* * *
В этом лишенном смене сезонов зачарованном местечке время летело с неправдоподобной скоростью. Оглянуться не успела - год на исходе, а я так и не выбрала время повидаться с домашними. И чует мое сердце, еще немного и папа может сам явится за объяснениями. Он, конечно, признанный специалист по торговой части, но если решит применить другие свои таланты, то мало никому не покажется.
Выход, строго говоря, был один - срочно отправляться домой улаживать скользкие вопросы на нейтральной территории. Вот только как преподнести эту новость Стефану, что бы он снова не решил, что я сплю и вижу, как бы свалить подальше с вожделенным кольцом. Стефан чувствовал, что что-то не так, хмурился, оранжевел, но с вопросами не лез.
* * *
Хлопнула по воде ладонью. Никого нет дома? Ну что же, оно и к лучшему. Поговорим завтра. Авось, за ночь что-нибудь убедительное придумается. Но тут озеро подернулась рябью, и показалась серо-сизая голова.
Я постаралась изобразить максимально беззаботный вид. Ну и что, что конец года! Могу я без особых причин одолжить переноску. Прогуляться, например, или в парикмахерскую…
- Тебе тревожно и неудобно, и немедленно требуется кольцо перехода. - не дав мне и рта раскрыть констатировал Стефан. Спасибо вуали-предательнице!
- Вот черт, неужели так заметно? Но мне действительно надо, Стефан, честное слово.
Он некоторое время вглядывался пристально в меня, а потом внезапно стал… линять!
- Клянусь, я только на денек - туда и обратно. - попыталась успокоить я Зверя постепенно приобретавшего молочно-белый цвет, абсолютно новый в его палитре.
- Это все из-за отца. У меня предчувствие нехорошее…
- А, предчувствие, понимаю… - кивнул Стефан, впрочем не торопясь изменять странную окраску.
- Обещаю тебе - завтра же вернусь обратно.
- Так в чем же чем проблема, навести конечно. И зачем же туда и обратно. Давай, уж тогда дня на три. Значит, договоримся, что ты вернешься, например, к субботе. Обещаешь?
- Обещаю - растерянно согласилась я.
- Не забудь сестрам подарки захватить из сокровищницы, отцу, думаю, что-нибудь из антиквариата или рукописей подойдет. Ладно, ты собирайся, а я пока за кольцом сплаваю. Встретимся на закате. - и не дожидаясь ответа исчез под водой.
А я неожиданно расстроилась: ночей не спишь, речи сочиняешь. А Зверь, мало того, что не огорчился, даже скажу больше, по-моему, он обрадовался!
* * *
Могу и на три дня конечно, и на неделю. Могу, между прочим, и совсем не возвращаться! Да ведь не скажешь же Стефану прямым текстом, что пока ему сказочно везло - попадались солдаты удачи и залетные искатели приключений, а первый же прилично обученный ведьмак без особого труда и Стефана на суши изрубит и территорию для профилактики выжжет. Так что вернусь, не надейся, - бурчала я, не глядя скидывая в ларцы диковинные гостинцы, - и посмотрим, кто еще больше соскучится.
* * *
- Настя, из-за чего ты опять так расстроилась и на меня злишься? - еще издалека удивленно заметил по прежнему бело-перламутровый Зверь.
- Не на тебя, эгоцентрик! Шаль никак не подбиралась. Синяя с медузами - бледнит, бордовая в павлинах - какая-то мрачная.
- Ну и на чем остановилась?
- А что не видно? - раздраженно кутаясь в яркий платок, фыркнула я.
- Ты забыла, у меня зрение монохромное. А при этой цветовой контрастности я не вижу ни медуз, ни павлинов.
- Ну да, как тогда когда ты в упор не видел вензелей на газоне, там где синими хризантемами цитаты из Нострадамуса были высажены…
- Точно, ты еще решила, что я читать не умею. И на следующий день, добрая душа, приволокла азбуку…
- А ты, злыдень, не признался!
- Признался.
- Но когда?! Я же с тобой до ночи алфавит зубрила и по слогам пол букваря проскандировала.
- Как же, помню, это было незабываемо "Лу-ша е-ла гру-шу, хо-ро-ша гру-ша ска-за-ла Лу-ша".
- Угу, и потом еще дня два, уже по привычке - "Не хло-пай лас-та-ми, не глу-ши ля-гу-шек. Ля-гуш-ки ма-лы"
- Кстати, о лягушках. Слышишь, расквакались - вечереет, тебе, наверное, уже пора? Да и я вот-вот пропущу вечерний клев…
- Вообще-то я и сама давно собиралась. - Он что от меня еще и избавиться торопится?!
- Держи - колечко опустилось мне на ладонь. - Удачи тебе, Настя.
- Тебе тоже всего хорошего - я достаточно сурово попрощалась, но, не пройдя и двух шагов, обернулась - Стефан и не думал уплывать, а, положив голову на сплетенные щупальца, смотрел мне вслед.
- Стефан, скажи мне одну вещь, если ты цвета не различаешь, что же ты тогда неделю таскался на радужных медуз смотреть? Да еще и восторгался, что такой красоты никогда не видел?!
- а кто сказал, что я на них любовался?
- ?!!!
- В смысле, на узор от эмоций. Я такого разнообразия рисунков никогда не встречал раньше. - обиженным тоном честно щуря глаза заявил зеленый притворщик.
- Ну-ну, рада за твою коллекцию. Издашь как-нибудь каталог-пособие для продвинутых рукодельниц: " Свяжите свитер рисунком радости и носки узором недоумения". Ладно, мне действительно пора. Без меня с кракенами не воюй.
- Нет, что ты, клянусь, больше никаких кракенов.
И я чуть не вприпрыжку бросилась за сундуками и плевать, что коллекция Стефана пополнится еще одним узором - радостно-головокружительного настроения.
* * *
- Наконец-то. - Откладывая в сторону недонамазанный бутерброд, обрадовано нахмурился папа (не знаю, как, но совмещать подобные действия он умеет блестяще) - А то мы уже переживать начали. Скорее мой руки, пока каша не остыла.
Дея и Любава с визгом бросились на шею:
- Настена вернулась! А у нас тут такое было… Сначала Дея на логово Гренделя наткнулась, потом еще…, ой нет, лучше ты рассказывай. Первая. Тяжело пришлось? Нож твой, конечно, не ржавел, но все таки… Мы как раз вспоминали, как тогда тебя стеклорезом из гроба выколупывали. А сейчас и сама цела, и с переноской, и к ужину. Похорошела, загорела. Растешь!
- Еще раз без спросу поперед батьки в пекло полезешь - в светлице с прялкой запру. - Обнимая меня, пригрозил папа.
- Долго возиться пришлось?
- Зато сделал дело - гуляй смело. Молодец, сестренка!
- А я так и знал! - гордо заявил папа - Мастер-ружейник не ошибается. Все, завтра устраиваем пир. Любава, срочно погладь скатерти-самобранки. Настя, Дея - составляйте список гостей, я приглашения разошлю.
- Надо же еще неисчерпаемый котел почистить! И Сэхри апельсинами с перепелками нафаршировать. Можно, а? - засуетилась Дея, большая любительница гастрономических изысков.
- Ладно, бог с вами, фаршируйте, бедного борова хоть ананасами. Все-таки не каждый день моя младшая дочь избавляет мир от злобных порождений хаоса - некроманта и его отвратительного творения! - лучась от гордости, несколько высокопарно провозгласил отец.
- Да подождите вы, не было там никакого некроманта.
- Страж без некроманта? Так не бывает
- А вот и бывает. Там, правда, никого нет. Кроме Стефана, ну, стража - пояснила я под недоуменными взглядами домашних.
- Стефана?! Ты что еще и кличку этой твари дать успела?
- Он - не тварь. Он - хороший, добрый и заботливый.
- С ума сойти! Добрый, заботливый! Ты хоть соображаешь, о ком говоришь?
- Подожди, подожди, он что, того… жив? - испугалась Дея.
- Настя, ты опять за свое? - на отца было жалко смотреть.
* * *
- Настюша, не дури. - уговаривали сестры - Не забывай он - страж, не разумное существо, даже не животное, а просто тупой голем, тварь не рожденная.
- Где это вы видели големов, разбирающихся в астрономии?
- Имитация разума.
- Вы бы только слышали, как он поет!
- Имитация голоса, как попугай.
- Да кто это и когда мог сымитировать чувство юмора, наконец?
- Наверно, сожрал скомороха - печально пожала плечами Дея, а Люба схватилась за виски
- Все. Убедила. Извини. Это не обычная тварь, а ис-клю-чи-тель-ная. Архи редкая. Значит чучело надо отдать в музей братства Асклепия.
- Сами вы чучела бесчувственные. Вам только чучела подавай. Подарки даже не посмотрели. Ругаетесь все время. Папа вон вообще сбежал к Оружейнику. Переклепать острогу ему, видишь ли, на ночь глядя понадобилось. Как же! Если вы мне не рады, так и скажите - могу отправиться прямо сейчас. - я чувствовала, что губы предательски дрожат, а слезы готовы политься в любой момент.
- Да рады, рады мы, дурочка, но мы же о тебе беспокоимся. И куда это ты собираешься отправляться?
- Назад. Я его там его совсем одного бросила, что бы с вами повидаться а вы, вы… обзываетесь.
- Нет, мне сейчас плохо станет! Знаешь что, Настя, давай лучше завтра обо всем поговорим. Ты же пока остаешься, вот и замечательно!
Но замечательного было мало. Папа пропадал у Оружейника, а я от зари до зари препиралась с Деей и Любой.
* * *
Досадливо морщась, раскручивала спиральные бигуди. Для разнообразия сестры уговорили перестать переливать из пустого в порожнее, и выбраться хотя бы к соседям на ужин с танцами.
- А это не по случаю дня паладинов? - настороженно поинтересовалась я.
- Расслабься, его перенесли на конец месяца. Так что выпендриваться нет необходимости.
- Да когда это я выпендривалась?
- А приснопамятный кузен Ярополк?!
- Сам виноват. Я же ему сто раз говорила - трофей, раз уж стянул, может оставить себе, но его дамой сердца быть я не собираюсь.
- Но это же вековая традиция! И неужели не было хоть капельку лестно?
- С чего бы это?! Все эта ежегодная паладиновская истерия, венки из остролиста, гирлянды из омелы - бред собачий. И вообще какие ко мне претензии? Он же сам, потрясая моим старым носовым платком, объявил на пиру обет отправиться, куда мне угодно будет, что бы заслужить мою признательность. Ну вот я ему и сказала куда именно он может незамедлительно отправляться.
- Да, но согласись, что обычно таких напутствий дамы сердца своим паладинам не дают, особенно в присутствии полутора сотен гостей.
- Ну сколько раз повторять - он не мой паладин!
- Это точно, и после этого еще не скоро будет хоть чьим-то, - хихикнула Дея.
* * *
Дверь задрожала под напором четырех кулаков.
- Да подождите еще хоть полчаса. Я даже причесаться не успела.
- Бог с твоей головой, ты только посмотри, что мы нашли - взволнованные Дея и Люба вломились в светлицу, потрясая какой-то тощей запыленной брошюркой. К тому же клинописной.
- Ты права. Не было там никакого некроманта!
- А я что говорила!
- … но только пока. Смотри, вот он твой Цветочек Аленький.
И действительно на гравюре был он. Только надпись гласила - "Адская Хризантема".
- Редкая тварь. Практически бессмертна. Некроманты имеют привычку съедать ее семечко, для того что, если вдруг не повезет, возродиться.
- Это как?
- Элементарно - труп зарываешь и, поливая кровью выросшее из него растение ждешь, пока некромант заново не вылупится.
- То-то там так пусто было. Твой страж, небось, местных ей скормил еще раньше. Есть идеи, кто будет почетным десертом?
- А чего он тянул? Ведь возможностей было хоть отбавляй.
- Подождите-ка, я, кажется, нашла. Заключительный этап возрождения. Живая кровь должна пролиться в течение года от начала цветения в полнолуние на закате. - торжествующе процитировала Дея.
- Выходит, твой друг, страж-интеллектуал, терпеливо выжидал подходящее время и трогательно следил, чтоб ты от тоски раньше срока не зачахла.
* * *
- Не верю!
Дея и Любава о чем-то озабоченно шептались на диване. В гости мы, разумеется, не пошли.
- Не верю. - в двадцатый раз повторила я нервно меряя шагами горницу.
- В хризантему или в стража?
- Не знаю. Я ничего вообще не знаю. Вот вернусь и все выясню.
- Ты в своем уме? Вот вернешься, а он как возьмет и как скормит тебя своему Цветочку Аленькому!
- Настька, не будь кретинкой, не вздумай возвращаться!
- Давай, хоть папу дождемся!
- Вы не понимаете, я обещала, слово дала - вернуться через три дня.
- Ну что ты заладила, обещала, обещала, до твоего обещанного срока, в конце концов, еще бог весть, сколько времени осталось! Слышишь, как раз часы бьют.
- Раз, два. Всего-то? А мне казалось больше.
- Так пасмурно же. В такие дни всегда так. Вчера вообще дождь шел и сегодня с утра небо серое. Лето какое-то неудачное выдалось, больше на осень похоже. Расслабься, вот придет папа, и мы что-нибудь придумаем.
- Договорились? Ляг, поспи пока. Мы разбудим тебя, как только отец появится. Обещаем.
- Ладно, прилягу, но только на часок - позволила я уговорить себя сестрам.
За этот сумасшедший день я устала действительно страшно, но сон не шел на ум. Вместо этого я пыталась разобраться с неувязками в логике, задумчиво вертя шпингалет на ставне. Но ведь он взял с меня слово, что я вернусь не раньше чем через трое суток, не раньше! А не позже. Чему верить? И кому вообще по такой погоде ставни закрывать понадобилось?
Ругаясь сквозь зубы и отгоняя отвратительные предчувствия, я с лихорадочной поспешностью дергала заклинившую защелку. Нажала сильнее, шпингалет не выдержал, ставни с треском распахнулись. И знакомая с детства величественная картина - закат полыхает в полнеба, диск солнца на треть скрылся за лесом - заставила застонать от внезапно оформившейся мысли.
- В течение года, в полнолуние, на закате! Вот черт…
* * *
Как была в домашнем халатике, шлепанцах и недораскрученных бигуди, так и плюхнулась на клумбу с настурциями у подножия парадной лестницы. Вот только под низким грозовым небом она уже вовсе не была перламутрово-каремельной, а песок на дорожках даже отдаленно не напоминал розовый жемчуг.
Сад стоял поникший и серый, в ветвях надрывно завывал ветер, птицы и зверье попрятались. Мелкий моросящий дождь хлестко бил по лицу.
Пруд выглядел пустынным и по-осеннему заброшенным. Единственное яркое пятно в мутных сумерках - роскошно алеющий куст, на фоне которого неопрятной грудой чернел сгорбленный силуэт.
- Зверь! Стефан! - мой вопль мог бы, наверное, разбудить и мертвого, а вот он даже не пошевелился.
С разбега прыгнула в ледяную черную воду и, путаясь в липнувшей к ногам ткани, ругала, на чем свет стоит свою идиотскую импульсивность - кольцом воспользоваться было, конечно, слишком просто! Обдирая колени об ил, поскальзываясь на мокрой траве, на четвереньках вскарабкалась на неожиданно крутой пригорок и, наконец, добралась до Стефана - глаза закатились, клюв полуоткрыт, серые щупальца безжизненно рассыпались по траве. А над ним полыхает кровавым багрянцем, да какой уж там "цветочек аленький", самая настоящая Адская Хризантема. Мясистые лепестки алчно трепещут, тычинки подрагивают, а колючие побеги жадно оплетают Зверя густой пульсирующей сетью.
Голем не голем, имитатор или нет - плевать. Но я не позволю, вот так просто сожрать моего Зверя какой-то вегетативной гадости.
Ближайший росток отломился неожиданно легко с аппетитным хрустом.
На месте излома выступили источавшие едкий запах капли синеватого сока. Охнула от резкой боли в ладонях и едва успела отскочить от хлестнувшей по глазам ветки - хризантема, очевидно, не собиралась смиренно дожидаться окончания аграрных работ. Квелые же на вид листочки-веточки намертво присасывались к телу зверя, и отдирать их приходилось с кусками чешуи и меха. Но было не до сантиментов - спасти бы Зверя - остальное потом заштопаю.
Руки жгло огнем, шипя и ругаясь сквозь зубы, я продолжала обрывать хищные побеги попутно уворачиваясь от шипастых плетей.
Главное - избавиться от стремительно отраставших настырных кровопийц. Но мы еще посмотрим, кто упрямее…и быстрее - я мимоходом отсекла летевший в лицо отросток… лезвием ладони?! И чуть не завизжала, когда обнаружила, что все было именно так - мои, недавно столь изнеженные, руки покрывает мощная броня, а заострившиеся и порядком удлинившиеся пальцы оканчиваются умопомрачительными когтями-лезвиями, созданными, чтобы резать и кромсать.
Но оценивать собственные метаморфозы было некогда. Я запоздало начала соображать, что пикировка идет хризантеме только на пользу - на месте оторванного появлялось в два раза больше новых побегов. А свежие, оперативно отраставшие ростки, тут же вгрызались в Зверя.
Да что же это такое, чтоб тебе в ад провалится цветочек гаденький! Набрав побольше воздуха, зажмурившись, я вцепилась когтями в центральный огненный стебель и упершись в землю пятками попыталась выдрать куст с корнем. Черт, тяжело-то как! Будто пытаешься сам Игдрагсиль выкорчевать голыми руками.
Но потом под землей что-то хлюпнуло и дело пошло немного легче. Так, так, еще немного и, наконец, Адская хризантема отлетела в сторону, все-таки стегнув напоследок жгучей плетью по щеке. И даже еще некоторое время корчилась, пытаясь выпустить новые ростки. Багровые лепестки судорожно сокращались и трепетали, потом сияние потухло и кровожадное растение, наконец, затихло.
Да и я, не отличаясь особой оригинальностью, не нашла ничего лучшего, чем хлопнуться в обморок, как треклятые многострадально-впечатлительные девы.