– Зимой путешествовать не хуже, чем летом, – глубокомысленно заметил шут. Мешок за его спиной вновь был наполнен всякой всячиной, необходимой в дороге бродячему паяцу. – Если ты сыт и тепло одет…
– Это точно, – согласился Хорст. – Кстати, я так тебя и не спросил, куда ты отправишься после Карни?
Этого города, расположенного в верховьях реки Яр, им в любом случае было не миновать. Единственная дорога, ведущая на запад, петляла между горами и заливом Ульдвет и упиралась именно в него.
– Сам хотел у тебя поинтересоваться, – ухмыльнулся Авти. – Мне, в общем-то, все равно. Надо только зайти в один храм в окрестностях Карни, а затем я вновь буду свободен, как ветер. А ты?
– Хоть это теперь вроде и не надо, я хочу добраться до Вестарона, – Хорст помолчал, – и плюнуть в лицо Витальфу!
– Тогда я с тобой, без всякого сомнения! – оживился шут. – Никогда не видел, как плюют в рожу магу! А может, и сам тебе помогу… Все же эта сволочь, по большому счету, виновата в том, – лицо Авти на мгновение исказилось, – что погиб Сандир…
Они шли и шли, город скрылся за горизонтом, и во все стороны простерся огромный бело-зеленый мир, заботливо прикрытый чашей небес.
Глава 18. Дорога в тумане.
С вершины холма город казался громадным кораблем, плывущим сквозь туман. Из белых клубов, тянущихся со стороны моря, выступали башни княжеского замка и городские стены, за ними виднелись огражденный порт и уходящая на север тусклая поверхность воды.
– Сыро-то как, – сказал Авти, кашлянув, – для моих старых костей это не очень здорово…
– Многие кости помоложе могут тебе лишь позавидовать, – отозвался Хорст.
– Так что идем…
Ведущая в Cap-Тони дорога была пустынной. Последний месяц зимы, вьюжный и холодный – не самое лучшее время для путешествий, и разумные люди сидят по домам, у теплых печей. Странствуют те, кому некуда деваться, или отъявленные безумцы. Стражники у ворот щеголяли новыми туниками с гербом Восточного княжества – еловой веткой на белом фоне. На шута и его спутника доблестные воины уставились с удивлением – должно быть, не ждали, что из тумана, осадившего город, может выйти кто-нибудь живой.
– Помню я время, когда тут было крохотное селение и замок рядом, – ворчал Авти, неодобрительно скосившись на дома, теснящие друг друга. – Кто бы мог подумать, что все это станет городом, и не просто городом, а столицей княжества!
– Тем не менее местные постоялые дворы должны быть тебе известны, – осторожно предположил Хорст.
– А то как же, – хмыкнул шут, – вот на Морской улице есть одно местечко…
"Местечко" выглядело слегка обветшавшим и заброшенным, но Хорст привык доверять приятелю и бестрепетно отворил покосившуюся дверь, заляпанную подозрительными темными пятнами.
За ней оказалось неожиданно темно. Хорст огляделся и обнаружил, что стоит в густом сером тумане, похожем на дым. Принюхался, но гарью не пахло. Обернулся, но двери на прежнем месте уже не было.
Паника оседлала сердце, словно ледяной обух: оно заколотилось тяжело и глухо. Меньше всего Хорст ожидал, что когда-либо вновь окажется в этом самом туманном пространстве, где не существует ничего, кроме магии…
Вокруг царила тишина, но он знал, как она обманчива. В любой момент могло случиться все, что угодно, – пол обратится болотом, туман наполнится жуткими тварями, на голову рухнет луна или еще что похуже…
Хорст отступил назад, туда, где, по его расчетам, должна была находиться стена. Он хотел сейчас прислониться к стене, прикрыть спину, ощутить себя хоть в какой-то, но безопасности!
Никакой стены на этом месте, естественно, не было. Равнодушно молчал серый туман, неподвижно висевший вокруг.
Нахлынувший в первый момент страх потихоньку исчезал, сменяясь любопытством.
– Эй! – негромко позвал Хорст. – Есть тут кто-нибудь?
Голос затух, не породив эха. Где-то вдалеке возник шум, похожий на грохот обвала. Прокатился и стих.
– Ну, нет и нет, – Хорст немного приободрился. Если бы это было магическим нападением, то из тумана давно вылезло бы что-нибудь зубастое и жуткое или само марево обратилось ядовитой пакостью.
Ну а раз он до сих пор жив – есть шанс прожить и дальше.
Хорст наклонился и пощупал то, на чем стоял. Это были не доски, не камень и даже не земля, а нечто упругое и чуть теплое, напоминающее громадный черепаший панцирь.
Вообразив, что стоит на спине медлительной твари размером с город, Хорст хмыкнул. Туман зашевелился, потек в стороны, открывая проходящую в нескольких шагах дорогу. Ее поверхность блестела, словно кто-то пролил сотни мер темного масла.
Хорст сделал шаг, второй. Нога коснулась блестящей поверхности и тут же поехала, как по льду.
– Ой! – он замахал руками и…. больно ударился ладонью об угол оказавшегося рядом стола.
Вокруг обнаружился просторный, хоть и темноватый, зал, рядом – несколько удивленный Авти, а напротив – крошечный человечек с таким белым лицом, что на память мгновенно пришли редары Ордена. В его выпученных глазах плескался ужас.
– С тобой все хорошо? – осторожно поинтересовался шут.
– Ага, – Хорст с шумом втянул в себя воздух. – Все прекрасно…
– Слава Владыке-Порядку, – лицо человечка медленно покрывалось румянцем, – эээ… на чем мы остановились?
– На том, сколько вы хотите за комнату… – любезно напомнил Авти.
Они торговались, а Хорст смотрел в пол, потихоньку приходя в себя. Мысли журчали, текли неровно, точно горная река: неужели связь с Витальфом разорвана не полностью? Но почему тогда удалось снять амулет? Если это дело рук другого мага, то чего ему надо?
– Такая оплата нас устроит, – шут отсчитал несколько монет, – пойдем заселяться…
Едва они шагнули в крошечную, похожую на конуру комнатку, Хорст повернулся к приятелю.
– Что со мной было? – спросил он требовательно.
– А ерунда какая-то. – Шут стянул сапоги и со счастливой улыбкой бухнулся на узкую кровать. – Ты вошел, сделал пару шагов и замер, даже дышать перестал… Я к хозяину – договариваться, а он как выпучится на тебя! А ты потом как завопишь! Мне даже на мгновение показалось…
– Что?
– Ничего особенного… так, ерунда, – Авти отмахнулся. – А что случилось-то?
– После вылазки за Стену я искренне надеялся, что никогда не буду иметь дела с магией, – сказал Хорст мрачно, – так вот, похоже, я ошибся…
Утро на постоялом дворе началось с грохота. Кто-то колотил во входную дверь так, словно намеревался снести ее с петель.
– Вот сволочи, не дают людям поспать, трахни их Хаос! – пробурчал из угла Авти.
Хорст зевнул.
Грохот стих, зато стали различимы голоса. Один, подобострастный, принадлежал хозяину, а второй, решительный и басовитый – тому, кто ломился в дверь. Слышимость была превосходной: перекрытия на постоялом дворе соорудили из тонкой кожи.
– Чего они надрываются? – взъерепенился Хорст, ислушиваясь в шаги на лестнице. – Не могли по-тихому договориться?
– Есть люди, которые не представляют, что это такое – говорить негромко, – наставительно заметил шут.
В дверь постучали.
– Чего надо? – Возглас получился еще более недружелюбным из-за того, что его издали сразу двое.
– Э… господа, – заблеял хозяин, – не соизволите ли открыть? Там вас требуют…
– Пусть ждут, пока мы встанем! – величественно ответил Авти. – А так, мы никого не ждем!
– Э… это человек от самого князя! – В голосе хозяина звучал ужас– Так что медлить будет неразумно…
– Князя? – Хорст ощутил, как сонливость растаяла как тень в тумане, – Чего ему от нас надо?..
– Не знаю, – Авти мгновенно посерьезнел. – Вроде бы мы еще не совершили никаких преступлений, да и стражники обычно входят не так… Сейчас спустимся!
Хозяин курлыкнул чего-то и, судя по удаляющимся шагам, поспешил прочь.
– Может, деру дадим? – предложил шут, натягивая кафтан. – Ну его, этого князя!
– Нет, – отрезал Хорст. – Пойдем! Интересно, чего ему от нас надо!
– Как скажешь, – Авти покосился на приятеля, – только как бы потом не пожалеть…
Посланец князя оказался высок и широкоплеч. Плащ, отороченный беличьим мехом, подтирал грязный пол, рука лежала на эфесе длинного меча, а выдвинутая вперед челюсть красноречиво сообщала окружающим, что ее хозяин в избытке наделен таким качеством, как надменность.
Завидев спускавшихся по лестнице постояльцев, посланец выпучил глаза, в них метнулось удивление, словно он ожидал увидеть кого-то другого. Хозяин постоялого двора затрепетал под гневным взглядом, но его дрожащая ручонка поднялась и указала на Хорста. Тому этот обмен жестами очень не понравился.
– Я – Диран ре Стиги, – отрекомендовался посланец, и во взгляде его проскользнуло что-то вроде робости, – и имею честь передать вам приглашение благородного князя. Лошадь ждет.
– Я не очень понимаю, чем обязан…
– О, князь всего лишь хочет выразить свое уважение, – вымученно улыбнулся ре Стиги, – так что не беспокойтесь.
– Хорошо, – сказал Хорст. Он совершенно не понимал, что происходит. С чего это князь Cap-Тони, один из правителей Полуострова, возжелал увидеть бывшего сапожника, оруженосца Ордена, а теперь вообще непонятно кого? К тому же прибывшего в город только позавчера и не успевшего чем-то себя прославить или опорочить?
– Но я не могу пойти без своего… спутника.
Посланец оценивающе оглядел Авти, слегка побледнел, на его щеках заходили желваки.
– Хорошо. Прошу за мной.
Во дворе их ждали шестеро невозмутимых княжеских дружинников. Длинные плащи скрывали фигуры, на высоких шлемах блестели капельки росы. Хорст взобрался на лошадь, которая покосилась на него недоуменно. Авти влез в седло с таким видом, словно визит к князю для него – плевое дело.
Туман со вчерашнего дня только загустел. Над городом колыхалась белая дымка, еще не прореженная лучами солнца. Улицы были пустынны, и цокот подков порождал мечущееся по узким улочкам эхо.
Поднялись на холм, миновали ворота, похожие на пасть лежащего на боку исполинского чудища. Мимо проплыли толстые, сложенные из каменных блоков стены, потом раздвинулись в стороны.
– Прошу, – ре Стиги спрыгнул на землю с грацией человека, проведшего в седле половину жизни. – Князь ждет.
– Что же ему не спится-то? – прокряхтел Авти. – Мог бы и попозже позвать. А то ни свет ни заря…
Посланец и дружинники сделали вид, что ничего не услышали. По сравнению с императорским, этот замок казался строением, сооруженным исключительно с одной целью: защитить его хозяина от возможного нападения. Мощные стены, крохотные оконца, дающие мало света, узкие и крутые лестницы, по которым трудно подниматься, – все это обеспечивало примерно такой же комфорт, как кольчуга.
О роскоши нечего было и говорить.
– Прошу, – в третий раз повторил ре Стиги, когда впереди открылась высокая, покрытая резьбой дверь темного дерева, около которой навытяжку застыли двое дружинников.
За дверью оказалась небольшая вытянутая комната. Несмотря на пылающий в очаге огонь, тут было мозгло, на стенах блестело развешенное оружие. В кресле с высокой спинкой лицом к двери расположился человек. Был он полностью сед, а на морщинистом лице выделялся орлиный нос.
– Гости доставлены. – Ре Стиги поклонился и отступил в сторону, давая понять, что его задача выполнена.
Титул князя, сатредара, благородного из благородных, человек в кресле заслужил сам, заставив признать свою власть всех обитателей земель между горами, морем и владениями Ордена. Как подозревал Хорст, сделать это было не так просто. Под властным взглядом сам не заметил, как поклонился.
– Подойдите ближе, – голос князя звучал кротко.
Хорст шагнул вперед. Ступни словно обволокнулись в мягкий ворс толстого ковра, подстеленного под ноги.
– Как вам понравился мой город? – вопрос был настолько неожиданным, что Хорст на мгновение остолбенел.
– Э… мы не успели осмотреть его, – сказал он после паузы. – Хотя… хотя кажется, что он довольно красив.
– Многие находят его красивым, – кивнул князь. – Кроме того, тут достаточно дешево можно купить дом, да и "морских людей" в прибрежных водах не видели много десятилетий…
Хорсту почудилось, что он стоит в лавке, а за прилавком уютно расположился торговец, расхваливающий товар. Оставалось только выяснить, что это за товар и почему в роли покупателя выбран приблуда, неизвестный князю до недавних времен…
Или у них тут сапожников не хватает?
– Как вы смотрите на то, чтобы поселиться у нас? – Очередной вопрос частично подтвердил эту догадку.
– Ну, моя родина дальше на западе, да и у меня есть там кое-какие дела… – У Хорста возникло чувство, что над ним утонченно издеваются. Вот сейчас замершие около двери молодцы с мечами схватят его под руки и уволокут в темницу. То, что он не знал за собой никакой вины, ни о чем не говорило. Перед тем, кто обладает властью, провиниться очень легко. Хотя бы самим фактом собственного существования.
– Понимаю, – князь с мягкой печалью покачал головой. – Но когда вы с ними управитесь, то вспомните о моем предложении. Подобные вам… – последовала запинка, – люди нам очень нужны.
– Хорошо, – Хорст поклонился, гадая, за кого же его приняли.
– Надеюсь, что мы еще увидимся. Счастливого пути, – и властитель Cap-Тони чуть заметно кивнул.
Гостей вывели во двор, там усадили на лошадей и довезли до постоялого двора.
– Ну ни хрена себе! – восхищенно сказал Авти, когда стук копыт стих вдалеке. – Это кто же ты такой? Замаскированный праведник? Или внебрачный отпрыск какого-нибудь князя?
– Я уже и сам не знаю, – ответил Хорст, ощущая, как кружится голова, готовая вот-вот отвалиться. – И готов поверить во все, что угодно!
Дорога была проложена вдоль самого края пропасти. Справа грохотали, облизывая отвесную стену высотой в десяток размахов, морские волны, а слева, за узкой полоской сосняка, вздымались крутые утесы, дальше переходящие в громоздящиеся друг на друга пики.
Проехать с запада на восток тут можно было только в одном месте.
Телеги, подпрыгивающие и скрипящие, как сотня дверей разом, тянулись в ту сторону, где садится солнце. Из Cap-Тони обоз выехал десять дней назад, и за это время Хорст научился дремать прямо на мешках, не обращая внимания на ухабы и скрипение.
Место в уходящем из столицы Восточного княжества обозе отыскал Авти. Везли и кормили их, конечно же, не бесплатно. Шут по вечерам заставлял путников надрывать животы, а Хорст, как в старые времена, числился его учеником.
Помогал распрягать лошадей, чистить котлы и разводить костер. После службы оруженосцем это было совсем не сложно.
– Красота-то какая! – сказал Авти, задирая голову, чтобы разглядеть вершины снегоголовых каменных гигантов, прячущихся в облаках. – Лепота!
– Это точно, – согласился Хорст, – но…
Фразу пришлось оборвать на середине. Перед глазами все поплыло, а потом словно чья-то невидимая, но очень сильная рука схватила его за голову и повернула так, чтобы затылок оказался напротив простирающейся до горизонта глади моря.
Хорст ощутил, как хрустнули позвонки, дернулся от боли.
– Что с тобой? – Голос Авти донесся откуда-то издалека.
Мир вокруг словно раскололся. Серединой лба Хорст "увидел" черную щель, возникшую где-то высоко в горах, боль стегнула ото лба до затылка, будто череп собирались раскромсать надвое.
Что-то кричал Авти, но это не имело значения. Хорст чувствовал -оттуда, из этой щели, вырвалось нечто ужасное и нацеленное на то, чтобы уничтожить именно его.
Наваждение пропало так же неожиданно, как и пришло. Хорст ощутил, как ветер холодит мокрое от пота лицо, а телега, равномерно подпрыгивая на ухабах, взбивает ему задницу.
– Ты в порядке? – Голос Авти выдавал беспокойство.
– Да, вот только почудилось… – Он вновь прервался на полуслове.
Плеск волн, шорох ветра, скрип колес – все это исчезло, разодранное в клочья дикой какофонией лая, воя и рычания, донесшейся из леса. Лошадь одного из охранников дико заржала, взвилась на дыбы. Человеческое тело тяжело хряснулось о камни, зазвенела кольчуга.
– Это еще что? – Глаза Авти полезли на лоб. – Разрази меня Хаос!
Позади обоза на дорогу одна за другой выскакивали твари, больше всего похожие на изуродованных собак. В оскаленных пастях виднелись острые треугольные зубы, на боках блестела изжелта-зеленая чешуя, а на длинных хвостах имелось что-то вроде скорпионьих жал.
Лошади передней телеги понесли, что-то заорал сидящий на ней купец.
– Вот радость-то! – В руках Авти сверкнули кинжалы, купленные в одной из оружейных лавок Сар-Тони.
Хорст соскочил с телеги, бросился к вывалившемуся из седла охраннику, судя по всему оглушенному. Выхватить из его ножен меч было делом мгновения.
– Падай! – гаркнул шут.
Не тратя время на размышления, Хорст рухнул, как подкошенный. Что-то пролетело над ним, когти заскребли по камням.
Вскочив, он рубанул клинком вслепую, ориентируясь на звук, и к собственному удивлению не промахнулся. Лезвие воткнулось бросившейся навстречу "собаке" прямо между глаз и с неприятным хрустом пробило череп. Дернулся длинный хвост, жало на его конце ткнулось в клинок, после чего хищник упал и затих.
Вытащив испачканное лезвие, Хорст огляделся. Обозные охранники, спешившись, сражались с несколькими тварями, но еще одна, пробравшись по самому краю обрыва, кралась прямо к нему.
Засевший за телегой Авти высунулся, взмахнул рукой. Кинжал ткнулся хищнику прямо в грудь, но лишь бессильно отскочил от чешуи.
– Трахни меня Хаос! – выругался шут. – Ну и пакость!
Хорст выставил меч и ринулся вперед, глядя в маленькие красные глаза, прячущиеся под массивными костяными выступами. "Собака" зарычала и разинула пасть. Среди зубов метнулся ярко-алый язык.
– Неет!
Наваждение вернулось очень не вовремя. На этот раз ощущение было такое, словно голову крутанули на полный оборот. Внутри черепа щелкнуло, глаза то ли лопнули, то ли закрылись – вокруг стало темно, как в подвале ночью. Во мраке метались какие-то пламенеющие четвероногие силуэты. Один за другим они лопались и с пронзительным визгом рассыпались на искорки.
Последним исчез тот, который был ближе всех, и Хорст ощутил, как что-то склизкое брызнуло в лицо. Зрение вернулось, а с ним и остальные чувства. Но в первое мгновение Хорст решил, что лучше бы это случилось позже – в нос шибануло вонью, по сравнению с которой запах груды сгнивших рыбных голов показался бы приятным ароматом.
Камни вокруг, телеги, одежду и лицо Хорста покрывала желтая пузырящаяся слизь.
– Ничего себе развлечение! – Судя по голосу, произошедшее изрядно позабавило Авти. – Они все лопнули, клянусь мошонкой Хаоса!
– Ты думаешь, она у него есть? – Хорст сглотнул и принялся рукавом вытирать лицо.
– Кто знает, может, и есть, – шут мелко захихикал. – А что это за твари, интересно? Сдается мне, они явились к нам примерно тем же путем, что и те, от которых мы на дереве прятались…