– …и да простерта будет твоя длань над страждущими и отчаявшимися…
Судя по всему, до окончания епитимьи в тридцать шесть молитв ему осталось всего три захода, хотя Хорст не был уверен в верности собственных подсчетов.
– …и не померкнет вечная слава! – он вздохнул, облизал пересохшие губы и начал снова.
Наказание молитвами было самым легким из тех, что были предусмотрены в уставе Ордена. Оно налагалось за мелкие проступки, вроде богохульства (за что и пострадал Хорст, помянувший Хаос, когда жеребец Бука впился-таки зубами ему в локоть) или нерадивости в обращении с имуществом Ордена.
Лестницу взысканий венчало Исторжение – оно налагалось за распространение ереси или неисполнение приказа. Провинившегося исторгали, после чего просто выдворяли из пределов Ордена, и не нашлось еще такого, кто прожил бы после этого больше двух дней.
Хаос мгновенно сжирал бывшего врага, изгнанного из-под длани Порядка.
Менее суровым наказанием, чем Исторжение, считалась банальная смертная казнь – за воровство или нападение на собрата по Ордену, неважно чем оно закончилось – смертью жертвы или парой синяков.
Дальше следовали наказания помельче, вроде тяжелых работ или переведения в оруженосцы (для редаров или послушников).
– Возвеличится Порядок, подобно алмазу. И крепостью его пусть будет… – краем уха Хорст уловил отдаленный грохот, будто где-то рухнула гора. Тяжело, надрывно зазвонил колокол.
– Брат, – из боковой двери появился один из служителей, лицо его было серьезным, – считай, что ты отбыл наказание.
– А что случилось? – Язык после многочисленного повторения одного и того же ворочался с трудом.
За время путешествия Хорст уверился в том, что в Ордене церемонии проводят сами редары. Каково же было его удивление, когда при храме в поселке Порядочного Кретильфа обнаружился почти десяток служителей.
Он до сих пор не мог понять – зачем их так много?
– Нападение, – служитель помог Хорсту встать, – причем очень серьезное. Твое место рядом с соратниками, а мы должны молиться…
Хорст выскочил на улицу, дверь за ним захлопнулась. Колокол на башне звонил, между бараками метались люди. Священный Куб на ближайшей башне пылал, разгоняя вечернюю тьму, от него поднимался настоящий столб белого свечения. Из-за стены доносился все нарастающий, низкий рев, будто там просыпалось ото сна нечто громадное и очень свирепое.
– Быстрее! – гаркнул десятник, завидев Хорста. – Вооружайся! Мы должны быть на Стене!
На Стене? Вспомнились слова брата Ситольфа – если туда гонят даже оруженосцев, то дело плохо. Хорст спешно натянул кольчугу, водрузил на голову шлем. Щит показался неожиданно тяжелым, а меч на поясе все норовил застрять между ногами.
Торопливо выскочил на улицу, занял место в хвосте длинной колонны.
– Что случилось? – впопыхах спросил у оказавшегося рядом соратника.
– Сам не видишь? – огрызнулся тот.
Колокол смолк, на мгновение утих несущийся с востока рев, стал слышен негромкий звон с юга. Выходит, что и в расположенном за лесом соседнем поселке дела обстоят плохо. Лязгая кольчугами и пыхтя, оруженосцы пробежали через восточные ворота и очутились в тени Стены. Та казалась громадным утесом, который вот-вот готов рухнуть. С высокого гребня доносились истошные крики.
Потом еще долго бежали по вытоптанной тропинке, по сторонам виднелись глубокие сугробы.
– На лестницу! – гаркнул кто-то из десятников. До сего дня Хорст видел Стену только издали, и не особенно разглядывал неровности на ее массивном теле. Сейчас оказалось, что некоторые из этих неровностей предназначены для того, чтобы подниматься по ним и спускаться.
Круто взвивавшийся вверх уступ был достаточно широк, чтобы проехала телега, но его поверхность обледенела и шагать приходилось осторожно. Налетевший с запада ветер трепал одежду, морозил лица и руки. Строй растянулся.
– Аааа! Летит! – крикнул один из оруженосцев, указывая наверх.
Хорст вскинул голову. Что-то темное с хрустом и лязгом врезалось в самую середину колонны, кто-то неловко отпрыгнул, не удержался и с воплем скрылся за краем лестницы.
Вопль оборвался. Где-то рядом хрястнуло что-то мокрое.
– Вперед! Вперед! Не останавливаться! – заорали с головы колонны.
– Помилуй нас, Владыка-Порядок, – пробормотал Хорст, силясь задавить выпиравший из недр души страх.
Прошли мимо оставшегося лежать на лестнице тела. Судя по белой тунике, оно принадлежало одному из послушников. Кольчуга на груди была проломлена ударом чудовищной силы, из раны торчали обломки ребер. На юном лице застыла гримаса удивления и отвращения. Лезвие меча, так и не выпавшего из руки, было аккуратно перекушено.
Хорст услышал, как залязгали зубы у соседа справа. Тот, что взбирался по ступенькам слева, что-то беспрерывно бубнил, то ли молился, то ли ругался. Тягучий рев становился все громче, от него закладывало уши.
Подъем закончился, Хорст ощутил под ногами ровную поверхность. Глянул на восток – и едва не ослеп. Горизонт сверкал, точно там полыхали одновременно десятки гроз. Вспыхивали алые, фиолетовые и зеленые молнии, плыли светящиеся облака.
И меж всего этого колыхались чудовищные уродливые силуэты, похожие на ходячие деревья.
"И мне туда идти? – подумал Хорст, ощущая, как паника сковывает мускулы и перехватывает дыхание. – В этот кошмар? Нет! Ни за что! Уж лучше быть слугой мага, чем окунуться в это…"
Едва они дошли до восточного края Стены, огражденного палисадом, свет, источаемый Священным Кубом, стал потихоньку гаснуть. Буйство на горизонте тоже было само по себе, и сразу за Стеной колыхалась тьма.
Видно было, как редары и послушники рубят тянущиеся из нее то ли отростки, то ли щупальца.
– К башне! – рявкнул появившийся перед оруженосцами редар. – За мной!
Стена качнулась, будто в нее ударили тараном. Хорст ощутил, что падает, и успел выставить руки.
– Ой! – сказал кто-то совсем близко, и тут же прозвучал тяжелый шлепок.
Хорст поднял голову и заорал не своим голосом – рядом, раздавив огромным телом с десяток людей, ворочалось что-то, похожее на многоногого крота размером с печь. Из обрубков "лап" текла зеленая жидкость, а на "голове" раззявились две "пасти", похожие на колодцы.
От нестерпимого зловония Хорста едва не стошнило. Он спешно вскочил и отпрыгнул, дрожащей рукой вытаскивая из ножен меч.
– В стороны! – Редар метнулся к чудовищу. То выпустило из-под себя облако сизого дыма и потянулось к нему, но двигалось оно медленно, словно преодолевая невидимое сопротивление.
Клинок редара сверкнул и ударил точно под одну из пастей. "Крот" задергался, зашипел, потоки зеленой жидкости загустели, словно из огромного тела вытекало заключенное в нем болото.
Но у твари хватило сил нанести ответный удар. Если бы редар вовремя не среагировал, то был бы сейчас просто раздавлен. Но ему удалось увернуться. Бесформенная туша хлопнулась о землю и замерла, оплывая и оседая, как сугроб под лучами солнца.
Только в десятки раз быстрее.
Хорст отвернулся, и его вырвало.
– Держитесь подальше от дыма! – крикнул редар, но слишком поздно. Хорст видел, как его сосед по бараку, глотнувший сизой пакости, замер, а потом с диким воплем вонзил пальцы себе в глазницы. Хорста вновь скрутило в жестоком спазме. Оставалось только радоваться, что желудок опустел раньше.
– Ужас!.. Ужас!.. – Меч в руке прибывшего вместе с Хорстом оруженосца трясся так, что его впору было опасаться не тварям Хаоса, а соратникам. – Защити нас Творец-Порядок и Порядочный Отольф!
– Убивайте безумцев, их не спасти! – приказал редар и первым, подавая пример, вонзил меч в того, кто вырвал себе глаза.
Хорст мгновение помедлил, а потом ударил по шее оруженосца, который срывал с себя одежду и вопил что-то нечленораздельное. Обратил клинок против того, с кем еще сегодня сидел за одним столом, спал в одном бараке, вместе молился и работал…
Удар оказался неудачным. Безумец словно не заметил раны, он содрал с себя рубаху и разразился счастливым смехом. Хорст, чуть не плача от злости и горя, ткнул мечом еще раз.
На этот раз лезвие перерубило шейные позвонки. Гнусный хохот оборвался.
С этого момента все чувства и мысли словно исчезли. Хорст мог что-то делать и наблюдать за происходящим, но ничего не думал и не чувствовал. Он бежал вслед за редаром, пока впереди не выросла башня, рубил мечом что-то бешено извивающееся, похожее то ли на оживший ствол дерева, то ли на огромную змею, без страха поглядывал вверх, следя за тем, как наползает на Стену сизое облако…
Бывший сапожник просто упал и постарался не дышать. На ногах остался только редар, но когда гадость, несущая безумие, рассеялась, он выглядел столь же разумным, как и раньше.
– Стройтесь в ряд, – велел редар заметно поредевшему отряду оруженосцев. – Щиты поднять. Кто выйдет из строя – зарублю на месте. Ясно?
Если даже кто-то чего-то не понял, то вопросов задать не осмелился.
Их поставили на кусок Стены, где палисад выглядел так, точно его долго и упорно жевали. Под ногами хрустели щепки, там и сям валялись покореженные трупы людей.
Тела чудовищ, как догадался Хорст, истаивали в свете Священного Куба.
От края Стены начиналась тьма, в ней что-то шевелилось, высовывало клешни, жвала и когти. Все это надо было отрубать, не давая исчадиям Хаоса забраться наверх. Хорст размахивал мечом, руки тяжелели, а сердце стучало с натугой, будто дятел, пытающийся продолбить дупло в скале. Потом что-то случилось, и он не сразу взял в толк, что рев, терзавший уши, стих.
– Неужели все? – прошептал Хорст и не услышал собственного голоса.
На Стену больше никто не лез, сверкание на востоке слабело, исполинские силуэты истончились и пропали, а потом вдруг оказалось, что вокруг -тихая зимняя ночь.
Выли где-то на западе, в лесах, волки, и медленно тух Священный Куб.
– Слава Владыке-Порядку, – редар вытер лицо, – отбились! Осталась ерунда – предать земле погибших…
Глава 16. Пасть гидры.
Рассвет Хорст встретил на Стене – точнее, на лестнице, которая к ней примыкала. На пару с братом Ситольфом он стаскивал по ступенькам тело очередного бедолаги, которому сегодня ночью не повезло. Внизу дожидались наполненные трупами телеги. Кони беспокойно фыркали и мотали хвостами, на деревьях каркало воронье, слетевшееся, судя по всему, со всех окрестных лесов.
– Ну что, много еще там, во имя Владыки-Порядка? – поинтересовался командор, когда закоченевшие на морозе останки были помещены среди собратьев.
– Вроде все, господин, – ответил брат Ситольф. Хорст с ужасом представил, что им еще раз придется взбираться на Стену, и его затрясло от отвращения. Всю ночь после схватки они сносили вниз павших соратников. Хорст замерз, его тошнило от запаха мертвечины, руки и ноги то и дело охватывали судороги.
– Тогда идите с нами, – приказал ре Вальф и повернулся к вознице, – трогай!
– Куда это мы? – спросил Хорст, бредя за надрывно скрипящей телегой.
– На кладбище, – понуро отозвался брат Ситольф.
Широкая тропа, идущая в обход поселка, петляла между темно-зеленых елей, небо выглядело таким чистым, точно его отмыли и заново выкрасили синим. Не верилось, что эта красота может соседствовать с кровавым ужасом, который творился здесь ночью совсем рядом. Кладбище оказалось громадной вырубкой. Там и сям виднелись торчащие из глубокого снега кубические надгробия. В одном месте земля была обнажена, а на краю здоровенной ямы стояли несколько оруженосцев с лопатами и служитель Порядка в парадном облачении. Телеги, взвизгнув последний раз, остановились.
– Выгружайте, – велел командор, – а вы брат, начинайте службу.
Служитель забормотал заупокойную молитву, а оруженосцы принялись по одному вытаскивать тела и кидать их в яму. Те падали с глухим стуком, точно дрова. Кружащиеся над головой вороны досадливо каркали.
– Нам еще не самая плохая работа досталась, – сказал Хорст, глядя на сбитые в кровь руки одного из тех, кто всю ночь долбил мерзлую землю.
– Ага, – согласился брат Ситольф.
Молитва завершилась точно в тот момент, когда последнее тело оказалось брошено в братскую могилу. Служитель осенил всех знаком Куба и облегченно вздохнул.
– Заваливайте, – голос ре Вальфа был холодным, как зимнее утро, – а вы, братья, свободны.
До поселка доехали на освободившейся телеге. Несмотря на тряску и скрип, Хорст все время ловил себя на том, что засыпает, а один раз чуть не свалился в сугроб.
Барак, всегда бывший неуютным и холодным, сейчас казался самым желанным местом в мире. Хорст почти добрался до двери, когда из-за угла выскочил Авти и схватил его за руку.
Хорст вздрогнул:
– Чего тебе?
Шут дождался, пока брат Ситольф скроется внутри, и только после этого торжественным шепотом ответил:
– Пока была суматоха, я спер на складе отличную длинную веревку!
– Ну и что? – Хорст ощущал, что после всего пережитого ночью просто не в силах соображать.
– А то, дурья твоя башка, что с ее помощью мы переберемся на ту сторону!
– Что-то я уже не уверен, что хочу туда идти. – Перед глазами замаячили лезущие из тьмы чудовища, колышущиеся на горизонте столбы огня.
– Что? Ты струсил? – Авти едва не подпрыгнул от возмущения. – Так зачем мы плелись сюда через весь Полуостров? На кой ляд Родрик с тобой возился? Это все зря, что ли? Учти, если надо, я тебя на ту сторону на собственном горбу перетащу!
Хорст вздохнул. Спорить не было сил, но сама мысль о том, что придется погрузиться в бушующий на востоке ужас, заставляла цепенеть руки и ноги и отдавалась болью в сердце.
– На горбу? Так ты что, собрался идти со мной?
– Конечно. – Авти кивнул. – Не бросать же тебя одного!
– А Хаос?
– А что Хаос? – Шут фыркнул, – Мне он точно ничем не повредит. Кроме того, если уж идти за Стену, то как раз после такой катавасии. В это время чудовищ становится куда меньше.
– Меньше так меньше. – Похоже было, что от Хорста больше ничего не зависело. – Надеюсь, мы отправимся не сегодня?
– Ну, тебе надо отоспаться, – Авти проявил великодушие, столь же свойственное ему, как зайцу отвага, – а кроме того, нам нужна безлунная темная ночь… Недели три придется подождать.
– Да, а магу ты как сообщишь о дне выхода? – Язык заплетался. Хорст чувствовал, что еще немного, и он просто свалится прямо рядом с крыльцом.
– Он сам узнает. – Лицо Авти изменилось, на нем проступила тревога. – Эй, что с тобой?
Бывший сапожник хотел чего-то сказать, но не успел и с облегчением рухнул в круговорот беспамятства.
Хорст лежал в темноте и слушал, как за стенами барака беснуется и воет метель. Его трясло, но вовсе не от стужи. Шел последний день Холодного месяца, и именно на сегодня Авти назначил вылазку за Стену.
Слышно было, как храпят и посапывают соратники, потрескивают угли в ближайшей печи. У двери душераздирающе зевал караульный, в обязанности которому вменялось охранять покой братьев.
Незаметно проскользнуть мимо оруженосца, сторожащего барак, удалось бы разве что мыши, так что поначалу Авти планировал оглушить его. Но три дня назад, когда Хорст в очередной раз стоял на посту у ворот, из снежной круговерти вывалился Родрик.
С учетом его возможностей план пришлось изменить. Очередной зевок оборвался на середине. Послышался гулкий хлопок обмякшего тела, а за ним – раскатистый храп, тут же перекрывший все остальные звуки. Хорст напрягся и даже перестал дышать. Его снедало любопытство: караульный заснул сам или подействовали чары?
Выждал некоторое время, потом выскользнул из-под одеяла, быстро оделся.
Пол под ногами скрипел ужасно громко, но никто не проснулся, пока Хорст крался к двери. Бывший сапожник прошел через оружейную камору и выскочил на улицу. В лицо полоснул щедро насыщенный снегом ветер, едва не сбив с ног.
– Чего ты так долго? – прозвучал из темноты знакомый дребезжащий голос.
– Ждал, пока он точно уснет, – ответил Хорст, вытирая рукавом лицо. Как оказалось, сделал он это зря– глаза тут же снова залепило снегом.
– Пошли. – Шут развернулся и решительно затопал к восточным воротам.
– А где Родрик?
– Он улетел, но обещал вернуться, – сурово отозвался фигляр, – и не топчись на месте, а то развеется сонная магия. Тогда будешь сам с часовыми разбираться.
Метель ревела и завывала, как огромный зверь, перебрасывала в исполинских ладонях тучи снега. Из тьмы выступали лишь смазанные контуры бараков. Мир пропал за колышущимся белым пологом, стал дрожащим, неверным миражом.
К воротам крались от здания к зданию, так, чтобы их не заметили со сторожевой вышки. Когда оказались под ней, Авти знаком велел Хорсту оставаться на месте, а сам ловко полез по лестнице.
И почти сразу сверху донесся его приглушенный голос:
– Дрыхнут без задних ног. Забирайся!
Хорст залез на площадку, опасливо косясь в сторону стоящих на страже оруженосцев. Один осел на пол, раскинув ноги, из недр гигантского тулупа торчала только макушка. Другой равномерно посапывал, привалившись к столбу, подпирающему крышу.
Авти ловко перевалил через ограждение и исчез. Снизу донесся негромкий хруст воткнувшегося в сугроб тела.
Хорст последовал за приятелем. Короткий полет сквозь завьюженную тьму завершился падением во что-то мягкое. Холодное крошево посыпалось за шиворот, за отвороты сапог, набилось в рукава.
– Ну и чего замер? – донесся ворчливый голос Авти. – Или закопаешься сейчас и будешь зимовать, как медведь?
Хорст принялся выбираться из сугроба.
Приближение Стены можно было угадать по ослаблению ветра. Исполинское сооружение сдерживало его напор, и снежинки тут не метались как сумасшедшие, а просто ниспадали, образуя в воздухе сплошной полог. Хорст, казалось, ощущал, что идет, раздвигая лицом бесконечную череду мокрых простыней.
– Не свались, – сказал Авти, когда они добрались до лестницы, – а то переломаешь кости, и останется только тебя прирезать, чтобы не мучился.
Да уж, в искусстве подбодрить шуту не было равных.
До верха добрались сравнительно быстро, и тут остановились, вслушиваясь и вглядываясь во мрак. Где-то тут должны быть патрули, день и ночь охраняющие Стену.
Но в такую метель воины Ордена, судя по всему, положились на Священный Куб, который непременно должен был засветиться, если бы какое-либо из чудищ Хаоса вздумало подойти близко. Все было тихо и черно, как в могиле.
Ветер свистел в ушах и дергал за одежду, когда они добрались до парапета и принялись закреплять веревку. Авти накрутил хитрющий узел, похожий на кукиш из десятка пальцев, и сделал приглашающий жест:
– Прошу!
Хорст сглотнул внезапно выросший в горле комок, судорожно ухватился за веревку и оттолкнулся ногами. Ощутил, что повис над бездной, и, перебирая конечностями, полез вниз.