Чем они дышали все это (очень недолгое, впрочем) время - неизвестно, наверное, объяснить сей удивительный факт не сумел бы никто в целом мире. Возможно, чужих для собственной реальности станции людей все-таки окружало некое подобие остаточного временного щита, либо - что более вероятно - сказывалось влияние открытого телепортационного канала - ведь в противном случае парадокс в первую очередь уничтожил бы самих давших ему жизнь людей… Но, как бы там ни было, к тому моменту, когда светящееся пятно портала неожиданно сдвинулось с места, приближаясь к людям, они были еще живы. Заметивший это движение первым, Московенко попытался было предупредить Зельца, но окаменевшие от напряжения и гипоксии мышцы не позволили ему даже разомкнуть сведенные судорогой челюсти:
- Зе… - прохрипел он…
И в следующее мгновение рванувшийся вперед портал поглотил их, вырвал из смертельных объятий ставшего необратимым временного парадокса…
Сознание людей на миг заполнил жемчужный всполох разворачивающегося в обратном направлении телепортационного канала, и все исчезло…
Если бы кто-то наблюдал в этот момент за станцией, он бы увидел, как ажурный, обглоданный временем скелет искусственной планеты точно посередине, от полюса к полюсу, пересекла идеально ровная линия. И в следующее мгновение (хотя какие могут быть "мгновения" в самом эпицентре временного парадокса?) она, словно разрубленная исполинским мечом, распалась на две медленно удаляющиеся друг от друга полусферы. Они почти сразу же начали двигаться в обратном направлении, будто стремясь вновь воссоединиться в единое целое - вызванный к жизни ошибкой Муделя и случайно брошенной в его адрес ничего не значащей фразой Окуня парадокс достиг своего апогея. Обе продолжающие таять половины, одна из которых ныне принадлежала прошлому, а вторая - будущему, сблизились и, вместо того чтобы столкнуться и рассыпаться мириадами искореженных обломков, неожиданно прошли друг сквозь друга и… исчезли, вызвав лишь короткую судорогу тонких материй нашего с вами пространственно-временного континуума…
Боевая станция Завоевателей больше не существовала - ни здесь, ни в какой-либо иной реальности или ином времени - лишь равнодушные холодные звезды надменно глядели на величественно парящую в пространстве бело-голубую Землю…
17
- Вот и все… - сжав зубы, выдохнул генерал, с тоской глядя на почти полностью угасший портал. - Не вышло у вас, мужики…
Но он ошибся - поверхность окна неожиданно заволновалась и, полыхнув знакомым жемчужно-перламутровым светом, исторгла на брусчатку площади две окровавленные, в изорванной одежде, фигурки, намертво прикованные спина к спине последним усилием сведенных судорогой мышц. И, прежде чем люди успели осознать произошедшее, портал окончательно погас…
В то же мгновение воздух вокруг городских стен всколыхнулся, на какой-то бесконечно-краткий миг утратил прозрачность, превратившись в зыбкое подобие матового стекла, - и вернулся в свое обычное физическое состояние. С тем лишь отличием, что снаружи больше никого не было - ни готовящихся к новому штурму персов, ни трупов погибших, ни почерневшего, изрытого воронками и обильно напоенного кровью песка… Только вечная, девственно чистая Великая Пустыня…
Словно и не было тех трех, таким трудом и такой кровью отбитых атак, и погибшие товарищи вовсе и не погибли, а просто отошли куда-то и вот-вот должны вернуться… И изъеденные временем наконечники стрел, во множестве усеивающие площадь, лежали здесь всегда, а не летели еще совсем недавно, сверкающие и смертоносные, через стены…
Будто и не было этого ничего…
Но - было…
* * *
- Да живы они, живы! - успокоил подбежавшего Юрия Сергеевича успевший к ним первым Окунь. - Без сознания только и какие-то придушенные слегка. Помогите кто-нибудь их… хм… расцепить…
Скала и двое немецких пехотинцев рванулись к лежащим в прежней позе офицерам и, с огромным трудом разогнув затекшие от нечеловеческого напряжения руки, уложили их на спины.
Окунь оказался прав - реанимировать никого не пришлось: не прошло и десяти секунд, как оба "слегка придушенных" героя восстановили способность самостоятельно дышать. Первым очнулся Зельц: оглядел мутным взглядом обступивших его людей, судорожно втянул воздух и прохрипел, мучительно пытаясь изобразить на лице подобие улыбки:
- Г-господин г-генерал, а у вас… нет еще того… "рецеп…та с-спец…наза"? И с-сигаре-ты?
Не заставил себя долго ждать и майор. Сверкнув белками глаз сквозь неплотно сжатые веки, он, таким же, что и Зельц, голосом прохрипел:
- Мне тоже оставьте. И того, и другого. А еще ванну и чашечку кофа… - и, полностью открыв наконец глаза, добавил, глядя уже только на Юрия Сергеевича: - П-получилось? Сколько мы? Там?
Генерал понял:
- Десять с копейками часов - молодцы. Ох, молодцы! - Не в силах больше сдерживаться, он опустился на колени и, наклонившись, обнял обоих офицеров. - Ну сволочи, ну и герои! Ну и герои, мать вашу! Ох, герои вы мои…
Те, кто был знаком с Юрием Сергеевичем не один год, знали - высшей похвалы у генерала Музыкального не существует в природе…
А через площадь, отчаянно стуча каблучками, уже неслась, словно на крыльях, смертельно уставшая, но счастливая Хранительница…
* * *
- Ну, перестань, Обирочка, ну что ты… Рыцари ведь не плачут… - смущенно бормотал Московенко, не в силах остановить поток ее рвущихся наружу слез. - Зачем… Живой я, живой… Благодаря тебе, милая…
В очередной раз смущенно крякнувший Юрий Сергеевич отвернулся и негромко скомандовал:
- А ну, всем глаза закрыть. Кругом! На двадцать метров шаго-ом - арш! И капитана не забудьте, олухи, - не самому же ему идти. Давайте, давайте, выполняйте…
И подумал при этом ("старею!"), что отдавать такие вот команды ему нравится гораздо больше…
* * *
- Стойте… - раздался в тишине смущенный голос обвисшего на плечах двух спецназовцев (сам он идти пока не мог) капитана Зельца. - Подождите…
Ему было очень стыдно задавать свой вопрос именно в этот момент, но и не задать его он тоже не мог.
- Простите, фройляйн Обира, извини, Алекс, но… - Он еще раз оглядел стоящих вокруг солдат, - Но словно пересчитывая их в уме, и выпалил: ГДЕ МУДЕЛЬ?!
* * *
- Все ясно… - печально вздохнула Обира, закончив "опрос свидетелей" - Московенко и Зельца. - То-то у меня показатели плотности телепортационного потока так скакнули… Да, не повезло ему…
- Да что случилось-то? - не выдержал генерал. - Куда он мог деться из этого вашего канала?
- Все очень просто, - грустно улыбнулась Хранительница, - он вошел в портал в тот момент, когда я отключила щит. Если бы это произошло на долю секунды раньше или позже - все бы обошлось. А так… Всплеск энергии в момент отключения временного экрана вызвал спонтанную перенастройку портала - проще говоря, телепортационный канал на какое-то мгновение получил больше энергии и перенацелился на пространственно-временную точку с другими координатами, понимаете?
- Ну и где он сейчас? - мрачно поинтересовался Зельц, с необычайной четкостью припомнивший, как Мудель заартачился и потерял несколько секунд перед тем, как шагнуть (точнее - быть впихнутым) в портал. - Этот… фельдфебель? - все-таки сдержался он.
- Увы… - Обира с искренним сожалением развела руками. - Этого я теперь сказать не могу… Да и никто не сможет… Проследить путь угасшего телепортационного коридора абсолютно невозможно… Извините…
Все замолчали, и только Окунь необычно серьезным тоном пробормотал:
- Да уж… А мы-то гадали - куда это наш фельдфебель запропастился. Честно говоря, я думал, он того… - Лейтенант красноречивым жестом чиркнул себя по горлу. - Уже после нас. Потому и спрашивать не стали…
Чувствуя, что ему тоже следует что-то сказать (в конце концов Мудель был его подчиненным), Зельц кашлянул и отчего-то виноватым голосом произнес:
- В сущности, он был… гм… славным малым, этот Мудель…
На чем, собственно, разбирательство и завершилось…
18
Стоящий в центре комнаты генерал даже не пытался скрыть своего удивления:
- То есть нам что - не обязательно покидать Город немедленно?! А как же наша извечная проблема с нехваткой энергоносителей?
- Да! - звенящим от счастья голосом ("Ведь мой Саша вернулся! Живой! Вернулся, понимаете?!") подтвердила Хранительница. - Наши ребята возвратились оттуда раньше, чем мы рассчитывали. И, кроме того… - Обира погрустнела и, испытывая смущение за свое приподнятое настроение, печально закончила: - В Городе осталось не так много людей… Я уже прикинула - до завтра мы все спокойно можем оставаться здесь. Вам всем нужно как следует отдохнуть. На возвращение, - не заметить исполненного нежности взгляда в сторону майора мог бы, пожалуй, только слепой, - энергии тоже должно хватить.
- Ну, раз так… - Юрий Сергеевич встал и, шутливо поправив несуществующий галстук, торжественно провозгласил: - Тогда вверенной мне властью спасателя земной цивилизации объявляю всему личному составу увольнительную до завтрашнего утра! Заслужили! Вольно…
Этот разговор имел место спустя примерно час после описанных событий (приятней было бы сказать "через час после того, как все закончилось") и происходил в просторном зале полюбившегося генералу здания, где собрались все уцелевшие "спасатели цивилизации". Возможно, самый долгий в их жизни день подходил к концу, но измотанные сверх всякой меры люди, не прикасавшиеся к пище с раннего утра, даже не хотели есть. Ну не то чтобы совсем уж не хотели, но… Общее мнение выразил снайпер-дальнобойщик Мелов:
- Тут, Юрий Сергеевич, такое дело… Вот если бы нам бы чего-нибудь бы да как бы… В честь, так сказать, нашей славной победы, а?
Юрий Сергеевич усмехнулся и с грустью развел руками:
- Да я - то не против, Андрюха, сказал же: заслужили, но где я тебе это здесь возьму? Вон у майора полфляжки осталось - сейчас разольем чисто символически. Остальное, извини, в Москве.
Разочарованный, Монгол тяжело вздохнул и… с надеждой взглянул на поднявшегося Зельца. Капитан повернулся к Музыкальному и неуверенным голосом произнес:
- Если господин генерал… гм… не против, то на моем танке… гм… стоит такая нестандартная двенадцатилитровая канистра, а в ней… гм… медицинский спирт… - и, словно боясь, что его предложение вызовет гнев "господина генерала", совсем уж смущенно пояснил: - Это для технических нужд - оптику протирать…
- Спиртом?! - ахнул Мелов. Смысл сказанного Зельцем дошел до него, и снайпер неожиданно резво для раненого исчез в дверях.
- Чего это он? - удивился Московенко. - Боевая контузия? Так вроде от… э… выходного отверстия до головы далековато?
Но генерал, уже догадавшийся, в чем дело, лишь махнул рукой:
- Оставь, Саша. Он из той канистры зажигательный фугас сделал и чуть было не использовал. Короче, потом расскажу…
Окунь, естественно, тоже не мог удержаться от комментария. Тем более теперь, когда можно было расслабиться после успешно выполненной настоящей мужской работы:
- Выставляют, мужики!!! Капитан Зельц шнапс выставляет!!! Ур-р-ря!!!
Однако на сей раз Зельц лишь вполне искренне и где-то даже с пониманием улыбнулся в ответ - шутки старлея не то чтобы стали ему нравиться, но уже и не вызывали былого непонимания: привык…
Вернувшийся Монгол с чрезвычайно довольным видом громыхнул об стол донцем алюминиевой канистры, отозвавшейся обнадеживающим бульканьем. В другой руке он держал обмотанную обрывками черной изоленты гранату:
- Вот… Чуть же не погибло все… Ну, фрицы дают: "солярка, солярка"… Если б вы еще чуть-чуть опоздали… - Он горестно махнул рукой и на всякий случай уточнил, умильно глядя на генерала: - Ну так как, Юр Сергеич, можно?
Музыкальный только хмыкнул в ответ: "разливай, чего уж там" и с искренним сочувствием осведомился у капитана:
- Выдержите, Ольгерт? Вы-то не русский? А что русскому хорошо, то немцу, как известно…
Но Зельц лишь усмехнулся и неожиданно серьезно ответил:
- А какая разница? Русские, немцы… Мы все живем на одной планете, - и с гордостью добавил: - Я - человек Земли!
19
Утром следующего дня, такого же солнечного, как, собственно, и все остальные дни в Спящем Городе, люди вновь собрались на площади. Настала пора возвращаться в реальный мир, который так и не узнал (а возможно, никогда и не узнает) о грозившей ему опасности, на пути которой встала горстка этих отчаянных людей… Первой заговорила конечно же сама Хранительница:
- Ну вот и все… Пора прощаться. Я хотела бы поблагодарить вас всех - ведь вы выполнили то, что надлежало сделать мне, - Обира покраснела, - а я, признаться, оказалась явно не на высоте… Ну да ладно… У меня все готово, осталось только определиться с координатами конечных точек - и в путь. Ну, с вами все ясно, - Хранительница улыбнулась спецназовцам, - домой, в Москву. А что касается вас, Зельц, и ваших бойцов, то…
- То я хотел бы поговорить с вами, Ольгерт, - перебил генерал. - Наедине. Идемте, капитан.
Зельц кивнул и, стараясь не делать резких движений (быть русским - точнее, пить как русский, - оказалось не так-то просто), двинулся следом. Обира и Московенко также присоединились к ним. Отойдя в сторонку, они остановились в тени ("Присядьте, капитан, не стесняйтесь, бывает"), и генерал спросил:
- Ольгерт, для начала давайте решим, что будем делать с вашими солдатами. Можно, конечно, вернуть их в расположение вашего корпуса…
- Дивизии… - механически поправил Зельц.
- Да, дивизии, но, как вы понимаете, в этом случае, кроме повышенного интереса со стороны особого отдела и штрафного батальона где-нибудь на Восточном фронте, их ничего не ждет. А это - поверьте мне - верная смерть. Поэтому мое предложение таково: Обира телепортирует их в Германию, куда-нибудь в конец сорок пятого - начало сорок шестого года и в Западный сектор, разумеется, - смущенно добавил Юрий Сергеевич. - Из тех, кто был с вами на станции, в живых не осталось никого, остальные знают немного- так что, думаю, особых проблем не будет. Да, впрочем, начни они болтать, все равно им никто не поверит, а Город им без Ключа не найти, верно, Обирочка? - Хранительница кивнула. - Вот так, капитан. Конечно, все это будет для них тяжелым шоком- но по крайней мере так мы спасем их жизни. Ваше мнение?
Зельц долго не раздумывал - что будет с его солдатами, появись они сейчас в дивизионном лагере и не сумей внятно объяснить, что произошло с экспедицией, он себе очень хорошо представлял. Штрафбат был бы в этом случае, пожалуй, еще не самым плохим вариантом…
- Я согласен, господин генерал. Пусть будет по-вашему.
- Отлично! - Юрий Сергеевич помолчал. - Вы настоящий офицер, так что в вашем решении я не сомневался. Теперь второе… Вы, Зельц… У вас есть какие-то мысли на сей счет?
Капитан помедлил с ответом, тоскливо глядя куда-то вдаль и теребя и так уже наполовину оторванную пуговицу френча (вчера он потратил битый час, пытаясь привести свою форму в более-менее человеческий вид):
- Я думал об этом… Воевать, после всего того, что узнал, я уже не смогу ни с кем… Германию сильно бомбили с первых дней войны - так что я даже не знаю, живы ли мои жена и ребенок… Дезертировать и прятаться - не для меня… Пожалуй, самым лучшим выходом было бы застрелиться прямо сейчас…
Генерал возмущенно хрюкнул: "Сдурел, капитан?! Застрелится он!" и тут же, взяв себя в руки, продолжил уже нормальным тоном:
- Во-первых, не мелите чушь- противно слушать, а во-вторых… Во-вторых, мы с уважаемой Обирой и майором все утро обсуждали вашу проблему и искали выход. И знаете что, Зельц?
- Что? - апатично пробормотал тот.
- С вас здоровенная бутылка, Ольгерт, вот что!
- ???
Весьма довольный собой, Юрий Сергеевич торжественным голосом пояснил:
- Запомни, капитан, - спецназ своих не бросает! И скажи спасибо Обире - хрен бы мы без нее что ни будь придумали! Ясно? А то заладил: "застрелится он", - по-стариковски ворчливо докончил Юрий Сергеевич: - Ваш выход, Обирочка…
Хранительница с улыбкой взяла Зельца за руку:
- Юрий Сергеевич прав - мы нашли выход. Возможно, поначалу он покажется вам фантастичным, но поверьте, Ольгерт, ничего другого я сделать для вас не могу. Но сначала скажите - когда вас призвали в - как это называется? - действующую армию?
- В августе тридцать восьмого… - ответил ничего пока не понимающий Зельц.
- А точнее?
Капитан наморщил лоб, припоминая:
- Двадцатого числа. В восемь за мной прислали машину, в половине девятого я уже был в расположении части… Но зачем вам?
- Потерпите еще чуть-чуть. - Обира ободряюще сжала его ладонь. - Еще пару вопросов: вы с тех пор не были дома? Жена с ребенком не провожали вас?
- Нет, - Наконец улыбнулся Зельц и пояснил: - Малышка родилась только через пять месяцев. Я ее еще ни разу не видел… Только фото…
- Последний вопрос, Ольгерт: вы сможете уехать за границу?
- В какую-нибудь нейтральную страну - Австрию, Швейцарию? - добавил генерал.
- Ну, наверное… Но к чему все это?! - окончательно не выдержал тот. - Что это может изменить?
- К тому, чтобы спасти вам жизнь, Зельц! Вам и вашей семье, - снова подал голос Юрий Сергеевич - Обира предложила отправить вас в тридцать восьмой год…
- Да, - подтвердила Хранительница, - в двадцатое августа тысяча девятьсот тридцать восьмого года, часиков в девять утра. Вы сможете в этот же день незамеченным покинуть город вместе с женой?
- Наверное… - ошарашено пробормотал капитан, уже начавший понимать, к чему они клонят, - думаю, смогу…
- Заберете жену, самые необходимые вещи, документы и отправитесь в Швейцарию - война еще не началась, так что с пересечением границ проблем, думаю, не будет. Там переждете, пока все не закончится. А годика через два после окончания войны спокойно вернетесь в Германию…
- В Западную Германию, - снова встрял в разговор Музыкальный. - Не перепутайте. Впрочем, ближе к делу сами поймете, о чем я… Не думаю, что вам стоит возвращаться в Мюнхен, хотя, с другой стороны, искать вас все равно никто не будет. Не забывайте: до тысяча девятьсот сорок второго года вы доблестно служите в своей родной танковой дивизии, а после… После вы - как и ваши солдаты, кстати, - будете числиться пропавшим без вести во время боевых действий в пустыне. Так что о дезертирстве давайте не будем, хорошо?
- Но как же… Ведь я получал письма от жены… Фотографии малышки… Как это может быть? Как?!. Юрий Сергеевич рассмеялся:
- Неужели вы еще не привыкли к тому, что время - весьма хитрая штука, Зельц? Вы сами, с женой, разумеется, и будете их писать. Впрочем, ладно, сейчас не до подобных мелочей. Вот одежка у вас, конечно… - Генерал скептически оглядел изодранную пустынную униформу Зельца. - Не думаю, что в таком виде было принято ходить по предвоенному Мюнхену… Дома-то вы, естественно, переоденетесь в гражданское, но до него еще надо будет добраться… - Он повернулся к Хранительнице: - Да, это я как-то упустил… Старею… Обирочка, вы уж прицельтесь там поточнее, чтобы нашего капитана по дороге патруль не арестовал. Это возможно?
- Вполне. Мне нужен будет только точный план здания и пара минут личного общения с капитаном (услышавший последнюю фразу Московенко удивленно приподнял бровь, но промолчал).