- Уже сидели! Два дня назад мы с вами пили какое-то "пиво". Я не знаю, где делают этот гнусный горько-кислый напиток, но в славном городе Галене его продавать не должны. Гадость ужасная!
- Сам дурак. Не дорос ты до понимания этого чудесного напитка. Ну да ладно. И как же мы сидели? - сказал Макс. Он хотел было всерьез начать защищать изготовленный лично им напиток, но передумал.
- О, все было великолепно! Вы рассказывали о гигантских железных птицах, сделанных людьми в вашем мире. Про то, как они летают по воздуху, перевозя в своем чреве людей, грузы и даже могут атаковать крепости на земле! Неужели это правда?
Виталик с Максом невольно скривились - слава выходцев из другого мира начинала надоедать им.
- Правда. Эти большие птицы зовутся самолеты. И вертолеты. Есть еще дирижабли, воздушные шары, экранопланы, планеры, ракеты, спутники и еще что-то…
- Превосходно! Когда же в нашем мире будут построены эти чудесные птицы?
Незнакомец был самой наивностью. Виталик почему-то вспомнил один старый, еще черно-белый фильм. Начало 20-го века, молодая советская республика, только-только отзвучали последние выстрелы гражданской войны. Вокруг разруха и бандитизм, а у главного героя какой-то мужик интересуются: "Товарищ, мы ведь в следующей пятилетке ракеты в космос будем запускать?".
Фильм был про создателей и конструкторов первых ракет, сделавших из страны Советов настоящую космическую державу. Тогда еще - беспросветных мечтателей даже для того романтичного времени. Вопрос странного молодого человека был еще более абсурден.
- Тебя как зовут мил человек? - с легкой иронией в голосе спросил Виталик.
- Меня зовут Уррис.
- Ну так вот Уррис, забудь о самолетах. Просто забудь, и все. На Игле есть прекрасные верховые драконы с континента Яххин, есть магические порталы, есть даже левитирующие повозки! А самолетов нет, и не будет.
- Но почему? - искренне удивился новый (или старый) знакомый землян.
Его вопрос остался без ответа. Тем временем, сам он "вошел в раж".
- Все знают - Железный орден начал строить невиданные машины, как они это делают? Вы им подсказываете?
- Конкретно мы ничего не подсказываем, - сухо ответил Ветал.
- Значит вы не единственные иномиряне на Игле, сколько вас?
- Не знаю.
- А где располагаетесь, что делаете?
- Не знаю.
Уррис был похож на ребенка, у которого злые взрослые неожиданно отобрали любимую игрушку и не хотят отдавать. Он принялся вертеть в руках чашку с вином, но уходить не собирался. Повисло неловкое молчание. Ветал с Максом ничего нового говорить ему не собирались, а хотели, чтобы он ушел. Напряженное молчание продолжалась несколько минут, пока в трактир не вошел здоровый мужик далеко не аристократических манер. Он бегло рассмотрел зал трактира, увидел землян с Уррисом и направился прямо к ним.
- Ветал, Макс?
- "Неужели еще один знакомый? Сколько можно?! Посидеть спокойно точно не получится", - с сожалением подумал Виталик.
- Меня зовут Архан. Я поступил в Академию вместе с вами, мы учимся на одном факультете. Из всех студентов курса вы - единственные, с кем можно нормально разговаривать. Я прав?
- "Вот это напор!", - изумился Виталик.
- Конечно прав. Мы вообще супер! - бодро ответил ему Макс.
Архан исподлобья посмотрел на Максима, слова "супер" он не знал, и это его немного смутило. Но он все равно подозвал официанта и заказал три кувшина вина "для себя и своих новых друзей", сохраняя на лице непробиваемую каменную маску. Мнение своих "новых друзей" Архана не интересовало совершенно.
Ветал и Макс с любопытством рассматривали своего брата-студента. На аристократа он явно не тянул. На адепта магического ордена - тоже. А тянул на виселицу или электрический стул. Между тем, Архан начал с явно близкой ему темы.
- В квартале от сюда мужика пристрелили - из арбалета, прямо в затылок. Только думаю я, в другом месте его "сделали", в подворотню оттащили потом - подальше от любопытных глаз. Нехорошее это "дело". Я, как крики услышал, пришел посмотреть и тут же ушел от греха подальше. Я теперь студент Академии, и вообще, у меня алиби есть! Я просто проходил мимо.
Мужик не на шутку заволновался. Виталика это даже развеселило - такой весь из себя серьезный. Даже алиби есть!
- Архан, успокойся. Студенту Академии нет дела до местных разборок, у него в голове только учеба и еще раз учеба. Если у кого-то другое мнение - пусть обращается к Ректору! - уверенно сказал ему Ветал.
На лице мужика повисло что-то наподобие улыбки. Посмотрев на Виталика, он скомандовал официанту нести еще пару кувшинов с вином, хотя тот не успел принести даже первый его заказ.
Архан не был похож на других студентов-первокурсников. Ему было около сорока лет, ростом чуть ниже Макса, но выше Ветала, с толстой костью и развитой мускулатурой. И немного выпирающим животиком. Еще он был счастливым обладателем черных, как смола, густых и вьющихся волос, зачесанных назад.
Уррису новый знакомый почему-то не понравился, и он поспешил убраться по своим делам. Никто не уговаривал его оставаться.
- Архан, ты не похож на студента. Студент Академии должен быть… Другим. Понимаешь? Какие кривые дорожки привели тебя на стезю познания?
- О кривых дорожках давайте лучше помолчим. Я же не спрашиваю у вас, куда девалось золото Железного ордена по дороге к Вогену? У каждого свои пути.
- Намек понятен, - усмехнулся Виталик.
Новоиспеченные студенты стукнулись бокалами с вином "за знакомство". Виталик с Максом налили себе вина чисто символически, только пригубить "за компанию". Архан же налил себе полный бокал, и сразу выпил его. И тут же налил себе новую порцию хмельного напитка - не за гастрономическими изысками пришел в трактир их новый знакомый, а крепко выпить. Через полчаса регулярных тостов и осторожных шуток, он уже был порядком "навеселе", разговоры за столом стали более откровенными.
- Архан, что-то не сходится у меня в голове. Факультет "Прикладной магии" - самый жесткий факультет Академии, учиться на нем должны реальные отморозки. Верно? - спросил Виталик.
- Ну, предположим, - Архан качнул головой, и в подтверждение своих слов впился зубами в жаренного голубя.
- Посмотри на нашего брата-студента. В подавляющем большинстве, это юноши с раздутым самомнением и кучей претензий на "самого главного". В упор не вижу отморозков. А ведь выживет после обучение только половина!
- Ха-ха-ха!
Архан залился таким смехом, словно его принялись щекотать за самые интимные места шаловливые девичьи ручки.
- Ветал, из какой дыры ты выполз? Урговы яйца, какая половина? Живым после обучения остается, в лучшем случае, один из трех! Эти молокососы убивают друг друга в учебных поединках, словно только для этого и учатся!
- Как же так?! - удивился Ветал.
- А вот так. Обучение на факультете прикладной магии самое дешевое - всего 10 000 фарлонгов для человека "из ниоткуда", для знатных студентов и вовсе за пол тысячи можно договориться. Бароны, герцоги, просто богатые и влиятельные люди, отправляют на наш факультет свое многочисленное потомство - не всем же замками владеть! Кто-то обязательно становится лишним при дележе наследства.
Для родственников эти "обделенные", - нескончаемый источник проблем и неприятностей. Власти тоже нервничают - вдруг очередные разборки за наследство в полномасштабную войну перерастут? А отправишь такого "наследника" учиться в Академию - и все довольны. Тот, кто сможет выжить после обучения - становится первоклассным боевым магом, с опытом настоящих схваток и убийств. Таких магов ордена с руками отрывают! О тех, кто не смог закончить обучение, стараются не говорить.
На нашем факультете учатся не наследники замков и состояний, а их младшие братья, бастарды и ставшие неугодными нахлебники-прихлебатели. С Академией у них есть шанс перестать быть "бедными родственниками", а стать серьезной фигурой, с которой придется считаться.
Но до этого еще нужно дожить. Поэтому, в своих коллегах-студентах они видят врагов, которые очень скоро могут их убить. Они боятся! От того и сидят напыщенные, словно будущие архимаги.
Слабых студентов нашего факультета убивают в первую очередь. Легкий противник - простой диплом… Никто не хочет быть слабым, поэтому нет более усердных и старательных студентов, чем наш студент, не слишком уверенный в себе. Хотя… Говорят, можно нарваться на сильного студента, который только имитирует слабость - чтобы использовать заносчивость своего будущего противника в поединке. Все может быть!
- Жестко. А тебя что привело на дорогу познания?
- Мне просто повезло. Появилась возможность сорвать хороший куш, я ею воспользовался. На другие факультеты денег у меня не хватило, но этих юнцов я точно переплюну!
Виталику вдруг пришло в голову, что последние слова Архана очень уж походят на обычную пьяную браваду.
- На твоем месте я бы не успокаивался, - заметил Виталик.
- Поучи меня! Вы, ребята, хорошее "дело" сделали, но я о вас никогда не слышал. И никто о вас не слышал. А у меня репутация! Меня весь Хердан знает! Не какими-то молокососами меня пугать.
- Ты бы лучше не зазнавался Архан. Эти пацаны знают, чем рискуют. Авторитеты им глубоко до лампочки.
- Что за "лампочки"?
- Не важно. Убьют они тебя при первой же возможности. И не посмотрят на твой "авторитет". Кстати, странно - не хватило у тебя денег на другие факультеты, но ведь тех денег, что ты "добыл", вполне хватило бы до самой старости. Открыл бы трактир, или еще что-то - зачем вообще в Академию пошел?
- Дурак ты Виталик, хоть, и умный. Я известный человек, многие знают Архана, и уважают меня. И боятся тоже. Если я перейду на другую дорогу, через несколько лет меня все равно убьют. Это неизбежно. Или стража или свои друзья-недоноски, которым обязательно нужно доказать, насколько крутыми они теперь стали. Я слишком сильно увяз во всем этом!
Только Академия полностью стирает прошлое человека. Стану магом, уважаемым человеком, и на шантрапу уголовную буду плевать. Если выживу… Понял, да?
- Понял, как не понять.
- Сами как - коленки не дрожат? - усмехнулся Архан.
- А мы вообще случайно на этот факультет попали. Доучимся до выпускных экзаменов - и свалим.
- Есть куда?
- Есть. Хоть сейчас можем уехать - примут с распростертыми объятьями.
- Это хорошо. Это правильно. Как я понимаю - Железный орден?
- Типа того. А что еще слышал интересного? - осторожно поинтересовался Виталик.
Архана словно подменили. Он сразу стал серьезным, сосредоточенным, хоть и был прилично выпивши.
- Странные вы. Многие серьезные люди не спускают с вас глаз и эти люди - противники друг другу. Причин этого я не знаю. Ради простого любопытства за человеком никто наблюдать не станет. Хотите совет?
- Ну?
- Сидите в Академии, за ее ограду носа не высовывайте. Это очень хороший совет. Прислушайтесь к нему.
Повисла неловкая пауза. Ветал с Максом обдумывали слова Архана, сам он обмяк на удобном стуле трактира и перестал обращать на них внимание, больше интересуясь стоящим на столе вином.
Через какое-то время Ветал с Максом ушли из трактира. Архан принялся целенаправленно накачивался алкоголем, празднуя свое поступление в Академию. В компанию к нему увязалась пара подозрительных субъектов, желающих выпить на халяву. Землянам же начинать очередное застолье было совершенно не с руки - нужно было прикупить нормальной одежды, нечего деревенщиной расхаживать. Еще им предстояло забрать свои вещи с трактира и оставить послание Агрису. И много других дел.
По дороге на рынок они натолкнулись на столпотворение из праздных зевак и людей в форме стражи. Растолкав и тех и других, они увидели лежащего на брусчатке человека. Все бы ничего, но одна деталь их сильно заинтересовала. Выйдя их толпы, они обменялись впечатлениями.
- Макс, ты ничего не заметил странного?
- Дураком надо быть, чтобы такое не заметить. У убитого кинжал нашей работы! Не знаю, кто конкретно из нас двоих его делал, но это наш артефакт. При сильном напряжении на острие, активируется модель и лезвие становится длиннее и шире в два раза. От него не спасают ни кольчуги, ни простые латы. Как он у погибшего оказался?
- Такие кинжалы заказывал магистрат Стольмена в мастерской Свена. Предназначались они для Железного ордена.
- Забавно…
Ветал с Максом впервые по-настоящему знакомились с городом. Затворничество в трактире, их дикий загул с Дигаром за настоящее знакомство не они не считали. Спокойно, безо всякой спешки, двое вполне приличных молодых людей прогуливалась по мостовым и площадям древнего и самого развитого города мира Иглы.
Мощеные булыжником дороги, небольшие дорожки, скользящие между зданиями, рыночные площади, небольшие уютные парки сменяли друг друга один за другим. Сравнение Галена со Стольменом и другими городами Варта, где приходилось раньше бывать землянам, было просто неуместно - Гален, на самом деле, был достоин многочисленной похвалы в свой адрес. Даже централизованная канализация и водопровод здесь кое-где имелись.
Постепенно, каменные дома с яркими вывесками уступили место домам попроще - из дерева, но с каменным основанием. Откровенных лачуг, как в других городах мира Иглы, здесь не было - даже самые простые дома здесь были сделаны добротно, вовремя ремонтировались, окружены дорогами и переходами из камня или посыпаны щебенкой.
- Ветал, у меня возникла мысль купить недвижимость в Галене. Это отличное вложение капитала. Моей доли вполне хватит на приличный каменный дом на центральной улице - чтобы канализация в нем обязательно была. Первый этаж сдавать торговцам под коммерцию, второй обустроить по земным стандартам и сделать небольшую, уютную гостиницу. На третьем этаже самому в комфорте жить. Как тебе идея?
К тому времени они успели пройти задворки Галена и направились в респектабельную его часть - за покупками. Рыночную толчею они предпочли престижным салонам - так советовал им поступить Архан. Не доверять его мнению у землян не было причин. Кстати, впечатление Архан произвел очень достойное. Хоть и бандит.
- Очень и очень благоразумно. Но сейчас лучше будет подождать. Осмотреться, с людьми знающими пообщаться и спокойно, без спешки, подобрать лучший вариант. Время для этого у тебя есть.
- Перестраховщик ты Виталик.
- Я такой!
Ветал с Максом остановились у магазина с огромной, по меркам мира Иглы, витриной - площадью почти в полтора квадратных метра! Внутри нее виднелись человеческие силуэты, наряженные и напомаженные по самой передовой моде - то есть, с многочисленными кружевами и выступающими кусочками ткани непонятного назначения. Полюбовавшись на эдакое диво, земляне решились войти внутрь. На входе их уже ждали.
- Молодые люди, проходите. Какое платье ходите приобрести, для каких нужд?
У самого порога их встретил красивый, как свадебный торт и такой же упитанный продавец. Всем своим видом он излучал уверенность и компетентность.
- Мы совсем недавно приехали в Гален. Теперь мы студенты Академии, нужен соответствующий нашему новому положению наряд. И учебная форма.
- Молодые люди, наш салон уже более двухсот лет обеспечивает уважаемых студентов Академии самым модным платьем. Мы учитываем все традиции и условности Академии, на какой факультеты вы изволили поступить?
- На факультет прикладной магии.
Продавец заметно сник лицом, но натиск свой не уменьшил.
- Для студентов факультета прикладной магии у нас имеются специальные костюмы по вполне доступной цене. И даже…
Продавец заговорщицки подмигнул землянам, будто собрался предложить им купить самогон из-под полы.
- Даже совсем чуть-чуть ношеное платье. Из дорогих материалов, с настоящими украшениями, тонкой выделки и всего за треть их настоящей цены! Пусть богатенькие остолопы выбрасывают кучу денег за модные тряпки, вы приехали становиться настоящими магами, безо всякой ненужной мишуры. А когда придет время, вы убьете их!
Ветал с Максом застыли на месте, удивленно открыв рты - хорошенький имидж был у их факультета!
- Уважаемый, вы нам секонд-хенд не впаривайте, мы весь ваш магазин с потрохами купим, если захотим. Нужна удобная, добротная одежда. Если встанет выбор между модным украшением и удобством - мы выберем удобство. Пусть разных кружев и платочков с ленточками будет не слишком много. Пусть материал будет хорош, долговечен и практичен, если из-за этого платье станет немного дороже - нас это устроит. Вы поняли?
- Кажется, я понимаю, что вы хотите. Вы точно из факультета прикладной магии?
- Точно.
- И не хотите накладных манжетов, кружев и воротничков?
- Нет.
- Странно. В любом случае, в нашем салоне вы найдете платье, которое более всего вам подойдет. Пройдемте в примерочную. Еще в нашем салоне вы можете заказать элегантную обувь, сумки и головные уборы. - сказал человек-торт и элегантно уволок двух уважаемых студентов вглубь салона.
Через час с небольшим Ветал с Максом на ватных ногах вышли на улицу. Они даже представить себе не могли, что примерка, обмерка, выбор материала и разной бижутерии - настолько утомительное занятие. Продавец уверял, что заказ будет готов не далее, чем к завтрашнему дню. Землян такая оперативность полностью устраивала.
- Ветал, темнеет уже. Пошли в общагу? Завтра после лекций в трактир за вещами сходим.
- Ну, пошли.
После традиционной утренней побудки и завтрака, состоялось знакомство с руководством факультета - столовая оказалась еще и своеобразным "актовым залом". Руководитель факультета, на удивление жизнерадостный мужик лет пятидесяти, минут десять внушал своим новым подопечным про перспективы и возможности, открывшиеся перед ними:
- "Теперь вы студенты. Поздравляю! Редко кому удается встать на путь поиска Силы. Еще более узкий круг людей может похвастаться тем, что постигал эти тайны в стенах Академии магии свободного города Гален. И совсем немногие Избранные, могут сказать, что они закончили факультет "Прикладной магии".
Студенты, это не просто факультет! Это знак. Символ, который всю жизнь будет отличать вас от всех остальных магов. Пусть многие из них имеют больший, чем у вас талант, больше рвения и усидчивость настоящего ученого. Выпускники нашего факультета никогда не были выдающимися учеными, это правда. Но только студенты нашего факультета постигают саму суть магии. Ее Силу! Только студент факультета "Прикладной магии", как никто другой, видит в магии подчиненную мощь и возможность сокрушить соперника. С самого начала знакомства с Силой вы готовитесь использовать ее по прямому назначению - для победы над своим врагом. Для нас нет других, более важных целей.
Это трудный путь. Не для всех. Лишь тот, кто готов целиком отдаться этому, сможет пройти этот путь до конца. И примкнет к небольшой когорте людей, которые одним только упоминанием факультета, в котором учились и который сумели закончить, заставляют всех остальных магов бледнеть от страха. Гордитесь своей судьбой! Всем добра!".
О главной особенности факультета его руководитель упомянул лишь вскользь, вызвав сдержанные улыбки окружающих его студентов.