальных осколков, и Аня пошла по холодному песку навстречу этому чуду.
За ночь вода осталась такой же теплой, как вчера. Аня зашла по пояс, а потом просто легла и поплыла, лениво двигая руками. Волхв оказался прав - ломота проходила сама собой, и чем дальше она плыла, тем приятнее становились ощущения.
Когда она, наконец, безмерно довольная, вышла на берег, волхв уже достал остатки вчерашней рыбы и ждал, задумчиво глядя в неподвижную крону дуба.
- Класс! - Аня опустилась возле кострища, восторженно вздохнула, стряхивая капельки воды, - никогда не думала, что это так клево!
- И ты больше не жалуешься, что спать было жестко? - волхв перевел на нее хитрый взгляд, - что ночью тебя донимали комары, а утром мухи?
- Нет. Я не помню ни комаров, ни мух, - удивилась Аня, - я конкретно спала. Зато сейчас, так классно… Давайте есть?
- Давай.
Они разломили рыбу пополам. Естественно, она уже не была такой сочной и аппетитной, но разве это главное?
- Тебя, наверное, надо обратно в город? - спросил Волхв.
- А?.. - Аня облизнула жирные пальцы, - в город?..
Она подумала, что, в любом случае, не успеет попасть домой к приезду Вадима, поэтому сегодня, а, скорее всего, и вообще, работа ей не светит. Зато под дверью вполне может ожидать Толик… Все эти мысли показались Ане какими-то… вроде, подернутыми утренним туманом. Обдумывая слова волхва, она спустилась к реке, вымыла руки, вытерла их о траву, достала сигарету, и только прикурив, ответила:
- Я не хочу в город. Я останусь здесь, если вы не против.
- Ну, что ты! - волхв даже обрадовался.
- А вы расскажете мне еще что-нибудь? - попросила Аня, глядя на него широко открытыми ясными глазами и улыбаясь, как улыбалась всегда, стараясь понравиться.
- Расскажу.
Докурив, Аня затушила сигарету и легла на траву. Утреннее солнце нежно гладило кожу, и ей захотелось, чтоб время остановилось…
- Кать, - сказал Вадим, когда они уже подъезжали к Дремайловке, - почему ты всю дорогу молчишь? Боишься, что обманула меня?.. Что Аньки там нет, и думаешь, как выпутаться самой и выгородить подружку? Не беспокойся, я и так об этом догадываюсь.
- Да, боюсь, - Катя повернулась к Вадиму, - только совсем не этого. Ты спрашивал, с чего я взяла, что Анька на хуторе? Я тогда не стала говорить, потому что ты бы мне не поверил. Теперь можешь смеяться, сколько хочешь, ведь мы почти приехали. Так вот, мне это приснилось или привиделось, не знаю уж…. Прикинь, я была тем костром, около которого они сидели, и сама все видела. Только в том сне все заканчивается как-то плохо, и я боюсь.
- А что случилось во сне?
- Какая разница? Конкретно, плохо.
- Сон еще ничего не значит, - подытожил Вадим бодро и больше ни о чем не спрашивал.
Проскочив Дремайловку, они свернули в лес. Вадим неожиданно почувствовал необъяснимую тоску - еще две недели назад они ехали этой же дорогой, с этими же девочками отдыхать и развлекаться. Кажется, происходило это так давно… и зачем он подобрал тот чертов фотоаппарат? Сколько всего привычного и давно предопределенного сломалось в одночасье…
Молча они выехали на берег и одновременно увидели под дубом, на своем старом месте костер, который медленно затухал, выпуская в небо сизоватый дым, а рядом две фигуры, сидевшие на земле друг против друга - девушку в красном купальнике и седого, бородатого старика.
Катя удивилась не меньше Вадима, а испугалась, наверное, гораздо больше. Всю дорогу она укрепляла в себе абсолютно здравую мысль, что ее сны - это все-таки лишь фантазия. Они могут быть очень приятными, могут страшными, от которых просыпаешься в холодном поту, но никогда ни один из них не сбылся - не может сон стать реальностью!.. Но рядом с Аней валялось то же, что и во сне желтое платье, и сидела она в той же самой позе…
- Смотри!.. - Катя схватила Вадима за руку.
- Вижу. Твой костер оказался прав.
Сидевшие на берегу услышали шум двигателя и повернулись - Аня удивленно, а волхв равнодушно, будто ожидал гостей.
- За тобой, - сказал он, - ты должна ездить на автомобиле, а не ходить по лей - линиям.
- А если я не поеду с ними? - спросила Аня, пока машина еще не остановилась, и никто не мог слышать их разговора.
- Пусть не сейчас, но ты все равно поедешь, - волхв пожал плечами, - ты не сможешь жить на этом берегу вечно, а в наш мир для тебя дороги нет, кроме как утопиться и стать русалкой.
- Топиться - западло, - вздохнула Аня, вставая, - а, вообще-то, конкретно жаль.
Машина остановилась в нескольких шагах от костра. Из нее выпрыгнула Катя, потом, не спеша, появился Вадим.
- Анька! - Катя бросилась ей на шею, - ну, ты учудила!
С ее голосом в Анино сознание ворвался шум улиц, музыка и еще что-то неуловимо знакомое, с чем тоже, по большому счету, не хотелось расставаться. Вадим стоял в стороне, наблюдая бурную сцену встречи. Аня подумала, что должна каким-то образом объяснить ему произошедшее, но рассказывать, как она опоздала на автобус и ушла с волхвом по лей - линии за сто километров, как ловила ночью рыбу и спала на земле, и какое несказанное удовольствие доставляло ей все это?.. Он же не поверит и решит, что она, либо прикидывается сумасшедшей, чтоб расстаться без объяснений, либо, действительно, сошла с ума - но ведь в реальности-то, ни то и ни другое!..
Вадим подошел сам, поздоровался с Волхвом и повернулся к обнимавшейся парочке.
- Я ждал тебя, - сказал он просто, не задавая никаких вопросов, - могла б позвонить и сказать, что планы изменились.
- Прости, - Аня высвободилась из Катиных объятий. Печальный вид Вадима пробудил в ней такой комплекс вины, какого она никогда в жизни не испытывала - даже перед матерью, когда не звонила ей по несколько месяцев. Сделала шаг навстречу и остановилась; не решаясь поцеловать, повторила:
- Прости, пожалуйста, но я не сделала ничего плохого, честное слово. И в "Досуге" я больше не работаю…
- Я вижу. Просто надо было предупредить и ничего страшного. В конце концов, я б сам мог отвезти тебя сюда, если тебе так хотелось, - в душе Вадима разлилась неожиданная теплота, хотя всю дорогу он настраивал себя на то, что разговаривать с ней не будет и даже из машины не выйдет - больно нужно ему выслушивать всю ее ложь!.. Но все-таки вышел и заговорил… Подчиняясь мимолетному желанию, он даже обнял Аню; склонил ее голову к себе на грудь. Волхв при этом демонстративно отвернулся, уставившись на реку, а Катя, наоборот, смотрела во все глаза, готовая захлопать в ладоши, и в глазах ее прыгали чертики.
В лесу гулко ухнул филин; потом еще раз, и Аня резко отпрянула. Вадим не понял, что произошло, но она испуганно обернулась к волхву.
- Это…
- Я не знаю, кто это, - волхв повернулся к лесу.
Прошло еще несколько мгновений, и все четверо увидели, как на косогоре возникла женская фигура, постепенно обретавшая черты Насти. Она равнодушно посмотрела на людей и медленно двинулась к дому.
- Там же Алатырь - камень! - волхв вскочил, - ее нельзя допускать туда! Вот она, беда наша! - он резко, совсем по-молодому, бросился наверх.
- Какой камень? - переспросила Катя.
- А ты не помнишь? Лена ж рассказывала, - сказал Вадим, - какой-то волшебный камень, собирающий энергию.
- Ничего я не помню. И что мы должны делать? Ей надо помешать, да?.. А как?..
Аня неожиданно оттолкнулась от Вадима и молча последовала за волхвом.
- Ты куда?! - крикнул он, но девушка не обернулась.
- Я боюсь туда идти… - Катя испугано смотрела на удаляющуюся подругу.
- Я тоже, - признался Вадим, - но выхода нет. Не бросим же мы ее? - он нащупал Катину руку, - идем.
Когда они знакомой дорогой поднялись во двор, там никого не было. Вадим остановился у крыльца, прислушался, но в доме было тихо. …С одной стороны, неплохо б посмотреть, что там делается, - решил он, - но, с другой, волхв-то разбирается в этой чертовщине, а я ему только помешаю…
- Я туда не пойду, - предупредила Катя, - Анька, блин, дура… куда, вот, ее понесло?..
…А если Аня сделает что-то не то - как тогда?.. В сравнении с тем, как он собирается бросить ее одну с получеловеком - полупризраком и ненормальным стариком, все предыдущие "благородные" планы показались Вадиму мелкими, до смешного. Сама мысль о том, что с Аней может случиться беда, только из-за того, что он вовремя не придет на помощь, оказалась настолько болезненной, что внутри все сжалось. …И какое право я имею высказывать ей какие-то претензии?.. Невольно вспомнилась, выплеснувшаяся неизвестно из каких глубин, фраза: - Я буду зализывать твои раны.
Вадим молча освободился от Катиной руки и преодолевая собственное благоразумие, стал подниматься на крыльцо. Катя не пыталась его удержать, но и с места не сдвинулась - она продолжала стоять, с ужасом глядя ему в спину, ведь согласно сну, пламя должно было охватить дом, и все, находящееся в нем исчезнуть, раствориться в его жадной, вечно голодной пасти.
- Не убивай их, огонь, - прошептала она, а на глаза навернулись слезы. Через секунду ей показалось, что в доме возникло неясное свечение. …Неужто сон начинает сбываться?.. Но там огонь пришел снаружи, а не изнутри… Не важно - главное, он уже там…
Сполохи стали ярче. Катя прижала ладони к щекам так, что лицо ее уродливо исказилось, но сдвинуться с места так и не могла - ноги перестали повиноваться, как в тот, самый первый раз, когда она познакомилась с огнем.
Вадим поднялся на крыльцо. Он не слышал, скрипело ли оно под его шагами - он вообще ничего не слышал и не понимал; одна-единственная мысль - огромная, из которой нельзя выбраться, о чем бы ты не пытался думать, словно пульс, билась в его организме: …Я вытащу ее оттуда… Я вытащу ее…
Когда он шагнул в комнату, впереди возникло сияние, и вместе с тем, как оно разгоралось, в глазах Вадима становилось все чернее. Он почувствовал, что не в состоянии не только двигаться, но даже стоять, и стал медленно сползать по стене, погружаясь во мрак. Лишь огненные шары, как последний всплеск сознания, проплыли над ним и растворились бесследно - наверное, это сознание покинуло его.
Неожиданно Катя ощутила резкий порыв холодного ветра. Это выглядело очень странно среди всеобъемлющей жары - наверное, ее знобило от нервного перенапряжения и собственного бессилия, которое она так и не смогла преодолеть… только почему качнулись и загудели сосны?.. Или это шумело у нее в голове?.. Навалилась страшная усталость; задрожали колени, и Катя опустилась на землю, глядя на мертвый дом пустым бессмысленным взглядом. Она не могла оценить, сколько продолжалось это состояние, но потом силы стали возвращаться и сознание прояснилось. …Слава богу, дом не сгорел, - подумала она, - значит, все живы… Но почему они не возвращаются? Что там можно делать столько времени?.. И в этот момент страх исчез; она поднялась, отряхнула руки и медленно пошла к дому.
Первое, что она увидела, был Вадим, лежавший на полу, привалившись к стене, с бессильно поникшей головой; рядом на корточках сидел волхв, пытаясь привести его в чувство.
- А где Анька? - Катя поняла, что страшная сказка наконец-то заканчивается, и надо только выбраться отсюда поскорее, вернуться в город, а уж там!.. Сегодня они с Анькой непременно завалятся в "Бегемот", напьются до чертиков, чтоб снять стресс, и будут корячиться до утра, "зажигая" публику!..
Но волхв ничего не ответил; он забросил безжизненную руку Вадима себе на шею и легко встал, держа тяжелую ношу. Катя отступила в сторону, давая ему возможность выйти, и снова встав на протоптанную в пыли дорожку, решительно пошла вперед - теперь у нее хватало и сил и решимости.
Она оказалась в дальней комнате без пола, посреди которой торчал из земли большой черный камень, и больше ничего - ни Ани, ни Насти; лишь много-много следов на рыхлой земле. Смутное воспоминание подсказывало, что она уже была здесь, только происходило все не так, как сейчас. Но это совсем не важно, что происходило когда-то…
Исчезнуть Аня могла только единственным способом - через пустой проем окна. Если встать на камень, то запросто можно перешагнуть на подгнивший подоконник, и дальше выбраться на улицу. Чтоб убедиться в этом, она добежала до камня и легко повторив придуманную цепочку движений, приземлилась в жесткую траву, больно стукнувшись пятками. …Так, а дальше куда она могла деться?.. Со страха рванула в лес?.. Катя огляделась - вокруг только тишина, не нарушаемая, ни пением птиц, ни скрипом кузнечиков; все замерло, либо в ожидании, либо отдыхая от уже произошедшего.
Катя обошла дом и вернулась к крыльцу. На траве лежало распростертое тело Вадима, и волхв, склонившись, делал ему искусственное дыхание - совсем как в кино, ритмично надавливая на грудь обеими руками. За спиной послышался шорох. Катя резко обернулась, надеясь увидеть возвращающуюся Аню, но в проломе ограды появилась Лена; быстро прошла мимо Кати, не обратив на нее никакого внимания, и остановилась рядом с волхвом.
- Я опоздала? - она перевела дыхание.
- Да, - волхв поднял голову. В его глазах не возникло и тени удивления, - она вернулась туда, откуда пришла, - волхв улыбнулся, как показалось Кате, злорадно.
- Как ты мог это допустить?! Ты сорвал мой эксперимент! Единственный в мире!!..
- Я не мог ей помешать, - волхв вернулся к Вадиму, - но, знаешь, я оказался не прав. Она вовсе не источник зла и не собиралась уничтожить этот мир. Ей самой было ужасно плохо в человеческом обличье, которым ты наделила ее. Она сказала, что ей, правда, пришлось убить несколько людей, которые плохо обошлись с ней, но ей это в тягость - она вовсе не желала им зла. Я не знал, что Арысь - поле может сострадать кому-то…
- Мне плевать, что ты знал, а чего нет! Ты, вообще, ничего не знаешь!.. - Лена вдруг осеклась, словно выплеснув основную массу негативной энергии, - если уж ты последний общался с ней, то объясни мне, чем ей помешали рабочие-верхолазы? Или она настолько против строительства церквей? Я понимаю, почему ее звери растерзали бомжей, которые пытались прогнать ее из катакомб; понимаю, почему она утопила этого ублюдка-студента, который, скорее всего, попытался изнасиловать ее, но они-то причем?..
- Она ночевала на стройке, а они прогнали ее. Она просто дохнула на них, не собираясь никого убивать, - Волхов вытер взмокший от усилий лоб.
- Черт!.. - Лена опустила голову, и пробормотав, - угробить дело всей жизни, вот так, походя… - пошла обратно к пролому.
- А Анька?.. - очнувшись Катя бросилась следом, - Анька где?! - она схватила Лену за руку, но та отмахнулась, будто сбрасывая прицепившуюся колючку.
- Какая Анька? Какое мне дело до какой-то Аньки?..
Катя опешила; выпустила ее руку и только видела, как Лена исчезла в проеме. Повернулась к волхву, который наконец привел Вадима в чувство - было заметно, как он пошевелил рукой, и грудь его поднималась уже самостоятельно.
- Жить будет, - волхв встал, - а я должен догнать эту сумасшедшую, иначе она не прекратит свои эксперименты.
Все произошло так быстро, что Катя не успела остановить его, и только крикнула вслед:
- Анька-то где?! Почему вы все молчите?!..
- Да здесь она, успокойся, - волхв исчез в проломе.
- Где здесь?.. - Катя бросилась следом. Она еще успела различить очертания волхва на опушке леса, но он тут же исчез, словно растворившись в воздухе. Катя не поняла, как это произошло, и лишь глухое уханье филина вывело ее из оцепенения. Она в растерянности вернулась назад и увидела, что Вадим сидит, потирая пальцами виски - лицо его было бледно, глаза полузакрыты.
- Ты как? - Катя присела на корточки.
- Не знаю еще, - он посмотрел на девушку каким-то бессмысленным взглядом, - я ничего не помню… Что тут, вообще, произошло?.. Стоп, а где Аня?..
- Дед сказал, что здесь - наверное, прячется в лесу.
- Надо найти ее. Как она выберется отсюда сама? - Вадим тяжело поднялся, - знаешь, голова чугунная, и глубоко вздохнуть не могу почему-то.
- Ты же был без сознания столько времени.
- Наверное, - согласился Вадим, - пошли.
Остановились они у рухнувшей могилы Насти Чугайновой.
- Анька! - громко крикнула Катя, - мы здесь!
В ответ лишь свистнула какая-то птица, и снова стало тихо.
- Ань! Где ты?! Не бойся, это я - Вадим! - издавать такие громкие звуки ему было еще трудно. Он закрыл глаза и склонил голову, отдыхая.
- Иди, посиди в машине, а я поищу, - предложила Катя.
- Да, наверное… - он поплелся к своему "Форду", оказавшемуся на самом солнцепеке, а Катя осторожно углубилась в лес, периодически останавливаясь и зовя Аню.
Вернулась она минут через сорок, когда Вадим уже пришел в себя, и даже сумел переставить машину в тень дуба.
- Нету, - от ходьбы Катино лицо вспотело, майка прилипла к спине, пропечатав большое бесформенное пятно.
- Я думаю, она двинула к Дремайловке, - сказал Вадим, - это не далеко, и там машины ходят - можно до города добраться.
- Точняк, - Катя уселась в машину и удовольствием закурила, - как ее, вообще, занесло сюда, да еще с этим дедом?
- Не знаю… - Вадим вздохнул, - мы же все спланировали…
- Вадим, - Катя взглянула на него в упор, - скажи честно, она тебе нравится или ты все это делаешь чисто по приколу?