Да, пришлось нам побегать. Точнее - не побегать, а будить спящего красавца. Видимо Стоук, спрятавшись в пригородном лесу, решил отоспаться за месяц. Растолкали, перекусили захваченными в гостинице припасами и бездельничали до самого вечера. Потом поднялись, связали нашего "злодея" и взвалили его тушку на лошадь. Бедняжка даже присела под таким весом. Да, тяжело тебе, маленькая, но придётся потерпеть. Совсем немного.
В город я въехал не прячась. Сняв плащ. Позади меня ехал Рэйнар, ведущий в поводу лошадь со связанным Мэддом. Мы проехали по главной улице, получили свою порцию ненависти, которая просто сочилась из глаз местных жителей и свернули к замку.
У ворот стоял какой-то черноволосый ублюдок. Он лениво жевал, пока не рассмотрел меня повнимательнее. Немного побелел. Перевёл взгляд на связанного Мэдда и побелел ещё больше.
- Скажи норру Брэйонда, что прибыл мастер Серж с пойманным Мэддом Стоуком. Что встал, тварь?! Живее!
Охранник исчез, словно сквозь землю провалился. Не прошло и пяти минут, на во двор высыпало человек двадцать. Я спиной почувствовал, как напряглись мои парни. Ко мне подошёл начальник стражи.
- Мастер Серж?
- Да, я мастер Серж. Рыцарь Чёрных Псов.
- Этерн дарр! Норр Брэйонда примет вас в зале. Мы можем забрать пленника?
- Пленника я вручу норру. Собственноручно. Если вы так боитесь этого толстяка, то можете его обыскать. Он без оружия.
- Да, конечно. Прошу вас…
Мы поднялись по лестнице, ведущей на второй этаж и прошли под аркой с поднятой решёткой. Галлерея отозвалась гулким эхом наших шагов и через несколько минут мы уже входили в зал.
Я был разочарован! Вот этот мелкий козлина норр Брэйонда?! Воистину урод! Ростом около метра пятидесяти и худой как щепка. Длинная узкая борода и круглое лицо с маленькими поросячьими глазками. И эта тварь держит в страхе весь город? Что вы творите, боги, когда позволяете жить такому ничтожеству?!
Вдоль стен стояло человек десять охраны и несколько придворных. Среди них я увидел и толстяка, про которого нам рассказывал хозяин гостиницы. Вот ты какой, наследник!
Я подошел ближе и слегка склонил голову. Нас разделяет два метра, но я отсюда чувствую, как от норра воняет псиной и потом.
- Этерн дарр! Вы мастер Серж?
- Этерн дарр! Да ваша честь!
- Ваш поступок несколько нас удивил, - этот козёл, даже головой затряс от радости, - но признаюсь, что и обрадовал.
- Я рад, что сумел доставить эту маленькую услугу, норр Брэйонд!
- Она не такая уж и маленькая, если судить о награде, не правда ли?
- Вы совершенно правы…
- Да, - слегка грассируя заметил он. - вчера мы объявили о награде. Награде в двадцать даллиноров! Пожалуй, вы единственный, кто заслужил деньги полностью. Даже без вычета наших обычных налогов, на благоустройство города.
- Я с радостью внесу посильную лепту в украшение ваших улиц, норр!
- Похвально, очень похвально… Теперь мы понимаем, что о ваших братьях ходит больше небылиц, чем правды. И ваши разумные поступки, направленные на сохранение порядка в наших землях, лишь подтверждают моё мнение!
- Мы слишком добры ко мне, норр! - улыбнулся я.
- Я воздаю должное вашим достоинствам, мастер Серж.
- Я тоже всегда воздаю должное… Тварь…
- Чт…?!
Пискнуть он не успел. И даже крик застрял в его глотке, когда я рванул вперёд и эти два шага пролетел за короткое мгновение. Захват! И вот, - одной рукой я держу его за горло, а другой сдерживаю своё желание ткнуть посильнее, чтобы клинок вошёл в горло и застрял в этот гнилом черепе. Хоть он и маленький, этот старик, но прикрыться им можно. Что я и сделал.
Стража рванула вперёд и даже несколько придворных лизоблюдов изобразили слабое трепыхание. Рэйнар выхватил меч, несколько раз крутанул им в воздухе и с милой улыбкой встал рядом со мной. А вот и Мэдд очнулся. Он что, заслушался или решил что его предали? Нет, пришёл в себя! Взревел, но наткнулся на мой взгляд и умолк. Встал с правой стороны и оскалившись сбрасывает веревки. Плохо мы его связали. Ох, как плохо…
В двери влетело ещё пять человек. У тех кто стоял у двери двуручные мечи. Ещё у двоих охранников - полуторные. Господи, зачем они вам в замке?! Полы царапать?!
Ну а теперь, давайте играть, мальчики! Опыт моего мира против вашего!
Вместе с норром делаю шаг вперёд и обвожу взглядом низкорослых загорелых парней, застывших передо мной.
Удар снизу вверх! В шею у подбородка. По моей руке течёт кровь. Кровь норра. Я не вижу как умирает этот старик, но чувствую как дрожит его тело. И вижу остолбеневших воинов, готовых ринуться в бой. Пока что готовых. Всё, норр сдох. Обмяк, как тряпка. Слава Богам! Вижу, как один из придворных набирает воздух в лёгкие. Сейчас он крикнет и эта толпа сметёт нас. Нет, мальчики, не всё так просто!
Вытягиваю из горла убитого кинжал и медленно обвожу им зал, держа за горло тело убитого норра. Голос немного хрипит, но так даже лучше. Акустика в зале шикарная. Как в Большом театре, чёрт меня возьми!
- Вас… больше десяти человек… И вы… Вы конечно меня убьёте… Но перед тем, как умру, я успею забрать две или три жизни… И конечно, я заберу их души…
Тихо в зале… Даже мои парни, стоящие позади меня и те притихли.
- Кто из вас пожертвует своей душой, чтобы убить одного из Чёрных Псов?!!
Кажется, что пролети сейчас муха, - услышу.
Тишина. Мёртвая.
- Кто?!!
Всё, они не будут нападать. Она начали переглядываются, не решаясь сделать первый шаг назад. Ведь перед ними не просто смерть, а та, которая поглотит их полностью. Вместе с душой.
- Пошли вон отсюда… Твари…
Вот дрогнули первые. Первые шаги к дверям… Я швыряю труп наземь. Он мне больше не нужен. Но куда? Не так быстро парни!
- Стоять! Кто наследник умершего норра? - вижу как забегали глаза толстяка, стоящего неподалёку. - Это ты?
- Что? Я… не знаю точно, но…
- Я не собираюсь убивать наследника. Хочу с ним говорить.
- Да, это я.
- Ты знаешь, что мы убиваем не только виновных, но и весь его род.
- Но вы…
- Да, - кивнул я. - сказал, что не буду тебя убивать. Наследник, не значит родственник. Не правда ли?
- Это так, - осторожно согласился толстяк.
- И сколько же стоит, отречься от этого дохлого старца, который занимался колдовством и творил дела угодные дьяволу?! Или он забыл, что колдовство неугодно нашему королю?!
- Но он никогда…
- Что?!!
- Да, старик-норр и правда… иногда…
- Я убил нечисть! Сколько ты, чужой человек, унаследовавший место норра, заплатишь за спасение своего города?
- Двести даллин…
- Ты так дешёво ценишь жизнь твоих горожан? - судя по его взгляду, он меня плохо понял. - Хорошо, я спрошу иначе. Во сколько ты оцениваешь свою душу?!
- Тысяча…
- Две тысячи. Иди, ищи деньги. А мы прогуляемся по этому замку. Ты ведь не против?
- Да, да, конечно…
Гулять по замку не хотелось. Было противно. Казалось весь воздух пропитан липкой грязью, кровью и слезами людей, замученных стариком. Лишь Мэдд шёл спокойно. Только глаза стали пустыми и мёртвыми. Да, месть она опустошает. Я знаю.
19
Мы спустились по лестнице и вышли во двор. Охрана, дежурившая при дворе, звенела доспехами и оружием, но осторожно. На почтительном расстоянии. На середине площади лежал камень. Не знаю, что он символизировал, но как лавочка подходил идеально. Я сел и вытянул ноги. Только сейчас почувствовал, что начинает отпускать напряжение. Нервы. Всё нервы.
И самое обидное, что я ничего не почувствовал, убив этого старика. Так что с этими душами… Сами понимаете… Сказки всё это. Глупые детские сказки… Убил - словно крысу придушил. А он и был крысой, этот старый норр. Солнце клонилось к закату и я, с большим удовольствием, подставил лицо уходящему теплу.
- Мастер…
- Да, Мэдд.
- Здесь хорошие лошади, - намекнул он. - Покойный норр заказывал их где-то на западе, а там знают толк в лошадях.
- Ты прав. Выбери нам лошадей. Ну и себе конечно. Чтобы под комплекцию подходила.
- Лошадей?
- Нам необходимо по две лошади каждому. Не считая тех, которые стоят у ворот.
- Конечно, мастер! - зло ощерился Мэдд и пошёл в конюшню.
Следом за ним потянулся и Рэйнар. Через полчаса во дворе стояли шесть осёдланных лошадей. Когда я их увидел, то у меня челюсть отвисла. Порода? Откуда мне знать названия местных пород?! Похожи на фризских. И все, как на подбор вороные. Как же они хороши! Даже пустота, убивающая мою душу, начала таять и наконец исчезла. Я сидел на камне и любовался лошадьми. Какие же они прекрасные, эти лошади!
Полчаса спустя, во двор вошёл наш толстяк, с тремя увесистыми сумками из жёлтой кожи. Две тысячи даллиноров, это вам не шутки. Шесть килограмм чистого серебра, чёрт меня побери!
Новый норр увидел осёдланных лошадей и едва не лишился чувств. Потом он собрал всю волю в пухлый кулачок и подошёл ближе.
- Здесь двести серебряных грассноров, мастер Серж!
- Я надеюсь, что нет нужды проверять?
- Конечно нет! Ровно двести монет! Можете мне верить!
- Ваше имя?
- Уэрт…
- Я рад знакомству, Уэрт норр Брэйонд! - я поднялся и кивнул этому новому властителю. Судя по тому, что он зажмурился от удовольствия, я был первым, кто назвал его новым для него титулом. Потом посмотрел на него и ужаснулся. Как же он преобразился, этот Уэрт! Одно мгновение и всё - передо мной стоит совсем другой человек.
В его жадных глазах уже мелькают планы, новые штрафы и новые налоги, которые он взвалит на плечи бедных горожан. Плещется тяжёлая, тёмная кровь. Этот глупец выпьет все соки из города. Досуха! Покойный старик даже и представить себе не мог, каков этот наследник. Но это, как ни крути, уже не наша забота. Есть и другие, не менее важные.
- Я тоже рад этой встрече, - кивнул Уэрт и добавил, подчёркивая каждое слово. - Нашей очень полезной встрече.
- Надеюсь, что не последней? - добавил я и полюбовался его внезапной бледностью.
- Да, конечно…
- Кстати, один из моих воинов, - я бережно взял его под руку и продолжил, - рассказал про удивительный обычай вашего города.
- Какой именно? - насторожился толстяк.
- Вы ведь не будете возражать, если мы возьмём несколько ваших лошадок? Говорят, что старик любил одаривать своих друзей лошадьми из своей конюшни.
- Д-да…
- И дарить оружие из личной коллекции. Так ли это, любезный Уэрт норр Брэйонд?
- Д-да, - с последним утверждением вышло хуже. Он не рассчитал и голос дал петуха.
- Ваше безграничная щедрость просто поражает! Меня так и тянет на подвиги, во имя этого прелестного города.
Норр представил, какие подвиги могу тут устроить и позеленел.
- Ну же Уэрт! Не будьте таким букой! Мы же ваши друзья! - мило улыбнулся я. И тихо, не прекращая улыбаться добавил. - Показывай оружейную, паскуда…
- Прошу, - сказал он и поднял руку. Пальцы дрожали.
Если бы не эта затхлая вонь, царящая в этом замке, то в оружейной я бы и остался. На всю оставшуюся жизнь. Сидел бы, протирал тряпочкой эти клинки. Даром у меня в сумке до сих пор банка с маслом лежит? Вот бы и занимался. И никакой нечисти. Ни вампиров, ни троллей, ни оборотней. Судя по восторженному виду Рэйнара - он думал так же. Увы, но вакансия оружейника в этом замке не светит.
Жаль…
Очень и очень жаль…
Мы долго бродили по залу, но под конец остановились у одного из стеллажей. Да, здесь было на что посмотреть! Даже такому дилетанту как я. Рэйнар, поначалу стеснялся, но потом расхрабрился. Выбрал боевой топор, а заодно и новый щит. Опять круглый. Кстати, такой же щит выбрал и Мэдд. Кроме щитов парни выбрали два шлема "барбюта". Ничего так… Конечно, это не араевский на три четверти, но зато более крепкий. Посмотрел я на них и тоже взял. И щит, и шлем, и топор. Вот с клинковым оружием вышла заминка. Парни долго спорили, а потом их мнения разделились и каждый выбирал для себя. Им хорошо! Они знают, что выбирают! А мне что делать?!
Я бы наверное так и мучился, бродя среди сверкающего великолепия, если бы не увидел одну вещь. Меч. Странный он какой-то. По ручке и гарде - полуторный. По длине - короче чем бастард. При моём росте в метр девяносто, это не столь критично, но тем не менее. Клинок стоял в самом углу, за какими-то длинными полу-топорами, полу-копьями. Бердыши? Не знаю, я не специалист. Полез в угол, перемазался в пыли, но меч достал. Дьявол, как же он хорош! Он словно лёг в руку и прикипел к ней!
- Этерн дарр, мастер Серж! Это вещь гномьей работы, - прошелестел рядом чей-то голос.
Этот голос мне напомнил шипение змеи. Тихий, почти неслышный, но жутко опасный. Я повернулся и увидел маленького старичка. Нет, это не гном. Это горбун. Крючковатый нос, усеянный красными прожилками. Обвисшие веки, а под глазами набухшие тяжёлые мешки. Впалые щёки и бесцветные, плотно сжатые губы. Ходит медленно, но руки двигаются быстро. Судя по виду и одежде, покрытой жирными пятнами, он здесь главный. Хранитель, всего этого великолепия.
- Это арг-норр? - спросил я.
- Нет, - покачал головой старик. - Но этот меч создали гномы.
- Он без заговора?
- На нём нет наложенных чар.
- И для кого он был изготовлен?
- Для моего старого хозяина…
- Для умершего норра? - поморщился я. Не хотелось бы брать личное оружие этой твари.
- Нет, - опять зашипел горбун. - Мой хозяин правил этим городом гораздо раньше. Он был хорошим правителем и люди любили его.
- Даже так? - хмыкнул я. - Хороший правитель это звучит слишком красиво.
- Нет, вы не правы мастер Серж. Он и правда был мудр и хорошо относился к людям.
- Хотелось бы верить.
- Верьте, - этот голос будто завораживал. - И заберите меч себе, мастер Серж. Он словно создан для вас. Я вижу.
- Видите?
- Знаю…
Через несколько минут подошли мои парни. Рэйнар сиял, как новый грасснор. От радости. Будь его воля, он бы половину оружейной вынес, но увы… Надо знать меру. Мы всё таки в гостях, а не дома.
Вышли, навьючили добычу на трофейных лошадей, полюбовались на загрустившего норра и выехали за ворота. В чересседельной сумке позвякивали три мешка серебра. Когда я проезжал под надвратной башней, то натянул поводья и остановился. Рядом с охранниками стоял начальник стражи.
- Да, мастер Серж? - предупредительно начал он.
- Я забыл сказать одну вещь Уэрту норр Брэйонду. Думаю, что и вам могу довериться.
- Я весь внимание, мастер.
- Если кто-то из ваших людей, когда мы уедем, захочет поехать следом, чтобы, - я сделал небольшую паузу, - чтобы проводить нас или просто пожелать хорошей дороги, то пусть подъедут завтра к гостинице. Там попрощаемся. Я не люблю, когда меня тревожат в дороге.
- Да, мастер Серж, конечно!
- Я надеюсь на вас.
- Не подведу.
Всё, больше не буду ничего говорить. Я просто устал. Эта авантюра выпила из меня все соки. И я, как выжатый лимон ехал в сторону гостиницы и даже не замечал, с какой ненавистью смотрят на нас жители. На меня, на Рэйнара Трэмпа и тем более на Мэдда Стоука. Если бы они могли, то выдернули нас из сёдел и разодрали в клочья. Или сожгли. Прямо на перекрёстке. Потом бы зашли в кабачок и мирно обсудили казнь этих "тварей". И всё тихо, мирно и благородно. Выпив по пиву, жители бы разошлись по домам и заснули, улыбаясь во сне.
Разве не так?
Так!
Кто же из нас большая тварь?!
По дороге мы всё-же заехали к портному. И два его мастеровых ползали вокруг моих ошалевших парней, снимая с них мерку. Да, ребята, есть такое слово - надо. Терпите. Наш заказ обещали выполнить к завтрашнему полудню. Рэйнар обрадованно хрюкнул, но портные, как это часто бывает, его не поняли и сразу внесли изменения в заказ. Обещали доставить обновки воинам к рассвету. Учитывая, что начало смеркаться, мы не стали спорить. Я заплатил десять даллиноров аванса и вышел. Всё, надо ехать в гостиницу! Хватит на сегодня.
Там заняли добрую половину конюшни. Шесть трофейных лошадей и три наших. Хозяин только глазами хлопал и подсчитывал барыши. Заплатили. Не торгуясь. Выложили двадцать один даллинор и два мюнта. В моём кошельке сиротливо звенели семьдесят два даллинора. Конечно, если не считать тех двух тысяч, которые бережно прижимал к груди Рэйнар Трэмп.
Всё только начиналось.
И словно в подтверждение моим словам, услышал знакомое карканье. Да, это вернулись наши вороны. И когда я вышел на галлерею постоялого двора, то мне на плечи сели сразу два ворона. Нур и Нор.
- Ка-арр-р!
20
Рэйнар стоял у конюшни и о чём-то мило беседовал с хозяином гостиницы. Рядом с ними топтался Мэдд и ждал обещанного ужина. Просто местечковая идиллия, а не жизнь.
- Я правильно говорю? - хмыкнул я, обращаясь к ворону, сидевшему на моём плече.
- Ка-арр-р!
Резкая боль ударила по глазам, уши заложило, а затылок превратился в ледяную глыбу. Я стоял, вцепившись пальцами в перила с такой силой, что казалось ещё немного и темное дерево пойдёт мелкими щепами. Ладони обожгло резкой болью. Спустя секунду она исчезла и на смену пришла прохладная сырость кожи. Нет, я не Сергей. Я ворон. Ворон Нор, сидящий на плече чёрного рыцаря.
Боль отступила и я увидел залив. Он врезался в каменистый морской берег большим полукругом. Будто неведомый великан взял и откусил часть суши. Видел серые скалы, окружающие залив, деревню на берегу и суровых бородатых мужчин, вытаскивающих на берег лодки. В глазах опять потемнело и перед глазами возник огороженный забором двор.
Здесь, в загаженном свиньями углу, сидел полуголый мальчуган. Лет десяти-двенадцати, не больше. Он сидел в железном ошейнике прикованным к железной цепи, как дворовый пёс. Страх плескался в его глазах, но вместе с ним плескалась и добрая порция злости. Злости и упрямства. На шее болтался какой-то маленький круглый медальон. Серебряный. Я не вижу изображения, но чувствую рисунок. Профиль оскаленного волка. Нет, не такого как у меня на жилете, но тем не менее. Это волк.
И какой-то седобородый старик, одетый в длинную хламиду, присел напротив мальчика и повторяет одни и те же слова.
- Ну же… Призови своих братьев… Призови их! Ты можешь. Зови, сучье племя!
Мою щеку обожгло болью, словно не ребёнка, а меня хлестнули по лицу. Сволочь…
Видение исчезло. Лишь обессиленный Нор, сидел на плече с приоткрытым клювом. Судя по виду, эти видения изматывают птицу не меньше меня. Рядом с нами, по перилам важно расхаживает Нур, изредка постукивая клювом по темному дереву. Я вытер холодный пот с лица и посмотрел на ворона.
- Лети. И постарайся присмотреть, за этим парнем…
- Ка-арр-р! - Нур сорвался вниз. Пролетел над испуганным хозяином гостиницы и взмыл в темнеющее небо.
- Ка-арр-р!
- Ну а тебе, как мне кажется, надо немного отдохнуть, - я посмотрел на вторую птицу и пошёл в комнату.
Нор даже есть не стал. Перебрался на спинку стула и нахохлившись закрыл глаза. Я плеснул в кружку чистой воды из кувшина, положил рядом кусок хлеба и вышел из комнаты.
- Мастер Серж! - внизу, у лестницы стоял хозяин гостиницы.
- Что?