– Надо же, какие гости у меня нынче, – насмешливо протянул он и пригубил вино. – А я, грешным делом, думал, что ты за все время пребывания в Винкаре не улучишь минутки проведать своего дядю. Слышал, ты пошел по моим стопам. – Насмешка в голосе светлого стала более явственной. – И как тебе человечка? Жажду подробностей.
Неимоверным усилием воли Флэсс заставил себя остаться на месте и не броситься на ухмыляющегося родственника. Иранэль нарочно его провоцирует, не стоит вести себя как зеленый мальчишка. Кое-как успокоившись, темный смерил насмешника высокомерным взглядом.
– Свои не имеющие оснований умозаключения оставь при себе, Иранэль, – процедил он и сложил руки на груди. – Я сюда пришел не для того, чтобы выслушивать о вывертах твоей больной фантазии.
– Какой грозный мальчик. – Светлый ухмыльнулся, заложил ногу на ногу и откинул голову. – В таком случае садись и рассказывай, каким ветром тебя занесло в мои пенаты.
Флэсс невозмутимо прошел к камину и занял кресло напротив хозяина дома.
– Меня послала мать, – обронил гость, краем глаза отслеживая реакцию родственника.
Иранэль поперхнулся вином и закашлялся. С внезапной злостью зашвырнул бокал в камин и резко развернулся к племяннику.
– Ну и что нужно от скромного меня высокородной сестре? – язвительно спросил он и сощурил стального цвета глаза. – Мне казалось, мои светлые родственники жаждут забыть даже факт того, что я существовал. Как там сказал отец? – Полуэльф сделал вид, будто силится вспомнить обидные слова. – Кажется, что его сын не может быть такой тварью и, наверное, меня в колыбели темные подменили.
От этих слов Флэсса ощутимо перекосило. Он даже невольно посочувствовал дяде, ведь тот не виноват, что стал таким!
– Ты прекрасно знаешь, что мать не такая уж и светлая, – уже более миролюбиво отозвался темный и, немного промолчав, продолжил: – Так вот… Она передала, что ты в кратчайшие сроки должен прибыть в Тинталэ.
– Я должен что? – не поверил своим ушам светлый, его взгляд стал обескураженным. – На кой я ей сдался в Темных землях? Меня из светлых-то выгнали специально, чтобы я им дев не портил…
– Твоя сила нужна Темному королевству, – невозмутимо пожал плечами Флэсс. – Раньше вызвать тебя не было никакой возможности в связи с твоими… особенностями. Теперь же мать нашла способ, как решить эту проблемку.
– А если я не хочу решать эту, как ты выразился, проблемку? – Иранэль сжал кулаки и гневно посмотрел на племянника. – Так что можешь передать Энрит…
– Если ты не пойдешь добровольно, тебя притащат в таком виде, в каком получится, – перебил родственника темный и многозначительно добавил: – К тому же мать обмолвилась, что решение тебе понравится, она гарантирует.
И замолчал, с интересом всматриваясь в напряженное лицо светлого.
Иранэль колебался. Без сомнения, жизнь среди людей имела свои преимущества, но иногда до воя хотелось общения с себе подобными. Жить свободно, не быть парией и не опасаться себя… Пусть не в Светлых, а в Темных землях… Это слишком соблазнительно, чтобы быть правдой.
– Сознайся, племянник, – наконец устало выдохнул Полуэльф, – моей венценосной сестре надоело терпеть такое позорное пятно, как я, на своем фамильном древе и она решила от меня избавиться?
Сомнения дяди Флэсс понимал прекрасно. Потому как можно более дружелюбно улыбнулся и откровенно проговорил:
– Я, увы, не знаю подробностей. – Улыбка темного насторожила Иранэля, но вот того, что племянник сказал дальше, он явно не ожидал: – Но мать просила передать тебе, что онавернулась.
– Не может быть! – Светлый в этот момент на светлого походил только отдаленно. Черты лица Полуэльфа стали хищными, в глазах появился лихорадочный блеск, того и гляди – бросится.
– Сам подумай, зачем мне врать, – пожал плечами Флэсс и, вздохнув, пояснил: – Ты слишком ценен, чтобы тебя можно было так просто списать. Потому как только прибудешь в Тинталэ и решишь свою проблему, блокировка будет снята. И ты займешь подобающее своему статусу место. – Темный смотрел, как Иранэль успокаивается на глазах. – Я думаю, это для тебя превосходный шанс.
– Просто изумительный! – моментально пришел в хорошее расположение духа светлый эльф. – Передай матери, я выеду послезавтра. Нужно решить тут еще несколько срочных вопросов. Ты не обидишься, если я попрошу тебя уйти? У меня вдруг образовалось столько неотложных дел…
– Я не планирую тебя задерживать, – склонил голову Флэсс. – Просто ответь мне на один вопрос… Это же ты выполнил заказ на ритуальный венец гномов?
– Допустим, – насторожился Иранэль.
– Мне нужно имя заказчика, – перешел к сути темный.
– А я его не знаю, – спокойно ответил Полуэльф. – Заказ шел по стандартной схеме, через главу. – Он подозрительно прищурил темно-серые глаза. – Откуда ты знаешь, что воровал именно я?
– Дериона тебя учуяла. – Ответ был лаконичным.
– Ах, Ри, Ри, сладкая девочка. – Голос Иранэля стал мурлыкающим, он зажмурился и облизнулся, отчего Флэсса попросту перекосило. – До чего талантливая малышка. Не зря я оставил ей жизнь три года назад, она далеко пойдет.
– Ри теперь часть нашей семьи, – сурово отрезал темный и угрожающе добавил: – Так что подбери слюни и отзывайся о ней почтительнее!
– Да я в общем-то вполне почтителен, – тихо рассмеялся Иранэль, откинувшись на спинку кресла. – Дериона действительно талантливая девочка. И хорошая. Настолько хорошая, что даже у меня на нее рука не поднялась. – Светлый вдруг стал серьезным и бросил на Флэсса косой взгляд. – Кстати, в качестве жеста доброй воли – обрати внимание на главу гильдии. У него в последнее время жадность все мозги залила.
– Прямо сейчас им и займусь, – кивнул темный и поднялся. – Еще встретимся, дядя.
– Обязательно, племянник.
Дериона стремительным шагом вошла в трактир "Три веселых кабана", который по совместительству был резиденцией гильдии воров. Трактирщик Орест, здоровый косматый мужик бандитской наружности, до этого момента скучавший за стойкой, встрепенулся и кинулся навстречу девушке.
– Ри, девочка, ты вернулась! – радостно проревел Орест, поднимая воровку над полом. – А я уже, грешным делом, подумал, что ты среди благородных зазналась и совсем забыла про старых друзей.
Девушка слегка покраснела. В ее жизни за последнее время случилось столько перемен и событий, что Дериона действительно забыла о тех, кто не раз и не два помогал ей.
– Прости, Орест, я была очень занята, – промямлила она, старательно пряча глаза. – Но я исправлюсь, обещаю!
Она все же подняла на здоровяка взгляд, полный раскаяния.
– Да ладно тебе, девочка! – добродушно расхохотался трактирщик и подмигнул. – Дело молодое, понимаю. Эльф небось мужчина горячий, требовательный. – Воровка прикусила губу, чтобы не расхохотаться. – А ты сюда просто погутарить со мной пришла или дело какое есть?
– Совмещаю приятное с полезным, – криво усмехнулась Ри и поинтересовалась: – Крев на месте?
– Нету, – покачал головой Орест и неодобрительно скривил губы – главу гильдии он на дух не выносил. Увы, повода, чтобы его снять, пока не представилось. – Умчался еще с утра, как в мягкое место клюнутый. Но ты не боись, он скоро вернется. – Трактирщик дружески приобнял девушку за плечи. – Выпьешь со мной что-нибудь? Заодно и расскажешь, как живется.
Когда через час на пороге трактира показалась худая сгорбленная фигура, затянутая в зеленый камзол, Дериона едва не запрыгала от радости. Врать Оресту девушка не хотела, а рассказать все подробности своей новой жизни попросту не могла. Она быстро пробормотала извинения и решительно заступила путь главе гильдии.
– Крев! – Голос воровки стал угрожающим. – Ты мне ничего не хочешь рассказать?
Немолодой уже мужчина остановился на пороге как вкопанный. По его ошеломленному взгляду девушка поняла, что Крев был свято уверен – они больше не встретятся. Этого следовало ожидать, но Дерионе до сих пор не хотелось верить, что ее подставил кто-то из своих.
– Э-э-э, Ри, какая встреча, – промямлил глава гильдии, бегая взглядом по помещению. – Ты что-то хотела? Знаешь, столько дел, столько дел…
– Сейчас они у тебя все закончатся, – прошипела воровка и быстро подошла к мужчине вплотную. – Поговорим по-хорошему, а, Крев?
Глава смерил ее недовольным взглядом.
– Ладно, неуемная, – буркнул он, пытаясь обойти девушку, – пошли в мой кабинет, там…
– Ну уж нет! – Ри сердито свела брови и притопнула ножкой. – Мы остаемся здесь! Я тебе не верю больше ни на грош!
– Вот вы все такие неблагодарные, – притворно вздохнул мужчина и нехотя уселся за ближайший столик. – Стараешься для вас, стараешься, а вы…
– Вот только не надо мне лапшу на уши вешать, – презрительно фыркнула Дериона и уперлась руками в столешницу. – Лучше расскажи мне, с каких это пор ты продаешь своих, глава гильдии?
Крев открыл было рот, чтобы отмести обвинения, но натолкнулся на предупреждающий взгляд воровки и молча вжал голову в плечи. Но открыто признаться в своем грехе мужчина все равно не желал. Потому, немного подумав, заявил оскорбленным тоном:
– Я тебя не продавал. И вообще, ты мне еще спасибо должна сказать, что пристроил в хорошие руки!..
– Крев, я тебе что, котенок, чтоб меня пристраивать?! – рявкнула Ри, ударив ладонью по столу. – Ты глава гильдии и должен заботиться об интересах своих людей, а не о своем кошельке! Сегодня, насколько я помню, собрание, так вот я намерена поучаствовать! Думаю, нашим будет весьма интересно узнать, как ты меня подставил. И еще я повторно расскажу о своих подозрениях, почему поймали Рэма. Уверена, что в этот раз меня выслушают с большим интересом! А потом я подниму вопрос о переизбрании!
– Дрянь! – прошипел мужчина, резко выхватил кинжал и замахнулся.
Дериона ловко уклонилась и схватила за ножку табурет, намереваясь огреть Крева по голове.
– Ай, пусти! – взвыл глава гильдии, когда его руку с кинжалом взяли в стальной захват.
– А я говорил тебе, милая, чтобы ты сюда одна не ехала, – меланхолично проговорил Флэсс, выкручивая руку мужчины.
Послав другу очаровательную улыбку, воровка спокойно опустила табурет на пол и как ни в чем не бывало села.
– Спасибо, конечно, – хмыкнула она, – но я вполне справилась бы сама. Я тебе не кисейная барышня, с вооруженными мужиками обращаться умею.
– Охотно верю, – кивнул темный, одной рукой отбирая у главы гильдии кинжал, второй методично похлопывая Крева по одежде. Тот затих, понимая, что рыпаться бесполезно. Когда осмотр был окончен, мужчину усадили на стул. Крев поежился под двумя далеко не миролюбивыми взглядами. И ему даже в голову не пришло напомнить эльфу о небольшой оказанной услуге.
– Ну что, смертничек, поговорим? – дружелюбно улыбнулся Флэсс. – У тебя сейчас два варианта – либо ты честно сдаешь нам имя заказчика гномьего венца и тихо-мирно уходишь в отставку. – Темный улыбнулся еще шире, показав побелевшему Креву кончики клыков. – Либо же ты уходишь в отставку посмертно, перед смертью все-таки рассказав нужную нам информацию. Причем я искренне надеюсь на второй вариант, а то у меня пыточная в подвале уже месяц простаивает.
И одарил главу таким многообещающим взглядом, что мужчина тут же сломался.
– Я все скажу! – завизжал Крев, чем вызвал у друзей брезгливые гримасы. – Заказчик гном! Но я даже лица его не знаю! Он на встречи в плаще с капюшоном приходил!
– Ну и какой толк с таких откровений? – скучающе поинтересовался Флэсс у девушки. – Ри, дорогая, может, все же в пыточную? Видишь, он ничего полезного не знает.
– Я полезный! – чуть не плакал почти бывший глава и вдруг посветлел. – Вспомнил! У гнома был акцент очень странный!
– Странный – это какой? – педантично уточнил темный. – Он растягивал слова? Наоборот – говорил отрывисто? Или, может, глотал какие-то звуки?
– Нет, – помотал головой Крев. – Вот вроде бы он говорил все правильно, но… Складывалось такое ощущение, что ему тяжело выговаривать гласные звуки.
– Вот как. – Голос эльфа стал зловещим. – А где же вы с ним вели свои беседы, любезный?
– В моем кабинете. – Мужчина махнул рукой в сторону лестницы на второй этаж.
– Идем. – Темный за шиворот поднял главу на ноги и толкнул в спину. – Осмотрим место преступления.
Крев безропотно привел друзей под дверь своего кабинета и достал ключ.
– Мы сами справимся. – Флэсс усмехнулся и забрал ключ из дрожащих рук. – А ты иди, собирай пока еще свою гильдию. Думаю, мы с Ри останемся, проследим, чтобы переизбрание прошло без эксцессов.
Украдкой бросив на темного злой взгляд, мужчина развернулся и уже собрался было уйти, как эльф схватил его за руку.
– Предупреждаю, – в тихом голосе Флэсса было столько угрозы, что даже Дериона поежилась, – вздумаешь выкинуть какой-нибудь финт – пожалеешь, что вообще на свет родился.
Крев торопливо кивнул и поплелся на первый этаж.
– Ри, сможешь учуять запах этого таинственного гнома? – тихо спросил темный, открывая дверь.
– Попробую, – пожала плечами девушка и проскользнула в кабинет главы. – Но чем это нам поможет? Гномов тысячи, и это только в столице. Предлагаешь мне всех обнюхать?
– Гномов, может, и тысячи, а вот дварфов не больше десятка, – задумчиво проговорил эльф, прислонившись к стене. – Ну что, чуешь что-то?
– А дварфы – это кто? – недоуменно посмотрела воровка на друга. Но тот ждал ответа на свой вопрос, потому Дериона вздохнула и пожала плечами. – Тут десятки незнакомых мне запахов. Если бы ты сказал, что именно надо искать…
Флэсс на минуту задумался, прикусив губу.
– Ри, а как вообще пахнут гномы? – спросил он наконец.
– В основном – пылью и влажным камнем, – пожала плечами Ри. – Мидгрид, например, еще деревом пахнет. Видимо, очень любит с ним работать.
– А здесь подобные запахи есть? – Темный внимательно смотрел на сестру.
Девушка замерла, принюхиваясь.
– Очень слабые, – наконец резюмировала она. – И, кстати, они разбавлены запахом псины.
– Да что ж за день такой – сбываются самые худшие прогнозы, – процедил эльф и оторвался от стены.
– Флэсс, может, объяснишь. – Ри тихо подошла к другу и положила руку ему на плечо.
– Это определенно был дварф, – тяжело вздохнул тот и пустился в разъяснения. – Дварфы внешне очень похожи на гномов. Разве что ростом немного выше. Но по взгляду на жизнь они просто на разных полюсах находятся. Вообще, чтобы тебе было понятно, дварфы не являются коренными обитателями нашего мира. Они появились у нас меньше ста лет назад, небольшой группой – всего около двухсот тридцати особей. В их мире что-то случилось, и он перестал существовать. – Темный на миг прервался, собираясь с мыслями. – Гномы приютили их, как же, все-таки родичи, как ни крути. А потом посыпались проблемы. Выяснилось, что все плохие качества, которые Вечная Судьба не дала гномам, прекрасно воплотились в дварфах. Злоба, мелочность, корысть, гордыня да еще и позорная для любого гнома лень. Они обожают власть и интриги, а потому, выждав некоторое время, попытались занять ключевые места в обществе гномов. Попытка, ясное дело, провалилась, и пришельцев изгнали. Видимо, сейчас дварфы пытаются провернуть еще одну схему переворота, чтобы получить такую вожделенную власть.
– Какая прелесть, – буркнула Дериона, остро предчувствуя очень большие неприятности. – Оказывается, по нашему миру шляется толпа переселенцев с не самыми хорошими целями. Скажи мне, дорогой брат, и много таких… пришельцев разных мастей облюбовали наш мир?
– Хватает, – рассеянно кивнул Флэсс. – Но в основном это одиночки, которые не доставляют проблем. Или гости, которые сюда приходят ненадолго. К примеру, те же драконы.
– Ладно, поняла, что я, как обычно, ничего не знаю, – поморщилась девушка. – Но, Флэсс, при чем тут псина? Или твои дварфы обладают еще и способностями оборотней?
– Нет, что ты, – расхохотался темный и покачал головой. – Просто они разводят сторожевых собак. Это единственное, что дварфы действительно любят делать и делают хорошо. Ладно, когда освободимся, тогда и будем думать, как поступать дальше. Сейчас поприсутствуем на выборах главы гильдии – и домой.
– Ты еще должен мне рассказать, как прошел твой визит к Полуэльфу, – напомнила Ри и, подумав, добавила: – Кстати, что это за история с пыточной в подвале? Она что, там действительно есть?
– Нет, конечно, – лукаво усмехнулся эльф. – Но надо же мне поддерживать репутацию злобного психа!
Глава 11
О предателях и воинственных девах
Выборы главы прошли буднично, можно даже сказать, по-семейному. Все члены гильдии плюс Флэсс и минус Иранэль молча выслушали сбивчивые признания Крева, так же молча приняли его отставку и без лишней суеты выбрали нового главу – давнего друга Ри Ореста. Тот только тяжело вздыхал, не особо горя желанием взваливать на плечи такую обузу. Но единственный, на кого можно было бы переложить должность – Лэй, – уже давно свалил в неизвестные дали. Потому у Ореста просто не было выбора.
Убедившись, что столь нежно любимая девушкой гильдия в надежных руках, друзья спокойно поехали домой устраивать мозговой штурм. Вернувшись в особняк, они сразу заперлись в библиотеке, которую, как шутила Ри, скоро надо будет переименовывать в совещательный зал. Дворецкого строго-настрого предупредили, что их нельзя ни в коем случае отвлекать, а потому хозяева отсутствуют для всех, кроме Керрина, если тот случайно вернется.
– Дварфы потом, сначала Полуэльф. – Ри с наслаждением потянулась, лежа на ковре. Как ни крути, в ношении штанов, пусть только дома, есть свои преимущества! – Сильно подрались?
– Да мы вообще не дрались, – фыркнул темный, устраиваясь рядом с девушкой, и в двух словах рассказал ей о своей встрече с Иранэлем.
– А что, такое лечится? – недоверчиво спросила Ри. – Мне казалось, что подобные… отклонения врожденные.
– Бывает по-разному, – отозвался Флэсс и положил руки под голову. – Но конкретно в этом случае… Наверное, тебе будет нелегко в это поверить, но триста лет назад наш дорогой Иранэль был самым типичным светлым. Таким светлым, что зубы ломило. Мечтательным, тихим, возвышенным. Ну, как полагается, песни сочинял под аккомпанемент лютни. Кстати, я слышал несколько – довольно неплохие. Сам я, как ты понимаешь, эти благословенные времена не застал, но охотно верю матушке. И вот получилось так, что когда наш народ вылез на поверхность и продемонстрировал некоторые наши возможности светлым, те так впечатлились, что пригласили в качестве жеста доброй воли в гости всех желающих. Отец говорил, что такого поразительного дружелюбия со стороны светлых темные не видели ни до, ни после. Жаль, не надолго их хватило…
– Да уж, сложно поверить, – покачала головой девушка. – О вашей, мягко говоря, не дружбе, даже шутки сочиняют…