Реттийцы обернулись вовремя. На их глазах молодой гусар в лазоревом ментике с эполетами штабс-гефрайтера выплеснул содержимое своего кубка в лицо верзиле-гумаймейстеру, как именовался в курфюршестве командир батареи тяжелых катапульт.
В ответ щеки штабс-гефрайтера отхлестали перчаткой.
– Дуэль!
– Дуэль!
– Здесь и сейчас!
– Согласен!
Как правило, дуэлянты находили более подходящее место для решения вопросов чести, нежели битком набитая таверна. Но никто и не подумал оставить "Чумазого Фрица". Секунданты нашлись быстро, благо за столом пировали сослуживцы обоих драчунов.
– По праву оскорбленной стороны вы можете выбрать оружие.
– Палаши, – заявил гумаймейстер, буравя противника тяжелым взглядом из-под бровей, напоминавших клочья бурого мха.
– Вы владеете палашом, герр штабс-гефрайтер?
– Безусловно!
– Выбор оружия сделан.
Шум и звон кружек смолкли. Все затаили дыхание, наблюдая за стремительным развитием событий.
– Попрошу ваши фехтовальные сертификаты, господа. Правила вам известны. Согласно дуэльному кодексу, каждый передает сертификат секунданту противной стороны. Первым оглашается эталонный уровень обидчика, вторым – оскорбленного. Готовы?
– Да!
– К барьеру!
Дуэлянты одновременно извлекли из-за пазухи тоненькие книжицы, переплетенные в желтую кожу с тиснением. Миг, и книжицы ушли к секундантам. Пожилой гумайен-обершутце, секундант катапультиста, первым раскрыл книжечку гусара.
– Палаш: 1,7 эталона, – объявил он.
Гусар одарил соперника надменной усмешкой.
Юный обер-фенрих, вызвавшийся секундировать штабс-гефрайтеру, долго листал книжицу катапультиста в поисках нужной страницы. А когда наконец нашел – судорожно сглотнул, дернув кадыком, прежде чем объявить высоким, девичьим голоском:
– Палаш: 2,1 эталона.
Усмешка поблекла на лице гусара.
– Итак, оглашаю результат дуэли. Победу одержал барон фон Шварценкопф, гумаймейстер 1-й отдельной батареи тяжелых катапульт. Вы удовлетворены, господа?
– Да.
– Да.
Гусар медленно, словно постарев лет на двадцать, поднялся, бросил на стол горсть монет и, ссутулясь, побрел к выходу. Катапультист зыркнул ему вслед и отвернулся.
– Что, и это все?!
– Все, сударь Пумперникель. Именно так дуэлируют в Брокенгарце. Кстати, Вальпургиалии, столь возбудившие вас, опасны для жизни и здоровья ничуть не более.
Приват-демонолог развел руками и закончил:
– Если не верите, зайдите в ратушу и прочитайте договор между курфюрстом Бонифацием Удалым и инкубусом-расстригой Вальпургом. Там все расписано до мелочей.
CAPUT V
в котором волны Вальпургиалгий несут друзей по городу, Август Пумперникель блистает в диспуте, становясь любимцем публики, а венатор с приват-демонологом мирно почивают на кладбище, где с ними случается боковой залёт
– Д-дорогой Фарт!
– Д-да?
– Ты уверен, что с д-д... с д-дду...
– Д-да?
Кручек сосредоточился.
– ...с нашим юным д-другом буд-дет все в поряд-дке?
Приват-демонолог чувствовал себя великолепно. Лучше не бывает. Правда, что-то стряслось с буквой "д": во время произнесения она двоилась и троилась. Но это пустяки, дело житейское.
– Д-да! Там еще осталось?
Кручек пошарил в высокой траве. Пальцы ухватили за горлышко объемистую бутыль в оплетке из сухой виноградной лозы. Внутри с уверенностью булькнуло.
– Бид-дон! Полный бид-д-дон!
– Д-дай. Д-до д-д-дна!
– Ты и вправд-д-ды-ды... взаправд-д-ду уверен? – теоретик грузно оперся о могильную плиту, протягивая бутыль Фортунату. – Он ушел в д-дурной компании...
Венатор ответил не сразу. Как изголодавшийся упырь, он присосался к горлышку бутыли баданденской "Инфанты", розовой, словно облака над морем, и долгое время был занят.
"И куд-да в него столько лезет? – подивился Кручек. – Тощий жерд-дяй, живота лишен... Наверное, чары." О том, что сам он выхлебал разного винца ничуть не меньше приятеля, теоретик как-то позабыл.
Два мага высшей квалификации вольготно расположились на городском кладбище. Умный градостроитель обнес Брокенгарц крепостной стеной "на вырост", с большим запасом. И новые кварталы второй век строились, и для погостов места хватало с избытком. Мри, не хочу! Похоже, здесь покоились зажиточные брокенгарцы. Мрамор и гранит надгробий, величественные памятники и склепы, куда легко "паковались" целые семьи, говорили сами за себя.
Серп луны, успев чуточку пополнеть, хитро ухмылялся с Овала Небес, усыпанного блестками звезд гуще, чем мордашка лейб-фаворитки. Теплая летняя ночь ласково приняла мир в свои объятия. Таинственно шелестели кусты дружинника и лисотрава. В ветвях путался легкий ветерок, овевая лица друзей. Конечно! Шикарная идея! Где еще приличные люди могут найти покой и уединение, дабы скоротать время за приятной беседой?
Только на кладбище!
Не в гостиницу же возвращаться?
– ...Сейчас мораторий, Матти, – отозвался наконец Фортунат Цвях. – Мо-ра-то-рий! Понял? Ни одна морда... мора... Короче, никто – никого. Праздник! Если что – им за Круг Чётной Дюжины не выйти. Мы ж из-под-д... земли из-под!.. Понял? Тут сейчас безопаснее, чем в Реттии на День Мезот-теи... Теоиз-зме... Тезо-име-нинства! Вот.
– А компания?.. Д-дай сюд-да!
– Что – компания?
На сей раз надолго замолчал Кручек.
– Буль-буль-буль... Д-дурная компания. Бесы, д-демоны, д-девица эта...
– О! – со значением поднял палец венатор. Не иначе, перенял жест у казначея. – Д-девица!
– На суку... сук-кубу... на сукку-бару смахивает!
– Ты что, ее не щупал?! – изумился Фортунат.
– Нет.
Кручек серьезно задумался и вдруг заорал на весь погост:
– Нет!!! Я теоретик!
– Да не ее саму, – махнул рукой венатор, досадуя на непонятливость друга. – Хотя вообще стоило бы, для торжества теории... Ауру щупал?
– Н-нет...
– А я слегка потискал. Она такая же суккубара, как ты – аббадон.
– Я не абад-д-д-дон!
– Вот и она – хомофелина. Хвост, клыки, веселый нрав. Везет казначею на баб... Пока он с ней, я за Августа спокоен!
Венатор подмигнул доценту с видом опытного ловеласа.
– П-почему?!
– Он ей нужен живой и бодрый. Если оборотниха на парня глаз положила – любому глотку за свою добычу перервет. Кошечки, они упряменькие...
Фортунат мечтательно вздохнул.
* * *
Сперва они сидели в "Чумазом Фрице". Сидели красиво: свиные голяшки в меду, цыплята на вертеле, капуста с моченой клюквой, пиво и "спотыкач". Доев капусту, Гарпагон показал, как делается "Пламень Бездн". Смешать то, что есть, плюс два раза наугад, плюс экстракт черемши, рассол, перец-чернец и чесночная вытяжка.
– Ну как?
"Пламень" единодушно признали амброзией.
После него "спотыкач" пился, как вода.
Августа Пумперникеля известие о безопасности фестиваля заметно приободрило. Да и близость к троице венаторов вселяла уверенность. Тем не менее, он с подозрением косился на каждого нового посетителя таверны и требовал разъяснений.
– Этот уж точно из гроба восстал! – приставал он к Кручеку.
– Все там будем, – отбивался доцент.
– А глаза почему горят?
– Соком флюгереллы закапал.
– А у этого рога!
– Ну, супруга гулящая...
– А этот!.. рожа-то, рожа!..
– Что?!
– Извините, мастер Люстерка, не сразу признал...
Военные, обсудив дуэль, ушли. Освободившийся стол мигом оккупировала развеселая, неестественно румяная компания. От закусок они отказались, зато кельнеры с ног сбились, таская кружки, стаканы и бокалы. "Алые паруса", "Кровавая Клара", "Кровавый Карл", "Кровь коралла", "Sanguineus imber"... Осмелев, казначей втерся к румяным в доверие. Он объявил, что желает угостить всех, в обмен на право отхлебнуть из каждой посудины. Идею встретили овациями, и молодой человек застрял у случайных друзей надолго.
К магам он вернулся осоловевшим, что называется, "до соловьиного визга". В лице из красок преобладали кармин, пурпур и киноварь. Настроение взлетело до небес и висело, покачиваясь.
– Наупырячились, сударь? – спросил толстяк Люстерка, добрая душа.
– В смысле?
– В прямом, – венатор начал указывать пальцем, мало заботясь о приличиях. – Два игиса, один спектрум, парочка вампиресс... Молоденькие, не старше шестидесяти. Верно, коллеги?
– Ага, – подтвердил Фортунат. – Трое упырьков вульгарис, брукса, шикса... Еще инкубус к ним затесался, дурачок.
Моргая, Пумперникель силился понять: розыгрыш, или нет?
– Но почему они такие...
– Румяные?
– Жизнерадостные?
– Общительные?
– Да!
– Праздник, – буркнул Гарпагон Угрюмец. – Когда праздник, надо радоваться.
– А румянец – дело наживное. Хлебнул раз, хлебнул два, вот и румянец.
– Чего хлебнул?
– Ну что вы там на брудершафт хлебали? Молоко с кровью? Во все заказанные напитки обязательно входит свежая кровь, – просветил казначея мэтр Кручек.
– Н-на... н-наша?!
– Обижаете! "Фриц" – приличное заведение. Три эталона, между прочим! Здесь клиентам свиной крови не предлагают. Завсегдатаям хозяин лично сцеживает...
Лицо Августа Пумперникеля страдальчески исказилось. Однако мастер Люстерка знал верное средство. Добрый подзатыльник и кубок эмурийского спасли казначея от конфуза, а съеденное и выпитое им – от перемены места жительства.
– Гуляем?
– Гуляем!
– Пошли отсюда!
С наступлением темноты город преобразился. Улицы перечеркнули бесчисленные гирлянды фонариков. Связанные нитью, ухмылялись черепа, скалились рогатые хари и волчьи морды, фыркали искрами жабы-пучеглазки. Всюду играла музыка: скрипачи и лютнисты, дудари и цымбальеры, ложечники и варганисты состязались за титул лучшего шпильмана.
На площадях водили хороводы.
– Понаехали тут! – с восторгом орал какой-то мальчишка, сбежав от няни.
За домами в небо с треском и шипением взлетал фейерверк. На черном бархате медленно гасли искристые росчерки. В глазах рябило от нарядов и масок, жутких и потешных. Магов кто-то окликнул, и Люстерка, церемонно извинившись, ушел во мрак, откуда уже не вернулся.
– Эй, вы далеко? – крикнул Пумперникель.
– Искать трезвого! – донеслось издалека.
– Безнадежно, – резюмировали маги хором.
Вскоре они взялись плясать вприсядку – кто кого перепляшет. Именно тогда к ним прибилась смазливая хомофелинушка.
– Праздник! – с умилением сказал ей казначей, утирая скупую мужскую слезу. – Радоваться надо!
– Возрадуемся, красавчик? – подмигнула киса.
Потом они хотели на лекцию о "нелетальном сотрудничестве", а попали на публичный диспут. Ну да, это Пумперникель всех туда затащил. Киса желала уединиться с "красавчиком", Гарпагон требовал лекцию, Матти с Фартом было наплевать, а казначей содрал с тумбы афишу о диспуте, где значилось:
"Тема: плотность прохождения бесов в минимизированном облике сквозь порталы ограниченной пропускной способности."
Маги не сразу уразумели, что речь идет об извечном камне преткновения софистов-прикладников и схоластов-эмпириков: сколько бесов за минуту протиснется сквозь игольное ушко? Зато казначей сообразил молниеносно – и ринулся в бой. Оттеснив от аспидной доски какого-то заику с лицом, перекошенным от злоупотребления сморчками, он демонически расхохотался, стер тряпкой выкладки оппонента и приступил к собственным.
Сегодня Август Пумперникель был в ударе. Формулы и уравнения совокуплялись, рождая истину. Та легко опровергала саму себя, двоилась, троилась, рождая в свою очередь споры. Собравшиеся охали, ахали и бросали вверх чепчики, сорванные с пробегавших мимо дам. Время от времени казначей просил аудиторию подсказать ему числовые значения: радиусы кривизны овала ушка, пропорции минимизированного беса, комфортное расстояние между бесами-соседями...
Последний вопрос вызвал рев восторга среди бесовщины:
– Правильно!
– Не желаем, как сельди в бочке!
– Даешь комфорт!
– Валяй, арифмет! Рассчитывай на нас!
И бесы сыпали цифрами, будто горохом об стену.
В итоге Пумперникель вывел-таки окончательную формулу, подставил в нее все, что требовалось, и объявил, что за минуту сквозь игольное ушко пройдет 144 758 бесов. А никак не 13 миллионов, и даже не 666 легионов, как утверждали предыдущие исследователи данного вопроса.
Оспорить результат никто не решился.
Возликовав, бесы уволокли Пумперникеля отмечать выдающееся научное достижение. Недовольная таким развитием событий оборотниха буквально прилипла к казначею. Не оставалось сомнений, что так или иначе, мытьем или катаньем, но она добьется своего. Кажется, блестящая победа кавалера в диспуте еще больше возбудила хомофелину.
Куда подевался Гарпагон, осталось тайной.
Наверное, не захотел идти на кладбище.
Вскоре, заснув на мягкой травке в тени какого-то склепа, друзья поняли:
"Старик был прав."
* * *
Боковой залёт или эффект Морфинида
В погребе воняло теплой гнилью.
Серые, в буграх и рытвинах, стены напоминали тело прокаженного. По ним тянулись трубы – толстые, тонкие, обросшие ржавой коростой, грязью и хлопьями плесени. Труб было много: выше, ниже, у ног и на уровне лица. Горизонтальные жилы соединялись вертикальными стояками. Сочленения мослов бугрились заклепками.
В трубах скулило и бултыхалось.
Казалось, замечательная сливная труба из ванной комнаты "Дракона и Лилии" переселилась сюда, пустила корни, обильно разрослась – и забыла счастливое детство, обратясь в уродца-кракена, ядовитую грибницу, кишечник монстра.
Из ближайшего нароста сочился пар: отвратительный, белесый, словно икра в брюхе дохлой рыбы. Струйка колебалась, шипела гадюкой, вила кольца – и наконец сворачивала к проему, похожему на дупло в больном зубе. Там копилась тьма. Во мраке струйка растворялась, добавляя влаги спертому воздуху. Все время ожидалось: сейчас нарыв лопнет, пар хлестнет не струйкой, но бичом, и в погребе воцарится адская баня.
По одной из труб не спеша прошлась крыса. Матерый, жирнющий пацюк, король объедков, средоточие бешеной наглости. Хвост, голый и розовый, волочился за крысой, как пропившийся в пух и прах воришка – за портовой шлюхой. Зыркнув по сторонам глазом, налитым кровью, крыса исчезла в углу, в щели между стеной и потолком.
Пол холодил ноги. Но хранись в погребе съестное, этот холод не сберег бы продукты. Влажность, гниль, ознобный морозец от ступней к коленям – и глухая теплынь, обмотавшая голову мокрым полотенцем. Над макушкой, почти задевая волосы, болталась тусклая лампада на шнуре.
Лампаду кто-то заключил в клетку из стальных прутьев.
Чтоб не сбежала.
– Сон, – сказал Фортунат Цвях, зябко переступая с ноги на ногу.
– Ага, – согласился Матиас Кручек. – Чужой сон.
– Не следовало столько пить..
– Ага...
– И спать где попало – тоже...
– Ага...
Приват-демонолога заклинило на тягучем, каркающем "ага-а-а..." Звук клокотал в глотке, будто полоскание от воспаления гортани. Кручек понимал, что происходит, знал, что бояться нечего, и все равно не мог избавиться от нервической хрипотцы. Повышенная чувствительность Фортуната, включенного в Чётную Дюжину, хмель, размывший ряд плотин в сознании, случайный резонанс аур – тысяча причин нашлась бы для того, чтобы два мага высшей квалификации, заснув на кладбище, как кур – в ощип, угодили бы в чужой сон.
В грезу кого-то, спящего неподалеку.
На жаргоне чародеев это называлось "боковым залётом", а на официальном языке Высокой Науки – эффектом Морфинида.
– Пошли отсюда?
– Ага, сейчас... Разогнался. При залёте надо осмотреться. Если разорвать связь без осмотра, можно повредить ауральные липучки. Потом год восстанавливаться, полынь с багульником заваривать...
– Не хочу я здесь осматриваться...
– Вот и не пил бы столько...
– А ты не наливал бы...
Хотелось ссориться. Даже подраться, в случае чего. Погреб навевал такую глухую, беспросветную тоску, что она требовала выхода. Маги еле сдерживались от колкостей и обидных выпадов. К счастью, чудесно понимая, откуда берется душевная грязь, оба старались держать себя в рамках приличий.
– Пошли, что ли?
– Ага-а...
Погреб был невелик: десять шагов в длину, семь – в ширину. В стенах его имелось три проема: правый, где копилась тьма, левый, откуда воняло с особенной силой, и центральный, где горела еще одна лампадка. Не желая связываться с темнотой и вонью, маги двинулись в сторону света.
Скоро они пожалели о своем выборе.
Второй погребок был сплошь завален барахлом. Это напоминало братскую могилу вещей. Странная повозка о двух колесах, похожая на дохлого теленка, вздувшийся диван-покойник, рваная обувь. Узкая лежанка на колесиках, сделанная из железа – вне сомнений, инструмент для пыток. Щербатые ящики, о которых поэт сказал бы: "скелеты гробов". Горы бумаги: отсыревшей, рыхлой. Темные значки-буквы кишели червями. Шпагат, мокрый и волокнистый, стягивал кипы, но они расползались, выворачивались из пут. Даже превратясь в кашу, бумага стремилась прочь, на волю.
Было трудно понять: вещи выброшены, или хранятся про запас?
Неопределенность хихикала из углов.
"Ерунда, – шептал охотник на демонов. – Ну, запах, трубы, крысы. Хлам горой. Лампада в клетке, койка из металла. А кошмарчик-то – пустяк. Не геенна, в конце концов! Не Поле Игл!.."
Он лгал себе.
Он предпочел бы Поле Игл.
Не советуясь с Кручеком, венатор повернул в сторону вони. Миновав крошечный предбанник, где он сперва споткнулся, а там и ударился лбом о коварную трубу, таившуюся под низкой притолокой, Фортунат оказался в третьем погребке. Здесь царил мрак. Нога заскользила, маг всплеснул руками, ища равновесие, шагнул назад, упершись спиной в стену...
Тихий щелчок.
Свет.
Вместо лампадки загорелась длинная штуковина, похожая на берцовую кость охримана-пламенника. Лучи она испускала неприятные, с мертвецкой синевой.
– Пш-ш... хр-рр... пшш-шл т-ты нах-хр...
В углу на груде размокшей бумаги спал бродяга.
Тщедушный, скукоженный мужичонка заворочался, поджимая ноги в разбитых башмаках. Пытаясь сохранить тепло, плотнее завернулся в суконный плащ. Надвинул ниже бровей вязаную шапчонку с дырой на темечке, втянул голову в плечи. Рядом со спящим валялась пустая бутыль.
Из горлышка несло сивухой.
Крыса – старая знакомая или новая, кто знает? – мелькнула над бродягой и унеслась по трубе. Даже крысе не хотелось задерживаться. Втайне Фортунат завидовал грызуну. Он чувствовал: осмотр, необходимый для безопасного разрыва связи, еще не закончился.
– Хр-р... с-с-с... сволот-та...
Бродяга сел.
От него разило хворью, застарелым потом и перегаром. В уголках глаз засох желтый гной. В клочковатой бороде торчали щепки. Бродяга моргал, чесался, булькал горлом и поминутно харкал прямо перед собой. Гостей он не видел и не слышал, что вполне естественно для эффекта Морфинида. Венатор тоже предпочел бы не видеть бедолагу, но вот это уже было бы неестественно.