Трибуны торжествующе взревели, зрители подбрасывали шапки и шарфы. Победитель поднял руки, приветствуя своих болельщиков. Но он забыл о зриле, яростно мотавшем головой, тщетно стараясь избавиться от засевшего в панцире трезубца. Животное крутанулось вокруг собственной оси, молотя по песку хвостом. Тот подобно огромному хлысту стеганул Хассафа по спине, и человек полетел кубарем, подняв целую тучу пыли. Трибуны ахнули, служители ступили на арену, подзывая погонщиков с цепными ловушками и арканами. Зрила с трудом поймали, предварительно сбив с его головы назойливый трезубец, я увели. Хассафа и его темнокожего противника унесли.
- Он мертв? - поинтересовался Дьяк.
- Не знаю, милорд, - ответил Сафир, пожав плечами. - Думаю, скоро это станет известно.
На арену выпустили трех тигров и десяток рабов, вооруженных сетями и короткими мечами. Люди жались друг к другу, испуганно следя за кружившими хищниками.
- Было бы логичней дать им копья, - заметил посол. - С такими ножиками к зверю не подберешься.
- Само собой, - кивнул Сафир, - но тогда было бы неинтересно.
- Кроме того, тигры стоят гораздо дороже рабов, - вмешался Нармин, наблюдавший за представлением, сложив руки на груди.
- Вы не одобряете этих забав? - поинтересовался Дьяк.
- Мне все равно, - Нармин пожал плечами. - Это развлечения для черни, мы здесь только присутствуем. Думаете, император Камаэль любит подобные зрелища?
- Вам виднее.
- Уверен, повелитель с удовольствием пропустил бы эти кровавые состязания. Но простолюдинам нравится смотреть, как здесь умирают им подобные.
- Политика никогда не бывает простой, - заметил Дьяк.
- К сожалению, - обронил Нармин, нахмурившись.
- Вы вспомнили что-то неприятное? - спросил посол. Он поднял руку и погладил своего ленивца, который слегка приоткрыл правый глаз и сонно моргнул. Его вертикальный зрачок едва заметно пульсировал, словно повторяя биение сердца.
- Ничего особенного, милорд, - ответил Нармин.
- Не беспокойтесь об этом, - произнес Дьяк вкрадчиво. - Все можно решить.
- Вы уверены? - голос Нармина прозвучал на удивление серьезно, Сафиру даже показалось - с надеждой.
- Разумеется, - посол улыбнулся. - Мы с вами поговорим об этом позже, если вы не возражаете.
Нармин несколько мгновений внимательно смотрел на казантарца, словно обдумывая его предложение.
- Конечно, милорд, - проговорил он наконец.
- Скажите, кто этот человек? - Дьяк перевел взгляд на Сафира и указал вниз, где на песок вышел воин в черных доспехах с тяжелой секирой. На рогатом шлеме колыхался белый плюмаж, а грудь и спину украшали изображения серебряной змеи. - Надо полагать, он вольный. Или рабам тоже достаются подобные доспехи?
- Не знаю, - признался Сафир, - раньше я его не видел.
- Интересно, кого против него выставят, - проговорил посол, почесывая ленивца между ушами. - Он выглядит довольно внушительно.
Словно в ответ на слова Дьяка на арену выбежали четверо гладиаторов с катанами. Двое держали еще длинные хлысты, которые начали медленно раскручивать.
- Это братья Кад-Ицумы, - сказал Сафир. - Они свободные, живут в Тальбоне года два.
- С востока?
- Да, милорд.
- Значит, с катанами обращаться умеют?
- И очень неплохо, - подтвердил Сафир.
- Поглядим.
Воин в черном с заметной легкостью поигрывал с секирой и поджидал круживших вокруг него противников. Те, однако, нападать не торопились, а расхаживали, словно примериваясь. Прошло несколько секунд, и зрители начали проявлять недовольство. Наконец братья Кад-Ицумы бросились на черного воина сразу с четырех сторон. Гладиатор крутанул секиру, одновременно уходя в сторону, и отбил два клинка. Остальные промазали. Восточные воины взмахнули кнутами, стараясь захлестнуть ноги противника, но тот молниеносным движением обрубил оба хлыста. Кад-Ицумы отшвырнули их и снова атаковали противника мечами. И опять потерпели неудачу: двое были отброшены, а один лишился катаны - ее переломил тяжелый полумесяц секиры. Братья сошлись вместе, что-то обсуждая. Черный воин расправил плечи и направился к ним, держа топор наперевес. Кад-Ицумы заметили это и встретили его яростными ударами. Гладиатор отбил один клинок, уклонился от другого, рубанул поперек груди самого рослого из братьев, подсек ему ногу и, развернувшись, оказался лицом к лицу против оставшихся троих, изрядно растерявшихся.
- А он хорош! - тихо заметил Нармин. - Похож на профессионального воина.
- Возможно, пленный, - предположил Сафир.
- Я бы поставил на него, - проговорил Дьяк, прищурившись.
- Кад-Ицумы никогда не проигрывают, - возразил Сафир, - они еще не показали своей знаменитой сцепки.
- Что это?
- Слаженные действия, когда все прикрывают и помогают друг другу.
- Я видел такое на востоке, в Янакато, - кивнул посол. - Называется "хо-икун". Но теперь их только трое, а они наверняка тренировались в расчете на четверых.
Тем временем черный воин вступил в схватку с оставшимися противниками. Дважды кривые мечи прошлись по доспехам, не причинив им вреда, а затем секира снесла голову одному из братьев. Голова полетела в песок, разбрызгивая кровь. С яростными воплями его сородичи бросились на одинокого гладиатора, полные решимости отомстить. Замелькала сталь. Никто не мог разобрать, понес ли урон черный воин, однако он отбивался и сумел ранить одного из Кад-Ицумов в ногу. Братья попятились от него и, перекинувшись несколькими фразами, возобновили атаку. В этот раз они действовали слаженно, используя друг друга для сложных поддержек, оказываясь то выше своего противника, то обманывая его ложными выпадами и движениями.
- Вот оно! - сказал Сафир. - Сцепка! Удивительно.
- Занятное зрелище, - согласился Дьяк, - но это не самые лучшие воины на востоке.
- Вы все еще уверены, что новичок победит? - поинтересовался Нармин.
- Разумеется, - Сафиру показалось, что в голосе казантарца прозвучало самодовольство.
Кад-Ицумы обрушивали на противника частые удары, но тот отбивал их без особого труда, затем воспользовался короткой заминкой, произошедшей в одном из приемов сцепки, и разрубил сначала одного, а затем другого - от плеча до середины груди, с вытягиванием лезвия секиры на себя.
- Браво! - воскликнул Дьяк, рассмеявшись. - Изящная победа.
- Не правда ли? - обратился к нему император, услышавший реплику посла. - Если он победит, надо будет предложить ему вступить в мою армию.
- Ваше Величество не прогадает, - отозвался Дьяк с поклоном.
И снова что-то в его тоне показалось Сафиру странным.
Трупы Кад-Ицумов быстро убрали, и на арену вышел полуобнаженный человек с круглым щитом, копьем и полуторным мечом.
- Это Гразх из Ольсмейла, - сказал Сафир. - Он раб. Часто побеждает, но до сих пор не получил свободу, так как пытался сбежать. Его наказали плетьми, и теперь он должен выиграть пять раз. Тогда его отпустят.
- Я думал, беглых рабов казнят, - заметил Дьяк.
- Совершенно верно, милорд, но для гладиатора каждый день может стать последним, так зачем лишать людей зрелища?
Гразх наступал на черного воина медленно, явно не торопясь нападать. Может, был просто осторожен, а возможно, видел предыдущий бой и по достоинству оценил противника. Мощная рука сжимала тяжелое копье, стальной наконечник медленно покачивался из стороны в сторону. Гладиатор поднял щит, сделал два быстрых шага, одновременно занося оружие, затем последовали длинный прыжок и резкий бросок. Смертоносное жало взвилось в воздух и, описав дугу, замерло в кулаке черного воина. Трибуны ахнули - никто еще не видел, чтобы копье, брошенное с такой силой и со столь малого расстояния, было поймано на лету. Зрители наградили ловкого гладиатора аплодисментами, и даже император Камаэль ударил несколько раз в ладони и одобрительно кивнул головой.
- Этот воин наверняка победит, - проговорил Нармин, обращаясь к Дьяку, - видно, что он много лет имеет дело с оружием. Похоже, вы были правы.
- Бой еще не выигран, - отозвался посол с легкой улыбкой, - но я бы поставил на этого парня.
- Хотите пари? - предложил Нармин.
- Мне казалось, вы не любите подобных забав.
- Ради вас, милорд, я сделаю исключение.
- Какова же ставка? - поинтересовался Дьяк.
- Назовите вы, милорд, - Нармин любезно поклонился.
- С удовольствием. - Посол вынул из-за пазухи голубой прозрачный камень, сверкнувший на солнце. - Это астомарин, треть унции. Согласны?
- Боюсь, ставка для меня слишком высока, милорд, - с запинкой ответил Нармин, уставившись на самоцвет.
- Ничего, я приму из расчета двадцати золотых.
- Но это чрезвычайно низкая цена! - запротестовал Нармин.
- Доставьте мне удовольствие.
- Но мы могли бы поставить поровну.
- У меня нет с собой денег, - покачал головой посол, - а я не люблю одалживаться. Итак?
- Хорошо, - Нармин отсчитал из кошеля двадцать золотых и передал Дьяку, который, в свою очередь, обратился к Сафиру: - Будьте добры, лорд Маград, примите наши ставки.
- С удовольствием, милорд. - Сафир взял деньги и камень и убрал в карман.
Тем временем бой продолжался. Черный гладиатор перехватил пойманное копье острием вперед и бросил в противника. Тот прикрылся щитом, одновременно подавшись в сторону, и наконечник только царапнул железную обшивку. Гразх выхватил из ножен меч и побежал навстречу закованному в броню воину. Тот встал в оборонительную позицию, держа секиру наперевес.
- Могли бы вы, лорд Армаок, поймать на лету копье? - поинтересовался Дьяк.
- Не думаю, милорд. Нужно обладать поистине нечеловеческими силой и ловкостью.
- Удар такой мощности пробил бы другого насквозь, - заметил Дьяк.
- Вот-вот, - кивнул Нармин, - а он даже не покачнулся!
- А возможно ли, что это не человек?
- Как? - удавился лорд Армаок. - Нет, милорд, в поединках участвуют только люди. Ну, или звери. Никаких троллей и тому подобного, По крайней мере, так было раньше. - Он вопросительно посмотрел на Сафира.
- Только люди, - подтвердил тот.
- Но мы ведь не видим его лица, - возразил посол, - его скрывает шлем. Кто знает, вдруг под забралом уродливая рожа какого-нибудь монстра?
- Если он победит, ему придется снять шлем, - пояснил Нармин. - Такова традиция.
- Победителя нужно знать в лицо? - усмехнулся Дьяк.
- Именно. Кроме того, не станет же император смотреть на забрало, когда сойдет на арену, чтобы наградить гладиатора свободой.
- Да, вы правы, - согласился посол.
Черный гладиатор отбил полуторный меч, пригнувшись, уклонился от пущенного Гразхом в ход щита, толкнул противника плечом в грудь и, выпрямляясь, древком секиры ударил противника в челюсть снизу.
- Ого! - воскликнул Сафир. - Похоже, выигрыш будет ваш, господин посол.
- Очень надеюсь, - улыбнулся Дьяк. - Скажите, лорд Маград, - обратился он к Сафиру, - вы не хотите присоединиться к нам?
- Сделать ставку, милорд? - уточнил Сафир.
- Именно.
- Нет, благодарю. Я не поклонник игр.
- В ваши годы большинство молодых людей любят азарт.
- Но не я.
- Весьма похвально. Что ж, как угодно. Но на кого бы вы поставили? Просто сделайте предположение.
- С удовольствием, милорд. - Сафир любезно поклонился и, бросив внимательный взгляд на арену, сказал: - Я полагаю, что победит гладиатор в черных доспехах.
- Почему?
- У него есть мастерство, у Гразха - только сила.
Дьяк удовлетворенно кивнул.
Тем временем Гразх оправился от полученного удара и снова напал на своего противника, размахивая мечом. Черный гладиатор отражал выпады быстро и четко, затем, выждав момент, опустил секиру на клинок почти под прямым углом, и тот сломался. Гразх остался безоружным. Отшвырнув бесполезную рукоять, он прикрылся щитом и бросился вперед, намереваясь сбить противника с ног, однако тот крутанулся волчком, и Гразх пролетел мимо, споткнувшись о подставленную ногу. Он рухнул в песок, а черный гладиатор, взмахнув оружием, опустил секиру на спину противника. Сталь с хрустом вошла в позвоночник. Гразх дернулся и замер.
Трибуны были в восторге. Большинство зрителей аплодировали стоя.
- Новый герой? - прокомментировал Дьяк.
- Увы, ненадолго, - отозвался Сафир. - Судя по всему, он получит сегодня свободу.
- Долго ли будет длиться представление?
- Полагаю, осталась еще одна схватка, - ответил Сафир, взглянув на солнечные часы. - Кстати, вы выиграли. - Он отдал Дьяку драгоценный камень и двадцать золотых Армаока.
- Поздравляю, милорд, - улыбнулся Нармин.
- Благодарю, - отозвался Дьяк. - Надеюсь, проигрыш вас не расстроил?
- Нисколько, - заверил его Нармин. - Рад был составить вам партию. - Он поклонился, посол ответил ему тем же.
Черный гладиатор выдернул секиру из поверженного противника и резко крутанул, стряхивая с лезвия кровь.
- Он очень хорош, - сказал император Камаэль, обращаясь к послу, - пожалуй, я предложу ему место центуриона.
- Весьма разумно, Ваше Величество, - отозвался Дьяк. - Похоже, этот человек мог бы многому научить солдат.
- Его выучка действительно неплоха, - согласился император. - Интересно, откуда он. Надо будет расспросить Ламкерга.
В этот момент на арену выехал тяжело вооруженный рыцарь. На квадратном щите был нарисован сокол, зажавший в когтях змею. Девиз гласил: "Летать - не ползать!"
- Как мило! - рассмеялся Камаэль. - Полагаю, это лорд Дарбон решил снова порадовать нас своим присутствием.
- Лорд? - переспросил Дьяк.
- Именно так, - подтвердил император, - третий сын барона Лемиштского. Иногда он участвует в гладиаторских поединках. Для развлечения.
- Разве воинам Вашего Величества больше негде приложить свое умение? - удивился посол.
- Время сейчас мирное, бунты подавлены, - император пожал плечами. - Почему бы лорду не потренироваться?
Черный гладиатор ждал рыцаря там, где закончил бой, - возле трупа Гразха. Он опирался на секиру и смотрел в сторону Золотой Ложи.
- Похоже, он уверен в победе, - заметил император, - уже предвкушает свободу. - Камаэль усмехнулся. - Но против лорда Дарбона у него нет шансов.
- Лорд такой хороший воин? - спросил Дьяк.
- Один из лучших, - подтвердил император.
- Лорд Армаок, - обратился посол к Нармину, - на кого бы вы поставили в этом бою?
- На черного гладиатора, - ответил тот, не раздумывая.
- Вы согласны на прежние ставки?
- Неужели вы изменили свое мнение? - удивился Нармин. - Больше не верите в победу новичка?
- Возможно, просто не люблю ставить на одно и то же. Итак?
- Если вам угодно, милорд.
- Уверен, вам повезет.
- Надеюсь, милорд. Но я настаиваю, чтобы на этот раз ставки были равны. У вас теперь есть двадцать золотых.
- Ни в коем случае! - решительно возразил казантарец. - Камень приносит мне удачу. Кроме того, мы ведь уже договорились оставить условия прежними.
Нармин слегка поклонился в знак того, что больше возражать не станет.
- Лорд Маград, не согласитесь ли еще раз выступить нашим посредником? - обратился Дьяк к Сафиру.
- Разумеется, милорд.
- Тогда примите ставки, - посол передал ему свой астомарин, а Нармин деньги.
Тем временем рыцарь пришпорил коня и помчался к черному гладиатору, намереваясь сбить его с ног и затоптать. Тот поднял секиру и уперся правой ногой в песок.
- Что он делает? - удивился Сафир. - Ему нужно увернуться!
Лорд Дарбон вытянул из ножен двуручным меч и, легко крутанув в руке, пригнутся к шее лошади. Когда до черного гладиатора оставалось футов семь, последний размахнулся и послал свою секиру вперед. Оружие с низким гулом перекувырнулось несколько раз в воздухе и вонзилось точно в лоб коня. Животное рухнуло как подкошенное, всадник вылетел из седла и растянулся на песке лицом вниз. Все произошло за считаные секунды.
Трибуны замерли, не будучи в силах поверить, что их любимец, благородный лорд Дарбон, повержен. Как бы ни был хорош новичок, никто не предполагал, что ему окажется по силам один из лучших воинов империи.
Казалось, бой окончен, но черный гладиатор, верный кодексу арены, широкими шагами подошел к убитой лошади и, выдернув из черепа секиру, направился к поверженному противнику с явным намерением добить его. Закованный в броню рыцарь был, разумеется, без сознания - после такого падения в полной броне никто не смог бы сразу подняться.
Зрители протестующе загалдели: они требовали, чтобы черного гладиатора остановили. Император нахмурился. Он дал знак Ормаку, и Первый Советник приказал герольдам протрубить конец поединка. Победитель тем временем занес секиру над телом распростертого рыцаря. Казалось, он не слышит криков толпы. Трубы взревели. Император подался вперед, впившись глазами в фигурки на песке. Черный гладиатор обернулся и опустил оружие. Он в ожидании смотрел в сторону Золотой Ложи.
- Я помилую лорда, - сказал император, ни к кому не обращаясь.
- Само собой, Ваше Величество, - согласился Ормак Квай-Джестра, - нельзя же позволить рабам убивать благородных воинов.
- Но я разочарован, - Камаэль нахмурился. - Если один из лучших рыцарей повержен этим гладиатором, что он мог бы сделать с другими? Похоже, подготовка наших легионеров оставляет желать лучшего.
- Виновные будут наказаны, - немедленно заверил его Первый Советник.
- Это ничего не решит, - Камаэль поморщился. - Я хочу, чтобы этот человек остался в Тальбоне и его мастерство послужило империи.
- Мы предложим ему деньги.
- И все, что он пожелает! Если он будет торговаться, конечно. Переплачивать ни к чему.
- Само собой, Ваше Величество, - Ормак поклонился. - Он будет нашим.
- Позаботьтесь об этом. - Камаэль поднял руку с раскрытой ладонью - этот жест означал, что проигравшему даруется жизнь.
Черный гладиатор пожал плечами и отошел от рыцаря.
- Больше на сегодня нет поединков? - спросил император Первого Советника.
- Нет, Ваше Величество.
- Тогда приготовьте все для церемонии.
- Да, мой повелитель. - Ормак Квай-Джестра подозвал герольда и велел передать Ламкергу, чтобы у победителя забрали оружие и отстегнули шлем. Тот побежал исполнять.
Тем временем поверженного лорда Дарбона положили на носилки и унесли. Труп лошади продолжат лежать, заливая песок кровью.
Дьяк с улыбкой поздравил Нармина, который получил из рук Сафира выигрыш и любовался астомарином, вертя его в пальцах и заставляя сверкать в лучах вечернего солнца.
- Надо было вам поставить золото, милорд, - ответил он Дьяку.
- Я не обеднею, - посол улыбнулся. - Рад, если вам нравится этот камешек.
- О да!
- Чудесно. Полагаю, черный гладиатор заслужил свободу? - обратился Дьяк к Сафиру.
- Конечно. Как только служащие арены заберут у него секиру, император сойдет на песок, чтобы вручить победителю символы воли. Видите, вон они уже идут. - Сафир указал на несколько фигурок, приближающихся к гладиатору. Они сказали что-то воину, и тот передал им секиру. Двое унесли ее, а оставшиеся отстегнули шлем и осмотрели победителя, проверяя, не ранен ли он.
- А он не молод, - заметил Нармин, - и черты лица благородные.
- Аристократом человека делает кровь, - возразил Дьяк.