Уже расслабленно вздохнув, дроу уронил руку на подушку, а я, нежно поцеловав его в лоб, принялась методично отмывать раны от запёкшейся крови. Видимо, царапины, нанесённые когтями драконов, то и дело кровоточили, что совсем не помогало выздоровлению.
К тому моменту, как Сеш’ъяр и Хантар привели Дартара, я уже успела не только покопаться в поясе, принесённом кронпринцем драконов, но и запарить необходимые травы, которые и приложила к ранам, уже очищенным мной от гноя.
– Эль?
– Ох ты, ёжики зелёные?! – перебил гранатоволосого ятугара удивлённый возглас, вызвавший у меня мысленный стон.
К моему глубокому сожалению, на Остров Драконов Сеш’ъяр приволок зачем-то и Сайтоса…
– Сам такой, – привычно огрызнулась я. – Дарт, помоги, мне одной не справиться: ран слишком много.
Ятугар, весьма удивлённый не только моим присутствием, но и моим поведением, всё же легко вскочил на кровать и, оценив масштабы лечения, без лишних слов принялся за дело. Принцип работы нам с ним уже был известен, помнится, однажды мы лечили подобные раны на шкуре одного небезызвестного нам князя. Вот только здесь ран было куда больше.
Так что края ран сводили Хантар и Ости, а мы с ятугаром, переплетая заклинания и наши силы, занимались лечением.
Оно, кстати, продлилось не один час, но результаты ошеломили всех – практически все раны затянулись полностью. Правда, кое-какие, самые глубокие, требовали повторного лечения, но с большинством мы справились. Осталось только нанести мазь от шрамов, перевязать их, напоить Ри отваром из уже проверенной чудной травки, положить компресс ему на голову, и можно идти отдыхать с чистой совестью.
Сам же Ри крепко уснул сразу после того, как мы напоили его отваром.
Устало скатившись с кровати прямо на пол после того, как лечение было закончено и можно было не опасаться за жизнь моего ушастика, я вытянула затекшие от долгого сидения в неудобной позе ноги и нахмурилась.
Вот теперь нужно задуматься о том, что же всё-таки произошло на самом деле.
– Я, конечно, понимаю, что заранее нарываюсь на неприятности, – деликатно кашлянул Сайтос, решив, видимо, первым начать задавать вопросы, – но, может, мне кто-нибудь всё-таки объяснит, что здесь происходит?
– Не сейчас, – неожиданно вздрогнув и нахмурившись, произнёс Сои’шен, напряжённо вглядываясь в пространство. – Кто-то из Хранителей очень скоро будет здесь.
Я вскочила первой. Не знаю, что мне стукнуло в голову, но я, судорожно взмахнув рукой, накрыла потоками магии нелюдей, стоящих в комнате, мгновенно перенося их как можно дальше с Острова Драконов. Не знаю почему, но чисто интуитивно я осознавала, что наш разговор не должны были услышать сильные мира сего.
Или же это была не интуиция, а вполне осознанные мысли одного знакомого мне Владыки… что наводило на определённые и отнюдь не красочные мысли.
– Ого! – первым опять решил высказаться Сайтос, пока я разглядывала, куда нас занесло на этот раз. – Мгновенное перемещение! Малышка, во имя святого ёжика, ты как это освоила? Похоже, твоя истинная сила наконец пробудилась!
Я очень и очень медленно повернулась к демону, на лице которого было написано неподдельное восхищение. Многозначительно усмехнувшись, я резко сорвалась с места и, схватив эрхана за горло, впечатала его в дерево, возле которого он стоял. Раздался приличный треск многострадального растения Иллюзионного леса, а остальные присутствующие здесь нелюди едва не бросились ко мне, но их остановил мой холодный голос.
– А вот двигаться сейчас я никому не рекомендую. Летрак, к тебе особенная просьба: установи самую надёжную защиту, на которую только способен, не хотелось бы, что бы наш разговор подслушали, – не поворачиваясь, произнесла я и, нехорошо ухмыльнувшись, обратилась уже непосредственно к ошарашенному подобным обращением Сайтосу: – А ты, мой крылатый друг, сейчас мне расскажешь, что означали твои последние слова про мою силу, почему мы, по словам Сои’шена, должны избегать внимания Хранителей и почему вы так настойчиво вели меня к драконам, зная, что ваш маленький обман раскроется?!
– А может, не надо? – полузадушенно прохрипел эрхан, тщетно пытаясь разжать мои пальцы на своём горле. – Я что-то не уверен, что ты будешь рада это услышать…
Хмыкнув, я отпустила демона, который рухнул на колени, судорожно кашляя, и оглянулась. Хантар, Дарт и Остиэль смотрели на меня с явной настороженностью, а вот Летрак как ни в чём не бывало равнодушно навешивал действительно сильную защиту на крошечную поляну в глубине леса, где мы стояли практически в полной темноте. Самое тёмное время суток наступает перед рассветом…
– Итак, я тебя внимательно слушаю. – Я опустилась на корточки перед демоном и нехорошо так улыбнулась, многообещающе…
Эрхан, поднявший на меня довольно-таки испуганный взгляд, мгновенно выставил руку вперёд:
– Хорошо, хорошо! Только не надо меня больше душить! Что ты, что Шайтанар, ей-богу, что за привычка?
Летрак за нашими спинами хмыкнул и, подперев спиной ближайшее дерево, похоже, приготовился внимательно слушать, хотя и делал вид, что его это совершенно не интересует. К моему вящему удивлению, все остальные, чуть помедлив, встали в точно такие же позы. Так, это что получается, не только я не в курсе всех дел? Очень интересно… Как и то, где носит этих драконов и когда, а главное, чем я умудрилась так запугать Сайтоса.
– А теперь начинай по порядку, – нахмурилась я, смотря в глаза демону, чтобы можно было понять, врёт он или нет.
Пусть я и пересмотрела ситуацию, но вот так легко верить на слово я хрдыр кому буду!
– Ну раз уж этого теперь не избежать, – на секунду прикрыл глаза демон, видимо пытаясь отгородиться от лишних мыслей, – придётся действительно начать с самого первого момента, когда мы почуяли подвох. Точнее, мы и подозревать не могли, что в ваши с вампиром "милые" отношения вмешался кто-то ещё, но нас вежливо об этом предупредили.
– Кто? – резко спросила я.
– Геката, – усмехнулся эрхан, усаживаясь поудобнее на холодной земле. – Она снизошла до предупреждения и наведалась к мелкому, тактично намекнув, что Хранители тобой играют. Когда ты пропала из особняка дроу, мы долго размышляли и наконец собрали все кусочки головоломки в кучу. Выходило, что каждый раз, когда ты была близка к разгадке планов Эрратиана, кто-то специально отдалял от тебя Шайтанара и твоего брата. Вспомни, как тебе стирали память и как ушёл в Эллидаре Шайтанар, не став разбираться, – все эти эмоции были магически незаметно усилены для того, чтобы отгородить тебя от твоих близких. Это было сильно похоже на то, что тебя просто стравливали с этим вампирюгой, и убить его должна была только ты, без посторонней помощи.
– Я об этом подозревала, – скривилась я. Не верить этому крылатому пока оснований не было: уж кто-кто, а Геката всегда была на моей стороне. – Уж слишком явно наши с ним пути пересекались, а наши с твоим Повелителем всё чаще расходились.
– Угу, – мрачно кивнул демон, согнул ногу, положил на колено вытянутую руку и продолжил: – И когда стало ясно, что Эрратиан не будет искать вторую половину артефакта, а просто подождёт, пока её найдёшь ты, и попытается забрать, решено было не говорить тебе о местонахождении этой побрякушки. На самом деле Шайтанар не хотел тебе врать – он просто не мог позволить, чтобы Хранители тобой играли, и, пока ты его искала, он бы сам разобрался с вампиром. А для этого нужно было время.
Та-а-ак… Очень мило! Этот упырёв демон, как всегда, в своём репертуаре!
– Но этого не случилось, – заметил Хантар.
– Не совсем, – уклончиво ответил Сайтос. – Чтобы защитить тебя, малышка, сразу же после известий от Гекаты наш Повелитель заключил мирный договор с Эвритамелем, а Ниэль тактично намекнули, что об артефакте могут знать драконы, чтобы ты отправилась туда. Эти рептилии чувствуют присутствие ваших богов, так что риск управления твоими эмоциями теперь сводился к минимуму.
– Но Шайтанар, который с драконами никогда не имел дела, не знал, что там находится храм Ариархата, который к тому же является моим дядяй, – хмыкнула я. – И что же было, когда Таш ему об этом сообщил?
– А ничего, – развёл руками эрхан. – Останавливать тебя было поздно, да и слишком опасно, ведь вампирчик готовил ответный удар. Вспомни, он каким-то образом подчинил себе чёрных драконов, и они убили весь твой отряд в лесу! После этого события чередовались: подчинение драконов, их убийство; один из них ушёл, но мы освободили Кристиана; ваша с Шаем помолвка состоялась… А значит, должен был произойти ответный удар Повелителя вампиров. И более того, история с драконами дала понять, что у него есть какой-то дополнительный источник силы, и просто так тебе его уже не победить. Шайтанар знал о твоей реальной силе, но ты на полную мощь ею никогда не пользовалась, и даже не подозревала, что она собой представляет. А значит, её нужно было пробудить. Естественно, встал вопрос как.
– Зная твои особенности, маленькая, твоя сила всегда зашкаливала в момент сильных эмоциональных потрясений. – Хамелеон первый понял, к чему ведёт Сайтос.
– Вот-вот! – поднял вверх указательный палец наш рассказчик, пока я медленно и вдумчиво переваривала информацию. – А что могло сильнее тебя потрясти, чем наш маленький обман? Ничего, я думаю. Поэтому мы осознанно тебя туда и вели, чтобы ты сама обо всём узнала.
– Сайтос, вы же должны были понимать, каковы будут последствия?! – не выдержала я. – Ты сам на собственной шкуре испытал тогда моё "замечательное" настроение!
– Это да! – фыркнул демон. – Ты меня тогда знатно помяла, но если вспомнить, для чего ещё это всё делалось, то боль как-то исчезает. Малышка, ваши пути с Эрратианом пересекались ещё с детства, и ему один раз удалось тебя убить. Причём именно тебя, не королеву и даже не твоего брата, будущего наследника! И кстати, вспомни, что по этому поводу сказал Ариархат?
– Что тогда вмешался кто-то из Хранителей и подсказал этому вампирюге, как можно меня легко убить! – в бессильной ярости сжала я кулаки. – И только вмешательство моей матери сохранило мне жизнь.
– Угу, – довольно кивнул эрхан.
– Выходит, что с самого момента твоего рождения и до сих пор Хранители пересекают ваши пути, чтобы один из вас смог убить другого, – тихо произнёс Хантар. – Вы оба являетесь их пешками.
– К сожалению, малышка, этот дроу прав. – Демон положил мне руку на плечо и, несмотря на мой злой взгляд, чуть сжал. – Это не закончится, пока из вас кто-то не умрёт. И если тебя Хранители постоянно подталкивают к этому, то логично предположить, что и на стороне Эрратиана кто-то есть. Откуда-то же он берёт свою силу? Мы это понимали и решили, что тебе нужно получить свою полную силу, подальше отсюда, но как можно быстрее. И это на тот момент был единственный способ.
– А сказать мне сразу нельзя было?! – тихо рыкнула я, уже действительно начиная понимать, что ничего лучше в такой ситуации придумать было нельзя.
– И заставить тебя самовольно плясать под дудку Хранителей? – удивился демон. – Да ни за что! Ты бы жить так не смогла! Да и потом, как бы ты получила свою силу? Она тебе была нужна, тебе бы всё равно пришлось рано или поздно встретиться с вампирюгой, раз уж ваши боги так настойчиво к этому ведут.
– А ты думаешь, я бы стала плясать под их дудку? – зло сощурилась я.
– Пришлось бы, – неожиданно для всех произнёс Летрак. – Это игры Хранителей, а ты их пешка. Неугодные фигуры с шахматной доски проще убрать.
– Ага, – опять согласился Сайтос. – Они выставили тебя против Эрратиана и делали всё, чтобы ты в одиночестве пришла к нему. Ведь все прекрасно понимали, что Шайтанар не даст тобой играть и попытается сам решить эту клыкастую "проблему". Он так и собирался сделать, но, когда выяснилось, что ничего хорошего из этого не выйдет, наоборот, немного "помог" Хранителям привести тебя к артефакту. У него, как и у твоего брата, был выбор: твоя ненависть или твоя жизнь. И они, и все остальные, не задумываясь, выбрали второе.
– Всё это очень мило, – раздался саркастичный голос кронпринца дроу. – Но откуда же тогда взялись эти провалы?
– А это только подтверждает теорию нашего крылатого друга, – на этот раз не стал молчать и Ости. – Чтобы открывать еженедельно провалы в Бездну, выпуская оттуда этих тварей и руша старинные заклинания могущественнейших из магов, нужна действительно мощная сила. По-видимому, после того, как Ниэль получила свою силу, к чему её вел и Шайтанар, и кто-то из Хранителей, вмешались те, кто был на стороне вампира и дал ему такую же силу. Теперь их силы полностью равны, и осталось только стравить их в смертельном поединке.
– Значит, нам нужно ожидать худшего? – нахмурился Хан, а я расхохоталась:
– А он уже был! Но обошлось без летального исхода. Хрдыр, они действительно делают всё, чтобы меня стравить с этим вампиром!
– Малышка, – нахмурился эрхан, убрав руку с моего плеча, – это ты сейчас о чём?
– Я была у Эрратиана, – усмехнулась я и добавила, глядя, как вытягиваются от удивления лица всех присутствующих. – Сегодня. Именно от него я и попала на опушку Непроходимого леса…
– Что ты там делала? – удивился Дарт, который старательно молчал всё это время, и я, каюсь, уже забыла о его присутствии.
– Лучше спроси, как я там оказалась, – потёрла я переносицу, понимая, что я чертовски устала от всего этого. – Он сам пригласил меня… на ужин.
– Милое свидание самых сильных магов нашего времени, – раздался саркастический голос Летрака за моей спиной. – И что же он хотел?
– Меня, – просто ответила я, понимая, что всё равно это выплывет наружу. – Он предлагал мне стать его королевой. И естественно, был послан по моему любимому адресу…
– На хутор вампирчиков ловить? – подмигнул мне Сайтос. – Или ко всем упырям?
– И туда и туда, – коротко хохотнула я, но тут же прекратила дурачиться. – Но почему-то мне кажется, что всё это было не просто так… Уж слишком спокойно он меня отпустил. Попыток убийства же просто не было. Хрдыр, знала бы, прибила бы его ещё тогда!
– Успеешь ещё, маленькая, – улыбнулся подошедший Ости. – Мне больше интересно, почему он не попытался тебя убить и что ему в действительности было от тебя нужно?
– Он проверял, – тихо произнёс Дарт, тоже подходя поближе и присаживаясь около меня на траву. – Ведь если судить по сегодняшнему рассказу Сайтоса, то, получив силу, ты должна была попытаться его убить. Но два месяца от тебя не было никаких вестей, и он творил что хотел. И похоже, он знал обо всём, что происходит с тобой, и решил удостовериться, что угрозы от тебя никакой нет.
– И когда понял это, просто отпустил? – иронично приподняла я бровь. – Нет, это не в его стиле. Ему нужна настоящая битва, а драться с ним я не собиралась, и он прекрасно это понял… И не он один.
– Хранители, – щёлкнул пальцами моментально догадавшийся обо всём Сайтос. – Поэтому они и пришли на Остров?
– Они вмешались раньше, – зло скривила я губы. – Кто-то сбил направление, когда я перемещалась обратно на Остров. Они целенаправленно сделали так, чтобы я снова увидела вас, когда поняли, что артефакт погасил во мне все человеческие эмоции и вмешиваться больше я ни во что не собираюсь. И если бы не кое-кто, то я бы просто ушла, закрыв провал. Один вопрос, Летрак. – Я встала и повернулась к совершенно спокойному дроу. – Почему?
– Не обольщайся, принцесса, – лениво усмехнулся тёмный эльф. – Я это сделал не ради тебя.
– А ради кого же? – Честно, мне было очень интересно.
– Ради Танориона.
– Что? – Бедный, шокированный таким заявлением демон аж подпрыгнул на месте, мгновенно поднявшись с травы. – А мелкий-то тут каким боком?!
– Одна эльфийка показала мне однажды, как важно иметь семью и что дети без своих родителей лишь существуют, но не живут, – спокойно ответил дроу, рассматривая свою ладонь, на одном из пальцев которой что-то тускло поблёскивало в темноте. – Ты для этого дроу стала дороже его настоящих родителей. Нельзя было лишать его этой маленькой радости: иметь настоящую семью, где его действительно ценят.
Только внимательно всмотревшись, я поняла, что это было. Обручальное кольцо… Похоже, Кирана наконец обрела мать, а Сатия вернула себе не только любимого, но и свою дочь…
– Это был лучший способ, чтобы вернуть меня к нормальному состоянию, – тихо произнесла я. – Ты понимал, что остаться равнодушной при виде того, что с ним стало, я не смогу… Спасибо.
Дроу лишь усмехнулся в ответ, даже не посмотрев на меня.
– Так это ты довёл его до такого состояния? – неожиданно рыкнул Сайтос и дёрнулся вперёд.
Я очень своевременно подставила ему подножку и немного помогла упасть, а для надёжности ещё и уселась прямо на спину рухнувшего в траву демона:
– Спокойствие, Сайтос, он тут ни при чём. Ри, по незнанию и из-за моего упущения, влез в стычку между двумя драконами. Похоже, в этой истории это единственная случайность.
– Кстати, а где артефакт? – всполошился вдруг Дарт, но, взглянув на мою грудь, тихо присвистнул: – Эль…
– Он рассыпался, – невесело улыбнулась я, прикоснувшись пальцами к груди, где он висел когда-то. И чуть не взвыла: – Хрдыр!
– Давай я попробую что-нибудь сделать. – Убрав мою руку, Дарт опустился рядом на одно колено и занялся лечением. – Как это произошло?
– Артефакт, собранный в единое целое, способен или давать силу, или отнимать эмоции, делать это одновременно он не в состоянии, – поморщилась я. – Когда я злилась, когда не вспоминала о вас, сила зашкаливала. Но когда пыталась думать о том, что произошло, или понять, почему вы мне солгали, это практически мгновенно проходило – артефакт забирал лишние эмоции. В этом его сила, и в этом его проклятие – он лишает души и положительных эмоций, давая лишь безграничную власть, не давая даже шанса задуматься, что и для чего делает его владелец. Увидев Ри в таком состоянии, эмоции у меня вышли из-под контроля. Противоречия во мне просто разрушили артефакт.
– Вам там удобно? – раздалось кряхтение немножко придавленного демона.
– Вполне, – кивнула я и потрепала его по волосам. – Лежи и думай над своим поведением.
– Маленькая, но мне помнится, у этой цацки были несколько другие свойства! – заметил Ости.
– Нет, – покачала я головой. – Разделённый на две части, он имел такие же свойства, причём пользоваться ими могли одновременно. Одна часть могла отнимать, собирать, хранить и отдавать магическую силу, отобранную ранее, а вторая поглощала эмоции, но никто не знал какие. Как оказалось – только положительные… Отрицательные, наоборот, она лишь усиливала. Соединив эти части, мы то же самое и получили, только с одним маленьким нюансом: артефакт самостоятельно собирал магию в округе, добавляя к той, что уже имелась внутри его. Это действительно колоссальная мощь… была. И работали его части попеременно.
– Даже немного жаль, что он разрушен, – как-то отстранённо заметил Хантар.
– Нет, – отрезала я, резко вскинув голову. – Иметь подобное – значит действительно потихоньку лишиться души. Я испытала это, и поверь, такой участи никому не желаю. Лучше обойдусь как-нибудь без него.
– Ага? – неожиданно поднялся Сайтос, и я, не ожидавшая таких телодвижений, свалилась прямо на Дарта, который уже закончил с моим лечением. – Так это значит, что ты опять с нами?