– Я искренне надеялся, что вышел из игры, – Хорст вздохнул, глядя на останки "собаки", зубастым челюстям которой не хватило чуть-чуть, чтобы вцепиться в его горло, – но, похоже, не вышло. Хоть и перестал быть пешкой, но с игрового поля уйти не смог. И похоже, что до того момента, пока не воткну меч в брюхо одного мага в Вестароне, не уйду!
– Ты думаешь, Витальф наслал этих тварей? – спросил Авти, потирая лоб. – А отчего тогда они лопнули?
– Есть и другие игроки.
– А ты неплохо дерешься. – Топоча, как бык, подошел старший из обозных охранников, здоровенный седоусый дядька. – Где мечом учился владеть?
– На юге… – ответил Хорст. – Далеко.
– Ага, да, – старший хмыкнул, огладил усы. – Если ты не прочь, можешь заменить одного из наших. Мы вон пятерых потеряли… А ведь еще ехать и ехать, мало ли что случится.
– Почему нет? – Такое предложение отклонил бы лишь полный идиот. – Только платить будешь, как остальным!
Старший посопел, но деваться ему было некуда.
– Ладно, – буркнул он. – Вон Арнольф лежит, его кольчуга должна тебе прийтись по росту… И лошадь забирай, – последовал сокрушенный вздох, – Арнольфу-то она теперь всяко без надобности…
Когда бывший сапожник снял с трупа кольчугу, та была еще теплой, а с колечек на груди пришлось долго отскребать кровь, хлынувшую из горла, перекушенного в одно мгновение.
Между дорогой и рекой чернело пожарище, которое выглядело так, словно пожар случился не больше трех лет назад. Но Хорст знал, что стоявший тут город назывался Карни. Он был превращен в пепел во время вторжения на Полуостров тварей Хаоса почти четыреста лет назад.
Нынешний Карни отстроили через полстолетия чуть севернее, и на новом месте он так разросся, что уже мало напоминал своего предка, превратившись из приграничной крепости в большой город, столицу независимого княжества.
На него точили зубы многие – Святая область на севере, Вестарон на востоке, с юга, с подступающих почти вплотную к городским стенам гор, то и дело спускались холиасты. Но еще со времен легендарной осады первого Карни местные жители славились упорным и воинственным нравом, и одолеть их пока не удалось никому.
– Прибыли, слава Владыке-Порядку! – Старший в обозе купец, глядя на гостеприимно распахнутые ворота, осенил себя знаком Куба. – И в срок!
Шел последний день Снежного месяца, зимы и Скорбной недели. С вечера весь Полуостров, от Стены до Оргирна, начнет справлять величайший праздник – День Сотворения Мира.
Весна уже неделю давала о себе знать – снег стал рыхлым, ветра потеплели, а небо просвечивало сквозь облака почти летней синевой.
– Ну что, куда отправимся? – поинтересовался Хорст, когда обоз въехал в город и, громыхая, словно деревянная змея, пополз куда-то к центру.
– Погоди, пусть с тобой рассчитаются, – ответил Авти, возлежащий на телеге с видом завоевателя, который въезжает в сдавшийся город. – А там решим.
Когда остановились на большом постоялом дворе, настало время расчета.
– Спасибо, ребятушки, – проговорил старший купец, раздав деньги охранникам, – во имя Владыки-Порядка, вы меня не подвели! В следующий раз мы двинемся в путь через полтора месяца, когда просохнут дороги. Милости прошу. А сейчас – с праздником!
Хорст повернулся, чтобы уйти, когда его похлопали по плечу.
– Ты это… – Седоусый воин смотрел без гнева или злости, но что-то в его взгляде заставляло насторожиться. – Вернул бы лошадку, да и снаряжение тоже…
Хорст порывался возразить, но в глубине души понимал, что старшина охранников прав. Лошадь и все остальное принадлежали вовсе не тому, кто начал путешествие в качестве помощника шута, а погибшему в схватке с "собаками" наемнику.
– Хорошо, забирайте, – сказал он, снимая с седельного крюка мешок. – Но меч-то я хоть оставлю?
– Ну… – седоусый вздохнул с явным сожалением. – Ладно, бери… Заработал.
– Легко пришло – легко ушло, – прокомментировал Авти уже за воротами. – Ну что, ты все еще хочешь посетить храм?
– Да, – твердо сказал Хорст.
Сегодня во всех святилищах служба будет продолжаться до самой полуночи. Каждый верующий должен поучаствовать в ней, присоединиться к славословиям в честь Творца-Порядка, который некогда, тысячи лет назад, оформил этот мир, отделил его от бушующих вихрей Хаоса.
Ближайший храм обнаружился на одной из площадей, круглой, словно монета. Изнутри доносился перезвон колокольчиков, слышались мощные голоса.
– Во имя Владыки-Порядка, – Хорст осенил себя знаком Куба, но сделать шаг к порогу не успел – тело пронзила острая боль. Ощущение было такое, словно в макушку вогнали стальной шип, который в один миг достиг паха.
– А я, пожалуй, тут подожду. Мне как-то в храмах не по себе, – сказал шут и тут заметил, что с приятелем не все в порядке. – Эй, да что с тобой?
– Если бы я знал! – прохрипел Хорст, пытаясь двинуться. Но тело отказалось слушаться, словно залитая свинцом оболочка из кожи. – Не могу…
В одно мгновение он пересилил себя и шагнул, но боль резко усилилась. Запылала изнутри голова, что-то дернулось в животе.
– А ну-ка сдай назад, – Авти взял приятеля за руку и практически потащил его за собой, прочь от святилища.
Сразу же полегчало.
– Что со мной такое? – спросил Хорст, вытирая со лба пот и стараясь унять сердцебиение.
– Исторжение не прошло для тебя даром, – шут покачал головой, – слишком много в тебе Хаоса. Какое-то время ты не сможешь посещать храмы. Там для тебя избыток Порядка.
– Но как же… как же… – Хорст растерялся. Он до сих пор был уверен в том, что поход за Стену и ритуал, которому его подвергли редары Ордена, если уж не убили тело, то не могли повредить душе. Осознавать собственную ошибку оказалось довольно болезненно. – Это что, я теперь как одержимый, да?
– Ну, почти, – Авти скорчил сочувственную мину. – Но ты не переживай, это скоро пройдет. Главное, что такая неприятность не помешает тебе самым благочестивым образом напиться!
– Ты полагаешь?
– Уверен! – шут кивнул, озабоченно глянул на стремительно темнеющее небо. – И надо занять места получше, пока толпа не рванула из святилищ… Пойдем, я знаю тут местечко, где дают отличное пиво!
Знания Авти в том, что касалось "местечек", были воистину необозримы. Он долго вел Хорста по заполненным оживленным народом улицам, мимо звенящих храмов и закрытых лавок, а потом свернул в неприметную подворотню.
– "Одноногая собака"! – сказал шут, указывая на вывеску, где красовалось черное существо с улыбкой на глуповатой морде. На собаку оно походило мало, а вот конечность и в самом деле имело одну.
Хорст хмыкнул и пригнулся, чтобы пройти в низкую дверь.
Внутри оказалось светло и шумно. За столами расположились те, кто предпочитал славословить Порядок не молитвами, а тостами, на стенах висели праздничные гирлянды из разноцветных кубиков, а под ногами шуршала свежая солома. Ее сладкий запах перебивал даже пивной дух.
– Добро пожаловать. – Перед гостями возник хозяин, точь-в-точь угрь в человечьем облике. – Чего желаете!
– Праздновать! – решительно сказал Авти. – То есть пива – и побольше!
Им достался свободный кусок стола. Почти сразу на столешнице выставили миску с выпеченными в форме кубиков сухими хлебцами из пересоленной муки. К празднику их готовили по всему Полуострову, а на севере, в Линоране, называли "порядочками".
– Ну, за праздник! – сказал Авти, поднимая тяжелую кружку, похожую на миниатюрную бочку с ручкой.
– За праздник! – согласился Хорст. – Да не оставит нас Творец-Порядок заботой!
Кружки соприкоснулись, негромко булькнуло в них пиво, несколько капель пены упали на стол.
И тут же, как по команде, дверь "Одноногой собаки" распахнулась, и внутрь устремилась толпа, состоящая в основном из мужчин, хотя в ней попадались женщины и даже дети. В ночь перед новым годом кутить разрешается всем, даже служители Порядка могут на время забыть о долге.
– А если бы ты нанялся на службу, то места бы нам не досталось! – наставительно сказал Авти, хрупая очередным "порядочком".
Их стиснули и сдавили так, что стало невозможным повернуться. В кабаке за мгновения сделалось жарко и душно, аромат соломы исчез, забитый испарениями десятков потных тел.
– Пива! Во имя Владыки-Порядка! За праздник! – Нестройные вопли, перемежаемые хохотом, неслись со всех сторон.
Под столом кто-то подергал его за сапог. Заглянув туда, Хорст обнаружил, что за ногу его теребит круглолицый мальчишка лет трех. С серьезной рожицей, перепачканной чем-то черным, он хватался за голенище, пытаясь лишить незнакомого дядю обувки.
По таким наклонностям предугадать будущее мальца было несложно.
– Наливай! – Раскрасневшийся Авти просиял. Он перезнакомился с соседями по столу и успел со всеми выпить. – Отметим это дело!
В голове у Хорста слегка шумело, поэтому сомнения по поводу того, имеет ли место "это дело" в действительности и надо ли его отмечать, были отметены в сторону, а тяжелый глиняный кувшин – ухвачен за бока.
Пиво с плеском полилось в кружки.
– Мммм… – Опустошив посудину в очередной раз, Хорст ощутил, что если сейчас же не отыщет укромное место, то вскоре просто лопнет, обрызгав соседей, но только вовсе не пивом. – Позвольте…
Выйти из-за стола можно было единственным образом – упереться в столешницу и выдавить себя назад. Будь Хорст трезвым, его бы смутило то, что придется упасть на пол, отнюдь не блистающий чистотой. Но сейчас он выполнил этот трюк без колебаний и не без изящества.
Солома зашуршала под спиной, а стена человеческих тел тут же заполнила образовавшийся в ней просвет. На мгновение Хорст задумался о том, как нелегко будет втискиваться назад, но потом махнул рукой, поднялся и, отряхнувшись, зашагал к выходу.
За пределами гостеприимного крова "Одноногой собаки" было темно и воняло мочой. Судя по журчанию чуть в стороне, проблемы с излишками выпитого предстояло решать не в одиночестве.
Хорст приспустил штаны.
Дверь кабака скрипнула, и из него кто-то вышел, в полосе света мелькнул черный силуэт. Хорста насторожило то, что человек направился вовсе не к улице, а в глубь переулка, и что шаги его звучали слишком равномерно для пьяного…
Звучали все ближе и ближе!
У него хватило соображения не выдать себя раньше времени. Он продолжал так же стоять, опершись рукой о стену, когда шаги остановились за спиной. Выждал мгновение, и только после этого дернулся в сторону.
Что-то холодное с треском пропороло кафтан на боку, коснулось кожи, полоснуло болью.
Хорст развернулся и резко, вздергивая локоть, ударил им туда, где должно было находиться лицо нападавшего. Судя по клацанью и неразборчивому воплю, оно именно там и находилось.
Что-то со звоном упало. Хорст замахнулся, чтобы ударить еще раз, а левой потянулся к собственному ножу, но нападавший бросился бежать. Простучали шаги, мявкнула едва не затоптанная кошка, и все стихло.
– Все… в порядке? – заплетающимся языком спросили от того места, где мгновением раньше стихло журчание.
– Да, – ответил Хорст, ощущая, как что-то горячее стекает по боку, а хмель выветривается из головы. – Жив, и, значит, все в порядке.
Когда он шагнул внутрь, в духоту, гомон и густой пивной аромат, несколько взглядов метнулись в его сторону. Один из них оказался на диво внимательным.
– Да у вас кровь на боку! – выкрикнул невысокий толстячок в бордовом кафтане, заляпанном темными пятнами.
– Я знаю… – сказал Хорст, и его слова прозвучали в полной тишине. – Кто-то пытался меня прирезать!
– Стража! Надо позвать стражу! – выкрикнули несколько голосов.
– Зачем? Я же жив! – отмахнулся Хорст. К нему подлетел обеспокоенный хозяин.
– Ах, пойдемте! – залопотал он. – Перевяжем вам рану! Какие гнусные люди, пытаются грабить других в столь светлый праздник! Таких надо предавать Исторжению!
Поняв, что никого не убили и все интересное закончилось, посетители вернулись к пиву и болтовне. Хорст позволил увести себя на кухню. В голове крутились мысли о том, что сказали бы эти милые люди, узнай, что он сам недавно прошел через Исторжение.
Рана оказалась длинной, но неглубокой. Лезвие скользнуло по ребру, распоров кожу, точно ветхую ткань.
– Повезло вам, господин, – проговорила кухарка, хлопочущая около Хорста, – отклонились бы чуть-чуть в сторону, и пробило бы легкое.
Хорст невесело улыбнулся, вспомнив о том, что везение ему обеспечил своевременный рывок.
Рядом объявился Авти. Глаза его блестели, но трудно было понять, насколько сильно он пьян.
– Враг не дремлет, – пробормотал он, когда рана скрылась под повязкой из чистой ткани, – и, видать, он отчаялся покончить с тобой своими методами… Перешел к обычным!
– Да, – Хорст вздохнул и натянул рубаху, а за ней кафтан. – Теперь мне, похоже, лучше не ходить по темным улицам в одиночестве и без меча.
– Э, надеюсь, господа не обижены, что нападение случилось у моего заведения? – заюлил хозяин, побледневший почти до прозрачности. – Кувшин пива за мой счет…
– Ну, если только кувшин… – задумчиво протянул Авти. – И комнату на ночь!
– Конечно-конечно…
Они вернулись за стол. Вокруг веселились, пили и пели, потом кто-то притащил инструменты, и начались танцы. Но Хорст ерзал, как на иголках. Пить не хотелось, а когда поймал себя на том, что дергается всякий раз, заслышав шаги за спиной, отправился спать.
Как ни странно, в комнате его не поджидал очередной убийца.
Дорожка вилась по густому лесу, преодолевая овраги и взбираясь на косогоры. Под ногами чавкала сырая грязь, но по сторонам, меж стволов, еще лежал серый ноздреватый снег. Деревья стояли в дымке, через голые кроны просвечивало солнце.
– Уф, даже жарко, – сказал Хорст, вытирая лицо. – Запарился я… Так куда мы все же идем, скажешь или нет?..
Всю Святую неделю они провели в Карни, гуляя и веселясь не хуже местных. Каждый вечер меняли место жительства, старались не выходить на улицу, и нападений больше не было.
А три дня назад пустились в путь, на север, вдоль Яра. Сейчас, по расчетам Хорста, они были где-то на самой границе со Святой областью.
– Считай, что отправились на поклонение одному Порядочному, – ответил Авти со смешком. – И что ты за любопытный такой? Все на месте узнаешь.
В низине миновали ельник, в недрах которого даже в солнечный день лежала густая, мрачная тень. Продрались сквозь орешник, где стоял сладкий запах сырого дерева. Впереди открылась поляна, и на ней, в окружении исполинских дубов, расположилось крошечное и очень древнее, судя по почерневшим, заросшим мхом бревнам, святилище.
Хорст едва успел поймать отвисшую челюсть, когда Авти опустился на колени и осенил себя знаком Куба.
– Ты чего?
– Это храм, основанный Порядочным Фрилло, – сказал шут благоговейно, – место, где таким, как я, дают шанс на спасение!
– А что это за Порядочный? Я о нем никогда не слышал?
– Он был служителем. – Авти встал, отряхнул с коленей грязь, – одним из тех, кто придумал способ изменять меру Хаоса в человеке. Здесь он провел последние годы жизни, и сюда привозят ветеранов Ордена, для которых наступило критическое время…
– А меня сюда пустят? – усомнился Хорст. – Если это тайная обитель, то вряд ли тут место чужакам!
– Ты пришел со мной – значит, пустят, так что кончай мучиться сомнениями и идем! – Шут ухмыльнулся. – Кроме того, в этом храме может помолиться даже Исторгнутый! Тебе предоставляется отличный шанс воззвать к Владыке-Порядку!
Хорст вздохнул и побрел за приятелем. В церкви он не был с тех пор, как поселился у Стены.
Глава 19. Чистая Лига.
У входа их встретил служитель, такой сморщенный и согбенный, что впору было поверить, что это сам Порядочный Фрилло, неведомым образом ухитрившийся пережить века.
Авти он едва кивнул, зато на Хорста уставился, вперив в него внимательный взор.
– Это со мной, – сказал шут, и в его голосе явственно прозвучало напряжение.
– Идите, – проскрипел служитель и отступил в сторону. – Пусть снизошлет Владыка-Порядок в ваши души покой.
Шагая через порог, Хорст весь сжался: он ждал, когда почувствует ту же боль, что скрутила его в Карни. Сердце яростно заколотилось. Но дверной проем остался позади, ничего не произошло, и он облегченно вздохнул.
К удивлению Хорста, стены внутри оказались завешены гобеленами, вот только сюжеты на них были далеки от тех, которые принято изображать внутри храмов. В тусклом свете пылающих по углам светильников виднелись фигуры воинов в серебристых, как рыбья чешуя, кольчугах.
После беглого просмотра сценок, изображенных на раскрашенных полотнищах, складывалось впечатление, что они сражаются друг с другом, но при более внимательном разглядывании становилось понятно, что каждый борется с едва заметной, полупрозрачной фигурой, напоминающей его самого.
– Опустись на колени, – негромко велел Авти, – и повторяй за мной: Иже есть Хаос в нас, аки грязь мерзостная…
Молитву, которую произносил шут, Хорст слышал впервые, да и вряд ли этот призыв о смирении Хаоса в душе звучал еще где-то, кроме этого маленького храма, затерянного среди лесов.
Слова глухо отдавались в углах, казалось, что там раздаются чьи-то шаги. Когда кто-то на самом деле появился из двери за алтарем, ведущей в помещение для служителей, Хорст вздрогнул.
Едва смолкла молитва, зазвучал новый голос, сильный и звучный.
– Вы пришли сюда очиститься от скверны? – вопросил он.
– Да, – ответил Авти. Хорст кивнул, покосившись на спросившего исподлобья. К его удивлению, им оказался тот же старик, что встретил их у входа. Сейчас он вовсе не выглядел древним.
– Тогда простирайтесь ниц и ждите милости Порядка! – приказал служитель, развернулся и был таков.
– Что происходит? – поинтересовался Хорст у Авти, который успел растянуться на холодном и довольно грязном полу.
– Ляг, пожалуйста, – попросил шут. – Хуже тебе точно не будет, а то и лучше станет…
Хорст послушался. Лежать поначалу было неудобно, потом неловкость куда-то делась, и он ощутил исходящую от пола теплую вибрацию. Она становилась все сильнее, пронизывала тело, пока не охватила его целиком.
Хорст чувствовал, что его трясет, но ощущение это было удивительно приятным, и когда оно исчезло, он почувствовал разочарование.
– Вставай, – голос Авти прозвучал сверху. – Все завершилось…
Поднявшись, он с удивлением обнаружил, что проникающий через дверь свет значительно померк. Судя по всему, приятели провалялись на полу добрую половину дня.
– И что, мы на ночь глядя через лес попремся? – хмуро поинтересовался Хорст, вспоминая, как долго они топали сюда от тракта.
– Для гостей тут есть кельи. Сейчас они, судя по всему, пустуют, – Авти зевнул, – а с хозяевами я договорюсь, не беспокойся!
Хорсту очень хотелось бы в это верить.
"Келья" оказалась просторной комнатой, где с легкостью разместилось бы несколько десятков человек Судя по ее размерам, храм, основанный Порядочным Фрилло, иногда принимал большее количество гостей.
Сейчас тут было пусто. На столе, куда Авти поставил свечу, виднелся толстый слой пыли, а под одной из стен попискивали мыши.