* * *
- Настя, Настя, очнись - по щекам меня хлопал ничем непримечательный шатен. В смысле, непримечательный, по сравнению со Зверем. Все-таки три глаза, девять хоботов и клюв выглядели более неординарно, чем лицо простого смертного со стандартным набором глаз-ушей-бровей. И только цвет человеческих глаз был знакомо сумасшедше-изумрудным.
- Зверь?! Стефан?…
- Вроде как да… Слушай, а ты, оказывается, рыжая! - неизвестно чему обрадовался Вродекакда.
- Тебе не кажется, что удивляться положено мне?
- Не скажи, после черно-белого тройного фасеточного изображения да еще и эмоционального кокона в придачу, тоже впечатляющие метаморфозы. А главное - рассмеялся Стефан - Получается, что она не наврала! "И быть в облике чудища до тех пор пока красная девица…"
- Стоп-стоп, мы же вроде договорились, не красная, а рыжая. Ну очень рыжая. И кто такая она?
- Ведьма ненормальная, которая меня в чудище превратила. И если бы не ты…А, как же я сразу не догадался, ты - фея!
Да хоть богиня - раз плюнуть. Сейчас мне и море было по колено.
- А остальные чары Огненный цветок разрушит?
- Прости, не поняла? - ему что, мало, и он хочет еще и голубоглазым блондином стать?! Однозначно, зажрался. Ибо на мой строго объективный взгляд и этот результат был неприлично далек от всякой критики. И, что самое удивительное, я его уже где-то видела, раньше. Может, в вещих снах?!
- Да ведь тут же заколдованы все, до последнего поваренка. - прервал полет моих фантазий Стефан. - Видела скульптурную композицию в тронном зале? Вассисуалий Блистательный с фаворитками. Вон те атланты на террасе - взвод его телохранителей. А коры на фризе центральных ворот - фрейлины госпожи Гедвиги, той, которая слева в тронном зале.
- Ничего себе! Это ж почти две сотни человек!
- Бери выше - не меньше полутысячи, считая слуг и гостей. Двор у дядюшки вообще-то был немаленький.
- Что-о? Подожди-ка, получается, что ты - тот самый Сеттениус, раздолбай-наследник Вассисуалия, устраивавший дипломатические коллапсы не менее трех раз в неделю!
- Ну уж не преувеличивай, не больше двух - польщено улыбнулся Стефан.
- И никакой не Сеттениус а просто Стефан, это все дядины имперские заморочки. Он, как ты могла заметить, еще тот сноб и зануда. Хотя, по сравнению своей кузиной-ведьмой Вассисуалий - само очарование. Сначала она свалилась как снег на голову с долгоиграющими планами помочь вдовствующему монарху управляться "по хозяйству". А когда поняла что номер с бедной родственницей не прошел, устроила даже не заговор и дворцовый переворот, как обычные самозванцы, а какой-то фарс с элементами апокалипсиса. И кто бы мог угадать, что эта пожилая тощая ворона, окажется не просто жуткой стервой, но еще и чернокнижницей в придачу. Одним мановением руки она превратила, считай половину двора в статуи, музыкальные инструменты, колонны, картины… Зверя.
- Зато оставшиеся, спорю, дружно бросились присягать на верность новой королеве.
- Само собой. Только это никого не спасло. Ей, видишь ли, пришла в голову идея, как заручиться безупречной преданностью и организовать идеальное замковое хозяйство, обещанное Вассисуалию раньше. Под неразборчивое бормотание ведьмы едкая пелена опустилась на замок и окрестности, последние из оставшихся в живых растаяли и сизой дымкой растворились в воздухе. Финита ла комедия.
Но уже через пару дней единоличная правительница поняла, что погорячилась, изведя население под корень - преображенные сады были великолепны, зачарованные стены неприступны, одушевленный дворец исполнял все прихоти, но - издеваться над ними было бесполезно. Ведьма, было, заскучала в одиночестве, но, со свойственной ей изобретательностью, нашла себе забаву в моем трех глазом лице.
Сначала просто беседы на тему "королевскому саду - королевский страж", потом семинары "как гипотетически можно было бы снять неснимаемое проклятие", а там и любимое развлечение - инсценировка "рыцарь и чудовище".
С ее-то возможностями заманивать подходящих любителей приключений не составляло труда. А дальше все просто - сначала у них сносило крышу от роскоши волшебного дворца и содержимого сокровищницы, потом от богатства винных погребов, а для особо впечатлительных предлагался добавочный стимул - фантом рыдающей в башне принцессы. И бесстрашные паладины с готовностью бросались в святой бой не на жизнь, а на смерть. Я сдуру сначала пытался поговорить с ними, но лишившись пары щупалец и едва не оказавшись без головы, предпочел быть живым, а не убитым. И так из месяца в месяц, раз за разом.
А довольная ведьма, оставаясь незримой и неслышимой для своих "гостей" вовсю наслаждалась спектаклями. Да еще и отпускала комментарии. И поверь мне, талант выводить из себя у нее был.
В очередной раз, прикончив очередного статиста, и наплевав на неминуемую расправу я запустил ей вслед первым, что попалось под щупальце. И неизвестно кем и когда утопленная в пруду вилка для жаркого по рукоять вонзилась ей в… ну, в общем, в район поясницы. Она пронзительно завизжала, вскинула руки, зашипела. Я приготовился к чему-нибудь даже хуже страшной смерти, но вот того, что последовало дальше, я даже предположить не мог - не переставая шипеть, ведьма свалилась на землю, почернела, задымилась, и, не поверишь, умерла!
- Легко. Серебро, даже столовое, смертельный яд для некромантов.
- А пока она билась в агонии и еще могла говорить, раскаялась и пообещала исправить причиненное зло, если я буду поливать кровью выросший из ее трупа Оненный цветок. И что-то еще про живую кровь, полнолуние, завязь и снятые чары.
- И ты…?
- Грядку - вырыл, ее - закопал. И ждал, отлавливая оленей и соек. Росток, хоть и удручающе медленно, но рос. Через пару лет превратился в небольшой, а потом и пышный куст, покрылся бутонами, потом цветам, но никакой завязи на нем не появлялось, несмотря на педантично выполняемые инструкции. И с ними то же начинались проблемы - олени все-таки не полные идиоты и стали держаться подальше от пруда, так что подходящего случая приходилось ждать неделями.
"Бедный Обжорка" - мысленно вздохнула я.
- И все это время я ломал голову, что же это за такая особенная Живая кровь. Но благодаря тебе, узнал.
- И из благодарности отправил меня куда подальше, что бы без помех залезть в пасть к своей колючке!
- Тебе бы, мне показалось, не понравилась эта идея - пожал плечами Стефан. - а другого выхода не было - для остальных это был единственный шанс. Подожди, а это что? - Стефан тем временем заметил ворох силоса и замер. - Огненный цветок?!
- Как же, держи карман шире! Огненный цветок, разрушающий любые чары, - сказка! А это всего-навсего Адская хризантема, к счастью, уже дохлая. Этот твой "шанс" был действительно последним, но только для некромантки. Этакий черный ход из преисподней.
- Но как же так… ведь она говорила, душою клялась…
- Мне конечно неприятно тебе говорить такое, но, понимаешь, - я старательно подбирала слова, стараясь не фыркнуть - иногда говорят неправду. Не только люди. Но и злобные колдуньи-некромантки. И особенно тем, кто неожиданно портит им вожделенный момент триумфа вв… ввв…вви… вилкой в зад! - тут выдержка окончательно изменила мне, заставив согнуться в приступе неожиданного и совершенно неуместного смеха.
- Ладно, может не фея, а белая ведьма…, прости, ведьмочка? - попытался смягчить ситуацию Стефан.
- Извини, не пройдет - я и заклинания ни одного не знаю.
- Ну с ним-то ты и без заклинаний справилась. - Он кивнул на поникшие лепестки бывшего аленького, а теперь буро-серенького цветочка. - И меня, опять же, расколдовала.
- Ммм, думаю, тебе стоит знать кое-что еще. Я - не фея и даже не колдунья. Вот мама была - да, и еще какая. А я так - пришла, увидела… прополола. И твое превращение, судя по всему, случайный побочный эффект.
- Мама, значит, колдунья, отец, насколько я понял, тоже непростой тип. Кстати, а зачем он с нее цветы обдирать полез, это был какой-то ритуал?
- Не поверишь, он принял ее за обычный цветок.
- ???
- Просто папа по глобальным катаклизмам специализируется и по торговой части заодно - ему, ведь, много путешествовать приходиться. А вот конкретной нежитью занимаемся мы с сестрами. - не удержалась я от искушения пустить пыль в глаза.
- Вы, прости, что?
- Не что, а кто. Мы - истребительницы. Всякие грендели, фоморы, некроманты, думаешь, сами по себе исчезают? Профессиональных же истребителей - по пальцам перечесть можно. Есть, конечно, самоучки из людей, но это еще та морока - этого советом выручи, тому с оружием помоги, а если уж совсем дело плохо, то еще и в Вальхаллу дотащи.
- Куда-куда?! - отодвинулся подальше Стефан - прям так вот сразу в Вальхаллу?
- Ну да, это наше поместье загородное. Папе в наследство досталось. Там воздух хороший. И комаров нет. В самый раз - подлечить, подучить, на путь наставить. А то попадаются совсем темные, вроде твоих из колодца - волкодлака от оборотня отличить не могут. То рощи дриад вырубят, то берегинь святой водой пожгут. Папа говорит, что от этих "истребителей" вреда в будущем будет больше чем от некромантов.
- Подожди-ка, а папу, случаем, не Одином зовут?
- А, как его только не зовут. Только он не всегда приходит.
- Все сходиться! Значит, ты - валькирия!
- Приехали! Настя. В крайнем случае, Анастасия.
- Валькирии - Девы битвы, дочери верховного аса Одина. Собирают на поле битвы тела геройски павших воинов и переносят их в обитель мертвых - Вальхаллу.
- Так их еще и много? Тяжеленько им с одним именем на всех приходиться.
- Но в мифологии… - попытался возразить Стефан.
- Сам ты мифология. Ладно, согласна, обычной нашу семейку не назовешь. Мы так давно в этом увязли, что сами стали немного того, чудовищными. - вспомнив недавние метаморфозы, поежилась я, украдкой убеждаясь, что с руками, не считая ожогов и царапин, все в порядке. - Но не до такой же степени! Боги, обитель мертвых, покрошенные трупы - жуть какая. И "дева битвы" это точно не про меня. Вот видел бы ты как Дея с мечом или Любава с копьем управляются это еще, куда ни шло. А мне отец все время говорил: "Настена, ну почему, что тебе в руки не дай, все одно, дубина получается?" И это дурацкое проклятие ненависти…
- Проклятие?
- Ну, ладно, не проклятие, а Дар… Только какая, блин, разница, если без повышенной личной заинтересованности я и муху прихлопнуть не могу?! А уж там, где дело касается чар и прочей фигни - даже и не заикайся.
- Да понял, понял. Ты из другого ведомства, посерьезнее…
- Не в этом дело. Вообще-то, после смерти некроманта не смертельные заклятия со временем распадаются. И ускорить процесс может любой нормальный белый маг. Но никак не недоделанная специфически "одаренная" истребительница. - вздохнула я, вспомнив, как поначалу обрадовалась словам Мастера.
* * *
Наивная. На мой семнадцатый день рожденья мы торжественно пришли к Оружейнику. Он и папе сменные остроги ковал, и меч Деи и копье Любавы.
- На мой взгляд, небольшой гладий подойдет. По крайней мере, с ним пока лучше всего получается. - предположил отец.
- Гладий говоришь? Ну посмотрим, посмотрим, - кладя руку мне на голову и заглядывая в глаза бездонными дымчатыми омутами, усмехнулся старый Оружейник. А уже спустя минуту откинулся в кресле, заливаясь хохотом.
- Оружие, значит, подавай, гладий! Ты пойди, детка, пока на новые образцы полюбуйся, вон на той витрине, а мы тут с папой побеседуем - и с видом заправского заговорщика потащил отца в дальний угол.
- Ну, Вотан, ну удружил, кого это ты ко мне привел!
- Да, не очень ловкая, но ведь не безнадежна. Я думал, может, истинное оружие поправит дело.
- Ты так и не понял, она сама и есть оружие. Другого - не потребуется.
- Что-то не замечал я ничего такого, если уж на чистоту, то даже наоборот.
- Случая не представлялось. Уж больно ты своих дочек разнежил. Они у тебя, поди, даже что такое "злость" до конца не понимают. А вот придет время, сам удивишься - перед силой ее ненависти мало что устоит. Она, слышь, Вотан почти вровень тебе будет.
Мастер говорил это, конечно, шепотом (ну а уши то у меня на что?).
- Эй, смертельное оружие, ты нос-то не задирай сильно. И на всякий случай с мечом занятий не бросай. В обычной жизни неизвестно что лучше - твой дар или тот же гладий. - заметив, что я прислушиваюсь, насмешливо посоветовал кователь.
И все равно я пыжилась от гордости неделю не меньше. Еще бы! Оказалась такая разэтакая, что даже сам Оружейник не посчитал нужным добавлять своего искусства. А ведь верно, как в воду смотрел коварный Мастер - толку от моего дара, покамест, не наблюдалось, одни огорчения.
* * *
- Валь…, то есть Насть, а почему недоделанная? - прервал мои печальные воспоминания Стефан.
- Потому. На самом деле я не только к магии не способная. Мой дебют и "в другом серьезном ведомстве" тоже провалился с оглушительным треском. А ведь это был даже не колдун, а просто сатанист-любитель, принесший в жертву начальству шесть жен и взявшийся за седьмую.
Вроде бы, дело - ясное. Но, оказалось, что договор с дьяволом был заключен не из каких-то там кровожадно-корыстных интересов, а даже наоборот - граф как-то спьяну похвастался не в той компании, какая у него преданная да послушная жена. Вошел в раж и поклялся спасением своей души, что велит супруге не заходить в кладовку под лестницей, в течение года. И что же, не прошло и месяца, и вопреки строжайшему запрету она влезла в комнату. На этом история и закончилась бы, но под угрозой геенны огненной граф проявил неожиданную юридическую смекалку - нигде не было сказано, что жена именно эта. Жена и все. Недолго думая, прикончил непослушную спутницу жизни и тут же женился снова. Но не успел расслабиться, как новая надёжа не продержалась и двух недель, так и пошло-поехало.
И ежу понятно, убивать слабых женщин не хорошо, но когда на карту поставлена душа… И ведь требовал всего-то ничего - не трогать одну-единственную запертую дверь. А взамен - титул, замок, гости, балы, нежнейший муж, не надоедающий своим присутствием, но исправно оплачивающий счета и развлечения.
Я представила себе, что должен чувствовать висящий над адской пропастью на постоянно обрываемой волосине злополучный многоженец. Мне даже, честное слово, его жалко стало!
А вот его недобитую супругу эта история отнюдь не умилила - находившаяся без чувств благоверная очнулась, потихонечку подкравшись, проткнула серийного бедолагу его собственным мечом и снова грохнулась в обморок. Красота!
- Не так плохо для первого раза.
- Ага, сам-то вилкой сколько раз целился? И если бы только "первый раз"! В прошлом году, очередная венценосная некромантка мужа отравила, кровавый террор в королевстве устроила и в довершении всего зациклилась на идее отобедать сердцем несовершеннолетней падчерицы. Казалось бы, куда уж дальше. Так нет, и тут провал.
Ну, принцессу скажем, я из леса вывела, к родственникам по материнской линии отправила, сама ее место заняла. И, разумеется, ведьма не успокоилась, пока не отыскала мнимую падчерицу. Ловушка сработала.
Вот только вместо исчадия ада, я увидела недавно ослепительно красивую, а сейчас увядающую и спятившую от угрозы старости женщину, готовую на все, лишь бы задержать ускользающее время. Она и некромантией-то занялась в безумных попытках раскрыть секрет вечной молодости.
И что ты думаешь, я опять не смогла! Даже больше - распустила сопли, развесила уши и позволила накормить себя отравленным яблоком. Родные потом еле нашли, гномов поблагодарили, из гроба хрустального алмазным стеклорезом вырезали, яблоко вытряхнули.
После этого отец меня никуда не отпускал. Оставлял за домом присматривать. Передать не могу, каково это полы мести и пыль вытирать, пока настоящая жизнь мимо проходит. Как же я отчаянно мечтала найти какое-нибудь чудовище настолько гнусное и отвратительное, что бы даже никаких колебаний не возникло - бить или не бить. И вот, наконец… Ой, слушай, а этот ваш чернокнижный переворот ночью случился?
- Как ты догадалась? - Стефан проследил за моим взглядом и удивленно присвистнул: у причала на мраморном постаменте вместо самострунной арфы неожиданно оказался какой-то растерянный мужик в ночном колпаке и мундире на голое тело.
- Это же наш казначей. Теперь понятно, почему она фальшивила на верхних нотах.
- Бывшая "арфа" переминался с ноги на ногу и непонимающе озирался по сторонам. И судя по нараставшему шуму, заклятия рушились по всей территории поместья.
- Ну вот, видишь и белый маг не понадобился - сами сыплются, как миленькие.
- Ты не представляешь каким идиотом я себя сейчас чувствую - пять лет насмарку… - Стефан шевельнул носком башмака останки растения.
- Да ладно тебе, все могут ошибаться. Я тоже хороша. Да если бы сестры сегодня в библиотеке на тот манускрипт не наткнулись…
- Подожди, сегодня?…Так…. значит, все-таки чудище, да еще и гнусное. А сама же говорила, внешность не главное, и что не такой уж отвратительный. Чего же ты лапшу мне на…
- Присоски - услужливо подсказала я.
- Вешала, вместо того, что бы подмоченную репутацию исправлять? - запоздало обиделся Стефан.
- Наверное, потому что дура набитая и перманентно недоверчивая. Все бы в прописных истинах сомневаться, со Стражами беседы беседовать да в буриме играть.
Рассказала в общих чертах в кого превратила его ведьма, и, Господи, вот неблагодарность людская! Теперь Стефан косился на меня как на чудовище.
- То есть, ты знала все это про Стражей, и после этого ты еще со мной разговаривала?!
- В следующий раз и не буду - обиделась уже я.
- В следующий?!
- Да не с тобой. Хотя и с тобой тоже не стоило бы. Вместо того, что бы на танцах сортировать кандидатов в паладины, стою мокрая, в грязи, неизвестно где, да еще и нравоучения выслушиваю от бывшего Стража! Бред какой-то!
- Ох, ты права, ну и нервная же у тебя работа - ехидно посочувствовал Стефан.
- Один плюс - теперь-то папа не отделается "поживем-увидим, подрасти - поумней".
- Ну вот видишь, значит не совсем день пропащий день у тебя выдался. Королевство расколдовала - раз, экзамен сдала - два. Так что у тебя есть все основания сегодня гордиться собой и завтра же выкинуть все это из головы.
- Само собой - согласилась я прислушиваясь к человеческим голосам, постепенно заполнявшим безлюдный парк, некогда бывший только моим и Зверя, то есть Стефана. А еще вернее Сеттениуса, который займет законное место на троне подле откаменевшего дяди. Еще один пункт в список моих полезных дел за сегодня. Вот только почему вместо положенной радости я испытываю похожую на изжогу досаду?
- И кстати, я ведь так и не поблагодарил тебя.
- Уже, и не раз. Я же говорила, не стоит.
- Да, я помню. Ничего личного, побочный эффект. Нет, это за другое. Во-первых, твое пребывание здесь невыразимо скрасило мое пребывание в той шкуре - Стефан галантно поклонился, умудрившись почти не подскользнуться.
Хм, совсем недавно это звучало не так формально и стройно, а гораздо более неуклюже и… впечатляюще. Хотя, когда это было…. А сейчас у Стефана, готова держать пари, не будет недостатка ни в "Солнцах" ни в "Лунах" да и "Звезды" сами набегут толпами, даже подмигивать не придется.