- Ну… это… - замялся Серёжа. - Исследованиями никто не занимался, просто старались подавить… Но в паразитарном сигнале идёт наложение нескольких частот… Можно попробовать составить график… Я ведь специализировался не…
Таманцев отключился от его лепета. Камизов… Его якобы не проводившиеся при Прогоне опыты… Якобы демонтированные приборы… Как они с Гамаюном могли купиться на такое? Испугается соседушка глаз больших шишек, как же… Много эти шишки чего понимают… Смотрят тупо на мигание светодиодов, слушают вполуха объяснения и ждут не дождутся банкета - произнести речи перед камерами да нажраться водочки, когда камеры отключат…
- Спасибо за информацию, Сергей, - сказал генерал. - Ты свободен.
Панкратов с видимым облегчением юркнул в дверь.
- А теперь скажи мне, Макс - что ты думаешь найти? Там, на дне?
Кремер помолчал и ответил одним словом:
- Аппаратуру.
6
- По всем расчётам - не получается из "двойки" машины времени, - сказал Кремер. - С другой стороны - путешествия во времени вполне осуществимы. Наше здесь присутствие - самое веское доказательство. Вывод: кто-то рано или поздно овладеет этим искусством. Даже если допустить, что имел место некий катаклизм природного происхождения. Уже в двадцатом веке люди были способны вызвать ядерным взрывом искусственное землетрясение или цунами. А что будет в тридцатом? Раз путешествие во времени возможно - управляемый процесс, прости за каламбур, - вопрос времени. Овладеют… Или овладели - при подобном подходе к хронологии времена глаголов путаются. Овладели и начали путешествовать по временам с неясными нам целями. Однако: на протяжении нескольких тысяч лет в писанной истории человечества никаких встреч с хронопутешественниками не зафиксировано. Надо понимать, маскируются. Конспирируются… Вопрос: а как бы ты, Саша, не выдал своего присутствия при таких вводных?
Генерал думал недолго:
- Смешался бы с местным населением. Одежда, язык, обычаи… Сеть постоянных резидентов с железными легендами. И хорошо подготовленные агенты-челноки.
- В этом способе есть большой минус. Передвигаться придётся на лошадях, пользоваться местным оружием… А это чревато. Заболев местной болезнью - или подыхать, или лечиться неизобретенными методами - с риском засветиться. А как замаскировать хроноаппаратуру, если она достаточно больших размеров?
- А какие альтернативы? - генерал заинтересовался. Почувствовал, что дискуссия не умозрительная - Кремер ведёт разговор к окружающим Девятку странностям.
- Я долго думал над этим вопросом… А на ответ меня натолкнуло прозвище, которым местные наградили Лёшу: Чёрная птица, повелевающая Драконами Земли… Драконы Земли! Степняки не разбегаются в панике от БТР - для них это Драконы Земли, твари огнедышащие, смертельно опасные - но вполне реальные. Никакой мистики и потусторонщины… В этом, мне кажется, и спрятан ответ. Изучить местные мифы - и маскировать людей и технику под их персонажей… Для каждой эпохи и каждого места - свой имидж. Ангелы на огненной колеснице, или парящий в небе Дракон, или ладья бога Ра…
- Так-так. Тогда я знаю, как маскировались иновременные пришельцы в двадцатом веке: снежные человеки и барабашки. А техника - Несси и летающие тарелочки…
- Зря иронизируешь. НЛО - идеальное прикрытие. А Несси… Тебе она, часом, не напоминает одну живущую в окрестностях зверюшку? В уменьшенном масштабе - один к сотне. Вплоть до горбов, которые наблюдали у Лох-Несского дива… Если допустить, что ВВ кто-то, где-то и когда-то построил, или ещё построит - то проводить испытания на модели вполне естественно. На модели, способной погружаться не только под воду, но и в прошлое…
- Насколько я помню, Несси не то действительно всплывала, не то просто мерещилась чуть ли не два столетия. Не многовато для испытаний?
- Да, но в промежутках между всплытиями её никто не мог найти. Как ни прочёсывали Лох-Несское озеро сонарами и эхолотами. Пробные броски в прошлое на разную удалённость вполне могли занять год или два абсолютного времени. И вся туристская индустрия, что лихо наживается на монстре, все спекуляции в жёлтой прессе, все наукообразные труды - лишь отклики на эти опыты…
- Вот оно, значит, что… Несси, значит - пробная модель. Айдахар - подлодка-малютка. А ВВ - крейсер класса "Пётр Великий"? Ерунда. Верблюд - животное. Если его ранить - кровь течёт… После наших снарядов - текла. Да и ведёт он себя больно тупо для управляемой людьми машины. А убитых айдахаров ты вскрывал… Где там экипажу разместиться? В желудке? В кишечнике? Давай лучше вернёмся к этой дыре на дне. Что ты там найти рассчитываешь?
- Хорошо, - сказал майор Кремер. - Оставим пока мифических животных в покое. Излагаю версию. В двадцатом веке в глубоком месте невдалеке от Девятки пребывала некая аппаратура для перемещений во времени. Стационарная. Скорее всего - законсервированная. По крайней мере активно не работающая. Возможно, по причине строительства Девятки - наши радары мигом бы засекли выныривающие из озера НЛО. А лет сто назад тут была глушь, медвежий угол, условия для использования идеальные. При Прогоне "боковые лепестки" наложились как раз в нужном месте. И каким-то образом активировали эту чужую технику. Сработала она совершенно нештатно - и вот результат… По сути, произошла катастрофа - и для нас, и для владельцев аппаратуры… Такой расклад объясняет всё, что сейчас вокруг творится.
- Так уж и всё… Ладно. Пошли по порядку. Восьмипалые?
- Сомнений нет - это и есть владельцы хроноаппаратуры. Я не знаю причины их восьмипалости. Либо чудеса генной инженерии пошли этим путём и все обитатели будущего не похожи на нас, либо это маскировка под местный фольклор. Под восьмипалых онгонов, духов войны.
- Оживающие прапорщики - в принципе, деталь неважная, - задумчиво сказал Таманцев. - При соответствующем уровне технологии, их, надо понимать, сотворить несложно… Но Водяной Верблюд?
- Машина. Скорее всего - биоробот. Возможно, посланная как раз изъять канувшие в прошлое приборы…
- Нет, Макс. Тут-то твоя версия и поползла по швам… Эта махина при желании могла поднять со дна всё, что хочешь; под самым нашим носом - и ничем мы помешать не могли. К чему тогда вся возня вокруг Девятки? Все интриги, стравливание со степняками, заговоры? Чего проще - приплыл и забрал. К тому же ВВ, ты сам говорил, ошивается здесь уже несколько поколений, не проявляя и признака разума…
- Возможен другой вариант. Катастрофа ударила по онгонам (давай называть их так для простоты) куда сильней, чем по нам. И по ВВ - тоже. Допустим, мы имеем дело с кучкой хроноробинзонов, сидящих тут без связи со своей эпохой. Контроль над ВВ они явно утратили - вполне возможно, что Верблюд необратимо повреждён. Их единственный шанс - это аппаратура на дне, под дулами наших береговых батарей. До неё онгоны и добираются - как могут. А могут они не многое…
Таманцев задумался, ещё раз прогоняя все факты. Явных противоречий не обнаруживалось. Более того, факты, которых Кремер не знал, идеально ложились в схему. Судя по всему, онгоны злоупотребляли пси-связью - вполне возможно, без всяких приборов. Их подводное оборудование вполне могло управляться по тому же принципу… Защита от непрошенного пользователя стопроцентная - никто всерьёз такими способностями на исходе второго тысячелетия не владел. Но тут влез Камизов со своим психотронным оружием…
- Твою версию проверить недолго, - сказал генерал. - Водолазное снаряжение есть, айдахаров разгоним… И прочешем эту яму. Только и всего…
Таманцев не сказал вслух, но подумал, что перспективы с хронотехникой в руках откроются интересные… И вовсе не обязательно возвращаться. Зачем? И здесь можно неплохо устроиться. Особенно если уничтожать врагов в прошлом - до того, как они стали врагами… Тот же Нурали…
Генерал не знал, что утром этого дня заклятые враги пресветлого хана, ак-кончары - все, до последнего человека - перешли вброд крохотную степную речку, безымянный приток Кара-Су.
Эта была граница владений Нурали-хана.
7
В своих рассуждениях о природе онгонов майор Кремер строго руководствовался логикой, здравым смыслом и известными фактами. И оказался во многом прав.
Но не во всём.
Потому что само существование онгонов в его мире (теперь - в его) было алогичным. Парадоксальным.
Онгонов считали, и справедливо, духами войны, беспощадными и жестокими, - но они ни разу не убили ни одного человека. Вообще никакого живого существа. Просто не могли. По-другому были устроены… Наоборот, онгоны воскрешали других. Чтобы убивали те.
Онгоны жили так долго, что казались вечными. Хотя были смертны и порой погибали. Новые не рождались, функция воспроизведения себе подобных у онгонов отсутствовала. Для способных жить века и тысячелетия - ни к чему. Они жили почти вечно, но при этом никогда не появлялись на свет. И не должны были появиться - породившая восьмипалых пространственно-временная реальность не существовала (и не существует, и не будет существовать). Случается подобное с реальностями, активно играющими в хроноигры со своим прошлым… Онгоны никогда не появлялись (не появятся) в этом мире - однако жили. Парадокс. Бывает.
Где-то (ставшим нигде) и когда-то (ставшим никогда) их создали не жившие (и не будущие жить) люди - как копии персонажей степного фольклора, свирепых духов войны. Онгонов. Но основой для фольклора, для легенд об онгонах, послужила катастрофа, забросившая часть их на пару тысяч лет ранее расчётной точки… Тоже парадокс. Случаются и такие.
V. Милена
1
Она не выныривала долго и мучительно из глубин беспамятства, как то любят расписывать авторы типа Мери Мейсон, И не вспоминала напряжённо: что же с ней произошло? Мозг включился мгновенно и тут же вспомнил всё.
Был бой. Странные люди атаковали Школу. Милена пыталась сопротивляться и пропустила удар. А что произошло дальше? И что теперь?
Темнота. Глаза и лоб чем-то прикрыты. Липнущим к лицу, давящим на веки. Она пробует поднять руку, сбросить с глаз пелену - бесполезно! Всё тело упруго стянуто. Рука, преодолев меньше четверти пути со всё возрастающим усилием, отброшена обратно. С другой происходит то же самое. И с ногами… Невидимые путы эластичны, но надёжны. Плен. Её захватили. Захватили напавшие на Школу…
Звуки слышатся слабо, как сквозь слой воды. Двигатель машины. Грузовик. Прорвались и уезжают? Привычной тряски нет - плавное покачивание, словно спеленавший её кокон подвешен на множестве резиновых нитей.
Рот свободен, но Милена не кричит. Не зовёт на помощь. Она выгибает шею и пытается дотянуться зубами до своих пут. Ничего не получается, но она повторяет - снова и снова. Милена не терпит, когда с ней что-то делают.
Она привыкла - наоборот.
2
Сомневаться могут лишь живые.
Будь Хрусталёв жив - он наверняка сомневался бы, приняв командование над группой глинолицых. Причины для сомнений имелись, и достаточно веские.
Потери оказались напрасными. Расстрелянные при прорыве периметра не в счёт, это неизбежный расход. Даже Волковец, четырежды ходивший в Девятку и возвращавшийся, а на пятый раз словивший головой пулю зелёного салаги - тоже неизбежный расход. Но - граната черпака убила командира группы. Единственного из них, кого можно было по-настоящему убить. И - непонятный случай дезертирства. Отчего Рюхач рванул обратно в Девятку, Хрусталёв не понимал.
Он вообще мало что понимал - сейчас. Воспоминания о прошлой жизни (точнее - просто о жизни) никуда не ушли, но казались сном - зыбким и нереальным. Совершенно неважным сном. Все тогдашние мысли и желания поблекли и выцвели - Хрусталёв удивлялся бы их смехотворности, если бы сохранил способность удивляться. Всё было неважно. Кроме одного - получаемых Хрусталёвым приказаний. Чётких и недвусмысленных, звучащих прямо в мозгу. В мёртвом мозгу.
Приказ - и Хрусталёв принял команду над группой.
Приказ - и погнал машину к предгорьям.
Сомнений не было, хотя поводов для них хватало. Приказ не выполнен, объект не схвачен. Вместо него забрали Милену - и Карахар перевернёт Степь вверх дном, но возьмёт похитителей за глотку.
Но Хрусталёв не сомневался. Он выполнял приказ.
Машина неслась сквозь ночь. К горам.
3
Звук двигателя смолк. Покачивание прекратилось. Приехали?
Милена мгновенно вышла из полудрёмы. Убедившись, что с путами ничего сделать не удастся, она отдыхала - расслабилась и не думала ни о чём. Экономила силы. Они понадобятся. Так быстро Милена сдаваться не умела.
Это была не просто остановка - действительно приехали. Она зарычала про себя - её извлекли (откуда?) небрежно, но уверенно. Передали с рук на руки. Опустили вниз, ударив плечом о что-то жёсткое (о борт машины?). Наконец, поставили на ноги - спелёнутую, ничего не видящую, с трудом удерживающую равновесие на затёкших ногах.
Голос. Монотонный, на одном дыхании:
- Сейчас мы пойдём, идти далеко, ты пойдёшь с нами, пойдёшь сама, попробуешь бежать, сломаем ноги и понесём…
Голос замолк. Холодные пальцы коснулись лица - Милена отдёрнулась. Затылок придержали. Липнущая к лицу плёнка соскочила. Она могла видеть. Подняла веки - и тут же зажмурилась. По глазам резануло всходящее солнце.
Снизу копошились, освобождая ноги. Милена снова подняла веки - медленно, осторожно.
Люди в камуфляже. Деловитая суета - что-то выгружают из машины. Разбирают поклажу. Лица у всех замаскированы. Движения чуть заторможены. Оружие странное - похожее на ружья для подводной охоты. Стоящий перед ней говорит коротко (голос тот же):
- Пошли.
Она всматривается в лицо. И, странное дело, сквозь глинистую бесформенность медленно проступают черты лица. Лицо кажется отдалённо знакомым.
Приглашения идти не повторили - просто толкнули в спину. И она пошла.
Руки ей так и не развязали.
4
Шли долго. Местность повышалась и повышалась, лощины уже вполне могли называться ущельями, а холмы - небольшими, но горами.
Спутники Милены двигались с монотонностью заводных игрушек. Она начала уставать, сбивалась с шага. И ей почти не пришлось притворяться, чтобы изобразить давно задуманное.
Она споткнулась, упала. Глинолицые шли как шли - остановились с задержкой, секунды через три-четыре. Ещё одна пауза - и двое ближайших шагнули к ней. Но она уже встала сама - неловко, со связанными за спиной руками, перевернувшись на спину, потом набок. Короткая безмолвная заминка - и группа возобновила движение. Милена после "пошли" не слышала ни слова - ни обращённого к ней, ни произнесённого между глинолицыми…
Ушибленное при падении плечо ныло, но она была довольна. Все расчёты и ожидания сбылись. Противник медлителен, реагирует на всё с запозданием. В чём причина - выяснять некогда и незачем. Хотя похоже, что парни (все свои, с Девятки) под действием какой-то сильнейшей наркоты. И - под чужим внушением. Грех не воспользоваться их заторможенностью. Потому что главный результат инсценированного падения - крохотный складной нож с серебристым крестиком на ручке - перекочевал из её ботинка в сжатый кулак…
Милена не сомневалась, что стрелять в неё не будут. Никто не тащит человека в такую даль, чтобы пристрелить. Будут ловить… А в пятнашки и прятки с этими тормозами она уж как-нибудь сыграет.
Пора начинать, пока дорога не измотала её окончательно.
Вопрос, что она будет делать одна в незнакомых местах, Милену не смущал. Встретит людей - нормальных людей. Язык знает, не пропадёт. Жена Карахара - это, знаете ли, титул. Любой, кроме этих отморозков, трижды задумается, прежде чем ссориться с Чёрной Птицей, повелевающей Драконами Земли.
Потому что головы поссорившихся стоят в степи ровными пирамидками.
5
Вовка Хрусталёв дороги не знал. Но вёл отряд уверенно - на каждом повороте или развилке ломать голову не приходилось - ответ откуда-то приходил, точный и ясный. И Вовка, никогда раньше не терпевший начальство и приказы, был бы счастлив от этой ясности. Если бы сохранил способность быть счастливым…
На одной из развилок пленница остановилась. Прислонилась спиной к скале. Дышала тяжело. Сказала:
- Не могу. Устала. Шага не сделаю, хоть несите…
На самом деле силы у Милены оставались. Крохотное лезвие ножа именно сейчас яростно пилило стягивающие запястья эластичные узы.
Хрусталёв замер, не зная что делать. Ответ к нему пришёл через несколько секунд. Он набрал в грудь воздуха (вдыхали Глинолицые редко, лишь когда надо было что-то сказать) и проговорил монотонно:
- Передохни, недолго…
Сказал и застыл неподвижной статуей. Остальные глинолицые - тоже.
…Всё оказалось напрасно. Путы ножу не поддавались. Они пружинили, прогибались - и тут же отбрасывали лезвие обратно. Милена стояла, с трудом сохраняя видимость спокойствия. Весь план оказался пустышкой. Ей хотелось прыгнуть и вцепиться зубами в неподвижную маску лица стоявшего напротив человека.
Не прыгнула. Не вцепилась. Потому что неожиданно вспомнила, кто это такой. Вспомнила фамилию сержанта-контрактника, бывшего героем скандальной истории с офицерской женой. И отправленного Гамаюном от греха подальше на Третий Пост.
Тут же в голову пришёл план. Странный, дикий. Возникший от безнадёжности. Но ничему не вредивший.
Наркотики? Под внушением?
Сейчас проверим…
- Сержант Хрусталёв! - отчеканила она самым что ни на есть командным голосом. - Ко мне!
Хрусталёв шагнул к ней. Замер. Снова шагнул. Что-то сломалось в нём - там, внутри, где хитроумная техника онгонов поддерживала подобие жизни. Точно так же что-то сломалось в Рюханове, подслушавшем разговор из тайного своего убежища в Девятке - разговор двух черпаков о жене прапорщика…
Хрусталёв остановился. Глиняная маска на лице пошла трещинами. Синеватые её куски падали под ноги.
- Ко мне! - рявкнула Милена.
Над командой, отданной таким голосом, задумываться невозможно. Можно лишь исполнять. Хрусталёв уже не умел задумываться. Он подошёл - строевым шагом. Вытянулся по стойке смирно.
- Развязать! Немедленно! - она развернулась, приподняла вытянутые руки.
За спиной щёлкнуло. Руки почувствовали свободу.
Конечно, это не прошло незамеченным. И безнаказанным. Одна из глинолицых статуй ожила. Шагнула к Хрусталёву, вскидывая странное оружие, чем-то похожее на ружьё для подводной охоты…