Оружие ближнего боя не подвело. Дальность полета стрел, как пояснил между делом Артур, меньше, чем у камней, но зато вблизи они эффективнее. Так и получилось. Экипаж угодившей под удар лодки буквально смело, и это было, похоже, последней каплей. Остальные туземцы решили не испытывать судьбу и начали шустро разворачивать свои посудины. Уже вслед им киборг сделал последний выстрел, накрыв стрелами чуть приотставшую лодку и выкосив не менее половины экипажа, после чего бой можно было считать законченным. Джоанне на миг стало даже обидно, что ей так и не позволили всем продемонстрировать собственное мастерство, но Артур, когда она вечером призналась, сказал, что все в порядке. Главное - результат, а раз он есть, то все участники работали правильно. Оставалось утешиться и идти спать - все равно делать сегодня было уже нечего.
Артур
Остаток времени перед отплытием Артур посвятил двум процедурам: отдыху и очередному самотестированию. Отдых понравился, ему вообще нравилось валяться кверху пузом, а вот результаты тестирования - не очень. По всему выходило, что самопроизвольно запустился генератор инфразвука, и, если верить Джоанне, уже не в первый раз. А главное, он, Артур, этого не заметил. Как такое могло быть, непонятно, это противоречило всем заложенным в киборга техническим решениям и программам, но из песни, как известно, слов не выкинешь. Оставалось принять это как данность и усилить самоконтроль, завязав на него резервные системы проверки. А то сегодня инфразвук, а завтра что? Самоликвидатор? Как еще Джоанну-то не перепугал до смерти…
Джоанна… Эх, девочка-блондиночка, и что с тобой делать, спрашивается? Вроде бы и тащить за собой опасно, причем в первую очередь для нее самой, и более надежного спутника не сыскать… Оставалось развести руками и в очередной раз отложить решение задачи "на потом". С точки зрения холодной логики киборга, это было неправильно в принципе, но, во-первых, он уже столько формально неправильного сделал, что идти на попятную бесполезно, а во-вторых, и в этом Артур мог признаться только самому себе, ему не хотелось оставаться без спутницы. Не хотелось - и все, и плевать на заложенные в давным-давно уже ничего не решающую программу ограничения.
Зато корабль ему понравился. Капитан постарался и денег, похоже, жалеть не стал - помимо мачты он отчистил дно от густо покрывавших его ракушек и выкрасил в тот же цвет, но по новой. Защита, конечно, сомнительная, куда хуже медного листа, но капитан клялся и божился, что на днище нанесено свежее заклинание, не дающее мелкой морской нечисти использовать его в качестве дома. Ню-ню. Артур магии не особенно доверял, ну да пускай ее, хотя все же металлическая обшивка была бы надежнее.
А еще корабль, как он и приказывал, отдраили до блеска. Видимо, не хотели терять денежного нанимателя и постарались исполнить его пожелания. Это радовало - на маленьком корабле, да еще в условиях антисанитарии, в два счета может развиться любая эпидемия. Киборгу, конечно, плевать, а вот Джоанне… И потом, фатальных потерь в команде тоже стоило избегать - управлять этим корытом в одиночку он все равно не сможет, это тоже приходилось учитывать.
В целом плавание их проходило даже лучше, чем ожидал Артур. "Нарвал" шел достаточно ходко и терять скорость не собирался, видать, заклинание и впрямь действовало, экипаж был неплох, а боцман, седой вислоусый старикан с носом заядлого пьяницы, оказался кладезем историй из местного фольклора, причем, что интересно, не только морского. Кстати об экипаже. Что с ним что-то нечисто, Артур заметил еще в порту и довольно быстро разобрался в этом вопросе. Результат был интересным, хотя и не то чтобы совсем уж неожиданным - за свою долгую жизнь киборг наблюдал расклады и поинтереснее.
Дело в том, что все члены экипажа были представителями одного клана. Когда-то большой и могущественный, он обладал немалым влиянием в своей стране, но время безжалостно. Дряхлеют и люди, и крепости, стал вырождаться и клан, медленно, незаметно и в то же время неотвратимо. Слишком увлекались его члены играми в интриги и слишком мало вкладывали сил в будущее. А еще они забыли давнюю истину: чтобы старые гербы ярко сияли, их надо время от времени золотить. Финансовый крах ускорил падение тех, перед кем вставали даже короли.
Новый глава клана, маркиз де'Вальдес, занял свое неудобное кресло не по собственной воле. Однако и деваться было некуда - старший, пусть и двоюродный, брат отправился в мир иной после бесславного (потому что проигранного) поединка с каким-то умником из королевской свиты. Поговаривали, что тот является напарником короля не только на торжественных выходах, но и в иных, куда более интимных делах, однако, даже если слухи были правдой, это непотребство не перечеркивало главного - королевский любимчик оказался первоклассным бойцом. А с его смертью де'Вальдес становился последним из прямых потомков основателя клана, и других претендентов на это место попросту не было.
Надо сказать, благородным маркиз был только по отцовской линии. Матерью его была дочь зажиточного купца - отец всегда наплевательски относился к титулам. Более того, он был достаточно умен, видел, что творится в родовом гнезде, и вовремя свалил. Занялся коммерцией, со временем сам заделался владельцем корабля, преуспел, но, увы, довольно быстро упокоился в родовом склепе, подхватив невесть где тропическую малярию.
Его жену клан не принял, что женщину не особенно расстроило. Удачно сочетая в себе красоту и недюжинный ум, она спокойно вела жизнь богатой вдовы, растила сына и управляла довольно приличных размеров торговым домом, который создал покойный муж, выгодно распорядившийся ее приданым. Словом, плевать ей было на бедную, да к тому же и не кровную родню. Может, конечно, и грызла ее где-то в глубине души обида, но никто об этом так и не узнал.
К сожалению, идиллию поломала эпидемия, которую лечили только огнем. В седой древности, по слухам, целители и без всякой магии справлялись практически с любыми болезнями, но где те времена и где те целители? В результате де'Вальдес, по отцовскому примеру с малолетства ходивший в море, вернувшись, обнаружил на месте родного города пепелище. И, как на заказ, в тот же момент склеил ласты дядюшка…
Вот и стал юнец, у которого молоко на губах не обсохло, главой древнего клана. Унаследовав от матери цинизм, от отца деловую хватку и от обоих умение принимать решения и отвечать за их последствия, он быстро освоился и в два счета отделался от наиболее одиозных и мешающих ему деятелей. Как отделался? Ну, тут уж как получилось. Кого в монастырь, а кого и в мир иной - сентиментальностью, особенно памятуя отношение этих людей к своей матери, юный глава клана не страдал. А потом собрал вокруг себя людей, которым доверял, и предложил не просиживать штаны, а заняться делом. Он знал море и законы торговли, имел корабль, тот самый "Нарвал", следовательно, выбора, чем заниматься, у него особенно и не было. Народ подумал - и согласился.
Увы, многим старперам и он сам, и его восприятие мира были костью в горле. Пока юный циник был дома, им приходилось терпеть, но, стоило ему уйти в море и чуть ослабить вожжи, в клане произошел переворот. Что уж там произошло дальше, маркиз в деталях не знал. Была усобица, вмешались соседи… В общем, вернулись - а там война. Ну и сделали они единственное, что оставалось, - похватали семьи в охапку да и смылись, основав в результате фактически новый клан. А те, кто остался, отправились на кладбище.
Обустройство на новом месте съело все сбережения. Работать приходилось, что называется, до седьмого пота. Вот тут-то их дороги и пересеклись с едущим по своим делам киборгом. Артур обдумал полученную информацию - и предложил де'Вальдесу долгосрочное сотрудничество. А что? Человек смелый, решительный, ответственный. Почему бы и нет? Тем более, ни словом не врал. Может, о чем-то умалчивал, но не более, так что Артур решил начинать сбивать группу поддержки. Честно предупредил, что по результатам миссии его ждут или смерть, или огромные возможности. Маркиз подумал - и согласился. По мнению Артура, это было неплохое приобретение, поскольку народ подобрался сплошь пассионарный. Взять хотя бы кока - этот боевой колобок, пухлый и безобидный на вид, имел за плечами опыт трех войн и за чужими спинами не отсиживался, да и остальные были не пальцем деланы. К тому же огромное желание получше устроить свои и без того пострадавшие семьи тоже многое значило. Из серьезных плюсов был еще тот факт, что за слово, данное любым членом команды, отвечал весь клан. Минус - любой член клана по шкале ценности был выше чужака, но с этим приходилось мириться. Так что с маркизом они договорились. Единственно, пришлось немного укротить кое-кого из его людей, причем, как ни удивительно, по отношению к Джоанне. Дело в том, что одни смотрели на девушку чересчур настороженно, вроде того что баба на корабле - к беде, а другие, в основном ретивая молодежь, напротив, чересчур восторженно. Первых, к счастью, было совсем немного, и де'Вальдес легко пресек бормотание за спиной, а вторых Артур впечатлил, что называется, личным примером. Даже морды бить не пришлось - народ попался благоразумный. Правда, внушение пришлось делать в том числе и самому маркизу, а то уж больно мечтательно он начал посматривать на девушку. Ну, все понятно - дело молодое, гормоны играют, воздержание в плавании долгое, а Джоанна, вдобавок со своей любовью к дорожной одежде, подчеркивающей ее формы, смотрелась просто замечательно. Де'Вальдес, внимательно осмотрев кулак киборга и оценив, с какой легкостью тот завязывает узлом железный лом, проникся важностью ситуации, да и интересы клана он все же ставил превыше личных. Словом, высокие договаривающиеся стороны поняли друг друга, и вопросов больше не возникало.
А дальше рутина плавания, которая запомнилась Артуру, как хороший отпуск. Вот ведь что интересно, люди, создавая киборгов, никогда и подумать не могли, что ничто человеческое этим биологическим машинам будет не чуждо. И отдыхать киборги любят, и, простите, на прекрасный пол могут внимание обращать (правда, Артур это понял только сейчас), и в отпуск им охота. Это понятие, ранее знакомое теоретически, Артур сейчас постигал на практике, и круиз на ретрояхте ему понравился. Плюс экзотика всякая, туземцы… Вспомнишь, какие на тех островах были красотки, - и вспоминается поговорка о Туле и самоваре. Ей-ей, не будь рядом Джоанны - точно бы отправился проверять на практике имеющуюся теоретическую информацию о системе человеческого размножения. Но посмотрел на ее лицо, одновременно разъяренное и испуганное, и передумал.
Тем не менее, посмотреть было на что. Фруктов, опять же, поел, каких в жизни не пробовал, подрался, в зародыше разрушив начатый одним бойким толстячком процесс объединения разрозненных племен в единый народ и, соответственно, государство. Нет уж, нет уж, лишние конкуренты любого уровня не нужны, да и потом, на острова эти у Артура были определенные виды. Резервная база плюс торговый форпост - в этом качестве архипелаг устраивал его куда больше, чем рассадник туземной гордости. Конечно, это все дело весьма далекого будущего, которое не факт что состоится, но основы надо закладывать сразу, не откладывая - дешевле обойдется, проверено. Да и число туземцев следовало немного сократить, а небольшая междоусобная война для этого подходила как нельзя лучше. Потребуется ему архипелаг или нет - неизвестно, однако дикари, к тому же балующиеся людоедством, точно не нужны. И вести их к свету цивилизации Артур не собирался. Прогрессор - это звучит гордо, но ремесло конкистадора лучше оплачивается, о чем не так давно сказал незабвенный Джареф, а жизнь не раз подтверждала, что он был прав. Кстати, у кого, интересно, он спер эту фразу?
Наиболее сложным оказалось покинуть архипелаг, не доводя до рукопашной. Не то чтобы она была чем-то страшным, но уж больно много людей было в лодках, и кто-то из экипажа их корабля мог пострадать, что было, в свою очередь, чревато проблемами. К тому же Артуру совершенно не хотелось демонстрировать посторонним возможности бластера. Ладно Джоанна, она видела оружие в деле, но морячки - народ еще толком не проверенный. Однако голоногие дикари отступили практически сами - им хватило и установленных на борту "Нарвала" камнеметов. Кстати, искусством обращения с этими игрушками, являвшимся, по сути, всего лишь результатом несложных для киборга математических расчетов, Артур заработал неподдельное уважение команды. Меткость стрельбы из камнеметных машин во все времена была отвратительной. Для киборга это было немного удивительно, и ему приходилось постоянно напоминать себе о том, что его спутники не более чем обычные люди, в принципе неспособные работать на одном с ним уровне. Тем не менее, уважение - это всегда хорошо, а дикари… Что же, цинично подумал Артур, в истории очень мало случаев, когда представители низкоразвитых культур проявляли стойкость в бою. Ярость, жестокость, храбрость, доходящую до безумия, - да, без проблем, а вот стойкость, когда тебя убивают издали, но надо любой ценой держать строй, очень редко. Это - удел тех, кто осознал себя как народ и над кем, помимо инстинктов, уже довлеет нечто большее, так что результат боя оказался вполне закономерен.
А через пять дней "Нарвал" уже швартовался у причала города со странным названием Золотой Дюк. При чем здесь дюк, то есть герцог, Артур понять не мог - капитан рассказывал, что город изначально был вольным, и титулы на его территории не значили решительно ничего. Деньги - те да, ценились, но не титулы, пускай даже самые громкие. Может, строил его какой-нибудь герцог, а возможно, так назывался корабль с первопоселенцами, разбившийся у этих скал, вариантов миллион. История названия затерялась в глубине веков, и Артур, подумав, не стал ломать голову. Какая, в сущности, разница? Главное, можно пополнить запасы перед последним рывком - больше на пути каких-либо остановок не предвиделось.
Город вольготно раскинулся на скалах острова, торчащего из океана, как здоровенный прыщ. Сходство еще более усиливал изрядно потрепанный неумолимым временем кратер потухшего вулкана, из-за которого, собственно, в незапамятные времена остров и появился. Это было, правда, не одну тысячу, а может, и не один миллион лет назад, с той поры над островом поработали и ветры, и шторма, и биология, и в результате он порос густым лесом, в котором, если верить датчикам, водилась прорва всякой живности. Плюс, как объяснил капитан, на острове имелось немало плодородной почвы. В результате после того, как здесь появились люди, спонтанно выросший на берегу удобной бухты город стал важной перевалочной базой и буквально расцвел. Кроме того, здесь же частенько отстаивались пиратские корабли, ведя себя, правда, мирно - по негласному договору вопросы, требующие силовых действий, решались в других местах. Золотой Дюк же оставался над схваткой, поскольку был нужен всем. Правда, несколько раз имеющие интерес в этих водах страны пытались установить над ним свой контроль, но делали это вяло, без огонька - люди, населявшие город, умели не только торговать, но и храбро отстаивать свое имущество от загребущих лапок всевозможных королей. Это, кстати, было не так и сложно - высадиться на острове можно было лишь в той самой бухте, со всех остальных направлений скалы были неприступны. Два форта на входе, цепь, которая при нужде перегораживала фарватер, - и все, агрессору в бухту не прорваться. Именно поэтому, кстати, город не был окружен кольцом стен и мог похвастаться широкими, удобными улицами и большими, окруженными садами зданиями.
"Нарвал" вошел в бухту, где уже наблюдалось с десяток разномастных судов, стремительно - капитан хорошо знал эти воды и не пользовался услугами лоцмана. Вначале увенчанный горой парусов, как будто накрытый облаком, "Нарвал" лихо проскакивает между скал, затем по команде паруса начинают быстро убираться, и судно идет по инерции, плавно замедляя ход. Поворот - и "Нарвал" замер в каком-то метре от причала. Все, осталось лишь отдать концы и подтянуть его к месту стоянки. Высший класс, чисто и эффектно, очень хорошо демонстрирует профессионализм и самого капитана, и его бравой команды. Все же маркиз был не прочь пустить нанимателю пыль в глаза. Ну, его дело и его право, главное, чтобы от подобной лихости не страдал результат. А результат был, и сразу же после улаживания формальностей с местной портовой администрацией все свободные от вахты моряки отправились в город.
Формальности, кстати, были просты до безумия. Заплатить за место у причала - и все, никаких тебе таможенных досмотров. Сумма тоже выглядела не запредельной, и Артур, подумав, решил, что местная администрация состоит отнюдь не из дураков. Понимают, волки, свою выгоду и предпочитают создавать максимально благоприятные условия для товарооборота. Капитан подтвердил его догадки - здесь все процессы выглядели упрощенными до предела, а сборы оказались минимальными. Зато продавать можно было все, что угодно, и задавать вопросы о происхождении товара считалось дурным тоном. Но в то же время администрация не лезла в ценообразование, и купцы, выплачивая положенные налоги, могли играться с разницей между куплей и продажей как угодно, сбивать цены, как считали нужным, и задирать их, как хотели. В общем, тот еще змеиный клубок, ориентироваться в котором и не чувствовать себя при этом в опасности было дано не всякому.
А в целом город Артуру понравился. Красивый, чуть диковатый, улицы буквально утопают в зелени. Народ крикливый и общительный, много, хотя и не всегда доброжелательно, смеется. В этих зеленых улицах экипаж "Нарвала" растворился, словно сахар в кипятке, раз - и никого нет. Правда, через несколько минут раздался звонкий матерок кока и громкий, уверенный ответ, выданный с узнаваемым местным прононсом:
- Сенечка, подержите мой макинтош и семечки, а я сейчас объясню этому фраеру, как бушует океан…
Короткие, буцкающие звуки…
- Сенечка, верните мне, пожалуйста, макинтош. Семечки можете оставить себе, мне их все равно щелкать нечем.
Ну вот, все как у людей. Артур улыбнулся своим мыслям. Идущая рядом Джоанна с удивлением на него посмотрела, но киборг лишь покачал головой и неспешно зашагал дальше. Его в последнюю очередь интересовали местные нравы, и абсолютно не было желания их обсуждать - Артур просто наслаждался прогулкой. А еще он вспомнил, где слышал такой вот говор…
Это было незадолго до того, как Артур попал в эти богом забытые места. Та планета, на которую они высадились, была островком стабильности в огромном, малозаселенном и абсолютно неуправляемом секторе. Пиратов в нем было даже больше, чем нормальных торговых кораблей, а сами торговцы, выходя в дальний космос, пользовались кораблями, по скорости частенько сравнимыми с эсминцами, а по огневой мощи, бывало, так и вовсе с крейсерами. О такого купца может обломать зубы целая пиратская эскадра, и, наверное, именно поэтому связанных с грабежом происшествий здесь было очень мало. Вместо того чтобы нападать на готовую огрызнуться из всего бортового вооружения дичь, пираты сбивались в многочисленные, иной раз под сотню кораблей, ватаги и устраивали набеги на соседние секторы. Те, которые не были под властью Империи или еще кого-нибудь крупного и сильного, разумеется, но привыкли жить относительно спокойно и потому не казались столь кусачей добычей, как дома. Иной раз даже на планеты нападали, когда захватывая добычу, а когда и сами успокаиваясь в безымянных могилах под столь же безымянными кустиками.