В это верилось с трудом, уж слишком нереальной была картина, особенно когда следующая молния за окном позволила рассмотреть потоки воды, стекающие по её распущенным волосам и одежде, которая была заляпана грязью и бурыми пятнами, очень похожими на кровь. В руках эльфийка сжимала палочки для волос, правое запястье было унизано браслетами, за голенищами сапог торчали кинжалы, а из-за плеча выглядывала рукоять меча. Это, несомненно, была малышка, но всё же… не она?
Что-то в ней неуловимо изменилось. Что-то, что не давало ни мне, ни брату броситься вперёд и сжать её в удушающих объятиях, чтобы услышать-таки знакомые практически с детства вопли возмущения.
– Что случилось? – В голосе отца послышалась нотка беспокойства. – Хантар, разожги камин. Ниэль, тебе нельзя появляться здесь.
– Теперь это не имеет смысла, – резко ответила эльфийка, подойдя к отцу практически вплотную и будто не замечая больше никого. – Эрратиан решил играть открыто.
– Землетрясение… его работа? – спросил Хантар, бросив в лежащие в камине дрова сгусток огня.
Практически мгновенно сухие березовые поленья занялись, частично осветив тёмное помещение кабинета. Мои наблюдения оказались верны – малышка в самом деле промокла насквозь и действительно была заляпана и кровью, и грязью. Это вывело меня из себя.
– Ниэль, что с тобой случилось?! Где ты была всё это время?!
– Нет. Мелиды, – на миг прикрыла глаза эльфийка, не обратив на меня ни малейшего внимания, что задело сильнее, чем если бы она меня ударила. Она просто нас не замечала, будто мы с братом и не присутствовали в кабинете вообще! – Это было последнее, что она смогла сделать. Похоже, это не входило в его планы, но я не оставила ему выбора. Я смертельно ранила Мелиду, и, вероятно, всю эту неделю он пытался вылечить её, чтобы использовать силу Дарка и дальше, а когда понял, что это бесполезно, заставил её использовать силу до конца, тем самым ускорив её кончину.
– Так сила была у неё? – спокойно спросил отец, пододвинув поближе к Ниэль своё кресло, но она проигнорировала его жест и осталась стоять, только, хмыкнув, небрежно бросила палочки на стол.
– Вампирское тело не предназначено для такой мощи. А Тьма эрханов, как мы давно уже заметили, вполне способна ужиться с любой другой магией. Но теперь у Эрратиана нет под рукой никого с подобной силой…
– А значит, ты легко можешь убить его, – закончил за неё Хантар.
– На это нет времени, Хан! – зло ответила малышка, поселив во мне чуток надежды, что она осталась всё той же забавной эльфийкой, которой мы её знали. – Этот упырёв вампир открыл провал на месте Скайры, причём размером с неё же! Лезущие оттуда твари не добрались до близлежащих городов только благодаря Сеш’ъяру, но надолго их это не задержит! Их тысячи, а чёрные драконы прибудут лишь через час, но как ты думаешь, надолго ли их хватит?!
– Как его закрыть? – Отец, как всегда, зрил в корень проблемы.
– Совет Тринадцати, – с усталой улыбкой ответила магичка. – Похоже, пришла пора его созвать.
Темноэльфийский Владыка лишь кивнул в ответ после минутного раздумья. Судя же по виду Хантара, он точно знал, что эти двое имеют в виду. Но вот я и Терен…
Теперь я вообще перестал понимать, что происходит!
– О чём вообще идёт речь? – ровным тоном спросил Терен.
До него уже дошло, что на личные вопросы Ниэль не будет отвечать даже под страхом смерти. Это причиняло боль, но у нас не было другого выхода, и оставалось только заняться проблемами насущными… по крайней мере пока. Может, и представится случай вывести малышку на откровенный разговор. Если исходить из слов отца, то почему-то наше с ней общение грозится вызвать большие проблемы. Что бы это значило?
– Я не смогу закрыть провал. – Эльфийка посмотрела на брата спокойным, ничего не выражающим взглядом, только судорожно бившаяся жилка на её шее выдавала её напряжение. Или волнение? – Мне нужна помощь.
– Что мы можем сделать? – Я подошёл ближе, сжав кулаки.
Клянусь Хранителями, после всего, что случилось, ради малышки я готов на всё. Даже отдать свою жизнь, если потребуется. Хотя такой вариант не очень-то радует…
– Вы ничем не сможете помочь, – усмехнулась Ниэль, даже не заметив, как сильно ударили по мне эти слова. – Мне нужны те, в которых сильнее всего сохранилась магия Хранителей.
– Наследники всех государств, – уточнил Хантар, причём он не спрашивал, он это утверждал!
– Или их правители, – кивнула Ниэль, уперевшись руками в край стола и повернув голову в его сторону. – Даже если я отдам всю свою силу и даже ауру, смогу лишь на мгновение закрыть его, но на укрепление и завершение заклинания сил уже не хватит. Эта чистая магия Дарка, вся его мощь. Нужна равноценная сила, чтобы избавить мир от проникновения тех тварей, которых с превеликим пока удовольствием поджаривает Сеш’ъяр. Дерек, Терен, отправляйтесь в Эллидар, найдите Тамиора, пусть он идёт к их предводителю. Найдите Лею, она нужна здесь, хоть я и не уверена в наличии у неё нужной нам силы. Кроме того, необходимо отправить Холла к аронтам, а Лин – к иритари.
– У неё ребенок родился не так давно, – резко бросил Терен.
– Если ты намекаешь на то, что я бесчувственная скотина, то ошибаешься, – спокойно парировала Хелли. – За ребёнком присмотрят Тамина и Ветар, компания сыну Холла обеспечена. Вопрос только в том…
– Поверят ли правители и согласятся ли на это? – закончил за неё отец, сложив руки на груди. – Я каждому напишу послания, для верности подкрепив печатями князя Эренриха и твоего брата. Думаю, этого будет вполне достаточно.
– Кто нужен ещё? – спросил Хантар, вороша кочергой огонь в камине.
– Ты отправишься к гномам, Летрак навестит вожака ор ков, и сам же будет в этом участвовать, – ответил Владыка и повернулся к Хелли, которая смотрела куда-то в пространство. – Что же касается светлых эльфов и драконов…
– К светлым я отправлю Ри, – отозвалась малышка. – Только его принц Диотарей послушает… К тому же он мне должен. А драконы… Они придут сами, когда это будет нужно.
– Аронты, гномы, орки, люди, тёмные и светлые эльфы, иритари и тролли, драконы, – медленно перечислил я и запнулся. – Не хватает четырёх рас. Сильнейших, если не брать в расчёт драконов.
– Место Маркуса займу я, так как уже имею опыт подобных вещей. – Малышка как-то невесело усмехнулась. – Что же касается князя Эренриха, ваше величество, в этом вопросе я полагаюсь на вас. С вампирами проблем тоже возникнуть не должно – мой брат уговорит Кристиана помочь нам в этом нелёгком деле. А Повелитель эрханов… я сама найду Сайтоса.
– Почему не самого Шайтанара? – Вопрос у меня вырвался сам собой.
– Потому что, – последовал резкий ответ. Повернув голову в сторону камина, Хелли долгим, затуманенным взглядом всмотрелась в языки пламени и тихо произнесла: – Главное, чтобы хватило времени.
– На что? – так же тихо спросил Хан, подойдя к эльфийке чуть ближе.
Похоже, его вопрос их отношений с Шайтанаром ни капли не интересовал…
– Драконы знают, как разрушить связь между Кристианом и Эрратианом, – на миг прикрыла глаза малышка, – но для этого требуется время. Чтобы зелье подействовало, нужно принимать его в течение часа, и если Эрратиан появится во время закрытия, кто-нибудь может попытаться убить его.
– Для того чтобы собрать всех правителей и наследников здесь, – заметил Владыка, – понадобится не одна неделя.
– А если зелье к тому времени не будет готово? – резко вскинула голову малышка. – Кристиан умрёт, если с Эрратианом что-то случится. Мы думали, что сила у него, и именно поэтому тянули время, пока я пыталась совладать со своей! Но оказалось всё не так! Убить этого вампира сможет любой из наследников, у которого есть достаточный опыт! Но вы же помните, убить его должна я, иначе…
– Ниэль! – жёстко оборвал её отец, выразительно указав взглядом в нашу с братом сторону.
Так, значит, мои подозрения всё же оказались верны! Ниэль по какой-то причине должна держаться от нас подальше. Но мы во что бы то ни стало должны ей помочь! Хотя бы чтобы доказать, что чего-то стоим, и вернуть её расположение к нам. Хватит, мы и так сильно друг от друга отдалились, и я собираюсь это исправить.
"Не ты один!" – вклинился брат.
– Прошу прощения, – ледяным тоном произнесла эльфийка, сжав кулаки так, что побелели костяшки. – Вся эта ситуация просто выводит меня из себя. Чтобы убить Эрратиана, мне придётся сражаться с ним час, пока Крис будет пить зелье. Вопрос только в другом – как мне найти эту вампирскую задницу, если нам повезёт и он не появится, чтобы помешать закрытию провала?
– Но и убить его нужно сразу же после закрытия, пока он не предпринял что-то ещё, – задумчиво отозвался Хан-тар, отчего эльфийка болезненно простонала:
– Не трави душу, Хан! У этой мрази семь или восемь замков. На то, чтобы найти Эрратиана, уйдёт много времени, не говоря уже о том, чтобы найти эти самые замки и вообще проникнуть в страну вампиров. Остаётся только надеяться, что Ости помнит хотя бы примерное их расположение.
Та-а-ак… Вот теперь я точно знаю, что нам нужно делать.
Селениэль
– Дерек, Терен, немедленно отправляйтесь в Эллидар. – Приказ Владыки донёсся как сквозь вату в ушах. – Хантар, найди Летрака, и незамедлительно приступайте к делу. С остальным мы разберёмся сами.
– Да, ваше величество, – раздался ответ.
Через миг в кабинете уже стояла полнейшая тишина, нарушаемая лишь громовыми раскатами за окном. Я устало упала в кресло, прикрыв глаза рукой:
– А разберёмся ли?
– Надо, Ниэль. – Судя по немного удалившемуся голосу, тёмный эльф отошёл к окну. – Ты, как никто другой, понимаешь, что шутки давно уже кончились и только от наших действий зависит будущее этого мира.
– Шутки? – Я горько усмехнулась. – Похоже, моя жизнь с самого начала была чьей-то шуткой.
– Что ты имеешь в виду? – спокойно спросил Владыка, рассматривая непогоду за окном и заложив руки за спину.
В такой обстановке и в полумраке его силуэт смотрелся ещё более величественно, чем обычно. Похоже, я правильно сделала, когда однажды решила довериться ему, а потом позволила Летраку рассказать всё начистоту. Кстати, насчёт того, что я отправила Клинков смерти в Скайру, я не особо терзалась волнениями. Летрак, конечно, идиот, но направлять отряд на такое самоубийство даже он не станет. И потом, не маленький, сам разберётся, что к чему. А нет, так Кирана ему мозги вправит.
– Холл, Лин, Лея, Киртан, Тамиор и все остальные, – перечислила я. – Тех, кого я не знала, будучи эльфийкой, с ними я познакомилась в Академии. И вот как раз сейчас эти знакомства мне пригодились, как никогда ранее. Совпадение? Думаю, нет. Моя судьба была определена заранее. И Хранители делают всё, чтобы я ей следовала.
– Судьба – капризная старушка, – усмехнулся дроу, всматриваясь в хмарь за окном. – Они столкнули тебя со всеми этими людьми, но это помогло тебе. Воспринимай это как дар.
– Я дочь Хранительницы. – Я поднялась с кресла. – Это мой дар и моё проклятие.
– Пусть так, – согласился Владыка, так и не повернувшись ко мне. – Но выбор всё равно останется за тобой. Дороги Судьбы неисповедимы, и, возможно, впереди не тупик, а всего лишь развилка.
– А пегаса там нет? – невесело пошутила я. – Ну, чтобы смыться оттуда к упырям и не топать по этому нелицеприятному маршруту? Ладно, мне пора.
– Куда ты сейчас?
– На Остров. – Я смахнула с лица струйки воды, что стекли с волос, и взмахом руки осушила и их, и одежду. – Нужно рассказать Ри, что произошло. Чуть позже я вернусь за письмами.
– В этом нет необходимости, – отказался эльф. – Я сам отправлю их.
– Главное, чтобы они дошли до адресатов, – проворчала я, растворяясь в зелёных искрах, которые сразу же доставили меня на Остров Драконов, прямо в спальню к Ри… который, кстати, был не один.
М-да… этот нелюдь был мне нужен, но лучше бы он пришёл немного позже, когда я несколько пришла бы в себя!
Ага, придёшь тут, как же. Мир окончательно сошёл с ума и не то что забыл меня предупредить, а вообще никого не спрашивал!
– Малышка, что произошло?! – Стоило только полностью материализоваться, как ко мне подскочил Сайтос, облачённый в кольчугу и с мечом за спиной.
Рядом с ним стоял не менее взволнованный, но менее экипированный Ри. По лежавшему на подоконнике его оружию я поняла, что просто явилась чуть раньше, чем процесс тотального вооружения одного отдельно взятого аронта был полностью завершён. И куды это они намылились, интересно мне знать?
– Гигантский провал в Даркову Пустошь, из которой лезут всевозможные твари, которые вымерли пару тысяч лет назад, – невнятно пожала я плечами, словно речь шла о семечках, забытых в карманах других штанов. – Закрыть его можно, убивать тварей – бесполезно, сил не хватит.
– И… – напряжённо протянул Ри, подойдя ближе. – Эль, почему ты так спокойна?
– Да, вот мне тоже это интересно! – влез Сайтос. – Я был на месте Скайры, и, честно, у меня волосы на всём теле дыбом встали! Малышка, ты же понимаешь, что всему миру скоро придёт полный хрдыр, если ты ничего не предпримешь?!
– Да не могу я ничего сделать, твою мать! – сорвалась я на крик. – На этот чёртов провал не хватит ничьих сил, и, даже если мне придётся умереть, Дарк даже не почешется и будет дальше выпускать своих милых зверюшек! Эрратиан сделал всё, чтобы я не смогла ему помешать!
– Так, ясно. – Переглянувшись с Ри, демон шагнул вперёд и неожиданно крепко меня обнял.
Я от шока даже дар речи потеряла. Но… не знаю, чего этим хотел добиться эрхан, но моя истерика прекратилась так же быстро, как и началась.
– Ненавижу, когда вокруг творится хаос, а я не могу ничего сделать, – прислонившись к прохладному металлу на груди демона, глухо проговорила я.
– Спокойно, малышка, – уткнувшись носом в мою макушку, произнёс демон. – Ты просто перенервничала, вот и всё. Не сможешь справиться сама, так мы поможем.
– И святые ёжики нам в помощь, – хрюкнула я, отстраняясь от Сайтоса. – Умеешь ты поднять настроение!
– Ну дык! – многозначительно усмехнулся эрхан, но тут же стал серьёзным. – Что будем делать?
– Уже, – многозначительно улыбнулась я, усаживаясь на подоконник. Ри тут же устроился, привалившись к моей груди. Я же по привычке запустила руки в его волосы – их приятная прохлада успокаивала. – Совет Тринадцати начал свою работу несколько раньше, чем планировалось.
– А это что за зверь? – изумился демон.
– Наследники всех держав, неуч! – фыркнул мой ученик и задрал голову, чтобы посмотреть на меня. – Всех собрали? Моя помощь нужна?
– Нет, только начали, – покачала я головой, почёсывая аронта за ухом, отчего тот чуть не стёк лужицей на пол, блаженно щурясь. – И да, мой суетный эльфик, мне нужна твоя помощь. Ты и Ости отправитесь в Линелию, остальными наследниками займутся тёмные эльфы. Роли уже распределены, остаётся только ждать… и готовить нужное заклинание, рассчитанное на представителей абсолютно разных рас. Похоже, без помощи Таша тут не обойтись.
"Это не проблема, я всегда готов тебе помочь", – неожиданно раздался голос в моей голове, услышав который я чуть с подоконника не брякнулась.
"Таш!"
"Хелли, не нужно ничего говорить. Мы прекрасно осознавали, на что шли, и в том, что случилось, не было твоей вины. По большому счёту, никто серьёзно не пострадал. Это было самое малое, чем мы смогли искупить тот поступок и ту боль, что мы тебе причинили".
Э-э-э… и вот что я должна на это ответить?! Я же…
"Не нужно, Хелл. Просто приезжай, ты же знаешь, тебе я всегда буду рад". – Голос мага звучал непривычно мягко. Вот я чего-то понять не могу, я натворила дел, а меня не то что простили, но даже, наоборот, оправдали? Это вообще как?!
– Эй, я всё понимаю, малышка, но чего у тебя такое лицо, будто я тебе замужество предложил? – ненавязчиво поинтересовался Сайтос, мигом вернувший меня в мир привычный.
– Да сплюнь ты! – слаженно отказались мы с Ри от такой перспективы.
Ибо на фиг!
– Это радует, – неожиданно расплылся в улыбке эрхан, но тут же лукаво сощурился: – Тогда как насчёт другого кандидата в женихи из моей расы?
Честно, я онемела от такой постановки вопроса. И не только онемела, но ещё и окаменела, а улыбка напрочь слетела с губ. А ведь мне, помимо всего, предстояла ещё и встреча с НИМ…
– Шайтанар тоже должен быть в Совете. – Избегая ответа на поставленный вопрос, я принялась внимательно рассматривать и перебирать серебристые пряди Ри, словно пытаясь что-то там найти. – Чем раньше все наследники прибудут в Карат, тем лучше. Заррат де Кар отправит ему послание, но будет лучше, если ты лично передашь ему… хм, приглашение. Приказов Повелитель эрханов не приемлет, не так ли? Опиши ситуацию и…
– Он знает, – спокойно перебил меня демон. – Он был со мной там, на месте провала. И он видел и тебя, и дракона.
– Тогда он уже знает, что Мелида мертва, – равнодушно сказала я, стараясь не замечать, как сердце бешено заколотилось в груди. Хрдыр, а почему я его там не увидела?! И вообще… он что, за мной наблюдал? – Объясни ему, как мы собираемся закрыть провал и что для этого нужно. Думаю, он не откажет.
– А у него есть выбор? – лениво фыркнул Ри, который явно млел от процедуры превращения его и без того лохматой шевелюры в воронье гнездо моими стараниями. – Думаю, все правители уже после землетрясения поняли, что что-то не так. А слухи о провале дойдут быстро, а там и письма придут, и гонцы за ответом пожалуют… Очень скоро Карат превратится в большой постоялый двор для особо важных персон. И Шайтанар будет там в первую очередь.
– Ох, что-то я в этом не уверен, – покачал головой Сайтос, растворяясь в клубах Тьмы.
И я даже не поёжилась от этого! Однозначно после магии Дарка реакцией на другие магические раздражители будет только… а ничего не будет. Как сказал когда-то Химо: неправильный какой-то ельфик!
– Эль, – тихий голос дроу вывел меня из раздумий, – ты ведь понимаешь, что тебе придётся его увидеть и говорить, работать рука об руку…
– Там видно будет, Ри. – Я устремила взгляд в открытое настежь окно. – Там будет видно.
– Мне пора, да? – спустя несколько долгих минут молчания спросил аронт, но не пытаясь, впрочем, отстраниться, только выпрямился.
– Да. – Я с большой неохотой слезла с подоконника. – Я доставлю тебя в Эвритамель. Возьмёте с Ости Эль-тара, по земле сейчас передвигаться слишком опасно. Вам предстоит самый опасный путь.
– Ты ещё охрану к нам приставь! – фыркнуло это лохматое безобразие.
За что и получил мгновенное перемещение в пространстве и, как итог, получасовое подташнивание и зеленоватый оттенок лица. Нет, а что? У меня такое же было после первого раза, а то, что я забыла предупредить… я же маленькая мерзость!