Мужчина прижал руку к сердцу, выражая благодарность. Селеста сказала правду: о Гарреше, точнее говоря, о его истинном роде занятий знал крайне ограниченный круг ее ближайших помощников. Предводительница немертвых не собиралась давать правителям смертных лишнее преимущество и сообщать, что здесь, прямо под носом, живет опытнейший древний маг. Представитель ордена, существовавшего и копившего знания тысячелетиями. И, кажется, продолжавшего успешно заниматься своими малопонятными делами, невзирая на мировую катастрофу.
- Ну а восемь лет назад я встретила вас, господин Гарреш. Выпал относительно спокойный год, и я решила наконец-то разобраться с набившей оскомину загадкой. Тупо обошла город, нанесла на карту все случаи проявления мощи Иллиара и принялась проверять версии одну за другой. Сначала искала купца, периодически покидавшего город, потом крестьянина из пригородов, потом… Короче говоря, я натолкнулась на вас на улице и от неожиданности спряталась в ближайшей яме.
Уголки губ жреца еле заметно дернулись вверх. Всего чуть-чуть, но Селеста поняла: видел. Помнит.
- Сначала я никак не связала мастера Гарреша, живущего в домике на улице Кожевников, с умершим вскоре после Чумы слугой Повелителя Света Гаррешем. Не было никаких причин считать их одним человеком. Но потом… - Вечно юная нежить помолчала. - Не знаю. Просто мысль пришла в голову и отказывалась уходить. Не могу объяснить.
- Честно сказать, это моя вина, - признался мужчина. - Давно следовало изменить внешний рисунок мыслей. Вы ведь сильный эмпат?
- Сложно судить. По моим ощущениям - один из лучших в королевстве.
- Значит, я угадал. - Гарреш со вздохом сменил позу на более удобную. - Появление немертвых стало для нас чем-то вроде долгожданной неожиданности. Предсказатели считали этот путь развития высоковероятным, но они и представить себе не могли, что восставать станут не в результате сложнейших ритуалов, а по естественным причинам. Вы для нас - загадка не в меньшей степени, чем мы для вас.
Селеста прищурилась. Идя сюда, она готовилась к разным вариантам развития событий - засаде, холодности, долгому торгу. Но чем дальше, тем сильнее у нее возникало ощущение, что она ломится в открытую дверь.
- Предлагаете утолить любопытство друг друга?
- Получится ли? - с сожалением протянул жрец. - Наш орден очень закрыт, мы тысячелетиями выживали только благодаря тайне. А многих моих ответов вы просто-напросто не поймете. Требуются разнообразные знания в весьма специфических областях, чтобы осознать цели и причины поступков священников Света или Тьмы.
- И все-таки надо попробовать, - заверила его собеседница. - Для меня сведения о возможностях слуг Морвана - буквально вопрос жизни и смерти. Пусть я давно не дышу, покидать сей бренный мир не хочется.
Гарреш выглядел удивленным:
- Ну, ничего страшного в смерти нет. А вообще с чего бы такая категоричность?
Говорила Селеста долго. О том, как встретила Карлона, об овладевшем немертвым монахом безумии, о бегстве от ставшего слишком опасным покровителя. О том, как долгие века считала того погибшим, и о принесенных чужеземным гостем вестях. Ей пришлось прерваться, чтобы выйти на улицу и успокоить встревоженную Медею, потом она вернулась и закончила рассказ. Гарреш никак не прокомментировал паузу, он вообще, пока слушал, не издал ни звука и не пошевелился. Воцарилось молчание. Наконец восставшая не выдержала и попросила:
- Помогите нам. В конце концов, наш враг служит Морвану…
- Я тоже в какой-то степени служу Морвану, - хмыкнул в задумчивости потягивающий чай жрец. - Храмы Света и Тьмы не враждуют между собой, как бы ни утверждали обратное. Мы скорее действуем в рамках единого устава…
Он вновь отвлекся, комната погрузилась в тишину. Нарушил молчание Гарреш не скоро:
- Вы принесли печальные вести.
- Мне очень жаль.
- Мне тоже, - вздохнул мужчина. - Несмотря на строжайшую систему отбора, иногда послушники не выдерживают испытаний и ломаются - психически или духовно. Такое случается редко, но совсем опасности избежать нельзя. Это печально, потому что нас всегда было мало, а после Чумы стало еще меньше… Вы говорите, эпидемии на юге - дело его рук?
- Так утверждает перебежчик.
- Его слова вполне могут оказаться правдой. - Жрец еще немного подумал, затем решительно хлопнул ладонями. - Я должен сообщить о нашем разговоре старейшинам моей традиции, прежде чем дать окончательный ответ.
- Понимаю.
- Вас не затруднит прийти завтра в это же время?
- Я буду здесь.
Селеста не рассчитывала, что Гарреш мгновенно согласится помочь ей, и готовилась к долгому ожиданию. Одни сутки - это чертовски мало.
Распрощавшись с неожиданно гостеприимным хозяином, вампиресса покинула дом. Выйдя на улицу, она с облегчением почувствовала, как исчезла давившая на плечи тяжесть, и позволила себе легкую улыбку. Вне зависимости от того, дружелюбно настроен Гарреш или нет, он остается сильным служителем Света. Пребывание в его обществе или просто в жилище, настроенном на его энергетику, угнетающе действовало на нежить.
Медея не выдержала - выскочила на улицу, едва увидела приближающуюся сестру. Следом за ней высыпала напряженная охрана. Эти сектанты, в отличие от обычного зомбированного "мяса", пользовались особым вниманием госпожи. Было их не так много, зато каждый удостаивался личной беседы с Ночной Хозяйкой Талеи, регулярно получал серьезную идеологическую накачку и, не сомневаясь, отдал бы жизнь по первому приказу. Они видели и знали больше, чем остальные, считали себя - да и являлись - избранными среди поклонников Морвана, владели некоторыми оккультными знаниями, разбирались в ядах и политике. Почти все умели использовать оружие, хотя в открытые схватки вступали крайне редко. Ценили их не за боевое мастерство, а за преданность.
- Я же сказала, что беспокоиться незачем. - Селеста слегка улыбнулась, позабавленная горячностью подруги.
- Мало ли что ему в голову взбредет!
- Как видишь, не взбрело. - Госпожа обвела одобрительным взглядом людей, продолжавших следить за пустынными улицами. Восхищение от близости к двум высшим существам не мешало им выполнять свои обязанности. - Благодарю вас всех за службу. Не могу, не имею права сказать, зачем вы были призваны сегодня, но поверьте - знание о близкой помощи сильно поддержало меня на прошедшей встрече.
Доброе слово и кошке приятно, а уж людям - тем более. Селеста никогда не добилась бы своего положения, если бы забывала эту маленькую сентенцию. Умению манипулировать смертными она училась долго, осознанно и у лучших, поэтому сейчас некоторые вещи говорила автоматически, хотя и с неизменным успехом.
Только отправив морванитов восвояси, она наконец-то пересказала Медее подробности прошедших переговоров. Красавица слушала жадно, лихорадочно поблескивая глазами и даже не жестикулируя, позабыв о привычной игре в "трогательную ранимую женщину".
- Не верю! - выспросив все до конца и заставив повторить некоторые моменты трижды, в конце концов высказалась подруга. - Так не бывает. Слишком хорошо!
- У меня сложилось впечатление… - Теперь, когда первая эйфория прошла, к Селесте частично вернулась способность отстраненно рассуждать о событиях, и она формулировала мысли вслух: -…Что Гарреш искренне не считает нас врагами. Но и союзниками не видит. Словно нет точек соприкосновения, интересы лежат в разных плоскостях.
- Он мог обмануть тебя!
- Ну, с его-то опытом это несложно, - признала вечно юная девушка. - Только зачем? Как ни противно признавать, Гарреш - хозяин положения.
Красавица раздраженно зарычала, обнажив клыки, смущенно ойкнула и прикрыла ладошкой рот. Кажется, этот маленький инцидент отвлек ее от переживаний и вернул спокойствие. Старшая вампиресса рассмеялась:
- Не волнуйся. Раз он столько лет нас игнорировал, то с какой стати вдруг захочет менять привычки? Меня больше волнует результат его беседы с начальством. Согласятся ли они помочь?
- А ты как думаешь?
- Не знаю. - Улыбка исчезла с лица Селесты. - Теперь не берусь судить.
Серебряная серьга покачивалась в ухе, вызывая легкую боль и приятное раздражение. Металл, ненавистный любой нежити. Зато сразу понятно, кто старший: молодняк такого украшения нацепить не осмелится! Отравы боятся, сопляки.
Зерван пнул ногой скрючившееся в дорожной грязи тело. Человек застонал.
- Очухался, мясо?
Смертный шевелился, так что старейшина счел его готовым к диалогу.
- Слушай меня, чмо. Тебе было сказано следить за районом, бирку ты получил. Пацаны отчитывались перед тобой. Так? Не слышу!
Человек промычал что-то утвердительное.
- Тогда какого хрена я узнаю от других людей, что какие-то левые шныри ходят по баракам и подписывают босоту на непонятное?
Плохое настроение Зервана объяснялось двумя причинами. Во-первых, ловить чужаков хозяйка послала не его, а этого павлина Латама. То есть Зервану и его парням не доверяют. Во-вторых, деловые в последнее время своевольничали - не по-крупному, но тоже приятного мало. Приказы выполняли с проволочками, еженедельные выплаты задерживали и приносили по частям, явно утаивая куски, самовольно делили между собой районы. В последнее время появилось много не желавших подчиняться немертвым банд. Раньше они действовали только на окраинах, крысятничая по мелочовке, и потому на них не обращали внимания. Сейчас вся эта шелупонь пробовала влезать в серьезные дела, причем отстегивать долю не желала.
Одного-двух можно наказать, превратить в урок для остальных. Что делать, если бунтовать начинают все?
Нет, в чем-то их понять можно. Стража мышей не ловит, "пауки" и аристократы строят друг дружке козни, купцам чужие проблемы до фени, лишь бы их не трогали. Воля полная - делай что хочу! При таких раскладах сам Темный велит пощипать лошков. А восставшие, по воле госпожи, особо разгуляться не дают, им покой нужен… Не держи Зерван смертных в железном кулаке - и банд, а следовательно, и крови, беспредела в Талее было бы больше. Если честно, он бы и сам не прочь кое-что поменять. Тех же купчишек, к примеру, потрошить можно чаще, и оброк на ремесленный квартал маловат, надо бы увеличить. И с какой стати он не должен осушать "коров" до конца? Мяса на улицах хватает, пропажи десятка гулящих девок и не заметит никто. Только ведь с госпожой не поспоришь.
Раздражение вылилось в новом ударе, пришедшемся по ребрам жертвы.
- Кто они такие? Чего хотят? Отвечай, мясо!
- Не знаю, - просипел смотрящий за одним из беднейших районов порта. - Они просто вербуют людей. Поят, подкармливают, денег дают иногда немного. Обещают хабар хороший, если за ними в нужное время пойдут.
- Ты чё, их разговорить не смог?
- Да их самих развели втемную, не знают они ничего! В храме после службы святоша подошел - идите, говорит, помогите страждущим!
- В каком храме?
- Солнца.
Это уже куда серьезнее.
- Сразу почему не сообщил?
- Ну… нечего было сообщать.
- Да? - Зерван рывком поднял смертного на ноги и, придерживая за шкирятник, развернул лицом к себе. - Или тебе монет отвалили? Пятьдесят серебром, в "Красном раке", позавчера ночью. Чего молчишь, падаль, а?
- Пощади, - хрипло выдавил нетрусливый и сильный мужчина. - Темный попутал.
- Ты Господина всуе не поминай - не любит он этого, - повторил вампир услышанное когда-то от Селесты выражение. - Деньги отдашь. Территорию я тебе урежу. Этих, из храма, покажешь моим парням. Понял, нет?
- П-понял, старший. Спасибо. Вовек не забуду, старший.
- Ну, а раз понял, то ползи отсюда.
Отпустив необычайно легко отделавшегося бандита, Зерван свистнул своим и пошел к выходу. Разборка проходила во дворе небольшого домика на окраине ремесленного квартала, рядом стояли полусгнившие бараки, и жившие в них люди предпочитали не совать нос не в свое дело. Да если бы и сунули, трех восставших за глаза хватит разобраться с любой кучей идиотов.
По правую руку, как всегда, пристроился Шрам. Верный помощник при жизни шалил на дорогах и слыл удачливым атаманом, не раз уходившим из самых хитроумных западней. Собственно, именно из-за излишней удачливости он и погорел. Взял однажды куш больше положенного, шайкой заинтересовались центральные власти и устроили облаву. Атамана схватили свои же, надеясь откупиться от казни передачей главного преступника в руки правосудия. Шрам, не будь дураком, не стал дожидаться знакомства с палачом и освоения на собственной шкуре изысков современной мысли наподобие вливания в горло расплавленного свинца или сажания на кол, и покончил с собой. Вскрыл вены остро заточенным осколком кирпича. Должно быть, тюремщики сильно удивились, когда через три дня он восстал немертвым…
Поскольку дело происходило в соседнем королевстве и грехов перед Талеей у Шрама не было, он решил сменить место жительства на более спокойное. Тот факт, что ему удалось сохранить разум, бежать, сразу после восстания покинуть место второго рождения и дойти до цели, вызывал восхищение у всех, знакомых с его историей. Зерван сразу приметил толкового парня и вскоре сделал своим ближайшим помощником. Как раз после нечаянной гибели старого.
- Зачем святошам мясо? - словно бы в сторону заметил он. - Да еще тишком?
- В то, что им Иллиар велел добро творить, ты не веришь? - Оба матерых волка одинаково ухмыльнулись. - Затевают что-то. И ведь не поспрошаешь их…
Зерван скрипнул зубами. "Трясти" дворянство или священников восставшие не имели права, и это здорово раздражало. Мешало. Они вообще много чего не могли, если разобраться, но если с частью запретов старейшина был согласен - типа там не оставлять трупы на видном месте, не лезть в политику и тому подобное, - то вот такие, удерживающие в заданных "пауками" границах не хуже строгого ошейника, его просто бесили.
- Чего делать-то будем?
Зерван взлохматил густую шевелюру.
- Тех щедрых мужичков поспрошаешь сам. Может, что полезное скажут. Вообще-то сам понимаешь - сейчас не до них.
- Ага, этого… как его… Карлона ждем. Он вообще кто?
- Самого не знаю, но Медею, когда слышит его имя, потряхивает. Он вроде раньше в городе старшим был из наших, но чего-то с госпожой не поделил и спекся.
- Видать, не до конца.
- Отсиделся где-то, - кивнул Зерван. - Но, видать, с крышей у него совсем плохо стало, раз сюда решил вернуться.
- Думаешь, хозяйка его завалит?
Четвертый по возрасту восставший королевства помолчал, обдумывая ответ. Очень хотелось с ходу сказать "да", но сделать это мешали воспоминания о панике Медеи. Да и госпожа казалась очень напряженной, едва разговор заходил о психованном жреце. Не напуганной, нет, страхом от нее не разило, а так - словно готовилась к встрече с сильным врагом.
- Должна, - наконец сказал он. Кожей почуял косой взгляд Шрама и неожиданно вызверился: - Да распластает она его, понятно! Встречались уже с такими крутыми, и не одним!
Помощник ничего не ответил. Просто пожал плечами и слегка приотстал, не желая попасть под горячую руку.
Реальность мало походила на сказки.
В деревенских байках или проповедях жрецов нежить представала совсем иной. Кто-то считал, что восставшие живут в глубоких грязных пещерах, в темных подвалах, вместе с крысами и пауками, на кладбищах, в родовых склепах богачей, среди пыли и праха от потрескавшихся урн. Они выходили по ночам на улицы городов, чтобы ловить припозднившихся путников и высасывать их кровь. В других рассказах, взрослыми не поощряемых, говорилось о могущественных демонах, всевидящих и всевластных, вершащих свои тайные дела из глубины подземных дворцов. Коварные и прекрасные, они смеялись над попытками навредить или обмануть их, но могли и помочь, если смертный нравился им своей храбростью, честностью или умом.
Правдой оказалось то, что большую часть времени Вадор проводил под землей. Спал, выполнял уроки наставника, изредка выходя на поверхность с мелкими поручениями. Остальное оказалось не то чтобы ложью - просто легенды даже не намекали, что придется так многому учиться. Сразу после того, как Эгард признал его освоившим алфавит, в неграмотного деревенского паренька стали вбивать основы теологии, географии, биологии, математики и других наук, показали основы владения оружием и начали готовить почву для овладения мистическими дисциплинами. В то же время все занятия были жестко привязаны к практике. О богах и воле Темного с ним говорил старый служитель культа Морвана, на примерах объясняя причины возвращения некоторых людей из царства смерти. Ближайший помощник самой госпожи многое рассказал о месте вампиров в обществе смертных и о втором шансе, дарованном немертвым. Географии обучал сектант-купец, неплохо знавший историю и в комплексе дававший сведения о потоках товаров, цене на них и о местах, в которых с прежних времен осталось кое-что ценное. Врач учил, как оказывать людям первую помощь, говорил о болезнях, ядах и противоядиях, мастер-мечник заставлял заучивать уязвимые места наиболее распространенных мелких демонов, не говоря уже о людских.
Всех новичков - так объяснили Вадору - нагружали очень сильно. Не из желания поглумиться, нет. Просто первые десять лет, пока тело оставалось чуточку живым, а мышление - гибким, следовало использовать по максимуму. Потом учиться становилось труднее, воспринимать новые знания и концепции с прежней скоростью не получалось. Вот и старались учителя передать молодому восставшему как можно больше. В результате свободного времени не оставалось, и казалось, что Эгард не выпускал его из поля зрения ни на минуту. Наставник решал, чему и как учить молодого восставшего, попутно знакомя его с ночным миром столицы. Не только оккультным, но и криминальным. Методы действия стражи и их извечных оппонентов-бандитов, каналы контрабандных поставок, имена атаманов и их пристрастия, пиратских капитанов, подкупленных судей, структуру морванитских сект и богословские расхождения между ними. Храмы, верховных и просто наиболее влиятельных жрецов, святую магию и подготовку бойцов из храмовых стражей. Цены на наркотики и алхимические ингредиенты, лавки, торгующие запрещенным товаром. Знакомства, представления, вежливые улыбки, лица, лица, лица…
- Ты должен уметь общаться с людьми, - в первую же ночь сказал Эгард. - Говорить с ними на их языке. Понимать, чего они хотят, как думают. Направлять их мысли в нужную сторону.
Пока что получалось плохо. Не имеющий понятия об этикете подросток из бедной семьи робел в присутствии незнакомых людей.
Зато он четко уловил момент, когда напряженность занятий понизилась. Поначалу не поверив своему счастью (ему казалось, это очередная проверка наставника), Вадор посмотрел по сторонам и с удивлением обнаружил: учителям не до него.
- Разве сегодня господин Фирам не придет, мастер?
- Он уехал из города. - Старший вампир не отрывался от документов, во время разговора чиркая и делая пометки на бумагах. - Его торговый дом перебирается в Ласкарис.
- Мастер, - неуверенно обратился подросток. - Я заметил, что многие слуги и помощники уезжают из Талеи…
Эгард мотнул склоненной головой:
- Ты же наверняка слышал о пойманных чужаках? Мы ждем их хозяина. А власти не желают всерьез отнестись к нашим предупреждениям и хотя бы усилить патрули.
- Я думал, купцов не поэтому подальше отправляют.
Мастер оторвался от бумаг: