- И почему же?
Вадор проглотил "ну", с которого он раньше начинал почти любое предложение и от которого его еле отучили, и принялся делиться впечатлениями:
- Они говорили, работать труднее стало. Порядка меньше, чиновники взяток требуют крупнее, бандиты на дорогах появляться начали - иногда крестьяне, но чаще благородные шалят. Сейчас в тех княжествах, где у господ сильные дружины, как бы не спокойнее, чем в столице!
- Продолжай, - ободряюще кивнул Эгард.
- И опять же по срокам плохо выходит. Я послушал людей - получается, наши слуги отъезжать начали еще до того, как про этого Карлона узнали. Только понемногу, не как сейчас.
- Косноязычно, но по сути верно, - оценил наставник. - Сам додумался или подсказал кто?
- Сам.
- Тогда молодец. В Талее действительно становится небезопасно. Противостояние дворцовых партий вошло в острую фазу, и мы не хотели бы попасть под удар. Точнее говоря, стараемся уменьшить возможные убытки и поэтому переводим служащих нам людей на окраины или даже в другие государства. Сведения о появлении Карлона лишь подтолкнули этот процесс. Ты, к слову, готовься: скоро последние младшие покинут столицу, и тогда их обязанности лягут на тебя. Ладно, иди занимайся.
Старший вампир, стоящий немногим ниже ближнего круга госпожи в негласной иерархии восставших, проводил взглядом очередного ученика. Перспективный мальчишка. Ограничен, конечно, и работать над собой не умеет, но не глуп и не лентяй. Главное, что есть внутренний стержень, а остальному научим. Следовало бы отослать его из города с остальным молодняком, да только рано ему родную землю покидать. Энергетика еще не окончательно сформировалась…
О принятом решении выходить из-под контроля спецслужб младшим не сообщали. Знали старейшины, их ближайшие помощники, особо верные смертные из личной свиты госпожи, и все. Остальным, не поверившим в якобы вызванный появлением древнего вампира исход, скармливали версию о грядущем противостоянии придворных клик. Учитывая, что таковое противостояние действительно имело место быть и все заинтересованные стороны всерьез рассматривали возможность вооруженного столкновения, даже дойди сведения до "пауков", удивления они не вызовут. Нежить покидает королевство? Да и пусть! Предводители остаются в столице, а мелочовку добьем позже. Знай в Тайной службе об истинном размахе деятельности восставших, тот же Тулак не был бы настроен столь благодушно.
К своему несчастью, контроль над самой скрытной и кровавой частью подданных престола спецслужбы давно утратили.
На сей раз Медея дожидалась возвращения сестры не рядом с домом таинственного волшебника, а в уютной комнате глубоко под землей. Не то чтобы она не порывалась составить Селесте компанию - порывалась, да еще как! Однако та решила, что опасность минимальна, а раздражать Гарреша демонстрацией недоверия не стоит. Если же вдруг окажется, что неведомые начальники приказали старому служителю Света покончить с излишне много знающей восставшей, то на этот случай в уже знакомом дворе ждал десяток морванитов. Обычных людей, заметить которых труднее, да и представить обычным сопровождением, полагающимся по статусу, проще.
- Ну как?! - Красавица взвилась из кресла, едва в коридоре послышались знакомые шаги. - Они согласились?
- Как? - Селеста вошла в только что открытую дверь, бросила на стол пояс с оружием. - Недостаточно хорошо, я бы сказала. В поддержке нам отказали, но…
Старшая восставшая уселась в кресло, кивнула подруге, предлагая устроиться рядом. Сухо улыбнулась.
- В другой ситуации я бы сказала, что нам повезло. Гарреш предложил дать пару уроков, которые, по его словам, дадут представление о возможностях Карлона и сравняют наши шансы в прямом столкновении.
- Он согласен поделиться знаниями? - изумилась Медея.
- Насколько я поняла, они не слишком ценны. По его меркам.
- Подожди-подожди, - замахала руками перед лицом совершенно запутавшаяся певица. - Я ничего не понимаю. Давай с самого начала.
- С начала… Ну, слушай. Насколько я поняла объяснения Гарреша, с точки зрения его ордена, Карлон невиновен. Или его проступки недостаточно серьезны, чтобы из-за них вмешиваться в текущие события. Но поскольку действия "старшего брата" затрагивают интересы Гарреша и помешают в его работе, то маг согласен оказать посильную помощь, хотя напрямую вмешиваться не станет.
Еще надо учитывать вот какой момент - Карлон и Гарреш принадлежат к разным фракциям. В каких конкретно отношениях находятся храмы Истинного Света и Истинной Тьмы, объяснений не последовало, но пылкой любви между ними нет. Секреты темных - те, в которые посвящен, - Гарреш готов раскрыть без колебаний.
- Лучше бы сам жреца убил.
- Ну, события не всегда идут по нашим планам, - пожала плечами Селеста. - И нельзя сказать, что я совсем недовольна. Возможность узнать хоть что-то о самой древней и закрытой организации мира дорого стоит, не говоря уже о методиках подготовки. Представляешь, как запрыгает Хастин, когда услышит об этом!
Слегка ободренная и успокоившаяся Медея тоже улыбнулась, представив реакцию фанатика магии. Уже без истерических ноток в голосе она принялась выпытывать из Селесты подробности, стараясь понять логику странных существ, таящихся под человеческими масками жрецов Морвана и Иллиара. Почему те не считают организацию смертельных эпидемий преступлениями? Почему почти никогда не вмешиваются в дела людей? Каковы их цели? Что означает фраза "наши возможности почти безграничны в чрезвычайно узких рамках"? Нет ответов, даже предположений убедительных нет.
Завязавшийся спор прервал хорошо знакомый стук в дверь.
- Входи, Латам.
- Мессена, мессена Медея, - почтительно поклонился дамам аристократ. - Приношу свои извинения за беспокойство, но мы только что закончили допрашивать пленников. Мне казалось, вам будет интересно услышать, что эта пара была единственной, посланной в Талею. Точнее говоря, в погоню за перебежчиком послали троих, но один вернулся к основной группе, опасаясь входить в город.
- И наверняка этот третий уже добрался до хозяина.
- Да, мессена.
- Сколько их?
- Осталось пятеро, чей уровень я приблизительно оцениваю как равный моим бойцам, и десяток несколько слабее.
- Плюс сам Карлон. На его месте я бы постаралась достичь Талеи как можно скорее, - заметила Селеста. - Он понимает, что мы готовимся к его приходу. Что еще?
- Полученные от пленников сведения в целом подтверждают слова Кальдерана. Различия лежат в сфере идеологии и… - на мгновение Латам замялся, подбирая точнее слова, - оценки происходящего. Похоже, они не сомневаются в словах своего предводителя и готовы идти за ним до конца.
Госпожа слегка кивнула, показывая, что поняла недосказанное.
- Неудивительно. Пожалуй, следующей ночью я сама побеседую с ними - вдруг да получится порыться в сознании. Приведите их в нужное состояние.
Латам, как всегда, ничем не выдал своих эмоций. Молча выслушал приказ, уточнил пару деталей и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Иногда Селесте казалось, что ее бессменный телохранитель сознательно отказался от собственного мнения, раз и навсегда выбрав роль исполнителя замыслов предводительницы восставших. Своей хозяйки. Почему бывший наследник знатного рода и блестящий гвардейский офицер решил так поступить, она не знала, хотя и догадывалась. Но - предпочла не проверять догадки. Не всякое прошлое стоит ворошить.
Инстинкт говорил, что Латам за нее жизнь отдаст. Этого достаточно.
- Так, значит, ты теперь часто будешь бывать у Гарреша? - вернулась к прерванному разговору Медея.
- Почему нет? Великий исход, - так вампиресса с усмешкой обозвала проходящую эвакуацию принадлежащих восставшим структур из столицы и вообще из страны, - идет по плану. Тулак и Лаар на время оставили нас в покое, занятые своими махинациями. Храмы тоже попритихли, хотя выпускать происходящие внутри них шевеления из виду смерти подобно. Фактически абсолютно все группировки сейчас накапливают силы перед решающим столкновением, и у меня есть время сосредоточиться на основной проблеме - неизбежной схватке с Карлоном. Немного. Но есть.
- Ты его не боишься?
Кому другому Селеста солгала бы. Медее ответила честно:
- Конечно, боюсь. Он фанатик и великий маг, как его не бояться? Просто я не верю в избранность Карлона. Наверняка есть какое-то рациональное объяснение тому, как он выжил в той охоте на нежить, бежал, триста лет скитался неизвестно где и теперь, ни с того ни с сего, решил вернуться. Впрочем, крыша у него наверняка поехала - он с первой встречи показался мне не слишком здоровым душевно.
- А если он все-таки одержим?
Одержимость в культуре стран, расположенных на берегах Доброго моря, не обязательно считалась чем-то плохим. Духи - хранители семьи, особенно духи предков всегда действовали во благо своим подопечным, поэтому, если проходил слух, что такой-то удостоился внимания хранителя, его родне жутко завидовали. В эпосах различных божеств часто встречались упоминания о воплощении в тех или иных исторических личностей, да и почти все боги считались отражениями шести основных великих сил. Короче говоря, идею о том, что жрец может являться аватарой Темного или одного из его присных, местные рассматривали всерьез.
- По официальной трактовке, любой восставший считается темным духом, облачившимся в плоть, - напомнила Селеста. - Все мы тут одержимые. Но если хочешь, проведи службу "Об одолении еретиков", жертву Морвану принесите. Только я не участвую, мне одного раза хватило.
Женщины-восставшие переглянулись с одинаковыми кривыми улыбками. Прорыв Тьмы, устроенный ими по скудоумию, обе помнили очень хорошо.
Продолжить обсуждение Селесте помешало уже знакомое давящее ощущение в затылке. Она сделала извиняющийся знак, встала с кресла, подошла к небольшому шкафчику у стены и достала из него маленькое изящное зеркальце в золотой оправе. Кто-то не слишком опытный в оккультных науках пытался поговорить с ней. Вампиресса привычно расслабилась, вглядываясь в собственное отражение и укрепляя своей энергией слабо сформированную связь.
- Говори.
- Это Васто, мессена, - пришел с трудом сформированный образ. - Васто из Киника.
Помощник старейшины одного из южных городов. Всех младших восставших - полную эвакуацию признали нецелесообразной - оттуда должны были убрать, оставив только тех, кто в состоянии достаточно быстро убежать при появлении жреца и его немертвой паствы. Таких оказалось неожиданно много, особенно в приграничье. Васто, помнится, не отличался способностью к магии, зато неплохо владел мечом.
- Я помню тебя. Говори, что случилось.
- Вчера пришло сообщение из Трехъяровки… это деревня недалеко от нас. Там заметили что-то странное… Мастер отправился проверить… Там были вампиры, всех вырезали… даже скот. Мастера ранили солдаты графа… Он сейчас слаб…
Хозяйка Талеи почувствовала себя так, словно получила неожиданный удар под дых. Задавив внезапную вспышку страха, она как можно четче сформулировала мысль-вопрос:
- Чужаки заходили в город?
- Нет… Сразу на север…
- Спасибо, Васто. Как только Олир сможет, пусть свяжется со мной. Удачи.
Вряд ли помощник сообщит еще что-то полезное, а поддержание канала забирало много сил. Кроме того, новость следовало переварить. Сколько ни готовься, ни хорохорься перед друзьями и подданными, перед собой следует признать: встречи со старым и страшным знакомым она хотела бы избежать. Карлон был, пожалуй, самым пугающим существом из всех, встреченных ею в этом мире.
- Началось, - наконец развернулась она к почуявшей неладное подруге. - Вампиры вырезали деревню возле Киника.
Лицо у Медеи застыло, в глазах сверкнули алые огоньки.
- Когда?
- Недели через две сюда доберутся, - правильно поняла вопрос старшая восставшая. - Они пешком бегут, днюют где попало. Надеюсь, успеем.
Должны успеть.
Если бы нашелся наблюдатель, способный взглянуть на Талею с высоты птичьего полета, он наверняка точно определил бы границы отдельных кварталов. Золотого, вместилища аристократов, окруживших королевский дворец эскортом построенных еще до Чумы укрепленных поместий. Чадного и дымного Ремесленного, отгородившегося от остальных крепкими стенами и с деловитыми основательными жителями. Широко и привольно раскинувшегося Порта, яркого, пахнущего морем, солью, ароматом дальних странствий и опасностью лихих пиратских набегов.
Сердцем Торгового квартала являлась площадь Пяти Путей. Именно здесь находились штаб-квартиры наиболее богатых торговых домов и банков, а купеческие семьи помельче считали вопросом престижа иметь хотя бы маленький офис в одном из двух расположенных тут же деловых центров. Сюда не приходили караваны, не ездили повозки с товарами, и даже хозяева лавок, в угоду традиции расположившихся вокруг фонтана в центре площади, не отличались особой крикливостью. Считалось признаком стабильности иметь здесь представительство, из года в год посещать одну и ту же чайную, беседовать со старожилами, читать расклеенные на досках новостные листки-газеты. Тут царили большие деньги - векселя и мешочки с драгоценными камнями, сундуки золота и контракты на умопомрачительные суммы. А большие деньги не любят суеты…
На небольшой двухэтажный флигелек в сотне шагов от площади мало кто обращал внимание. Место престижное, но не слишком. Домик неплохой, но запрашиваемых денег не стоит. Куда проще, дешевле и выгоднее приобрести отдельную лавку поближе к Пяти Путям - пусть на втором этаже, зато среди купеческой элиты. Поэтому вот уже две сотни лет, как флигель переходил по наследству, все это время принадлежа одной не желавшей его продавать семье.
Все эти века расположенный на первом этаже кабинет менялся мало. Дубовые шкафы, набитые бумагами, подпирали стенки; пара подсвечников давала достаточно света для чтения разложенных на массивном, обшарпанном столе документов; периодически ветшали и уносились обитые зеленым бархатом кресла, вместо них тут же приносили похожие. Хозяин кабинета был известен своим консерватизмом.
Он и выглядел всегда одинаково, в отличие от большинства восставших, приняв второе рождение в почтенном возрасте. Сутуловатый старик с крупными кистями привычного к крестьянскому труду человека, с морщинистым лицом и длинными жидкими волосами, одетый в легкие туфли, темные штаны и камзол без украшений. Он вообще любил приглушенные, спокойные тона, в его костюме единственной белой деталью оставался накрахмаленный шейный платок. Еще внимание стороннего наблюдателя привлекал крупный перстень с рубином на безымянном пальце правой руки, но на этом яркие детали заканчивались.
Медленно, будто через силу, Гардоман поднялся из-за стола и подошел к забранному глухими шторами окну. Ни усталости, ни слабости он не испытывал - просто когда-то давно изменившееся тело продолжило изображать немощь, а он не счел нужным отказываться от полезной привычки. Показывай слабость там, где ее нет… Внешняя дряхлость не подводила.
"Хорошее место. - Мысли рассматривающего вечернюю улицу Гардомана плавно перетекали от одной к другой. Старые восставшие думали долго, обстоятельно и не любили резких перемен. - Жаль будет его бросать. Или еще обойдется? Последнее время хорошо жилось - тихо, спокойно, сытно. Чинуши прикормлены, дело налажено, "пауки" носа в дела почти не суют… Я же не Зерван. Этого прижимают, да, так ведь понятно отчего. Может, не надо из Талеи уезжать? Многие недовольны, мы теряем большие деньги. Связи рвутся, конкуренты выдирают лакомые куски, расходы на охрану растут… Бардак, все разваливается.
Или нет, не зря? Ты же сам жаловался на растущие поборы. Госпожа правильно боится гражданской войны. Пока Коно на границу не услали, был шанс, что аристократы не пойдут на открытое столкновение. Но теперь все обиженные потянулись в Цонне, и когда их там наберется критическая масса (кстати, очень меткое выражение, надо бы запомнить), мятеж неизбежно полыхнет. Что тогда? Ну, очевидно, начнут казнить причастных - родственников, сочувствующих, просто богатых и не-своих. Сколько там наших интересов завязано на потенциальных бунтовщиков? Не сказать, что много, но и не гроши. Зато в силу войдут связанные с храмами структуры, а уж там-то у нас врагов предостаточно. Нет, уходить из Талеи действительно надо.
Но. Уходить ведь можно по-разному.
Остальным старейшинам захотелось вольницы. Их можно понять. Ограничения есть, и ограничения серьезные, обходить их хлопотно, дорого, долго. Однако под крылышком властей в прежние времена жилось очень даже неплохо. Существовали четкие правила, при соблюдении которых "пауки" гарантировали неприкосновенность как со стороны двора, так и всех прочих. Работать было проще, да и тайные, если то совпадало с их интересами, охотно помогали, особенно в соседних странах. Не одного резидента с нашей помощью внедрили, новых каналов по десятку в год получали. Взаимовыгодное сотрудничество, за эффективность его в свое время и разрешили. Сейчас безопасности нет. Сколько взяток ни носи - им все мало. Мерзкие людишки, по совести говоря. Когда изменится такое положение, неясно, но изменится точно - гниль не способна править государством. Не лучше ли дождаться этого момента? Нынешний Сын Моря, если не отравят, будет править еще лет тридцать - пятьдесят, можно и потерпеть. Да, потерпеть… А пережить?
Селеста умна, даром что пигалица. Без нужды тревогу поднимать не станет. Чутье у нее, что ли? Как она тебя тогда обыграла, вспомни. Чума закончилась, еды нет, оружия нет, сеять нечего, родные только на тебя и надеются… Жена перепугалась, когда ты ночью домой вернулся и в ворота постучал. Сыновья, здоровенные лбы, чуть в штаны не наложили. Ничего, привыкли. Не горожане - в кулаке семью держал, потому и уцелели. И вот когда вроде освоились, от бандитов отбились, нежить окрестную пошугали, заявились талейские. Важные, благородные, с ними девочка с мечом. Ну, что за девочка, ты-то сразу почуял, только поначалу поставил ее невысоко. Думал, вроде собачки дрессированной, за еду демонов шинковать обученной. Только зазвала она тебя в тихий уголок и как начала говорить… Весь расклад дураку выложила. Объяснила, как себя вести, чтобы своих не подставить и самому на солнышке не погреться.
Змея. Терпеливая, расчетливая.
И сейчас она уверена, что разрыва не избежать. Можно лишь минимизировать ущерб да постараться сохранить шкуры в целости. Беда в том, что ты, бывший староста, нынешний старейшина и тайный банкир, считаешь так же. Просто надеешься на лучшее. Не нужны тебе перемены - ни резкие, ни какие. Привык к этому месту, к этой после-жизни. Придется отвыкать.