Кстати, случалось, что от лихих пиратских набегов бывал не только вред. Иной раз, то ли упившись, то ли обкурившись, пираты отправлялись на прогулки и за пределы исследованного космоса. Чаще всего гибли, но порой и открывали новые планеты, находили иные цивилизации, одним словом, честно служили во славу человеческой науки. Парочка таких умников даже оказывались почетными членами международной Академии Дальнего Космоса со всеми прилагающимися регалиями и прочими льготами - таким образом, без особого, впрочем, успеха, пиратов старались привлечь к созидательной деятельности на благо общества.
Тем не менее, число буйных сорвиголов в том секторе упорно не уменьшалось. И было там лишь два места, где все стабильно и спокойно. Одно - планета Новый Севастополь, освоенная когда-то военными. Тогда к ней вышел имперский конвой, в результате неведомого и до сих пор непонятного катаклизма оказавшийся заброшенным к черту на куличики. Домой возвратиться уже не получалось из-за истощения топливных бункеров, и люди вынуждены были осваивать новое место. Точнее, первую из относительно пригодных для жизни планет, оказавшуюся на их пути. Вдобавок отдаленность и расположение сектора были таковы, что связь с Империей установить было невозможно технически, а идти сквозь враждебное окружение было слишком рискованной задачей. Оставалось сидеть тихонько, чтобы не заметили, и ждать. К тому времени, как Империя смогла найти своих потерянных сыновей, прошло около двух десятилетий, и колония на суровой, но богатой ресурсами планете уже вовсю процветала. Единственной проблемой казалась первоначально малочисленность женской части населения, но военные решили ее в духе соседей-пиратов, устроив несколько налетов на окрестные миры сразу, как только смогли подготовить к полету несколько крейсеров. К моменту обнаружения колонии на ней уже было немалое количество молодежи, родившейся здесь, и эвакуировать ее было признано нерациональным. Вот и стал Новый Севастополь имперским протекторатом, где все были помешаны на службе. Естественно, что богатая и до зубов вооруженная планета строила соседей, как хотела, а пираты опасались даже появляться в зоне контроля ее радаров.
Но если с Новым Севастополем все было просто и логично, то вторая стабильная планета оказалась нонсенсом. Она была достаточно богата, но при этом не могла похвастаться запредельными вооруженными силами. Ее население занималось примерно тем же, чем и жители Золотого Дюка, кстати, говор у людей был почти такой же, и их тоже всерьез никто не трогал. Сейчас Артур понимал из-за чего, но тогда ему думать не полагалось. Он был просто киборгом из охраны посольства, ходячим приложением к бластеру. И на той планете ему лихо набили морду, причем самые обычные люди. Отлично понимали, сволочи, что в открытом бою с киборгом не справятся, так на хитрость пошли. Набросили сеть-липучку и за те двенадцать с половиной секунд, что потребовались Артуру для освобождения, успели дважды приложить его ногой по морде, отнять у посла, которого охранял киборг, кошелек, нагло чмокнуть в щечку его дочь и смыться. Посол рвал и метал, но нарушителей порядка так и не нашли, а полицейские, лишь тщательно скрывая улыбки, пожимали плечами. Менталитет национальный таков, что поделаешь… Словом, дерзкое ограбление так и осталось нераскрытым.
Как ни странно, настроение Артура от этих воспоминаний заметно улучшилось и оставалось на хорошем уровне весь день. За это время киборг с Джоанной обошли практически весь город, поели в местной ресторации, где неожиданно вкусно готовили, выпили слабенького, но на удивление приятного, терпкого вина, в букете которого Артур различил, помимо винограда, аромат еще десятка тропических фруктов. Даже подрались в той же забегаловке, точнее, подрался Артур, а еще точнее, какая-то гоп-компания попыталась его избить. Киборг начистил им физиономии, без особого членовредительства и даже без нокаутов, и вскоре они пришли извиняться. Со своей выпивкой и, насколько мог судить победитель, абсолютно без злобы. Словом, день удался.
Увы, все не может быть хорошо, и финал вышел неожиданно жестким. Когда они уже возвращались к кораблю по скудно освещенным улицам, из-за высокого каменного забора на них вылетела сеть. Все как в прошлый раз, успел подумать Артур. И, как в прошлый раз, он успел обнаружить опасность, но не распознать ее. Ну, стоят за забором люди, о чем-то разговаривают… А сейчас вдруг тело киборга оказалось намертво опутанным толстыми пеньковыми веревками. Ноги захлестнуло, и Артур вместе с прижатой к нему девушкой беспомощно рухнул на камни. Единственное, что он успел сделать, - это повернуться так, чтобы оказаться между ней и камнями, но в целом ситуацию это не улучшило, поскольку рядом с ними в мгновение ока выросло несколько крепких парней, разномастно одетых, зато хорошо вооруженных, а главное, умеющих с оружием управляться. Уж что-что, а моторику оценивать киборг умел и прекрасно понимал, что их обоих убьют прежде, чем он успеет освободиться.
И ведь что паршиво, самым слабым местом опять была Джоанна. Эти мужики с железками даже в страшном сне не могли себе представить, насколько близки к смерти. Боевому киборгу вовсе не обязательно освобождаться от веревок, чтобы убить их всех. В принципе, именно поэтому он и не идентифицировал сеть как угрозу сразу, поскольку, теоретически, она ему не мешала. Удар инфразвуком - и все! Вокруг - не мегаполис, построенный космической цивилизацией, где за такие шутки настучат по шапке любому, будь он хоть семь раз посол, и церемониться с напавшими Артур не собирался в принципе. Но Джоанна, прижатая к его груди, погибнет первая. Вот и выгуливай после этого женщин, будь они неладны. Пойдешь направо - в глаз получишь, налево - словишь по зубам… Идиотизм - расслабился, перестал контролировать ситуацию. Если так пойдет дальше, можно и вовсе скатиться до уровня человека. Однако все это сейчас было лишь рассуждениями, главное было освободиться. Впрочем, Артур не волновался. Хотели бы убить - попытались бы сделать это сразу, а раз оставили в живых - как минимум, рассчитывают поговорить. А зря, кстати, - оставлять столь хитрых и шустрых врагов дееспособными киборг считал нерациональным, за подобные шутки следовало ноги повыдергивать.
Словно в подтверждение его мыслей, из-за угла появилось новое действующее лицо. То, что эта морда была при делах, Артур понял сразу - по тому, насколько уверенно человек шел в их сторону. Скосил глаза, присмотрелся и чуть не расхохотался, настолько все стало просто и ясно. Идиотизм, меньше всего можно было ожидать, что у мага, которого Артур пришиб у входа в катакомбы древнего энергокомплекса, не только найдется близкий родственник, это-то как раз можно было предположить, и даже не то, что он, судя по объятой призрачным голубоватым пламенем руке, тоже маг. В конце концов, генетика - наука точная. Но вот то, что именно этот чудик сумеет их выследить, Артур не предполагал.
Между тем предводитель нападавших (а кем он при такой наглой роже, кроме как Самым Главным Хамом, может оказаться) приблизился и встал в картинную позу. Ну, тут все понятно. Если у человека имеется страсть к театральным эффектам, она неизлечима. Киборг скользнул по нему равнодушным взглядом - без особой нужды разговаривать с покойниками, а с этой минуты Артур уже записал в их число всех присутствующих, он считал дурным тоном. Вот только маг об этом не знал.
- Ну что, попался, инквизитор? - От пафоса в его голосе сами собой заворачивались в трубку уши, а во рту появился слабый, но отчетливый привкус кислятины. Артур даже удивился, считая ранее подобное метафорами, рожденными вечно больным человеческим воображением. - Думали от меня уйти? Не выйдет, голубчики. Обыскать!
Чужие руки споро, выказывая завидную сноровку, прошлись по карманам Артура. По Джоанне, кстати, тоже прошлись, не забыв полапать где не следует и тем самым вызвав у киборга неожиданный приступ ненависти. Очень, правда, холодной ненависти, не заливающей сознание потоками адреналина, а, напротив, придающей ясность уму и силу и без того могучим мускулам. Пожалуй, сейчас уже можно было извернуться и, перехватив какую-нибудь из не в меру шустрых ручонок, вырвать ее из тела владельца, однако Артур ни на миг не сомневался, что использовать схваченного как щит он не сможет. В таких играх сентиментальность не принята, прибьют всех троих, и делу конец. Сам Артур, может, и выкрутится, а девочке точно хана. Поэтому он терпел и ждал - этим искусством киборги владели лучше кого бы то ни было.
Между тем в руки обыскивающих перекочевали меч и бластер Артура, пистолет и вибропила Джоанны, гранаты, ножи и еще куча всякой мелочи. Правда, большая часть снаряжения осталась на корабле, но оружие Артур таскал с собой и лишился его моментально. Эти стервецы работали профессионально, сумев обнаружить не только кинжалы за голенищами и в рукавах, но даже короткий нож, висящий в ножнах между лопаток. Кое-что, правда, осталось, но сущая мелочь. И еще тот факт, что боевой киборг - сам по себе оружие, но этот нюанс врагам знать пока не следовало. Артур при мысли об этом едва удержался от гаденькой ухмылки, представив удивление противников. Предсмертное удивление. Пока же он наблюдал, как один из них рассматривает бластер, и сделал вывод: как оружие его идентифицировали, а вот обращаться не умеют. Вибропилу и вовсе отложили в сторону, рядом с мечом… Ну что же, такая неосведомленность противника только радовала.
Убедившись, что киборг безоружен (три раза ха!), маг, тем не менее, не успокоился. Сунув руку в карман, вытащил четыре золотистые полоски, тряхнул ими в воздухе:
- Ну что, инквизитор, давай ручки. И девке своей скажи, чтобы то же самое сделала.
- За девку ответишь, - чуть придушенно выдала Джоанна.
- Ответит, ответит, - фыркнул Артур и тут же получил удар ногой в бок от одного из подручных мага. Сапоги этого любителя футбола были на жесткой подошве, и Артур тут же мысленно записал чересчур расторопного малого в очередь на дополнительные мучения. Нет, ему не больно, конечно, но и мазохистом чувствовать себя не хотелось - эта сволочь явно знала, куда бить.
- А ну, не рыпайся!
В следующий момент на запястьях Артура оказались такие же браслеты, какие были на Джоанне в прошлый раз. Наблюдать, как их надевают, оказалось довольно интересно и даже в чем-то поучительно. Маг просто обмотал свои блестящие ленточки вокруг них, а затем они вдруг как живые поползли, сжались, срослись, надулись, словно их накачали воздухом… Миг - и вот они, подавляющие магию браслеты, ровные и цельные, никаких защелок, будто так, на руке, их и отковали. Правда, не будучи магом, какого-либо дискомфорта Артур не почувствовал, однако его оппонент выглядел довольным, словно обожравшийся валерьянки кот. Секундой позже такие же браслеты оказались и на руках болезненно скривившейся Джоанны.
- Ну, вот и все. - Маг заулыбался. - Как, инквизитор, хорошо без магии?
- Я не пользуюсь магией, - напыщенно выдал Артур. Моветон, конечно, разговоры вести, но все для блага дела, так что в данный момент стоило немного поступиться принципами и поиграть в религиозного фанатика. - Меня по жизни ведет вера в Господа нашего.
- Ага, давай рассказывай, - ухмыльнулся маг. - Вы пользуетесь той же магией, что и мы, только называете ее иначе. И не желаете заниматься научной систематизацией знаний, оттого и успехи ваши так себе.
Угу, угу, Джареф - и систематизацией не занимается. Скорее уж пыль в глаза всем пускает. Другое дело, нет у него под рукой всерьез одаренных людей - магия с ее мнимой свободой привлекает их куда больше монашеской аскезы, а внешне инквизиторы именно так и выглядят. Однако комментировать слова оппонента Артур не стал, лишь скорчил снисходительно-презрительную рожу. Видя это, маг распалился еще больше:
- Напыщенные снобы, не желающие видеть дальше, чем вам разрешает ваш пастух… Впрочем, это уже не важно. Ты что, кретин, думал, что лишь твой господин знает об Источнике? И что вас к нему допустят? И что тебе сойдет с рук смерть моего брата? Молчишь? В общем, так. Отвечаешь на мои вопросы - и умрешь быстро, а твою девчонку мы, возможно, даже оставим в живых. Хотя это, конечно, зависит только от нее. Ну а нет…
Дальше мага понесло. Расписывая, что ждет Артура, он едва не оргазмировал. Артур же слушал его - и поражался про себя, как же любят подобные мелкие людишки нарушать главную заповедь. Решил стрелять - стреляй, а не мели языком. Судя по скучающим выражениям на лицах остальных, они были примерно такого же мнения и вдобавок не раз уж выслушивали словесный понос своего босса.
И все же рациональное зерно в этом трепе, несомненно, имелось, хотя его и пришлось вычленять из выплеснувшегося наружу мутного потока сознания. При всей своей мелочности и мстительности, которая, на взгляд киборга, была очень похвальным качеством, маг был еще и не дураком. Ошибкой Артура, точнее, не его даже, а Джарефа, было предположение о том, что расположение Источника магии никому не известно. Ага, целых два раза. Ковен пришел к тем же выводам, хотя и несколько позже, и пускай он не смог точно локализовать его расположение, но вычислить район ему было вполне по силам.
В отличие от шустрых биомеханических пришельцев со звезд члены Ковена проявили житейскую мудрость, которая сводилась, в принципе, к одному пункту: если что-то работает, не стоит ему мешать. И не стоит, чтобы кто-нибудь лез к Источнику, - мало ли что он может там натворить. В конце концов, кое-какие сведения о возможностях древнего оружия сохранились, пускай и в форме древних легенд, и магам совсем не улыбалось, если когда-нибудь на их любимый Источник спикирует атомная бомба. Вот и охраняли они его, благо патрульных судов у Ковена имелось в достатке.
Соответственно, никто не стал даже пытаться гнаться за "Нарвалом". Маги просто стянули силы к конечной точке его маршрута и стали ждать, когда дичь сама залезет в петлю. Ну а этот конкретный умник просто был нетерпелив, амбициозен и вдобавок подстегнут смертью младшего брата. Вот и начал действовать на свой страх и риск, ухитрившись точно вычислить маршрут Артура. Ну все, орден сутулого ему и медаль горбатого, за мозги и усердие. Посмертно.
Между тем маг наконец выговорился и перешел к собственно процедуре допроса. Для начала он поинтересовался, откуда у инквизиторов сведения об Источнике. Похоже, в Ковене были убеждены, что только они сумели предсказать его существование и, соответственно, сведения у конкурентов могли появиться от кого-то из них. Искали предателей, в общем. Что же, дело нужное и полезное. Однако попытки облегчить ему жизнь Артур не предпринял, и маг, сделав умное и одухотворенное лицо, высочайше соизволил перейти к пыткам.
И вот тут перед ним встала одна загвоздка - стянутые сетью вместе Артур и Джоанна представляли собой весьма неудобный объект для подобного рода работы. Он, конечно, попытался, из его левой руки ударил поток огненно-фиолетовых молний. Эффектно и очень болезненно. Джоанна мгновенно потеряла сознание, киборг же включил защиту жизненно важных органов, отключил восприятие боли и смотрел на потуги мага с ленивым безразличием. И тогда маг, буркнувший со злостью "железный ты, что ли" и даже не подозревая, насколько близок к истине, сделал ошибку, которую Артур от него и ждал. Проще говоря, он приказал их разъединить, а то с такой разницей в болевом пороге можно кого-то и убить раньше времени. О том же, что можно использовать и более примитивные способы, чем магия, ему, похоже, в голову не пришло, хотя Артур в подобной ситуации легко разговорил бы любого с помощью обычной щепки и даже, если уж совсем припрет, без нее. Ну да кто на что учился - выступать в роли инструктора и устраивать ликбез для семь раз неграмотных Артур не собирался. А маг, похоже, не боялся инквизитора, всерьез считая, что тот без магии не опаснее обычного человека. Ну, блажен, кто верует.
Тот хмырь, что держал Джоанну, умер мгновенно. Как ни старались умельцы при обыске, но тонкую стальную спицу в плотном воротнике рубашки, любовно вставленную Артуром, нащупать не смогли. В результате первая жертва атаки коротко взвыла, хватаясь руками за лицо, и безжизненно осела на камни мостовой - с куском металла, пробившим глаз и вошедшим в мозг, довольно сложно найти общий язык.
Вторым под раздачу попал маг. Он просто не ожидал, что только что смиренно стоящий пленник с места прыгнет на пять метров и зарядит ему в челюсть. А потом заработал генератор инфразвука. Не на всю мощь, а чтобы попавшие под удар умирали хотя бы секунд пятнадцать-двадцать и как можно болезненнее. Артур помнил данное самому себе обещание устроить выездной филиал ада тому умнику, что прошелся ему сапогом по ребрам. Ну а так как отделять его от товарищей времени сейчас не было, то Артур обработал всех скопом. А что? Круговая порука рождает коллективную ответственность, и никак иначе.
Бросив взгляд на мага и убедившись, что тот пролежит в обмороке еще долго, Артур кинулся к Джоанне. К счастью, всерьез девушка не пострадала - так, болевой шок от испытания на ней магом своего высоковольтного разрядника. Может, там было и не только электричество, но уж оно-то присутствовало точно, в этом Артур ошибиться не мог. А тот хмырь, который ее держал, ничего не успел сделать. Да и не пытался, честно говоря, - он именно что держал. Словом, неприятно, но не смертельно, и пришла в себя девушка почти сразу, хватило нескольких хлопков по щекам. Несколько секунд смотрела на Артура полными боли глазами, а потом вдруг обхватила киборга за шею и разрыдалась. Пришлось утешать, а как это правильно делать, Артур толком не знал. Справился, конечно, но к тому времени рубаха уже была мокрой насквозь. Еще пришлось срезать с нее браслеты, да и с себя тоже, в общем, провозился изрядно, но к тому моменту, когда они закончили, маг так и не пришел в себя. Пришлось его приводить в чувство.
Судя по всему, сотрясение мозга у него было серьезным, и Артур, в очередной раз мысленно прокляв хлипкость человеческих организмов, занялся прикладной акупунктурой. Пара уколов в нервные узлы - и вот маг уже открывает глаза и вперяет мутный взгляд в киборга. Несколько секунд он был неподвижен, но затем на его лице мелькнуло узнавание. Очень уж развитая у него была мимика, и удержать ее под контролем маг не смог, да и не хотел, наверное.
Впрочем, когда Артур начал задавать вопросы, пленный особо и не запирался. Так, для того, чтобы сохранить лицо, и раскололся после первого же отрезанного уха. Проблема была не в том, чтобы его разговорить, а всего-то в его низкой осведомленности. Попросту говоря, маг ничего толком не знал, а что знал, то уже давно выболтал, когда чувствовал себя победителем и соловьем пел дифирамбы себе, любимому. Артур же со своей идеальной памятью в повторениях не нуждался. Однако магу все же удалось вывести его из себя, когда он, очевидно окончательно придя в себя и сообразив, что убьют его в любом случае, попытался в Артура плюнуть. Не попал, конечно, но при испорченном настроении это явилось последней каплей.
- И зачем? - спросил киборг, усилием воли удерживая на лице маску бесстрастности.
- Вспомни, подлец, как ты убил моего брата, - прохрипел, извиваясь, маг.
- Примерно вот так, - пожал плечами Артур и свернул ему шею.