Как он и предсказывал, идти сегодня было легче. Правда, из-за вчерашней усталости поначалу ломило ноги, но вскоре мышцы разогрелись, и Джоанна стала даже получать некоторое удовольствие от ходьбы. К тому же и местность начала повышаться, деревья росли уже не так густо, попадались даже вполне приличные поляны. Почва становилась немного суше и тверже, что тоже добавляло настроения. И идти легче, и под ногами в воде не шныряет всякая мелкая живность непонятного и жутковатого вида. Хорошо еще, вчера эти мелкие пакостные создания не кусались, но все равно лучше бы их не было вовсе.
Однако, как оказалось, с опасностями здесь тоже все было не так просто. Она даже не успела понять, что происходит, как Артур прыгнул назад, сбивая ее с ног. Девушка покатилась по земле, ушибла колено о некстати подвернувшийся корень и, когда смогла сесть, обнаружила, что киборг, успев сбросить с плеч рюкзак, замер спиной к ней в напряженной позе, а прямо перед ним, припав к земле, хлещет себя хвостом по пятнистым бокам зверь, напоминающий до безобразия огромную кошку.
Все же бурная жизнь и длительное путешествие в компании Артура наложили на мировосприятие Джоанны серьезный отпечаток. Во всяком случае, не было ни женского визга, ни вообще хоть чего-то похожего на панику. Рефлексы сработали независимо от сознания, и в следующий момент девушка уже сбросила рюкзак и стояла, держа в правой руке вибропилу, а в левой раскаленный до белизны шарик живого пламени. Со стороны это, наверное, выглядело очень эффектно, но сама Джоанна об этом даже и не думала. Испуг при виде неизвестного хищника мгновенно, даже не успев затронуть сознание, трансформировался в готовность к бою и странное, не испытанное ею раньше спокойствие. Джоанна словно бы отрешенно смотрела на происходящее со стороны и готова была к любой схватке.
- Магией не бить, - не оборачиваясь, хрипло рыкнул Артур и соизволил, точнее, нашел время пояснить: - Мало ли, кто ее почует.
Успевшая привыкнуть в том числе и к дисциплине, Джоанна послушно убрала огненный шар. Хищник (а кем же еще может оказаться такой зверь) мягким, текучим движением скользнул влево - очевидно, крупный и опасный даже на вид киборг казался ему не самой привлекательной дичью. То ли дело его спутница… Но Артур постоянно держался так, что находился между ними. При этом странное дело, он не пытался достать меч или бластер либо еще как-то отпугнуть своего противника. Даже удивительно, как в минуту опасности работает мозг, подмечая любые, даже самые ничтожные нюансы…
Похоже, в какой-то момент до зверя дошло, что нарезать круги по поляне - занятие неблагодарное. Да и то сказать, он успел обойти вокруг путешественников дважды, но диспозиция не изменилась ни на йоту. Самым разумным - а хищники, в отличие от травоядных, обладают подчас весьма завидным интеллектом - было бы уйти, но то ли этот конкретный зверь был голоден, то ли просто не мог похвастаться избытком мозгов. Так или иначе, но в какой-то момент он прыгнул. Очень эффектно, вбок и вверх, а там, оттолкнувшись от дерева, метнулся на Джоанну.
У него почти получилось. В принципе, замысел его был прост и понятен - миновать Артура, свалить девушку и смыться или прихватив с собой добычу, или бросив ее, чтобы дождаться, когда опростоволосившийся защитник уйдет. Вот только Артур на памяти Джоанны ошибок в схватках практически не допускал. Впрочем, она поняла все это уже позже, а в тот момент лишь смотрела расширившимися глазами, как гибкое хищное тело взмывает в воздух, несется к ней и вдруг останавливается, словно наткнувшись на каменную стену.
Артур (а кто, спрашивается, это еще мог быть), изогнувшись немыслимым образом, поймал зверя за хвост, а потом раскрутил заоравшую от боли гигантскую кошку над головой. Миг - и он с жутким звуком ударил ее о ствол ближайшего дерева. Дерево, что характерно, выдержало, только вздрогнуло, и во все стороны полетела кора, а вот череп зверя - нет. Миг - и дергающееся тело рухнуло на землю. Артур посмотрел на него, на Джоанну, и вздохнул:
- Ну все, привал.
Это было очень кстати. Джоанна вроде бы ко всему привыкла, но сейчас ноги решительно отказывались ее держать. Все, на что хватило у девушки сил, - это добраться до торчащего из земли корня и… нет, не изящно сесть, а плюхнуться на него. Так, как сейчас, ее не колотило даже при первой встрече с Артуром, колени дрожали, и приходилось делать над собой усилие, чтобы не свалиться без чувств. Джоанна всегда считала, что это удел кисейных барышень, и слегка презирала знакомых, склонных к обморокам, но сейчас сама оказалась на их месте. И это притом, что опасность была не столь уж и велика, не больше, наверное, чем в прошлый раз. Но вот - испугалась, и теперь пыталась скрыть ужас от спутника, отлично понимая, что сделать это ей не удастся.
Ну и не удалось, естественно. Правда, Артур не смеялся, чего она немного опасалась. Вместо этого киборг плеснул в кружку воды из фляги, растворил в ней таблетку и заставил Джоанну выпить получившуюся смесь. На вкус оказалось достаточно гадко, но почувствовала она это уже потом, когда выпила. И, странное дело, стала быстро успокаиваться. Настолько быстро, что едва не заснула. Однако Артур, гад такой, не дал - взял за ворот, встряхнул и погнал готовить перекус, раз уж привал организовали. Готовить-то, по большому счету, было нечего - костер он разжег сам, так что на долю Джоанны оставалось лишь вскипятить воду и достать остатки мяса, однако, двигаясь, она почувствовала заметное облегчение, разом ушли и усталость, и напряжение в мышцах, и остатки страха. Не зря, похоже, Артур заставлял ее крутиться - это была часть лечения, окончательно побеждающего стресс.
А пока она возилась с едой, Артур ловко, будто всю жизнь только этим и занимался, содрал с убитого хищника шкуру и очистил ее. После этого реквизировал у Джоанны кипяток, заставив ее в результате греть воду дважды, и, растворив в нем очередные таблетки, аккуратно промыл шкуру изнутри и снаружи. Переложил травой, собранной здесь же, и развесил на ветках, чтобы подсохла. Ухмыльнулся:
- Ну вот, будет тебе шуба, какой ни у одной королевы нет. Когда вернемся, естественно.
И что тут поделаешь? Оставалось только благодарить. Ну и кормить-поить, мужчины - они такие, жрать хотят постоянно, и Артур не исключение. В общем, покинули место стоянки они только часа через два и прошли за день намного меньше, чем рассчитывал киборг. Впрочем, он не унывал и пер вперед с упорством лося, а небольшого увеличения груза из-за трофея даже не заметил.
Ночевать они остановились недалеко от большой реки, точнее, на берегу впадающего в нее ручья. Очень уж место было удобным. Можно было, конечно, пройти еще немного, но Артур сказал, что не стоит оно того, и девушка согласилась - все же она сегодня вымоталась. Стянула с плеч рюкзак - и еле удержалась от того, чтоб не рухнуть сверху. Киборг тоже сбросил груз и вдруг, неуловимым движением выхватив меч, коротко рубанул.
Из кустов вылетело… Джоанна даже не поняла, что это было, но по поляне как будто ураган прошел. Киборг же спокойно сделал шаг назад и принялся тщательно отчищать лезвие меча куском травы. Правда, как заметила Джоанна, держался он все же так, чтобы быть между ней и беснующимся на поляне чудовищем.
А потом как-то плавно все успокоилось, и Джоанна поняла, что это обезглавленное тело огромной, в два человеческих роста, змеи. Артур же, дождавшись, когда та перестанет биться, вытащил нож и, подойдя к гадине, с задумчивым видом стал прикидывать, как удобнее ее разделывать.
- Что это? - язык Джоанны, казалось, присох к нёбу, а горло стало сухим и шершавым.
- Анаконда. Гигантский питон. Не очень крупная. И очень вкусная, - ответил Артур, склоняясь над тушей.
- Ты собираешься это есть?
- Ну, разумеется. - Киборг усмехнулся. - Я ведь стою на самой вершине пищевой цепочки, а значит, ем всех.
- Но ведь это же…
- Да, змея. - Артур повернулся к девушке. - И что здесь особенного? Крокодила ты уже ела, и ничего, не умерла, а эта пакость на вкус, как минимум, не хуже. Забудь о предрассудках, все равно они лишены смысла.
- Мне кажется, ты считаешь, что здесь можно жрать все.
- А так и есть, - отозвался Артур, вспарывая брюхо питона. - Ты еще радуйся, что я тебя пауками не кормлю.
- Чем? - удивленно переспросила девушка, думая, что ослышалась.
- Пауками, - любезно повторил киборг. - А что? Паук - вкусный и питательный продукт. Если его правильно приготовить, разумеется.
Джоанна с трудом сдержала тошноту.
- Ты это всерьез?
- Да. Ладно, не переживай, будешь есть мясо.
- Здесь вообще есть что-то, к чему ты испытываешь отвращение?
- Да, - не задумываясь, кивнул Артур. - Видишь, на дереве лягушки сидят?
Лягушки на дереве? Он что, издевается? - подумала Джоанна, но механически, помимо воли, повернула голову туда, куда указывал киборг. К ее огромному удивлению, там и впрямь обнаружились две лягушки, расположившиеся на ветке дерева и увлеченно спаривающиеся. Настолько увлеченно, что не обращали внимания ни на людей, ни на змею. Цвет у них, правда, был необычным, сине-красным, но во всем остальном - самые обычные лягушки. Джоанна хотела их потрогать, но была остановлена резким окриком:
- Назад!
- Что?
- Назад, я сказал. Их кожа ядовита настолько, что даже я, попробуй съесть такую тварь, живо поимею расстройство желудка.
Девушка хотела было съязвить, но тут же вспомнила, как Артур однажды признался, что способен при необходимости переваривать и траву, и древесину. В свете этого его предупреждение выглядело серьезно, и девушка, прикусив язычок, занялась разбивкой лагеря. Кстати, анаконда на поверку и впрямь оказалась хороша, даже вкуснее крокодила.
Утром Джоанне стало понятно, почему Артур не спешил. Как оказалось, им предстояло еще перебраться через реку, а киборг понятия не имел, с какими опасностями при этом можно столкнуться. В результате была затрачена масса времени на строительство плота, но результат того стоил. Во всяком случае, пока они перебирались с берега на берег, Джоанна насчитала не менее десятка греющихся на солнце крокодилов. Встречаться с ними ей отнюдь не хотелось - все же тут они были не мясом, а вполне себе хищниками. Но когда она поинтересовалась у спутника, много ли было того, что она не увидела, Артур лишь усмехнулся в ответ. Эта усмешка оказалась красноречивее слов, и Джоанна предпочла не задавать больше подобных вопросов - как-то оно для нервов спокойнее.
А дальше снова вперед, сквозь лес, форсируя небольшие болота и речки. Последние Артур преодолевал легко - ронял пару деревьев и сооружал импровизированный мост. Ему хватало и одного, но после того, как Джоанна едва не ухнула в воду, стал валить по два, благо с вибропилой это было секундным делом. Вот так и шли, и вскоре Джоанна обнаружила, что вошла в ритм и устает намного меньше, чем накануне.
Ночью она проснулась от странных звуков, словно кто-то играл на одной струне, дергая ее равномерно и неторопливо. Низкое, басовитое гудение было еле слышно, тем более на фоне многочисленных и хаотичных звуков ночных джунглей, но было в нем что-то тревожное, пробивающееся сквозь любые помехи. Еще одной новостью оказалось, что Артура рядом не было. И куда он, спрашивается, делся? Это волновало девушку не меньше, чем непонятная музыка. Да-да, именно музыка - в ней можно было ощутить грубый и угрожающий, но притом явно искусственный ритм, и это тоже действовало на нервы.
Поворочавшись и убедившись, что заснуть не получается, Джоанна выбралась из палатки. Артур обнаружился почти сразу - сидел у костра, ворошил палкой угли. Подняв глаза на девушку, он чуть грустно улыбнулся:
- Тоже слышишь? Не обращай внимания.
- Угу. А сам-то чего не спишь? - Джоанна подошла к спутнику, аккуратно села рядом и привалилась к его теплому боку.
Киборг с готовностью распахнул куртку, накрыв ее плечи.
- Охраняю. Похоже, мы вчера подошли слишком близко к Источнику. Сложно было бы предположить, что такая аномалия останется без внимания человека. Даже учитывая, что Ковен сюда не добрался, всякой пакости, в том числе и двуногой, в этих джунглях водится до хрена. Поэтому я остаюсь бдеть, а ты спи - завтра нам предстоит тяжелый день.
- А что это за звуки?
- Музыка. Очень примитивная. Такая была распространена у северных народов на прародине человечества. Все, спи, я сказал.
Джоанна попротестовала - так, немного, чтобы Артур не думал, будто может ею запросто помыкать, и даже не заметила, как стала клевать носом. Присутствие киборга действовало успокаивающе, и в результате обратно в палатку Артур нес ее на руках. А дальше она и вовсе провалилась в сон, как в глубокую черную яму, и открыла глаза, лишь почувствовав, что Артур трясет ее за плечо. Впрочем, обижаться на него смысла не было - он и так сегодня дал девушке выспаться, и солнце было уже высоко.
К цели они вышли почти к полудню. Джоанна едва не проворонила этот момент и сообразила, что они пришли, лишь уткнувшись в спину киборга. Артур, обернувшись, предостерегающе дотронулся пальцами до губ и скинул рюкзак. Джоанна последовала его примеру, и дальше они шли уже осторожно, налегке. А еще через сотню шагов лес кончился так резко, словно его отрубили.
Зрелище, открывшееся перед Джоанной, было воистину эпическим. Высокий холм, тщательно очищенный от деревьев, и пирамида с плоской вершиной на самой высокой его точке. Сооружение было сложено из циклопических каменных глыб и сияло в лучах солнца так, что впору было зажмуриться. Артур, уловив, наверное, удивленный взгляд девушки, шепотом пояснил:
- Камень - обыкновенный песчаник, просто в нем то ли кварца очень много, то ли слюды. Не важно. Ты лучше смотри, что происходит.
Девушка послушно достала бинокль и едва удержала вздох удивления. Возле пирамиды собралось несколько сотен, может, даже около тысячи человек - полуголых, то ли с темной от природы, то ли покрытой густым красноватым загаром кожей. Они молча и неподвижно, словно каменные истуканы, стояли по обе стороны ведущей наверх лестницы, по которой к плоской вершине пирамиды двигалась странная процессия. Впереди - двое крепких мужчин в богато изукрашенной одежде, напоминающей одеяла с дыркой для головы и перевязанной роскошными поясами. Следом за ними - женщина в белом платье до пят и веревкой на шее. Конец веревки держал в руке один из четверки воинов, с копьями наперевес замыкающих шествие. И еще один человек, обнаженный по пояс, зато в черной шляпе с широкими полями, ждал их наверху.
- Что это? - недоуменно спросила Джоанна.
- Не знаю, - отозвался внимательно наблюдающий за происходящим киборг. - Здание напоминает пирамиды одной полулегендарной цивилизации на Земле. Если и предназначено для того же, то я этой бабе не завидую. Но построено оно сравнительно недавно.
- Откуда ты знаешь? - шепотом поинтересовалась девушка.
- Во-первых, когда проводилось картографирование, здесь ничего не было. Холм - да, имелся, до самой вершины заросший, а каких-либо строек века не наблюдалось. Во-вторых, состояние камней. Конечно, точные характеристики материала мне неизвестны, но в первом приближении оценить его можно. Я так прикидываю, этому капищу от трехсот до пятисот лет, вряд ли больше. Так, тс-с. Они уже почти наверху. Если я хоть что-то понимаю в таких церемониях, сейчас тот, который расположился выше всех, будет толкать речугу. Попробую ретранслировать.
- Ретро что? - не поняла Джоанна и тут же осеклась.
Лицо Артура словно окаменело, превратившись в ничего не выражающую маску. В следующий момент бескровные губы шевельнулись, и он заговорил. Шепотом. Чужим голосом, резким и скрежещущим, как плохо заточенная пила.
- …Господь наш Моисей, прими дар недостойных сынов твоих, вкуси плоть и кровь ее и яви лик свой…
Джоанна перевела взгляд обратно на пирамиду как раз для того, чтобы увидеть, как жрец - а кем еще может быть этот говорун - резко взмахнул рукой. Дальнейшего она не видела, ракурс был не самый удобный, но потом жрец вдруг распрямился во весь рост и поднял на вытянутых руках что-то… Что, Джоанна не видела, но, наверное, озвучила свой интерес вслух, поскольку Артур незамедлительно ответил:
- Сердце.
- Что?
- Сердце. Обычное человеческое сердце. Еще живое, кстати. Если я правильно думаю… Ну да, все верно, он его ест. Вот уроды, смешать древние бредовые сказки о турпоходе по пустыне с верованиями ацтеков - это надо ухитриться. Эй, ты чего?
Мог бы, кстати, и не спрашивать, поскольку Джоанна уже метнулась к кустам, где экстренно распростилась с остатками завтрака. Рвало ее долго и мучительно, до желчи, и когда девушка выбралась назад, то едва держалась на ногах. Артур, продолжающий наблюдать за пирамидой, бросил на нее короткий взгляд и протянул флягу с водой, которую Джоанна тут же, с благодарностью, и оприходовала, прополоскав рот и напившись. Вернув опустошенную на две трети посудину, она подошла к Артуру:
- Ну, что там еще… интересного?
Киборг, похоже, не обратил внимания на то, как ее передернуло от собственных слов, хотя и наверняка заметил это. Мрачно усмехнувшись, он ответил:
- Пока ничего, но, похоже, сейчас что-то будет.
- Думаешь?
- Прогнозирую. Ничего не происходит, но народ не расходится и пялится на пирамиду. И жрецы оттуда ушли, вот что интересно, стоят теперь вместе с остальными и тоже смотрят. Вряд ли на барельефы - они их и без того тысячу раз видели.
Барельефы Джоанна не видела, возможно, потому, что не приглядывалась, но вынуждена была согласиться с Артуром. Человек не будет просто так стоять и смотреть, наверняка вся эта толпа чего-то ждет. Приникнув к биноклю, она внимательно оглядела собравшихся. Ну да, так и есть, таращатся на пирамиду с таким вожделением, будто там голые бабы пляшут, разве что слюни не пускают. И похоже, то ли перепились, то ли обожрались какой-то дряни, что ломает мозги не хуже травяных сборов. Не зря Артур запретил ей связываться с травой, сейчас Джоанна поняла это как никогда отчетливо. И вот в этот-то момент все и началось.
С вершины пирамиды вдруг ударил в небо огненный столб. По сравнению с каменной громадой он был словно тонкая спица, но Джоанна видела, что на самом деле он велик. Артур это тоже подтвердил, бросив мимоходом что-то про "свыше двух метров в диаметре", но Джоанне было не до этих мелочей. Как завороженная она смотрела на клубящееся пламя, вначале ярко-красное, потом побелевшее и, наконец, ставшее бледно-голубым. Вокруг столба заплясали потоки ярко-желтых, красных, белых, синих и фиолетовых светлячков, несущихся с такой скоростью, что казались размазанными в воздухе, превращая пространство вокруг огненной колонны в море огненных кругов. Это было невероятно красиво, завораживающе и в то же время страшно. А потом на Джоанну нахлынула эйфория.
Это сложно было описать словами. Просто девушка вдруг почувствовала себя всемогущей и одновременно счастливой. Полностью счастливой, до состояния, когда не надо больше никого и ничего. Тело стало невесомым, как надутый воздухом шарик. Она была в состоянии увидеть всю планету или испепелить ее одним-единственным заклинанием… если бы захотела. А ей не хотелось ничего. Где-то на самом краю восприятия вдруг появилась какая-то странно знакомая тень. Кто это… Да не все ли равно… Вот сейчас она его молнией… И именно на этой мысли Джоанну вдруг грубо выдернули в реальность.