Капитан поморщился, видимо, идея ему не очень нравилась, но спорить не стал, и пять минут спустя шлюпка с четверкой матросов, капитаном и Артуром на борту уже двигалась к берегу. Джоанна напросилась с ними в последний момент. Капитан решительно возражал, но Артур лишь рукой махнул, сказав, что при нужде размажет в тонкий блин хоть весь остров, и теперь Джоанна сидела рядом с ним, с интересом глядя на приближающийся берег.
Берег, кстати, как берег. Желтый песчаный пляж, изрядно затоптанный и замусоренный, и пальмы совсем рядом. Деревня за ними, которая хорошо просматривалась с корабля, отсюда не была видна совершенно. Ну и толпа народу, разумеется, которая отхлынула в стороны при их приближении.
Самопровозглашенный император, надо сказать, производил впечатление - огромный рост, еще более внушительное брюхо - и при этом ухитрялся двигаться с изяществом кошки. На месте этот живчик не сидел, шустро перемещаясь между своими воинами, и на появление новых действующих лиц отреагировал моментально. Джоанне, честно говоря, очень не понравилось, как задержался на ней его взгляд. Ну да, белая женщина - это здесь экзотика, и она даже пожалела, что не осталась на корабле, однако, бросив взгляд на безмятежно стоявшего Артура, успокоилась. В самом деле, киборг разгонял армии, и местный император, вне зависимости от титулов, ему на один зуб.
Между тем колоритный туземец заговорил. Голос у него был хороший, зычный, таким бы песни распевать, однако сейчас он звучал настолько пафосно, что хотелось заткнуть уши. Артур же слушал внимательно, с непроницаемым выражением лица и даже бровью не повел, когда оратор наконец заткнулся. Потом обернулся к остальным:
- Все предсказуемо. Мы прошли в его водах, и он хочет плату за проезд. Двадцать свиней, еще какую-то хрень, я не понял, не знаю такого слова, и тебя, Джоанна. Насчет свиней не знаю, а вот за последнее я ему сейчас голову откручу.
Капитан открыл было рот, возможно, хотел возразить, но не успел, поскольку киборг повернулся к императору передом, а к нему, соответственно, задом и выдал длинную тираду. Судя по тому, как начало наливаться кровью лицо императора, на оскорбления Артур не скупился и душевное здоровье собеседника беречь тоже не собирался. В заключение киборг громко высморкался на песок в сторону императора, да так, что тот непроизвольно шарахнулся. После этого Артур выпятил нижнюю губу, встал, скрестив руки на груди и выставив вперед ногу, и с презрением посмотрел на собеседника. Обтекай, мол, потом еще добавлю.
Император несколько секунд молчал. Потом тяжело вздохнул и сказал, как ни странно, на понятном языке и даже чисто, без акцента:
- Твои люди дураки, что связались с тобой, и я их прощаю. А тебя убью.
- Вообще-то угрожать тому, чьих возможностей ты не знаешь, - глупость неимоверная, - улыбнулся Артур так, что Джоанне стало чуточку не по себе. - Но мне тоже охота размяться. Как, сам рискнешь или кого из своих мозгоклюев в деле попробуешь?
Кем бы ни был император, но не дураком, это точно. Старую истину о том, что дурак на троне не усидит, Джоанна помнила - это ей и мать объясняла, и преподаватели в академии, которую не зря считали рассадником вольнодумства, и даже сам Артур. Можно было предположить, что это правило распространяется и на цивилизованный мир, и на таких вот полудиких хамов. Во всяком случае, он проявил невероятную прозорливость, высказавшись в том духе (Артур переводил), что если бледнокожий пришелец хочет драться с ним, то пусть вначале докажет, что достоин этого. Сразившись, значит, с его, Великого Императора, телохранителем. Сказано было длинно, витиевато, минуты на две… Артур перевел сказанное одной фразой и вновь заулыбался, как показалось Джоанне, в предвкушении. Чем заканчиваются подобные улыбки, девушка знала хорошо. Не то чтобы она была в восторге от предстоящего действа, но, раз уж изменить что-либо уже нельзя, значит, надо хоть развлечься. Приняв это мудрое решение, она села на очень кстати подвернувшийся камень и приготовилась смотреть готовящийся спектакль, который Артур, ухмыляясь, назвал мудреным словом "шоу".
Кстати, местные тоже были рады грядущему представлению. Во-первых, в иное время здесь наверняка царила жуткая скука, а во-вторых, и это Джоанна тоже хорошо знала, всегда приятно посмотреть, как бьют не тебя. А уж в том, что кого-то прямо сейчас начнут бить, она ни на миг не сомневалась. Не тот Артур человек, то есть киборг, чтобы вначале спровоцировать драку, а затем от нее уклониться. И естественно, бить себя он не позволит, а вот наоборот - запросто.
Пока девушка философствовала на тему мужской привычки меряться всем подряд, аборигены подготовили место для поединка. Просто отчертили прямо на песке круг и выложили его по краям небольшими камнями-голышами. Правила, как объяснил капитан, были простыми. Бойцы входят в круг и дерутся до потери сознания, неспособности драться или смерти одного из них. Или до того, как кто-то признает себя побежденным, но это случается крайне редко. Сдаться - позор и бесчестье, а потеря статуса у дикарей многое значит. Ну и за границы круга выходить, естественно, нельзя. Это считается бегством и таким же позором, как и капитуляция. А чтобы позор этот побежденный сразу же и смыл, вокруг места поединка шустрые туземцы уже втыкали короткие толстые копья, остриями внутрь. Убегающий просто насадится на них - воткнуты копья были часто, просто так не проскочишь, и проходов всего два, только чтобы впустить бойцов. В остальном никаких правил, сражайся, как хочешь. Главное, чтобы оружие было равным и выбирать его имел право вызванный.
Очевидно, телохранитель императора, вошедший в круг, был убежден, что оружие ему не требуется вовсе. Он просто разделся до набедренной повязки - и от него шарахнулись. Такую гору мышц увидишь нечасто. Наверное, ему не потребовалось бы даже особо напрягаться, чтобы вывернуть из песка какую-нибудь не очень большую пальму. Однако на Артура это впечатления не произвело. Буркнув лишь, что большой шкаф громче падает, киборг скинул рубаху, разом приковав к себе взгляды женской части аудитории. Он, конечно, был не столь велик и громоздок, как его противник, но при сравнимых габаритах выше ростом и куда пропорциональнее сложен. Чуть поиграв на публику мышцами и подмигнув ощерившейся на неожиданно образовавшихся соперниц Джоанне, он шагнул в круг и сразу же, не останавливаясь, двинулся навстречу противнику.
Что произошло дальше, поняла только Джоанна, и то лишь потому, что знала, куда и как смотреть. Артур двигался вперед не быстрее обычного человека, однако успел взять неплохой разгон. Его противник тоже не стоял на месте. А на последних двух шагах киборг резко набрал скорость, одновременно уходя влево. Это движение уже было заметно быстрее человеческого, и не ожидающий этого туземец нарвался на его предплечье. От удара мужика приподняло, перевернуло в воздухе и с размаху приложило о землю. Похоже, он свернул шею, во всяком случае, извивался, как раздавленный червяк, и изо рта потекла кровь. Артур ухмыльнулся:
- Этот устал. Давайте следующего.
Второй поединщик не заставил себя долго ждать. В круг он влетел одним прыжком, держа в руке короткое копье. Не по правилам, Артур же безоружен! Однако ни Джоанна, ни кто-либо другой возмутиться не успели. Удар! Ребром ладони, словно топором, Артур перерубил копье у самых рук противника, после чего девушка тоже перестала понимать, что происходит. Создавалось впечатление, будто туземец сам, по собственной воле обежал вокруг Артура, чтобы, нарвавшись в конце пути на его локоть, присоединиться к собрату с точно такой же травмой. Даже лежали они в одной и той же позе.
- И этот тоже устал, - с деланным сочувствием развел руками киборг. - Может, еще кто есть? А то мне даже скучно как-то…
Честно говоря, Джоанна сомневалась, что после столь быстрой, эффектной и жестокой расправы найдется хоть один человек, готовый рискнуть и войти в круг. Однако, как оказалось, девушка ошиблась. То ли страх перед вождем был сильнее потенциальной опасности умереть, то ли желание выслужиться, то ли преданность, а может, все это, вместе взятое, плюс что-то еще, давным-давно утраченное в цивилизованном мире, но являющееся нормой для местных дикарей. Впрочем, может быть, высокие слова тут ни при чем, и этот человек просто хорошо понимал, что даже на самом высоком троне сидит задница, готовая раздавить не слишком расторопного слугу, и боялся своего императора больше смерти.
У этого умника в руках была сабля, очень похожая на вибропилу Джоанны, только покороче и погрубее. Разумеется, это было уже совсем полным нарушением традиций, но все молчали. Понимали, очевидно, что тот, за чьей спиной сила, может наплевать на условности. Артур тоже не протестовал, сказал только презрительно, что на чемпионатах по боям без правил все равно побеждает снайпер, и поднял обломок копья с широким листовидным наконечником. Крутанул его в руке непривычным для местных вояк движением и пошел на своего противника.
Туземец осторожничал. Видел, чем кончили его предшественники, и явно намеревался играть от обороны. Киборга это, похоже, не смущало, равно как и меньшая длина собственного оружия. Укол! Джоанна была уверена, что Артур мог бы достать своего врага первым же выпадом, но он не спешил. Ударил не быстрее обычного человека, позволил телохранителю императора парировать удар, а потом, немыслимым образом закрутив его оружие, вдруг оказался позади него, причем рука с саблей была заломлена до самой шеи. Мягкое, неуловимое движение - и в круге оказался еще один труп. В той же позе и с той же травмой. Киборг окинул их гордым и в то же время безразличным взглядом и пробурчал:
- Я, конечно, понимаю, что настоящее одиночество - это когда тебя некому забрать из морга, но этих-то вынесите отсюда, а то скоро вонять начнут.
Его пожелание было исполнено мгновенно. А пока мужчины аккуратно выносили побежденных, женщины бросали на героя дня такие призывные взгляды, что Джоанне стало еще неуютнее. Нет, конечно, она понимала, что такого мужчину, как Артур, голыми руками не возьмешь. Вот только, учитывая жаркий климат, голого женского мяса вокруг было столько, что захотелось слегка отделать его сисястых носительниц. Чтоб, значит, скромнее были и прикрывались, желательно поплотнее и до самых бровей.
От мыслей насчет женской моды Джоанну отвлек сам Артур. Убедившись, что его пожелания по очистке территории удовлетворены, он вышел из круга и направился к императору. Что характерно, пропускали его беспрепятственно, воины расступались перед ним, как вода под форштевнем корабля. Неспешно приблизившись, киборг сказал вначале на своем языке, а потом на местном наречии:
- Ну что, драться-то пойдешь или так и будешь за спинами воинов отсиживаться, трус?
Ну вот и все, поняла Джоанна. Вот он, момент, ради которого затевалась комедия с поединками. Артур хочет убить императора. Зачем? На этот вопрос может ответить только сам киборг. Однако теперь выбора у императора не осталось. Дурак на троне не усидит, но труса прирежут еще быстрее, особенно в таком примитивном обществе. И теперь императору оставалось выбирать - драться в ритуальном поединке или получить нож в спину от своих же. Во втором случае, и это Джоанна отчетливо понимала, шансов нет, это без вариантов. А вот поединок, теоретически, давал ему возможность победить. Император видит сейчас перед собой могучего, но уже измотанного предыдущими схватками бойца, притом что сам он свеж и силен. Да и воин он наверняка не из последних - слабые здесь, будь они семи пядей во лбу, до вершин власти не доползают. Стало быть, будет драться…
Ответ императора совпал по времени с итогом ее умозаключений. Правда, в его речи девушка не поняла ни слова, но, судя по патетике и удовлетворенной ухмылке киборга, ответ был именно тем, которого Артур добивался. Во всяком случае, киборг просто развернулся и пошел к кругу, а император двинулся следом за ним. Без оружия, понимая, очевидно, что толку от него нет, а во владении им чужак превосходит любого. А вот сила на силу - это, учитывая усталость противника, шанс. Вот только изо всех присутствующих расклады до конца понимала лишь Джоанна, прекрасно знающая, что Артур и не думает уставать.
Схватка была короткой и скучной. Император попер на Артура, как медведь, загребая воздух могучими лапищами. Киборг не стал уклоняться, позволил себя обхватить и сам сделал то же самое. Несколько секунд они стояли, было видно, как напрягся император, как лицо его покраснело от натуги и как безмятежно улыбнулся его противник. А потом Артур один раз сжал руки - и раздавил императора. Раздавил, несмотря на толстый слой мускулов и окружающего их сала, амортизирующего любой удар. Только ребра хрустнули да выплеснулся изо рта туземца кровавый фонтан. А потом Артур разжал руки, оттолкнул очередной труп и направился сквозь расступившуюся толпу к морю, умываться. Вот так, просто и безыскусно, закончился поединок за звание лучшего воина в этих водах.
Отплыли они сразу после того, как вернулись на корабль, и не успел еще "Нарвал" поднять все паруса, как мимо него юркими сороконожками промчались и унеслись прочь лодки со свитой императора. Капитан проводил их тоскливым взглядом:
- Ну вот, теперь нам конец. Перехватят. Нам не успеть покинуть архипелаг до того, как они поднимут весь флот. Надо было ему заплатить, сторговались бы как-нибудь, а девку можно было не показывать. Ну зачем, скажи мне на милость, ты устроил весь этот цирк?
- Ну, что перехватят, я и не сомневаюсь, - задумчиво отозвался Артур. - А вот насчет всего остального ты, подозреваю, очень сильно ошибаешься.
- Ошибаюсь?
- Ну, разумеется. У этого царя горы психология мелкого гопника из подворотни. Дяденька, дайте бумажку прикурить вашего табачку, а то я спички дома забыл… Мозги-то у него есть… были, но умения ими пользоваться кот наплакал. Он по-хорошему просто не понял бы. Такому дашь слабину один раз - начнет доить до упора. Пошлешь куда подальше - организует нападение. Проще было его грохнуть, причем так, чтобы законность его смерти не вызывала сомнений.
- Ну, убил ты его. И что дальше?
- А дальше все просто. Ты думаешь, он здесь один такой? Да у него куча родственников, детей-племянников, полководцев и прочей шушеры. При местных вшивых масштабах как бы не половина войска. Как думаешь, чем они сейчас займутся, учитывая, что лодки кинулись к разным островам?
- Будут мстить, - со злостью напророчил капитан.
- Не смешите мои тапочки, - погрозил ему пальцем Артур. - Месть - штука серьезная и очень почетная. Но случай-то спорный, все по закону, и мотивации вроде как особой нет. А вот наследство - дело еще и выгодное. Бьюсь об заклад, наследнички, законные, не очень законные и совсем незаконные, моментально устроят грандиозную резню, и вся эта микроимперия распадется на множество враждующих островков, вдобавок лишившихся большей части мужчин. Появится множество мелких шаек, но это уже не наши проблемы. Как думаешь, сколько у этого урода боевых лодок?
- Около двухсот.
- Если нас догонит больше двух десятков, я удивлюсь.
- Так ты специально потащил с собой…
- Джоанну? Да. Мне нужен был мотивирующий и одновременно раздражающий фактор, понятный для этих дикарей. А что может быть проще и понятнее, чем спор из-за женщины? Еще вопросы?..
Их догнали на третий день, когда "Нарвал" уже практически выскользнул из тревожных вод архипелага. Крик сигнальщика с мачты выгнал всех из кают, и, пока Джоанна пыталась сообразить, что значат черные точки на горизонте, а капитан возился с жутко раритетным биноклем, Артур, прищурившись, вынес авторитетный вердикт:
- Лодки. Двенадцать штук. Идиоты, с такими силами атаковать в море вооруженный корабль, да еще с магом на борту, глупо. Сюда приперлись те, кто был слишком верен покойному. Или самые глупые, что в их положении одно и то же. Ну что, будем драться или ты намерен сдаться этим укуркам?
Капитан пропустил шпильку мимо ушей. Он был слишком занят сейчас, раздавая указания. Его люди метались туда-сюда как проклятые, спешно вооружаясь, натягивая простые, но добротные доспехи и подтаскивая камни из трюма к метательным машинам. Артур улыбнулся и присоединился к ним, Джоанна, естественно, хвостиком увязалась за киборгом. Морской бой, в котором предстояло участвовать впервые в жизни, по незнанию казался ей не страшным, а жутко интересным.
Лодки гнались за медлительным "Нарвалом", уверенно, хотя и довольно медленно сокращая дистанцию. В открытом море у них не было шансов - свежий ветер легко разогнал бы корабль, а гребцы, пусть и первоклассные, физически не в состоянии долго поддерживать высокую скорость. Иное дело здесь. Капитан ошибся, выбирая маршрут, и, стремясь выйти в море как можно быстрее, попытался проскочить там, где островов было много. При этом он совсем не учел, что ветер острова экранируют неплохо, и парусник здесь еле плетется, а туземцы, хорошо зная эти места, могут срезать путь, что, в принципе, и произошло. Все это Артур рассказал Джоанне походя, таская грубо обработанные каменные ядра, в обычное время служащие балластом. Впрочем, киборг не унывал, пояснив, что ожидал подобных раскладов. Предупредил только, чтобы девушка была наготове - если лодки туземцев подойдут слишком близко, ей, возможно, придется жечь их магией. Ну, жечь так жечь, не в первый раз, тем более что, как ей уже объяснили, местным шаманам не то что до архимагов - до ярмарочных шарлатанов не дотянуть.
Наконец выстрелил установленный на кормовой башенке камнемет. Выпущенный им снаряд упал довольно далеко от цели, даже поднятые камнем брызги не долетели до туземцев, хотя фонтан воды был впечатляющий. И в ту же секунду Артур, решительно шагнув к метательной машине, оттер плечом командовавшего ею стрелка. Тот попробовал было возмутиться, но Артур лишь глухо рыкнул на него и принялся быстро вращать ворот, готовя неуклюжую машину к стрельбе. Получалось заметно быстрее, чем когда этим занимался ее штатный расчет. Впрочем, заминка длилась недолго, и народ шустро кинулся помогать, так что оружие было изготовлено к бою в рекордно короткий срок. И тут киборг удивил всех.
Первый же камень угодил в хрупкий балансир головной лодки, вдребезги разнеся эту жалкую конструкцию. От удара мгновенно потерявшая остойчивость лодка перевернулась, и ругань оказавшихся в воде туземцев долетела до корабля, несмотря на расстояние. Экипаж корабля приветствовал удачный выстрел бодрыми криками, а киборг уже закладывал в камнемет следующий снаряд. Правда, второй выстрел оказался менее удачен - лодку приподняло на волне, и камень угодил в воду перед ее носом. Впрочем, этот промах дал экипажу лодки лишь короткую отсрочку - следующий камень ударил точно в нос их посудине, разнеся его в щепки. Еще один выстрел - и промах. Почти. Камень пролетел над следующей в очереди лодкой, попутно снеся головы нескольким сидящим в ней воинам. Лодка тут же вильнула в сторону, очевидно, уцелевшим вот так, за здорово живешь, погибать не хотелось. Но к тому моменту, как камнемет был снова взведен, остальные лодки рывком приблизились. Было видно, как напрягаются гребцы - проскочить сквозь обстрел было их единственным шансом, а долго находиться под градом камней дураков нет. То, что еще придется лезть на высокий борт корабля, дикарей, похоже, не смущало. Артура, кстати, тоже. Нагнувшись, он подхватил с площадки и установил в камнемет не обычный снаряд, а деревянный ящик, набитый короткими, похожими на арбалетные, стрелами. Хмыкнул в очередной раз, обозвал их разделяющимися боеголовками и сделал очередной выстрел.