Элора тоже выбрала себе платье из плотной ткани на осень, и обрадованные девушки в компании не менее обрадованного Малха взяли карету и отправились в особняк. По дороге кучеру пришлось остановиться у лавки ювелира и подождать, пока девушки подберут себе украшения.
Когда покупки были разложены, все отдали дань вкусному обеду, приготовленному на этот раз из нежной отварной рыбы, напоминающей по вкусу осетрину (а может ей и являющуюся) с вездесущими овощами и свежеиспеченным хлебом. Затем Лена с Элорой и еще парой бойцов взяли в конюшне уже оседланных конюхом лошадей и, загрузив еще двух тяжелыми сумками, направились к западным воротам города, до которых было ближе всего. По пути и при выезде из города никаких проблем не возникло, и через час с небольшим они уже были на западном тракте в пол-лиги от Фламина. Проехав еще немного, они нашли прогалину и углубились в росший с правой стороны лес. Деревья росли не слишком густо, и на лошади можно было легко проехать, даже не спешиваясь. Далеко отъезжать не стали: метрах в ста пятидесяти от тракта обнаружилась подходящая поляна. Все спешились и привязали лошадей к деревьям.
– Парни, – обратилась к бойцам Лена. – Берите лопаты и снимите мне весь дерн в центре поляны в радиусе метров пяти и отнесите его в сторону, чтобы не мешал.
Бойцы вынули из чехлов складные штыковые саперные лопаты и принялись срезать куски дерна и укладывать их на брезент, с помощью которого дерн убирался к краю поляны. Скоро площадка нужного размера была очищена. Ее центр немного выровняли лопатами, отбросив лишнюю землю к краям. Когда все было закончено, Лена отогнала всех в сторону, а сама уселась в паре метров от края неровно очищенного от травы и кустарника пятна земли.
– Защиту я поставила, – сказала она. – Элора, работать я буду одна. Пошли кого-нибудь на всякий случай присмотреть за дорогой.
Некоторое время ничего не происходило, затем земля в центре пятна начала дымиться. Дым густел, в воздухе стоял неприятный запах сгоревшей органики. Внезапно в центре поляны вспыхнуло пламя, которое становилось все ярче, скоро на него нельзя было смотреть, не щуря глаз.
– Следите, чтобы не занялась трава, – сказала Лена. – Не хватало еще вызвать лесной пожар.
Продолжалось это минут десять, после чего огонь погас, и стала видна осевшая расплавленная почва, которая слабо пузырилась и постреливала огоньками.
– Ждать, пока остынет, не будем. Егор, – обратилась Лена к одному из бойцов. – Неси накопитель.
Положив ладони на гранитный диск накопителя, она с видимым удовольствием пополнила растраченный резерв и подошла ближе к пятну. Земля уже не кипела, но жаром несло таким, что долго стоять рядом было невозможно. Лена протянула руки вперед ладонями вниз, сформировала плетение, вызывающее резкое охлаждение тел и наполнила его энергией. Резко развела руки в стороны. На поляне сильно похолодало, в центре, где стояла Лена, расплавленная прежде земля почти моментально застыла и покрылась узором мелких трещин.
– Несите сюда сумки, – скомандовала она бойцам. – Сейчас я буду чертить мелом контур портала и руны привязки, а вы по контурам линий выкладывайте плитки.
Она взяла мел и стала рисовать по еще теплой стекловидной поверхности. Парни высыпали из двух сумок шлифованные плитки гранита и начали укладывать их по прочерченному плотно одна к одной. Когда работа была закончена, стыки плиток тщательно залили быстро схватывающим полимерным клеем. Вокруг портала по краям звездой уложили пять накопителей.
– Теперь надо все слегка присыпать землей и уложить обратно дерн.
Когда и это было закончено, все немного потоптались по площадке, уминая почву.
– Сейчас часто идут дожди, – сказала Лена. – Через неделю – другую вся зелень схватится, и глазом ничего видно не будет. А чтобы увидеть магическим зрением, это надо подойти достаточно близко. Возле дороги я видела несколько камней. Притащите их сюда: надо пометить портал.
Камни были принесены и в беспорядке разложены вокруг портала.
– Сейчас я активируя портал, – сказала Лена. – И мы его проверим. Ты, Егор, садись на свою лошадь и бери заводных под уздцы. Перегони их на ту сторону, возьми пяток накопителей, чтобы компенсировать затраты, и сразу назад. Мы и так много времени потратили, а скоро вечер.
Она активировала портал и в нем исчезли и всадник, и лошади.
– Тем, кто остался в убежище, купим других лошадей, а эти и дому пригодятся, – сказала Лена. – Располагайтесь и отдыхайте, раньше, чем за полчаса он не управится.
– С чего отдыхать? – проворчала Элора. – Все сама сделала, сама и отдыхай!
В особняке начали срочно готовиться к празднику.
– Анхель, – попросила Лена одного из магов. – К тебе будет просьба: надо пройтись к убежищу и привести Петра.
Маг кивнул и в сопровождении одного из бойцов вышел.
– Помоги одеться, – попросила Лена Элору. – А потом помогу я.
Подруги только успели закончить свои приготовления, когда услышали во дворе голос Петра:
– А где наш архимаг?
– Слушай, Элька! Выйди к нему сама, пожалуйста. Направь ко мне и пусть здесь пока никто не отсвечивает!
Через пару минут дверь отворилась, и в комнату вошел Петр. Повернулся, ища ее глазами, и остолбенел. Лены не было. У окна в пол-оборота к нему стояла стройная очаровательная богиня. Светло-голубого струящегося шелка платье облегала ее как вторая кожа, к низу расширяясь небольшим колоколом, подшитым такими же голубыми шелковыми лентами более темного цвета. Волосы были заплетены в несколько кос и уложены на голове короной, открывая изящную шею, которую украшало жемчужное ожерелье. Красивые руки были открыты, запястье левой украшал тонкий золотой браслет. Глаза в пол-лица, опушенные густыми ресницами, выжидающе смотрели на Петра.
– Челюсть то подбери! – сказала Лена, выводя его из ступора. – Ну что, похожа я на девочку?
– Нет слов! – внезапно охрипшим голосом отозвался Петр.
– А вот это зря, – с показным сожалением сказала Лена. – Когда мужчина видит свою мечту, у него должно найтись много слов и все в превосходной форме! Ну как, изжил ты наконец свой комплекс совратителя малолетних?
– Один изжил, другой, кажется, появился.
– Это, какой же?
– Комплекс неполноценности.
– Ну это ты зря! Все вокруг твердят, что мы с тобой созданы друг для друга, один ты упираешься! Столько сил приходиться прикладывать! Требую извинений!
– Прости дурака!
– Вот это другое дело, – удовлетворенно сказала Лена. – Прощаю. Иди в свою комнату, на кровати лежит твоя одежда на этот вечер. Потом придешь ко мне, посмотрю, все ли ты правильно надел, и навешаю на тебя амулеты. И поторопись, уже темнеет.
На улицу вышли где-то минут через сорок, когда в небе над Фламином стали загораться первые звезды. С собой, помимо Элоры и Петра, Лена взяла одного из магов – мастера Отия и трех бойцов, одетых в мундиры солдат дома Раум. Впереди шел Петр в облегающем костюме стального цвета и в такого же цвета берете. На широком кожаном ремне, опоясывающим талию, покачивался в ножнах парадный меч, более похожий на шпагу. Из украшений наличествовали два массивных золотых браслета на запястьях и золотая же цепь на шее. Все амулеты скрывались под верхней одеждой и были невидны. Отаний, не мудрствуя, надел парадный мундир дома, состоящий из в меру пышного костюма и мантии темно-зеленого цвета. Они немного припозднились, и поэтому встречали на улицах совсем мало народу: очень многие уже подтянулись к императорскому дворцу в ожидании дармовой выпивки и зрелищ. Лена настроилась на длительные поиски, но судьба решила сегодня им подкинуть удачу или свинью, смотря с какой стороны смотреть. Не успели они удалиться от особняка на три квартала, как впереди послышались пьяные выкрики и хохот, а так же чей-то испуганный крик.
– Примерно в квартале от нас, – сказала Лена. – Человек пять мужчин и ребенок. Поспешим.
Они прибавили шагу, почти бежали, что было очень трудно делать по мощеной булыжниками мостовой обутым в туфли женщинам. За поворотом улицы их глазам открылась следующая картина. У крыльца закрытой сейчас продуктовой лавки скорчилась, постанывая, маленькая девочка лет восьми, которую пинали сапогами трое пьяных мужчин. Еще двое стояли рядом.
Петр опередил остальных и несколькими ударами разбросал пьянчуг. Азартные вопли сменились стонами боли и проклятиями. Лена подошла к девочке и наклонилась
– Петр, ее избили до полусмерти. Скорее всего, без помощи скоро умрет. Надо отнести ребенка в особняк. И еще я чувствую в ней силу. Много.
– Девочка инстинктивный маг, – подтвердила Элора. – Огромный резерв и скрытые способности. Именно из таких в деревнях вырастают сильные ведьмы. Эту, похоже, никто не обучал, иначе она и сейчас этих подонков раскатала бы в тонкий блин.
– Эй, вы кто такие?! – заорал один из сбитых Петром мужчин, поднимаясь с мостовой и доставая из висевших на поясе ножен широкий кинжал.
– А тебе не все равно? – спросил Петр, шагнув к нему. Кинжал полетел в одну сторону, мужчина в другую. Послышался новый взрыв проклятий.
– Вы еще пожалеете, что связались с алломагами дома Ахнор! – крикнул один из двоих, не принимавших участия в избиении девчонки, и, кажется, не такой пьяный.
– А говорят, что удачи не бывает, – обрадовано сказала Лена. – Егор, Семен живо берете девочку и в особняк, Отий проводи. Вместе с Анхелем окажите ей всю возможную помощь. А мы займемся этими!
Она рукой указала на алломагов.
– У девчонки печать императора, а они хотели ее убить. За такое существует только одно наказание – это смертная казнь, алломаг ты, или не алломаг.
– Мы ее не били, – быстро сказал второй из тех, кто действительно стоял в стороне.
– К вам двоим и претензий нет, можете проваливать.
– Мы их отпускаем? – удивился Петр. – А неприятности не отгребем?
– Они прямо не замешаны, а бездействие в таких случаях преступлением не является. С остальными мы можем делать, что хотим. Мы в своем праве: представители любого дома могут покарать убийц носителей печати императора, если преступление совершено во Фламине и есть свидетели.
Она повернулась к отпущенным алломагам:
– Так вы свидетели или все-таки участники преступления?
– Конечно, свидетели!
– Зафиксировано в присутствии магов дома Раум, – сказала Элора, записывая все на фиксирующий кристалл.
Теперь любой менталист смог бы вызвать зрительную иллюзию записанного.
– Так мы с ними весь праздник проговорим, – Лена подошла ближе к тройке потрепанных и начинающих стремительно трезветь алломагов. – Сами пойдете или волоком вас тащить?
Дальнейшая прогулка никакого смысла не имела, и все повернули к особняку, ведя впереди себя троицу пошатывающихся мужчин в дорогих одеждах, испачканных и помятых.
– Придется мне эту ночь поработать, – сказала Петру Лена, когда алломагов привели в особняк и, застегнув на руках наручники, усадили на пол в одной из пустых пока комнат. – Сегодня их поисками никто не озаботится, даже если отпущенная парочка побежит к магам Ахнора. Праздник, и все веселятся, кому сейчас нужны эти неудачники? А вот с утра надо ждать гостей. Так что я должна изучить все, что смогу.
– В этом деле я тебе не помощник, – вздохнул Петр. – Как там девочка?
– Гораздо лучше, но с неделю придется полежать: досталось ей сильно. Ну иди, мне еще надо переодеться.
Всю не всю, но большую часть ночи Лена изучала печать алломагов дома Ахнор, погрузив подопытных в сон, чтобы не мешали мольбами и угрозами, которые они попеременно щедро на нее изливали. Под утро она пошла к себе и смогла поспать часа два. Утром, позевывая, она вышла к завтраку и со всеми поздоровалась.
– Чего вскочила так рано, – проворчал Петр. – Не съели бы мы твой завтрак. Могла бы и больше поспать.
– Не могла. Думаю, что через час – другой нужно ожидать гостей, и надо быть в форме. Ничего, не буду плотно завтракать и чуть позже помедитирую, ненадолго войду в сукрентос и буду как огурчик.
– Узнала чего? – спросила Элора с любопытством.
– Все, что можно выяснила, с чем не успела разобраться – записала. Как и в любой печати есть места сложные для понимания. Со временем разберемся.
Гости прибыли не через час, и даже не через два, а почти к самому обеду. Делать сегодня особенно было нечего, так как по традиции рынки в первый день после Праздника Урожая не работали. А купить лошадей и нанять строителей можно было только там. Гостей было двое, и приехали они в карете, которую тут же отпустили. Лена встретила их в холле вместе с Элорой и Анхелем. Одеты они были сейчас так же, как и вчера вечером.
– Рада видеть в нашем скромном доме сразу двоих архонтов дома Ахнор, – сказала Лена, приветливо улыбаясь магам. – Вы приехали очень удачно: мы как раз собирались обедать.
– Позвольте представиться, – сказал старший маг. – Архимаг дома Ахнор Флуд Маад. Мой спутник – магистр дома Ахнор Тул Крас.
– Архимаг Лоресса Лавр, эксперт Элора Розейн, мастер Анхель. Все входят в дом Раум. Не соблаговолите назвать причину вашего появления?
– Извините, но дом Раум это где?
– На крайнем западе империи. А дом Анхор где?
– Мы вассалы дома Оранью! – с возмущением ответил Флуд. – А причина нашего появления здесь одна. Мы хотим получить назад алломагов нашего дома!
– И для этого к нам приехало два архонта, причем один из них целый архимаг? – с иронией спросила Лена. – Ради каких-то алломагов, нарушивших один из основных законов империи, за что полагается лишать жизни! Вам их целиком вернуть или по частям?
– Вы этого не сделаете!
– А почему, собственно? Что мне может помешать? Здесь хозяйка я, и наказать преступников это не только мое право, но и обязанность. Вообще-то, у меня есть три возможности: наказать самой, отдать императорской страже или вернуть вам. Не подскажите, какую из них выбрать?
– Похоже, вам что-то от нас надо, – задумчиво сказал архимаг. – Что?
– Помилуйте, Флуд! – Лена улыбнулась. – Это вы ко мне пришли, а не наоборот. Причем пришли не сразу, а гораздо позже, чем я рассчитывала, да еще в таком представительном составе. Ну и как? Удалось вам о нас выяснить хоть что-нибудь?
– Только то, что среди вас есть маги, и вы как-то связаны с Гильдией.
– Давайте сделаем так, – предложила Лена. – Этих дерьмецов мы вам отдаем, но с условием, что наказание все-таки будет. Так как девочка выжила, то на смертной казни я настаивать не буду. Но и спускать такое не в ваших интересах. В виде ответной любезности вы с нами отобедаете. Вас сюда привело в первую очередь любопытство, а уже во вторую – ваши оболтусы. Вот мы его и постараемся удовлетворить в меру своих скромных возможностей.
– И вы думаете, что я рискну довериться магам незнакомого дома? – спросил Флуд. – Не слишком ли самонадеянно с вашей стороны?
– Считайте, что вы назвали меня дурой, а я обиделась. Кажется, мне больше нравится второй вариант.
– Я такого не говорил, – запротестовал архимаг.
– Я истолковала ваши слова именно так. Вы прямым текстом сказали, что рассматриваете мое предложение как ловушку и опасаетесь за свою драгоценную жизнь. Так?
– Допустим.
– Ну а какой мне смысл вам вредить? Некий малый дом набрал достаточно сил, чтобы его стало интересовать что-то еще, кроме выживания. Приобрел этот особняк и превратил его в свою резиденцию, пытается завязать полезные связи с другими домами. Любой умный маг будет руководствоваться выгодой и здравым смыслом. Ну и в чем здесь для нас выгода в плане вреда руководству вассала великого дома? И кто я по-вашему после этого?
– Если трактовать мои слова так, тогда, конечно. Прошу прощения.
– А пообедать?
– Мы уже недавно ели.
– Жаль. Если честно, вы мне понравились. И из великих домов Ораньо не самый плохой. Не хотите дружить с домом Раум, я вас больше не держу. Алломагов вам сейчас вернут. Извините, карету не предлагаю, еще не приобрели.
Архонты переглянулись.
– От предложения дружбы с ходу не отказываются. Мы остаемся.
После обеда все расположились в гостиной и беседовали на разные темы еще часа два. Гости хотели больше узнать о доме Раум, хозяев интересовало все, касающееся текущих отношений между домами. В конце разговора Лена отдала распоряжение доставить гостям карету. Расстались, довольные друг другом.
– Вот и первые связи завязываются, – думала Лена, провожая взглядом отъезжающую карету, за которой трусили освобожденные от наручников алломаги.
На следующее утро, сразу после завтрака Лена отправила Отия и двух бойцов на скотный рынок за лошадьми. Решили покупать и перегонять лошадей в два приема, и сегодня с этим закончить. Серебро загрузили на лошадей, уже оседланных конюхом.
– Анхель! – обратилась Лена ко второму магу. – На тебе строители. Возьми задаток и тоже отправляйся на рынок. Набери с полсотни человек на тех условиях, которые мы обговаривали. Сопровождающего тебе не даю, так что смотри сам: магия магией, а там много всякой швали, а деньги у тебя с собой большие. И то, что мы друзья Гильдии, у тебя на лбу не написано. Я пока приготовлю портал в саду за домом по той же схеме, что и в лесу. Отправлять рабочих будем отсюда, да и самим в случае чего пригодится.
– А стража не набежит?
– Как набежит, так и убежит. Пошлем всех на хрен. Это моя собственность и представительство дома по совместительству. Так что имеем полное право. А то, что портал немного другой, по следу не видно.
– Сегодня могут вернуться друзья, – сказала Лена Петру. – Я просила Рамона мне сообщить. Жаль будет, если задержатся. Нам надо быстрее закончить здесь все дела и в путь. Думаю оставить здесь Анхеля и с ним двух ребят, а группу восполним через первый же портал. Мага из убежища надо убирать. Чертова печать! Надо посидеть, разобраться, почему она разрушается, а времени нет. Задержится он там и застрянет без печати.
День обещал быть напряженным, и работа нашлась для всех. Элору Лена в сопровождении двух бойцов отправила в каретную мастерскую с целью заказать карету или взять что-нибудь из уже сделанного, но непременно украсить карету в нужных местах изображением печати дома.
– Пусть подберут лошадей и сами перегонят карету в особняк, – напутствовала она Элору. – А если еще и кучера найдут, будет совсем хорошо.
Последнего бойца отправила в Гильдию к Рамону с запиской. Из всей группы в особняке остались лишь она и Петр.
– Будешь мне помогать, – сказала Лена. – Возьми эти две сумки и неси за мной. А потом еще лопату принесешь. У садовника их несколько.
Найдя за домом относительно чистый от растительности участок, они совместными усилиями стали сооружать портал. К обеду вернулись лошадники.
– Все в порядке, – сообщил Отий Лене. – И купили, и перегнали. С отправкой намучились. Первая партия прошла нормально, а вот во второй лошади чего-то испугались и начали разбегаться. Хорошо, что лошадь в лесу сильно не побегает. А вот нам побегать пришлось.
– Сейчас пообедаем, а потом отдыхайте: вы свое дело сделали.
Потом подъехал Анхель.
– Ну как, навербовал? Проблем не было?
– Боялись идти в работники к незнакомому дому и попасть в кабалу. Бывают иной раз такие случаи, поскольку за несоблюдение договора со скуликами никакой ответственности быть не может. Но у них сейчас нет работы, а мы щедро платим серебром. Решили рискнуть.
– Скоро будут?