– Я…
Я осеклась, не зная, что сказать.
Так просто взять и вернуться после всего, что было? Ведь не только мне, но и я сделала очень больно… даже Таша чуть не убила!
Упыри и вурдалаки, какой же дурой я была! И что, что, спрашивается, мне теперь делать?!
– Она не может вернуться, – за меня ответил Летрак, отлепившись наконец от дерева. – Ни к чему хорошему это не приведёт. Эрратиан не должен знать, что артефакт Величия разрушен.
– Боюсь, что он прав, маленькая, – серьёзно кивнул Ости, подойдя ко мне, и, коснувшись кончиками пальцев моей щеки, заглянул в глаза. – Он нападёт сразу же, как только узнает, что силы у тебя стало меньше и что теперь ты будешь с ним сражаться.
– Ости, а может, я в кои-то веки буду сама решать, что мне делать? – сердито зашипела я, отшатнувшись. – Может, уже хватит всё за меня решать?! Плевать на артефакт, справлюсь и без него! Вы толкали меня к этой силе, я почувствовала её, а теперь вы хотите, чтобы я снова стояла в стороне?!
– Хелли, я понимаю, как тебе это неприятно. – Ко мне подошёл Хантар. – Но ведь ты совсем недавно научилась контролировать свою прежнюю силу, и ты можешь быть полностью уверена, что сможешь держать под контролем полную её мощь?
– Я… – Я осеклась во второй раз. А ведь, кажется, они правы…
Эта сила была велика, я никогда подобного ещё не испытывала. Хватит ли у меня терпения, умения и силы воли, чтобы не только держать её под контролем, но и обратить в случае надобности не только против Эрратиана, но и для защиты дорогих мне людей?
История с провалом показала, что даже их я самостоятельно, без какой-либо тренировки и подготовки закрыть не смогу. Похоже, что эти нелюди действительно гораздо мудрее и опытнее меня, раз до них сразу дошли очевидные вещи… и они были правы. И тогда, и сейчас.
Да, я ненавижу их за то, что они тогда сделали, ненавижу и за нынешнее их решение, и не скоро ещё это забуду. Но, как говорится, на войне все средства хороши. А у нас сейчас что ни на есть самая настоящая война.
– Мне нужно время, – скрипя зубами, согласилась я. – Мне нужно хотя бы немного времени и практики, и тогда я буду готова ещё раз встретиться с этой мразью… И теперь уже для того, чтобы убить его. Но я не понимаю одного, Хан: почему это нужно держать в тайне?
– Ты пешка, помнишь? – холодно заметил Летрак. – Если Хранители узнают, что артефакт разрушен и к тебе вернулись эмоции, они, не мешкая, стравят вас в поединке, тем более когда мир подвергается уже два месяца подряд набегам нечисти, и счёт идёт пока в пользу Эрратиана.
– И если ты попытаешься этого избежать, стараясь выиграть для себя время, они будут искать способ тебя поторопить, – влез вездесущий Сайтос, вот только по его карим глазам было видно, что ему самому не очень-то и смешно. – А так как к тебе вернулись эмоции, то тебе будет не всё равно, что станет с твоими близкими. Как выяснилось, это действительно самый верный способ повлиять на тебя.
– Я уже говорила, что ненавижу, когда вы оказываетесь правы? – глухо произнесла я, окончательно расстроившись.
Или разозлившись? А, не важно…
– Малышка, да брось ты! – Эрхан неожиданно крепко-крепко меня обнял. – Ты сильна, умна и действительно можешь за себя постоять, мы все понимаем это. И дело тут совершенно не в мужском эгоизме, просто тебе самой же ясно: у тебя ещё совсем мало опыта.
– И вот опять ты прав, – тихо произнесла я, уткнувшись носом в лёгкую кольчугу на груди эрхана и обняв его в ответ. Если он и удивился, то виду не подал. Через минуту я уже относительно пришла в себя и даже начала связно мыслить, поэтому, отстранившись, спросила: – Что с этими провалами? Точнее, сколько их и где?
– Собралась на них тренировать свою силу? – спросил Летрак.
– Именно так, – согласилась я, немного пораскинув мозгами. – Я так понимаю, все заняты этим делом?
– Абсолютно, – за всех ответил Хантар. – Из пятнадцати был закрыт только один – тобой. Остальные лишь прикрываются магами на время, но защита периодически слабеет и рушится. Объединились практически все государства, но у некоторых возникли и другие проблемы.
– Что ещё? – нервно выдохнула я.
Так, может, уже хватит сюрпризов, а?!
– Нападения вампиров.
А вот это уже действительно сюрприз ещё тот…
– Где? – прикрыв глаза и сжав до хруста кулаки, сухо спросила я.
– В основном человеческие города, – если судить по голосу, ответил Хантар. – Темрид пал первым, мы ничего не успели сделать. Уничтожено множество мелких городов и два крупных человеческих, в том числе и Райпсар. На данный момент вампиры штурмуют границу с Каратом, но пока у нас хватает сил, чтобы их сдерживать, хотя их количество растёт. Часть из них идёт к Эллидару, часть пытается захватить Линелию. Силы светлых эльфов уже на исходе, а Роща дриад практически уничтожена. Следующим пунктом станет Натинало.
– Нет, – тихо выдохнула я. – Это невозможно!
– Возможно, маленькая. – Меня как-то незаметно, но очень крепко обнял Остиэль. – Как оказалось, вампиров действительно слишком много. Их армия насчитывает десятки тысяч, и при общих усилиях мы могли бы их остановить, но постоянно открывающиеся провалы и нечисть из них отнимают все силы и лучших воинов. Сдерживать её не получается, и боюсь, она заполонила уже практически всю Аранеллу.
– Два месяца, – я скрипнула зубами, ещё крепче сжимая кулаки в бессильной злобе, – за два месяца эта мразь сумела погрузить мир в Хаос! Хрдыровых два месяца!!!
– Малышка, что случилось, то случилось. – Демон, наконец отряхнувшись, подошёл и взлохматил мне чёлку. – Нужно думать не о том, что было бы, а о том, что будем делать. Кстати, вы выдернули нас немного не вовремя, и нам уже как бы пора уходить…
– Очередной провал? – сдавленным голосом спросила я, пытаясь успокоиться.
– Да, – кивнул Дарт. – Неподалеку от границы Динтанара. Он небольшой, но пустынные тейры, что повылазили из него, доставляют много хлопот.
– Каменные монстры? – безмерно удивилась я. – Да о них никто ничего не слышал с момента становления первых магов!
– Тебе придётся ещё не раз удивиться, принцесса, – хмыкнул Летрак, – по миру сейчас ходят монстры и по-страшнее.
– Тогда идём. – Во мне мгновенно проснулась мрачная решимость. – Похоже, тренировка состоится куда раньше, чем планировалось.
– Точнее, пойдём мы, – предупреждающе вскинул руку Сайтос, – а ты потом. Лучше будет, малышка, если ты явишься незаметно и под шумок как можно тише прикроешь к упырям всю эту лавочку.
– Так действительно будет лучше, – за всех ответил Хантар.
И как всегда, по моему любимому и очень обожаемому, особенно в последнее время, закону подлости, сделать мы ничего не успели. Мы даже не сразу сообразили, что означает закачавшаяся под нашими ногами земля…
– Провал, – быстрее всех сообразил Ости.
– И он больше, чем в Непроходимом лесу! – Я сориентировалась второй, практически сразу же почувствовав исходящие издалека волны магии смерти. – Две лиги на севере отсюда!
– Граница Карата! – выругался Летрак и, ничего не добавив, метнулся в глубь леса, точно определив нужное направление.
– Похоже, наши планы придётся скорректировать на ходу! – буркнула я, устремляясь всед за ним в чащу леса.
Бежали мы практически на пределе возможностей, хотя этому здорово мешала то и дело качающаяся земля под ногами, падающие ветки и нечисть, возникающая, словно из-под земли, из-за каждого третьего дерева. Её мы уничтожали на ходу, особо не размениваясь на сильные заклинания. Не знаю, как остальных, но меня волновало больше всего одно – магия, витавшая в воздухе. Нити силы чистокровного Хранителя, небывалая мощь и опасность, что они несли за собой. Провал обещал быть гигантским…
Первым, что бросилось мне в глаза, когда я выбежала вслед за остальными на опушку леса, был не провал достаточно крупного размера и диаметра прямо на границе империи дроу, а две дерущиеся на его краю фигуры…
Сердце мгновенно зашлось в диком стуке, когда в рассветных, ещё едва заметных лучах блеснули длинные стального цвета волосы.
Шайтанар.
Вторым же стали ещё две фигуры, в которых как-то отстранённо заметила Кирану и… Мелиду. Вот так сюрприз…
Но хуже всего было то, что мы категорически не успевали добежать до них! Нечисть, а точнее, нежить, появившаяся из разлома, уже начала оттеснять демонов, окруживших провал.
– Нет! – зло выкрикнул Летрак, когда демоница, улучив момент, с силой ударила Кирану, которая не сумела устоять на ногах и упала.
Но прежде чем меч демоницы достиг сердца эльфийки, в её руку и тело с силой врезались сразу два заклинания: огня и смерти.
– Позаботься о Киране, – прошипела я, мчась рядом с Летраком, – а я займусь демоницей.
Лишних слов не понадобилось. Дроу сразу же бросился к полукровке, а я уже стояла напротив несколько удивлённой моим присутствием эрханши, которую если и ранило, то не сильно, о чем говорил едва заметно дымившийся рукав её куртки.
– Ты… – зло прошипела Мелида, поудобнее перехватив рукоять меча.
Мне как-то слишком поздно вспомнилось, что я вообще-то без оружия…
– Привет. – Цинично усмехнувшись, я склонила голову набок. – Поговорим, красавица?
– У тебя не останется времени на разговоры, мразь! – зашипела эрханша и бросилась вперёд.
Но за секунду до этого в воздухе просвистел сатар, который я успела не только поймать, но и отбить выпад. Раздался звон стали, но я всё же заметила две вещи – герб Старшего Дома Аллианэр на рукояти и рубин на её мече.
Так… похоже, мне пора вернуть своё оружие!
И кто-нибудь, напомните мне сказать спасибо Летраку. Потом.
Вот хрдыр! Кто же тренировал эту девицу, а?!
Ладно, не отвлекаемся…
Выпад, выпад, ещё один выпад. Подсечка, прыжок, кувырки, прогибы… Эта тварь заставила меня попотеть! Но это стоило того – всего две минуты поединка, далеко не честного, нужно сказать, а счёт был в мою пользу. Эта тварь с хвостиком умудрилась рассечь мне бровь рукоятью меча, в то время как я до кости разрезала ей предплечье. Теперь демоница могла сражаться лишь одной рукой. Сатар особо не отличался от шеста, но всё же мне было сложно им управлять… до этого момента. Теперь силы были на моей стороне.
– Больно? – ухмыльнулась я, медленно переставляя ноги, обходя демоницу полукругом.
– Не настолько, как сейчас будет тебе! – яростно произнесла демоница и резко, чего я совершенно не ожидала, бросилась на меня.
Ой, быстро она очухалась! Слишком быстро…
Кончик принадлежащего мне когда-то меча вспорол кожу на боку, но я, практически не обратив на это внимания, развернулась и по инерции выбросила руку. Точный удар угодил в позвонок на пояснице, и Мелида на мгновение потеряла координацию движений. Следующий удар под колено заставил её упасть, и я, особо не мучаясь угрызениями совести, вонзила лезвие сатара ей в спину. Метила в сердце, но, увы и ах, промахнулась…
И не по своей вине!
В самый последний миг в меня угодило чьё-то заклинание, и удар вышел чисто по инерции, а я же, получив дикий ожог спины, упала практически рядом.
Сразу же подняться не вышло, руки скользили по мокрой от крови траве. Я успела лишь повернуть голову, когда заметила, что кто-то поднимает Мелиду на руки.
– Эрратиан. – Собственный голос показался слишком хриплым, но вампир, который уже успел открыть портал, прекрасно это услышал и повернулся.
– Мы ещё увидимся, принцесса. – В голосе Повелителя вампиров слышалась глухая ярость, а в глазах, помимо кровавых отблесков, виднелось красно-чёрное пламя. – И ты за это ответишь.
Всего лишь за миг до того, как его "прощальное" заклинание угодило в меня, я успела выставить "Радужный щит", и, если бы не ещё один, с примесью Тьмы, который успел накрыть моё тело чуть раньше, мне пришлось бы несладко – моя защита просто рассыпалась от магии вампира.
– Тварь, – разъярённо прошипела я, понимая, что и в этот раз им удалось уйти.
И не только это. Вторая моя проблемка не заставила себя ждать.
– Что ты здесь делаешь?
– Не твое дело, демон, – как можно злее ответила я, с большим трудом поднимаясь с земли.
Но стоило мне повернуться, как вся напускная бравада, злость и раздражение, которое следовало проявить в данный момент к одной личности, исчезли без следа, оставив только щемящую нежность.
Шайтанар стоял близко, очень близко. Сапфирово-синие, чуть прищуренные глаза смотрели пристально, изучающе. Тело демона казалось расслабленным, да нет, оно таким и было. И если бы не стального оттенка волосы, то благодаря тёмной одежде, состоящей из штанов, рубашки простого кроя и замшевой куртки, очертания эрхана просто терялись бы в темноте… пару часов назад. Сейчас, в рассветных лучах, он вообще казался чем-то нереальным.
Когда я взглянула в его глаза, горячка боя мгновенно схлынула, а боль в спине отошла на второй план. Рычание нечисти, треск разрываемой оружием плоти, звон клинков и откаты заклинаний – всё это словно исчезло, оставив нас наедине, вдали от всего мира.
Узор на его радужке менял цвет. Спонтанно, рывками, то возвращаясь к багровому оттенку, то вспыхивая расплавленным золотом. И я, и он прекрасно понимали, что это значит.
"Ты могла не сомневаться, Ниэль. Он действительно тебя любит". – Голос Марка звучал мягко, не обвиняюще. Он просто констатировал факт, в который я так долго не хотела верить и злилась. Злилась на саму себя, допустив то, что происходит сейчас.
Это не должно повториться. Я не могу допустить, чтобы хоть кто-нибудь пострадал, а в особенности он. Летрак был прав – я не могу вернуться. Пока не могу.
– Не твоё дело, демон, – собрав всю волю в кулак, как можно грубее ответила я и, подняв с земли сатар, потянулась за мечом, который выронила демоница.
Руку неожиданно обожгло чужой магией, наложенной на оружие, и я выронила его.
Стараясь не обращать внимания на Шайтанара (видит братик, с каким трудом мне удавалось это делать!), я опустилась на одно колено и провела ладонью над оружием. Магия Хранителей…
Так вот в чём дело!
Вот кто из богов нашего мира замешан в этом! Дарк собственной персоной. Именно его магия чувствовалась на оружии, и именно из его Пустоши лезли твари в наш мир. И он не давал силу Эрратиану, она была у Мелиды, именно этот отпечаток остался на моём клинке. И именно для этого она и нужна вампиру, и только по этой причине он спас её. И я подозреваю, что, получив этот мир, он бы просто избавился от неё, оставив себе меня для компании. Нет, не в качестве "королевы". А в качестве пожизненного трофея.
Я зло усмехнулась, резко схватив рукоять меча. Магия на нём вспыхнула силовыми нитями, заметно обжигая ладонь, но практически мгновенно исчезла, нейтрализованная сырой стихией смерти. Похоже, Геката щедро поделилась своим даром… или же я слишком долго провела у неё "в гостях". В любом случае теперь я точно знаю, что и без артефакта смогу закрыть провалы.
Стараясь не смотреть на демона (не смотреть, я говорю!!!), я повернулась и окаменела.
Тиграсы… вот только этих зверюшек нам не хватало для полного счастья!
Чуть больше стандартных тигров, похожие на них, но несколько массивнее, в чёрно-белую и серебристую полоску шкуры, с тяжёлыми лапами, красными глазами и длинными верхними клыками. Нежить среднего ранга, питающаяся плотью исключительно разумных рас и практически невосприимчивая к любой магии, кроме огня.
– Летрак! – быстро выкрикнула я, заметив неподалеку нужного мне дроу, который уже привёл Кирану в чувство, пока их надёжно прикрывали Хантар и Ости.
Едва услышав мой голос, дроу вскинул голову и мгновенно поймал брошенное ему оружие.
Провернув в руке клинок, я машинально оценила количество тварей на усеянной телами поляне и, не раздумывая, бросилась было к расщелине, над которой опять пытались колдовать маги во главе с одной небезызвестной магичкой. Похоже, Летрак приобщил к крайне полезному делу всё своё семейство, и мне придётся и невесту его спасать, ибо не знает она, куда сунулась!
– Ты никуда не пойдёшь, – раздался за моей спиной холодный голос, и я действительно никуда не пошла, потому что руки демона надёжно меня удерживали на месте.
Хрдыр, Шай, пожалуйста, не надо этого делать, умоляю… Я же так долго не смогу! Его запах, его голос, его сила… он весь, в конце концов! Я не смогу удержаться, и видят Хранители, мне уже наплевать, что он сделал, я слишком сильно его люблю!
– Отпусти меня, демон, – как можно холоднее произнесла я, не пытаясь даже пошевелиться, прекрасно понимая, что бешено колотившееся в груди сердце и дрожащие колени меня мигом выдадут с головой.
А этого делать нельзя. Я не хочу, чтобы Шайтанар пострадал из-за меня.
– Сначала скажи, зачем ты пришла. – Продолжая прижимать мои руки к бокам, демон наклонился и на мгновение прижался губами к моему обнажённому плечу. – Скажи, что ты вернулась.
– Я вернулась, – отстранённо произнесла я, закрыв глаза, чтобы хоть как-то унять бушевавшие в груди эмоции, и вкладывая в слова не тот смысл, какой хотелось бы и ему, и мне. – Не обольщайся, Шайтанар. Я пришла лишь потому, что у меня личные счёты с твоей сестрой. До тебя и остальных мне нет никакого дела.
Не знаю, каким чудом, но я сумела вырваться из его хватки. И я не уверена, но мне показалось, что, прежде чем уйти, за моей спиной раздался едва слышный смешок…
Добраться до провала оказалось намного легче, чем я думала. Тиграсов, которые были ещё живы, осталось совсем немного, да и тех загнали в круг эрханы, которые прекрасно справлялись с нежитью, обратившись в боевую ипостась. Перемахнув с разбегу через провал, я приземлилась аккурат между магичкой и неизвестным мне эрханом. Воткнув меч в землю, я опустилась на одно колено и заглянула в расщелину, которая действительно была не только больше, но и отвеснее закрытой мной, а в глубине её уже клубился зелёный туман, заметно выделяясь на фоне красного свечения и чёрных всполохов.
– Какой промежуток? – только и спросила я, даже не собираясь поворачиваться в сторону магички.
Она умная, поймёт.
– Хелли? – удивилась девушка, но тут же спохватилась. – Нет, Селениэль…
– Какой промежуток между появлением?! – с нажимом повторила я, чувствуя, как земля легонько всколыхнулась.
На приветствия нет времени абсолютно, тем более как бы мне этого ни хотелось, но придётся играть роль той, что я стала после того, как надела на шею артефакт Величия.
Хранители, но как же мне уже всё это надоело!!! Я хочу быть собой, и только собой!!!
"Ниэль!"
Прости, братик. Ты прав. Я поистерю потом на эту тему.
– Полторы минуты, – ответила магичка, которая, как кажется, ни капли не удивилась моему поведению.
Ну да, её любимый (представить даже страшно!) дроу уже наверняка в красках поведал ей, какая я бяка. Хм, ну да ладно, не будем пока переубеждать.
– Это радует, – кивнула я, почувствовав повторный толчок. – Как только тиграсы снова появятся, уводите их подальше от расщелины и помогите остальным. Я закрою провал.
– Кто ты такая, чтобы здесь командовать? – моментально разозлился один из демонов, который стоял около магички. – Мы справимся и без твоей помощи.
– Ты сможешь закрыть провал в Бездну, восстановив плетение магии Хранителей? – чуть повернулась я в его сторону. – Ну давай, умник, я на тебя посмотрю.