Все же люди - существа редкостно нелогичные. Почему он подлец? Ехал себе, никого не трогал, убивал только в качестве самообороны. А эти умники вначале сами начнут, не проведя грамотного анализа соотношения возможностей, а потом его же и обвиняют. Это было даже чуточку обидно, хотя, по чести говоря, обижаться на низших существ все же моветон. Конкретно эти при жизни были низшими, хотя бы потому, что рискнули поднять руку на его женщину, уроды. Кто они после этого? Люди, что ли? Хрен вам, это имбецилы, которых надо немного вешать и чуть-чуть расстреливать, большего они не заслуживают.
Выстроив таким образом мысли в логически стройную цепочку, Артур решительно подхватил не ожидавшую этого Джоанну на руки, посадил ее себе на плечи и зашагал в сторону порта. Девушка, кстати, и не сопротивлялась - непривычный способ передвижения ее даже забавлял, и, на взгляд Артура, это было одним из вариантов снятия стресса. Продолжением стала добрая порция вина, которую он влил в нее на борту "Нарвала". Конечно, алкоголь - не самый лучший напиток для молодой женщины, но сейчас - самое то. После всего-то пары кубков девушка начала усиленно клевать носом и уснула на плече киборга. Даже когда он транспортировал ее на кровать, она не проснулась, только всхлипнула. Ну и ладно, организм молодой, крепкий, психика тоже в норме, так что пусть спит, а у Артура было еще много дел.
Утром и команда "Нарвала", и местные жители были весьма удивлены. Один из кораблей, находившихся в порту, самый большой, трехмачтовый, исчез. Остались только небольшие буруны над фок - и бизань-мачтами. Грот-мачта торчала из воды примерно на полметра, указывая точное место затопления корабля. Теперь все судачили о том, что же произошло с большим и крепким, отнюдь еще не старым парусником. Артур, который с помощью вибропилы лично вырезал ночью кусок его борта в подводной части, мог бы объяснить феномен внезапной и трагической гибели корабля вместе с доброй половиной не успевшего выбраться на палубу экипажа, однако делать этого не собирался. Он вообще ничего не собирался делать, намереваясь посвятить остаток своего пребывания здесь только и исключительно отдыху. Это путешествие изрядно вымотало киборга, организм еще не восстановился от последствий ударов той гадостью, которой поджаривал его покойный маг, а ночные занятия подводным плаванием окончательно доконали Артура. Словом, отдых, отдых и еще раз отдых плюс усиленное питание. Желательно вкусное, достойное победителя.
Уходили через два дня, хорошо отдохнувшие и слегка пьяные. Даже Артур отключил систему быстрого разложения отравляющих веществ - в конце концов, имеет он право оттянуться или так и придется за всех ишачить? Напоследок офицерский состав оттянулся в таверне на берегу, а бравые морячки - в другой, рангом пониже. Артур с Джоанной вначале посидели с капитаном, а потом свалили, чтобы еще немного погулять по ночному городу, а заодно чтобы Джоанна не смущала ударившихся вдруг спьяну в эстетство офицеров. А то им, видите ли, неловко в ее присутствии к девкам смыться. Нет, они, конечно, ни слова не сказали, но поведение было весьма красноречивым, и изрядно поднаторевший в неформальных контактах с людьми Артур все понял правильно. Если верить датчикам, менее чем через минуту после того, как он увел девушку, все остальные переместились на второй этаж, в номера… Кстати, Артур никак не мог понять, чем же привлекают людей красотки из таких вот заведений. На его взгляд, положительными у них могли оказаться разве что реакции Вассермана. Он это даже некоторым объяснял, однако люди по-прежнему относились к своему хозяйству так, словно нашли его на помойке, с упорством блохастого бобика тыкаясь в любую щель. Ну и ладно, это их проблемы, и киборг отнюдь не обязан кому-то помогать. Тем более когда имелась возможность получить кучу приятных эмоций самому. Вокруг была ночь, запах моря и тропиков, болтовня ни о чем и лунная дорожка на воде… Сплошная романтика, и эта прогулка Артуру понравилась, да и его спутнице тоже.
Наутро похмельные матросы, оставившие в тавернах изрядную часть жалованья, возились с парусами. Штурман с довольной рожей, красными глазами и свежеподхваченным триппером что-то чиркал свинцовым карандашом на листе бумаги, краснорожий больше обычного боцман свистел в дудку, а капитан, как ему и положено, стоял на мостике и командовал. Артур с интересом наблюдал за происходящим, удивляясь, как маркизу удается сохранять вид истинного джентльмена даже после бессонной ночи и явной передозировки вина, а также живучести некоторых традиций. Взять те же боцманские дудки. Они ведь пришли со старого, еще парусного флота, но каким-то образом прижились на флоте космическом, где толку от них не было в принципе. И вот здесь тоже. Вроде бы в культурном отношении эта планета отвалилась от материнской цивилизации в незапамятные времена, но дудки - вот они, живы, здоровы и являются такой же неизменной боцманской атрибутикой, как и тысячелетиями ранее. А пока он все это обдумывал, корабль вышел из бухты и, поймав парусами утренний бриз, устремился в открытое море.
Последний этап морского круиза оказался, пожалуй, наиболее спокойным. Ветер был свежим, но при этом не было даже намека на шторм плюс теплое течение, из которого они вышли лишь в последний день, когда оно, заворачивая в сторону, перестало быть союзником. Самым неприятным могло бы стать появление чужого корабля, но и здесь им повезло. Видимо, хотя в распоряжении Ковена и было немало кораблей, океан для этого флота все же был слишком велик, и накрыть его частой сетью не получалось. Как следствие, вскоре Артур с Джоанной, упорно не желавшей оставаться на относительно безопасном "Нарвале", уже высаживались в знакомой капитану укромной бухте. Вход в нее казался крайне сложным, но на самом деле все было куда легче, чем виделось со стороны. Откуда ему известно об этом месте, маркиз упорно не сознавался, лишь глубокомысленно закатывал глаза. Впрочем, не все ли равно, главное, что узкое горло бухты, практически скрытое в некоторых местах густой растительностью, через какую-то сотню метров расширялось, открывая глубокую, почти идеально круглую чашу с очень чистой, голубоватой водой. На дне был виден каждый камушек, а песчаный берег был весьма удобен для кренгования. Плюс несколько ручьев с водой, вполне пригодной для питья. Словом, идеальное место, в котором их корабль, надежно укрытый от посторонних глаз, мог находиться сколь угодно долго. Немногочисленные города, имеющиеся на побережье, располагались далеко, так что случайных гостей здесь ждать не приходилось. Да и вообще, освоив в незапамятные времена часть берега, дальше люди не пошли, и колонизация нового континента постепенно замерла. Сейчас такая слабая заселенность материка была Артуру только на руку.
Все это были несомненные плюсы, но и минусов, очевидно для полноты ощущений и достижения полной гармонии и равновесия в природе, тоже хватало. Главным же был тот простой факт, что им предстояло пройти под сотню километров по сельве, сырой, заросшей и с полным отсутствием дорог. Причем рельеф местности Артур представлял себе весьма приблизительно. А что делать? В свое время примитивный спутник, который занимался картографированием этих мест, так и не смог проникнуть своим "всевидящим оком" сквозь толщу листвы - деревья в этих местах росли буйно, накрывая землю плотным ковром зелени. Меньше десятка наиболее крупных рек да горная цепь в отдалении - вот и все, что удалось тогда нанести на карту, вся остальная территория этой части материка так и была на ней отмечена гигантским белым пятном. Что характерно, за прошедшие века ситуация абсолютно не изменилась, и в результате Артур хорошо знал, куда идти, но какие препятствия окажутся на пути, он не представлял даже приблизительно.
Вообще, сельву он ненавидел. Это странно для киборга, у которого само понятие ненависти должно быть абстракцией, но - тем не менее. Корни этой ненависти уходили в очень далекое прошлое, фактически к первым годам его службы, когда Артуру впервые пришлось столкнуться с этим природным явлением, и, хотя с земной сельвой или ее производным на терраформированных планетах оно имело чисто внешнее сходство, ассоциации от этого менее яркими не становились.
И ведь что интересно, начиналось все не так уж и плохо. Скорее даже наоборот - научно-исследовательский корабль "Титан" обнаружил в зоне интересов человечества кислородную планету, весьма схожую с Землей по характеристикам. Подобные находки всегда радовали, ибо столь удобных планет в космосе не так уж и много. Соответственно, все участники экспедиции, от капитана до корабельного кота, уже подсчитывали размеры премии, готовой свалиться к ним в карман. По самым скромным прикидкам, ее будет достаточно, чтобы безбедно прожить весь остаток жизни - правительства человеческих государств в таких случаях не скупились. Ничего удивительного, что среди разведчиков было очень много людей, работающих из любви к искусству, - жалованье их уже не очень интересовало, любой космонавт-разведчик после десятка лет полетов сколачивал себе немалое состояние. Однако дальняя разведка - это сродни геологии глубокого прошлого. Романтика, состояние души… И еще немалая доля риска. Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что, а потом еще и исследуй находку. В общем, работа для адреналиновых наркоманов, у которых стены домов увешаны трофеями и которые все равно, как только слышат зов трубы, начинают собираться в дорогу.
Планета была хороша, даже несмотря на то, что континент имелся один-единственный. Зато большой, почти четверть поверхности, расположенный в экваториальной части планеты и весь покрытый этой самой зеленой сельвой. При посадке корабль выжег в ней двигателями проплешину километрового диаметра, которая затянулась через два часа, но к этому времени исследовательская группа уже начала работу.
Как оказалось, ученые поторопились. Через час после того, как вездеходы нырнули в чащу, двое уцелевших ученых выбрались к кораблю. От своих коллег они отличались невероятной живучестью и хорошей реакцией вкупе с задатками ганфайтеров. А остальных, стрелявших не столь быстро и метко, попросту сожрали. Сразу после их возвращения корабль стартовал, и планета, спешно переименованная из Надежды в Немезиду, стала для правительства головной болью на последующие несколько лет.
В общем, люди вертелись вокруг нее, как дети возле ежика - и в руки взять не получается, и оставить жалко. Очень уж она была удачно расположена, да и полезных ископаемых в недрах, судя по данным орбитальной разведки, было преизрядно. Оптимальным вариантом было бы, пожалуй, выжечь материк с орбиты, а затем провести терраформирование, но тут вмешался случай - на планете обнаружили подземный комплекс искусственного происхождения, явно артефакт иной цивилизации. А к подобным находкам, приносящим иногда невероятные дивиденды, люди относились с нежностью и трепетом, поэтому вопрос об орбитальной бомбардировке был тут же отложен на неопределенный срок. Если конкретно, то до окончания исследовательских работ. В результате на планету была послана еще одна экспедиция, усиленная приданными военным флотом боевыми киборгами. И Артуру тогда "посчастливилось" оказаться в их числе.
Стараясь не повредить древние постройки, их крейсер опустился на планету в десяти километрах от них, и ученые, прикрываемые киборгами и тяжелой бронетехникой, двинулись вперед. Этот поход запомнился Артуру, как одно непрерывное рубилово с бешеными потерями личного состава. До цели тогда добралось не более десяти процентов участников экспедиции. И киборги, и обычные солдаты честно выполнили свой долг, обеспечив безопасность ученых, и все для того, чтобы найти давным-давно заброшенные подземные руины, из которых то ли их прежними хозяевами, то ли еще кем-то было вывезено абсолютно все. После этого поверхность Немезиды простерилизовали на совесть, можно сказать, с особым цинизмом, но погибших это, что характерно, не воскресило.
И сейчас Артур входил под мрачные зеленые своды со смешанным чувством. Умом он понимал, что эта сельва не имеет к той никакого отношения, но все же рефлекторно держал руки поближе к оружию. Впрочем, тропические леса всегда были кладезем опасностей, поэтому ничего страшного в таком раскладе Артур не видел, хотя пока что главной проблемой были местные кровососущие насекомые, от которых Джоанне приходилось спасаться убойными дозами репеллента. В результате кусаться они вроде бы и не кусались, но лезли в нос, уши, глаза, и проверенные дома заклинания для их отпугивания помогали мало. Хорошо еще, что идти вроде бы было не так и далеко. Лучше, конечно, ехать, но Артур, посмотрев на местные заросли вблизи, понял: лошади тут бесполезны, придется ножками, ножками.
Еще одним препятствием было то, что техника хождения по обычному лесу и по джунглям разная. Киборга это волновало постольку поскольку, он умел ходить где угодно, а вот его спутница приспособилась только к середине дня. Однако все это было мелочью. Главное же, перед ними был последний этап, и Артур слабо представлял, что ждет в конце пути, а быть постоянно готовым к неприятностям тяжело даже для киборга.
Джоанна
Так сложно ей не было с самого начала путешествия.
Даже когда на острове они попали в плен к свихнувшемуся на мести магу, такого не было. Там был страх, изрядно разбавленный подспудной уверенностью, что Артур все равно не даст случиться чему-то фатальному. Там была дикая боль, но короткая, почти сразу прерванная беспамятством… Здесь же все оказалось совсем иным. Просто идешь, тупо переставляя ноги, и смотришь, чтобы их не переломать. Вначале-то хотя бы почва под ногами выглядела достаточно плотной, но по мере удаления от берега она понижалась и становилась все более заболоченной. Пожалуй, только огромное количество корней, пронизывающих, казалось, все и переплетающихся между собой немыслимым образом, не давало земле превратиться в трясину. И все же это помогало не всегда, кое-где земля под ногами буквально колыхалась. Ноги проваливались, требуя все больше усилий для того, чтобы их освободить, вдобавок под не пропускающими толком свет кронами царила влажная духота. Проплешины, с которых можно было увидеть небо, встречались до безобразия редко. К тому же под прямыми солнечными лучами оказывалось еще жарче. В результате уже к середине дня пот тек с Джоанны градом, пропитав ее одежду насквозь, а сапоги, облепленные грязью, весили, казалось, не менее чем по пуду. Хорошо еще, что, усиленные заклинанием, они не промокали, но при этом наложенного сверху пылегрязеотталкивающего наговора в этих болотах оказалось явно недостаточно. Вдобавок девушка несколько раз падала, и теперь ей было страшно представить, как она выглядит со стороны.
Шагающий впереди Артур, с кажущейся небрежностью преодолевающий те же самые препятствия и не замечающий неудобств, вызывал у нее вначале зависть, а потом раздражение. И это притом, что пер он на себе в разы больше груза, чем Джоанна. Когда солнце перевалило за середину небосклона, а киборг даже не попытался остановиться на привал, у девушки впервые мелькнула подленькая мыслишка о том, что стоило ей остаться на корабле, как и предлагал вначале Артур. Вот только она понимала, что возвращаться киборг не будет, а одной ей не дойти. Да и не отпустит, чего уж там. И как ни проси, он лишь пожмет плечами и скажет, что раньше думать надо было, - эту сторону его характера Джоанна успела изучить хорошо.
Однако, как оказалось, не так и хорошо девушка изучила Артура, потому что в тот момент, когда готова уже была рухнуть от усталости, киборг внезапно развернулся и, прежде чем она успела "мяу" сказать, подхватил ее на руки. И снова зашагал, посадив Джоанну на плечи. Она даже хотела возмутиться, открыла рот… и тут же его закрыла. А киборг по-прежнему шагал спокойно и размеренно и продолжал идти почти до заката.
Но шоком для Джоанны оказалось даже не то, что Артур тащил ее почти половину дороги и при этом не выказывал заметной усталости - в конце концов, физическую мощь он демонстрировал едва ли не каждый день. Куда больше ее поразило, что в этом царстве сырости он ухитрился разжечь костер, причем сделал это без особых усилий. Она даже не успела свыкнуться с мыслью, что ночевать они будут пусть и на невесть как найденном Артуром сухом участке, но без огня, а костер уже горел, неярко и почти без дыма, распространяя вокруг мощную и ровную волну жара. Киборг же приказал ей оставаться на месте и исчез в медленно опускающемся сумраке. Через полчаса, когда Джоанна уже начала волноваться, он так же бесшумно, как ушел, появился вновь, таща несколько кусков странного цвета мяса. Очевидно, успел и поохотиться, и разделать добычу, и даже вырезать наиболее аппетитные куски. Ну а пока мясо жарилось, Артур ловко организовал ночлег, словно в очередной раз говоря: со мной не пропадешь.
Ужин оказался на удивление вкусным. Правда, у самого мяса вкус был непривычным, но достоинств его, щедро, лучше всяких специй приправленных усталостью девушки, это не умаляло. И лишь когда они закончили трапезу и прихлебывали горячий ароматный чай, Джоанна спросила:
- А кого ты добыл сегодня?
- Крокодила.
М-да… Девушка знала, что такое крокодил, в столице был зоопарк. И это чудовище Артур завалил? Как, интересно? Когда она поинтересовалась, тот безразлично ответил:
- Ножом. Да он небольшой был, метра два всего.
Эта фраза в очередной раз повергла девушку в состояние легкого шока. Вот так вот, запросто, завалить двухметровое чудовище, а потом еще и сожрать его… Хотя мясо вкусное, тошноты или еще какого-нибудь отторжения не вызывает. Интересно, может, в этих местах попадаются и более вкусные звери? А киборг, налив себе очередную порцию чая, вздохнул и задумчиво произнес:
- Не бери в голову. Но кое о чем я тебе хочу сказать. Готова слушать?
- Да, - кивнула девушка. Ей и вправду было интересно, когда Артур говорил таким тоном, это значило, что разговор пойдет о серьезных вещах.
- Замечательно. По сегодняшнему дню. Держалась ты неплохо, адаптироваться смогла. Завтра будет легче. Но есть нюансы. Главный из них - не пей.
- То есть?
- Ты выхлебала фляжку воды часа за три. Положительного эффекта для организма - ноль, только вспотела лишний раз да вымыла из него часть соли. От этого еще сильнее устаешь. Поэтому еще раз говорю, не пей. Лучше сунь в рот пару камушков. Толку немного, но рефлекторно усиливается слюноотделение, и психологически будет казаться, что жажда меньше. Ясно?
- Да…
- Очень хорошо. Дальше…
Этот ликбез, как назвал его Артур, продолжался с полчаса. Киборг разбирал буквально каждый шаг девушки, и у Джоанны порой горели уши, когда он объяснял, какие оплошности она допускала. Тем не менее, Артур ухитрялся высказывать ей об этом до странности необидно, не забывая периодически вставлять фразы о том, что держалась она хорошо, а для новичка так и вовсе отлично. И незаметно для себя Джоанна стала клевать носом, после чего Артур плавно завершил свою речь и отправил ее спать. Заснула девушка даже раньше, чем голова коснулась импровизированной подушки, чтобы буквально через секунду, как ей показалось, быть разбуженной безжалостным спутником. Однако сквозь листву уже пробивалось солнце, а значит, было даже не утро - день, и по всему выходило, что Артур еще и пожалел ее, дав выспаться после тяжелого дня.