- Хороший вопрос… - Алексей кивнул. - Спасибо. Кроме шуток, спасибо… - Помолчал, сосредоточился. - Потому что, оказывается, милый мой Володя, основная мерзость в этом мире - отнюдь не лохматые…
- А кто?
- Мы, - ласково сообщил он. - Как видишь, я почти уже принял твою точку зрения… Не ожидал?
Мою точку зрения… А была ли она к тому времени моей? С Мымрой-то я успел опять рассориться… Дружба врозь - детей об землю!
- Н-нет, не ожидал… А причина?
- В окончательном осознании места человека во Вселенной, - язвительно поведал Лёха. - Баста!.. - объявил он во весь голос. - Остаюсь здесь. Никуда не хочу.
- Ни домой, ни на свалку?
Вообще-то я собирался пошутить, однако Алексей воспринял мои слова крайне болезненно. Даже лицо скукожилось.
- Это одно и то же, - глухо сказал он.
- Прости, не понял…
- Это одно и то же, - повторил он громче и отчётливее. - Свалкой Обмылок называет нашу с тобой родную планету.
Захохотал я не сразу. Пока вылупил глаза, пока уяснил смысл сказанного, секунды две прошло. Зато потом долго не мог остановиться. Мой нервный смех был неприлично визглив. Сами подумайте: страхи, кошмарные видения шевелящихся тел - и всё это из-за одного-единственного неправильно понятого жаргонного словца?
Потом обратил внимание, что Лёха не улыбается. Он смотрел на меня с печальным любопытством.
- Ну вот и славно… - молвил он. - Вот и развеселил…
Повернулся и пошёл прочь.
Тут уж мне стало не до смеха.
- Погоди!.. - в панике окликнул я его.
Лёха обернулся.
- Дело же не в том, как её называет Обмылок, - с болью в голосе произнёс он. - Дело в том, что Земля действительно свалка.
* * *
Я не дал ему уйти. Я вцепился в него, привёл к своему футляру, усадил на крышку и принялся выспрашивать.
- Всё просто, - отрывисто излагал Алексей. - Чёрт знает сколько сотен тысяч лет на Землю сбрасывали бракованную продукцию. Продукция размножилась. В итоге - цивилизация, в итоге - человечество… А я, главное, башку ломал: что ж мы так похожи-то? Ну не бывает, согласись, подобных совпадений! По теории вероятности - не бывает… Так что мы с тобой, Володя, почти наверняка потомки списанных андроидов! Отходы высоких биотехнологий…
- И тебе это рассказал Обмылок? - усомнился я.
Представить нашего наладчика в роли лектора-популяризатора было свыше моих сил.
- Нет, - признался Лёха. - Все эти сведения я извлёк в основном из его недомолвок.
А! Ну тогда другое дело. Тогда всё в порядке. Я почти успокоился.
- А как же наши предки? Неандертальцы, питекантропы…
- Не были они никогда нашими предками… Это, кстати, давно доказано. Прямых наших предков, обрати внимание, так до сих пор и не раскопали.
- Тогда кто такие питекантропы?
- Надо понимать, первые пласты свалки. Устаревшие модели. От нас они отличались примерно так же, как первый "форд" от нынешнего. И обрати внимание, сколько сразу снимается вопросов. Палеонтологи никак не найдут переходные формы. А их и быть не могло. Выбрасывали-то готовую продукцию! Бракованную, но готовую…
- Ага… - Я покосился на Лёху с невольным уважением. - Ты полагаешь, роботы могут размножаться половым путём?
Пожал голыми андроидными плечами:
- Мы же размножаемся…
- А на конвейере нас изготавливать не проще?
- Вряд ли. Андроид - не трактор…
- Почему тогда вымерли первые модели? Почему тоже не размножились?
- Как же не размножились? Размножились… Просто модель "кроманьонец" оказалась совершеннее, агрессивнее… Ну и вывела всех остальных под корень…
Вот если бы и у меня на любой вопрос собеседника тут же находился готовый ответ… Тогда бы я был не Володя Турухин.
- Слушай, - взмолился я. - Давай по-другому. То, что ты рассказываешь, безумно интересно, но… Просто передай свой разговор с Обмылком. Дословно.
- Хрено́в тачку и полтачки впридачку? - кисло осведомился Лёха.
- Чего-чего?
- Это если дословно, - пояснил он. - Там ещё много народной мудрости было, всего не упомнишь…
- Ну хорошо, тогда хотя бы своими словами… По сути. Что он тебе сказал?
Лёха увял, окончательно утратил интерес к беседе.
- Ну а что по сути… - нехотя произнёс он. - Сказал, что увольняться сейчас нет резона…
- И всё?
- Ну… про свалку ещё сказал…
- А почему нет резона?
- Потому что нас и так скоро рассчитают. Или оформят переводом… Это уж как пожелаем.
- Переводом - куда?
- К другим владельцам… в другую муть…
- Но почему?
- Потому что параллелепипед! - отрезал он.
Я опешил. Лёха посмотрел на меня и осклабился.
- У моего друга сынишка, - пояснил он. - Тоже как привяжется… Пап, почему снег? Потому что холодно. А почему холодно? Потому что зима. А почему зима?.. Ну, папаша возьми да и брякни: потому что параллелепипед! А почему… - Лёха изобразил ошарашенную детскую физию. - И всё. Повторить-то не может…
- Отстал?
- Нет, - с сожалением сказал Лёха. - Второй раз этот номер не прошёл. Напрягся пацан - и выговорил…
- Так почему параллелепипед? - спросил я.
Алексей вздохнул. Понимал, что не отвяжусь.
- В каких случаях увольняют всех разом? Банкротство, форс-мажор… Я бы предпочёл первое, но нас, боюсь, ждёт второе. Именно форс-мажор…
- Лицензионные с огнемётами? - не удержавшись, съязвил я и запоздало прикусил язык.
К счастью, Алексей не обиделся.
- Чёрт его знает! Вполне возможно…
- Что ж ты у Обмылка не уточнил?
- Пытался. Но это же Обмылок…
Прилегающая к полу буро-сиреневая мгла заклубилась, и на пятачок выкатились три ёжика. Посуетились, поныряли во вдавлины - и сгинули.
- Всё равно непонятно, зачем мы им, - сказал я. - Лохматым. Ненавидят, боятся - и покупают…
- Не исключено, что всё предельно просто, - помолчав, отозвался Лёха. - Возьми людей. Что для нас страшнее всего? Смерть. А что мы считаем символом смерти? Череп. Тем не менее находятся особи, у которых татуировка в виде черепа, брелок в виде черепа… Те же панки, скажем. Вот, мол, какие мы бесстрашные! Глядите и ужасайтесь…
- Ты полагаешь, что…
- Почему бы нет? Для лохматых мы символ насильственной смерти. Кстати, с нами и обращаются соответственно: поигрывают, как брелоками… Да и, собственно, всё. Больше мы ни на что не пригодны… И слава богу!
Я слез с крышки - сумрачная акварель вокруг шевельнулась подобно осенней линялой листве. Изобилующей нюансами и оттенками. Мимо примерно на высоте моего роста, колыхаясь, плыла вперевалку крупная медуза. Приостановилась и на долю секунды приняла идеально круглую форму, отразив голое кувшинное рыло и выгнутую часть футляра, увенчанную другим кривобоким уродцем. Первый раз я узрел здесь своё отражение. Хотя бы в таком виде.
- Обрати внимание… - задумчиво произнёс Алексей. - Как это похоже на последний день перед войной. Тишина, спокойствие… благоденствие… А завтра вдруг - ба-бах!..
- Ты так и не ответил, - напомнил я. - Почему ты остался?
- Думаешь, опять из высоких соображений? Ничего подобного! Мне теперь что лохматые, что лицензионные… Просто из любопытства. Хочу досмотреть, чем всё кончится…
* * *
Чего у Алексея не отнимешь, так это умения нагнать мурашек одной-единственной фразой. Надо же было такое придумать: последний день перед войной! Однако время шло, а в нашей мути ничегошеньки не менялось. Всё так же мирно плавали медузы, катались колобки, играли оттенки, ветвились страшилки, всё так же беспредельничала Мымра.
Странный человек Лёха. Хлебом не корми - дай постращать себя и других. Хотя здесь хлебом и не кормят - из дозаторов питаемся.
Может, он просто лодырь? Сколько он проторчал на Карининой даче? Тоже, наверное, не меньше недели. Скважину не запустил, калитку не исправил… Так, покопался в грядке перед домом… А чем-то же надо своё безделье оправдать! Чем? Только философией…
Но вот Обмылок… Удивительная личность. При том, конечно, условии, что он вообще личность. Торговец в горячей точке. Почти маркитант. Рискующий жизнью, рискующий товаром… Горячая точка… Нет, не верю. Всё это, братцы вы мои, Лёхины фантасмагории. По-моему, он и сам в них не очень-то верит…
Но что бы я особенно хотел узнать: каким образом здесь расходятся слухи? Вроде толковали мы с Алексеем наедине, без свидетелей, если, конечно, не считать тех же колобков с медузами, тем не менее Лере о нашей беседе откуда-то стало известно. А может, брала на пушку. Как я Обмылка.
- Ну так что он тебе сказал?
Я решил по примеру Лёхи быть скрытным. Просто не хотелось пугать Валерию.
- Да почти ничего. Ты ж его знаешь! Чисто контрразведчик…
Подсунулась почти вплотную, раздула зрачки.
- Тоже догадался, да?.. - шепнула она.
- О чём?
Конспиративно огляделась, снова повернулась ко мне.
- Его сюда внедрили…
- Лёху?
- А что ж ты думаешь? Я его сразу вычислила! Только никому не говори…
Кому ж это, интересно, никому? Вадиму, что ли?
- Да ладно тебе! - сказал я. - Станет шпион на расчёт подавать, истерики закатывать…
- Да это провокация была! - досадуя на мою твердолобость, прошипела она. - Он из Обмылка сведения вытрясал… Не веришь - Вадима спроси!
О господи, Вадиму-то откуда знать? Хотя… Вполне мог подползти и подслушать - штука нехитрая. Я готов был принять это на веру, однако неуёмная Валерия ухватила меня за локоть и поволокла к нашему трудяге.
Дальше начались потрясения. Для начала мы заблудились. Мы! Опытные андроиды, способные с закрытыми глазами выйти к любому из четырёх футляров, вышли чёрт знает куда. Место вроде то, но смутного ледяного холма нигде не вздымалось. Беспомощно озираясь, мы бродили по знакомым вдавлинам и выпуклостям, пока я наконец не разозлился.
- Да не может такого быть! - рявкнул я и ринулся в самую гущу плотной ежиной стайки, копошившейся неподалёку. Колобки метнулись врассыпную. На ровном участке почвы обозначился прямоугольник со скруглёнными углами, внутри которого мшистый газончик был заметно короче. Вне всякого сомнения, здесь, именно здесь стоял раньше футляр Вадима.
* * *
Кинулись за Лёхой. Этот, слава богу, был на месте… Услышав, что стряслось, он, к нашему удивлению, нисколько не встревожился, даже не слишком удивился.
- Да-а… - с насмешливым уважением процедил он, когда мы привели его на место события. - Я знал его… Человек бесконечно остроумный…
- Что с ним? - в страхе спросила Валерия.
Мы стояли над прямоугольником подрастающего мха, как над свежей могилкой, а вокруг, очень недовольные нашим присутствием, крутились колобки.
- Успокойся, Лера, - сказал Алексей. - С кем с кем, а с Вадиком наверняка всё в полном порядке. В отличие от нас, к себе он относится крайне заботливо…
- Где он?
- Полагаю, на новом рабочем месте. Которое, впрочем, ничуть не отличается от старого.
- Ты уверен?
- Дело в том, Лерочка, что сначала это место Обмылок предлагал мне, но я отказался…
В суровом недоумении Лера смотрела на прямоугольный отпечаток во мху - всё, что осталось от футляра со всем его содержимым, включая Вадима.
- Свинья! - вырвалось у неё. - Хоть бы проститься зашёл!
- Некогда было, видать… Или не до того…
- Ты правда отказался? - спросил я Лёху.
- Сам не видишь? Вот же он я, никуда не делся…
- Не поняла! - возмущённо произнесла Валерия. - Мне почему-то никто ничего не предлагал. Что происходит вообще?
- Н-ну, видишь ли, Лерочка… - с несвойственной ему угодливостью начал Лёха. - Муть нашу собираются расширять… реконструировать… Вот и распихивают временно… кого куда…
- Почему не всех сразу?
- Ну так… нужно ж ещё вакантное место найти…
- Все всё знают! - Лера оглядела нас с подозрением. - Это что же, одна я дура получаюсь?.. Лёха!
- Да, хорошая моя…
- Почему ты отказался?
Лёха стал серьёзен. Или сделал вид, что стал серьёзен.
- Да что-то привык я к вам, - признался он. - С людьми схожусь трудно. А начинать всё по новой, притираться… Никуда не хочу. Малая родина опять же…
Мы невольно оглядели малую нашу родину и внезапно обратили внимание, что медуз вокруг поприбавилось. Да и вели они себя несколько необычно: сбивались в стаи, как грачи перед перелётом. Только что не галдели.
- Осень, что ли, близится? - заметил я. - Лер, а здесь времена года бывают?
Валерия озадаченно проводила взглядом вереницу медуз.
- Н-нет… - сказала она. - Не помню такого…
- Скорее весна, чем осень, - уточнил Лёха. И опять заговорил чужим голосом: - Посмотрите на смоковницу и на все деревья: когда они уже распускаются, то, видя это, знаете сами, что уже близко лето…
- Ты это при мне второй раз цитируешь, - напомнил я. - Откуда?
- Евангелие от Луки, если не ошибаюсь… Главу и стих, прости, не приведу.
- А к чему это ты?
Нет чтобы ответить по-человечески - продолжил цитату, неспешно, торжественно:
- Так, и когда вы увидите то сбывающимся, знайте, что близко Царствие Божие…
- Нет, спасибо! - сердито сказала Лера. - Я пока помирать не собираюсь!
Глава 13. Зачистка
Таких медуз я здесь ещё не видел. Она была настолько огромна, что даже не могла собраться в шар. Её форму можно было бы назвать сигарообразной, если бы эта гигантская капля вела себя поспокойнее, не сокращалась, как гусеница, и не пыталась разорваться пополам. Чем-то она мне напомнила аэростат заграждения - из тех, что поднимали перед бомбёжкой, перекрывая путь вражеским самолётам. И ещё, не знаю почему, "Предчувствие гражданской войны" Сальвадора Дали. Должно быть, ракурс похожий. Громада зависла под самым куполом, так что причиной её колыханий были, возможно, всё те же искажения перспективы.
Я замер, не в силах отвести взгляда от грозного знамения, и, даже когда вспыхнула и запищала спичка, продолжал стоять какое-то время неподвижно. Наконец заставил себя двинуться к месту службы. Шёл с оглядкой - и всё же главный момент пропустил. За спиной послышался оглушительный чмок. Обернувшись, увидел, что гигантская водяная амёба успела разделиться надвое, при этом рассеяв в высоте десятка полтора медузок помельче.
Что ж это, братцы вы мои, на нас надвигается, если такую пожарную машину вызвать пришлось?
В голливудские пророчества Лёхи я, повторяю, не очень-то верил, однако унять нервную дрожь мне так и не удалось: в том-то и беда, что, как свидетельствует опыт, особенно мой, реальность всегда превосходит самые мрачные ожидания.
С госпожой тоже явно было не всё в порядке: бессмысленно пошевеливала щупальцами, будто не знала, с какой команды начать, шла пятнами на манер осьминога, что, впрочем, выглядело со стороны весьма эффектно. Непонятно лишь, зачем вызывала.
- Ну что, Мымра? - сочувственно спросил я и вдруг осознал, что впервые обратился к ней вслух. Не под нос себе пробормотал, а именно обратился - в полный голос.
Реакция её меня удивила: Мымра исчезла. Раньше она перед отбытием бурлила хотя бы, а тут без прелюдии: бац - и нету!
Постоял подождал, собрался уже вернуться к футляру, когда она возникла вновь.
- Ну? - с вызовом сказал я. - Чего дуришь?.. Вот заберут сейчас твоего Володеньку Турухина - кого тогда гонять будешь?
Показалось, будто Мымра вздрогнула. Возможно, опять отлучилась, но лишь на долю секунды. Сзади послышалось знакомое неприятное кудахтанье, и я обернулся. В пяти шагах от меня стоял Лёха.
- Никак на правду перед увольнением пробило? - язвительно осведомился он. - Что ж, это по-нашенски! Терять нечего, режь всё как есть начальству! Пусть знает…
В другой раз я бы, может, и обиделся, однако тогда мне было не до того.
- Как-то странно она себя ведёт сегодня… - сказал я.
- Прикидывает, куда бежать, - уверенно объяснил Лёха. Как водится, всё знал заранее. - Выбирает, в которую муть прятаться…
Словно подтверждая его слова, Мымра пропала надолго.
- Ты думаешь, у неё не один дом?
- Думаю, да. Насколько я понимаю, жить они могут только в таких условиях. Вот и скачут из одного укрытия в другое.
- Так, может, я снова к ней попаду? В другой мути…
- М-м… Вряд ли. Хотя… - Он задумался.
- А чего ей тогда бояться? Укрытие есть и, ты говоришь, не одно… - Спросил - и сам пожалел. Сейчас ведь снова начнёт ужаски плести. А тут и без ужасок зябко.
Но Лёха лишь вздохнул:
- Скоро узнаем…
И это было хуже любого ужастика.
- Слушай, - сказал я. - Надо бы Леру предупредить…
- О чём?
- Ну… вообще… Предупреждён - значит, вооружён…
Лёха скорчил досадливую гримасу.