По правде говоря, он бы предпочёл продолжить охоту на волка. Разумеется, он не нарушит приказ, особенно прямой приказ Избранной. Но для него все охоты были похожи друг на друга, кроме охоты на Айбару. Если надо, он убьёт этого Дракона.
- На этот раз подобного не случится, - сказала Избранная, всё так же уставившись в его кубок. Она не смотрела на Изама и не давала ему позволения подняться, так что он продолжал стоять на одном колене. - Остальные отказались от права на тебя. До тех пор, пока сам Великий Повелитель не прикажет тебе иное - пока он не призовёт тебя самолично - ты должен работать над этим заданием. Убей ал’Тора.
Внимание Изама привлекло движение за окном. Избранная не смотрела на проходившую мимо процессию закутанных в чёрное фигур. Их плащи не колыхались на ветру.
За ними следовали кареты - необычное для Городка зрелище. Они ехали медленно и всё равно тряслись и громыхали на неровной дороге. Изаму не нужно было заглядывать в занавешенные окна карет, чтобы знать, что внутри едут тринадцать женщин - столько же, сколько было Мурддраалов. Ни один из Самма Н’Сей не вернулся на улицу: они старались избегать подобных процессий. По понятным причинам, они… остро воспринимали подобные вещи.
Кареты проехали. Что ж. Ещё одного выловили. Изам предполагал, что с тех пор, как Единая Сила очищена от порчи, подобное более не практикуется.
Прежде чем снова уткнуться взглядом в пол, он заметил нечто совсем уж необычное. Из теней проулка на другой стороне улицы выглядывало маленькое чумазое личико. Широко распахнутые глаза мальчишки следили за процессией, но сам он старался спрятаться. Визит Моридина и процессия тринадцати прогнали Самма Н’Сей с улиц. А там, где их не было, уличные мальчишки могли ходить почти без опаски. Иногда.
Изам хотел крикнуть мальчишке, чтобы тот уходил. Сказать, чтобы бежал, рискнул пересечь Запустение. Лучше уж сгинуть в желудке Червя, чем жить в этом Городке и страдать от того, что он делает с тобой. Уходи! Беги! Умри!
Момент был упущен, оборванец скрылся в тенях. Изам помнил себя ребёнком. Он многому тогда научился. Как отыскать еду, в происхождении которой ты почти уверен, и не извергнуть съеденное обратно, когда поймёшь, что это было на самом деле. Как драться на ножах. Как оставаться незамеченным.
И, конечно же, как убить человека. Этот особый урок усвоил каждый, кто сумел прожить в Городке достаточно долго.
Избранная по-прежнему изучала его кубок. Изам понял, что она смотрит на своё отражение. Интересно, какое лицо она видит?
- Мне понадобится помощь, - наконец заговорил он. - Дракона Возрождённого охраняют, и он редко появляется во снах.
- Помощь уже готова, - тихо сообщила она. - Но ты должен выследить его, охотник. Никаких игр, как прежде, и попыток заманить его к себе. Льюс Тэрин почувствует такую ловушку. К тому же, теперь он не станет отвлекаться от своей цели. Времени осталось мало.
Она говорила о провале в Двуречье. За те дела отвечал Люк. Что знал Изам о настоящих городах, о людях, что в них живут? Он чувствовал их притягательность, хотя, возможно, на самом деле эти чувства принадлежали Люку. Изам был всего лишь охотником. Люди его почти не интересовали - за исключением того, как лучше прицелиться, чтобы стрела попала прямо в сердце.
И всё-таки, то дело в Двуречье… От него смердело, как от брошенной гнить туши. Он до сих пор ничего не понял. Что было настоящей целью? Выманить ал’Тора, или удержать Изама в стороне от важных событий? Он знал, что его способности завораживали Избранных - он мог нечто, на что они не были способны. О, они могли имитировать способ, которым он шагал в сон, но для этого им требовалась Единая Сила, Переходные Врата, время.
Он устал быть пешкой в их играх. Дайте ему просто охотиться; перестаньте менять цель каждую неделю.
Такие вещи Избранным не говорят. Свои возражения Изам держал при себе.
В дверях таверны сгустились тени, и служанка скрылась в подсобных помещениях. Теперь в зале не осталось никого, кроме Изама и Избранной.
- Можешь подняться, - сказала она.
Изам поспешно так и сделал - как раз в тот момент, когда в зал вошли двое. Высокие, мускулистые, в красных вуалях. На них были бурые одежды, как у айильцев, но они не носили ни луков, ни копий. Эти твари убивали куда более смертоносным оружием.
Несмотря на невозмутимый вид, Изам ощутил, как в нём поднимается волна чувств. Детство, полное боли, голода и смерти. Целая жизнь, проведённая в попытках не попадаться на глаза таким людям, как эти двое. Он с трудом сдерживал дрожь, пока они шли к столу, двигаясь с грацией прирождённых хищников.
Мужчины опустили вуали и оскалились. "Чтоб мне сгореть". Их зубы были подточены и заострены.
Обращённые. Это было заметно по их взгляду - не вполне нормальному, не вполне человеческому.
В этот момент Изам едва не сбежал, шагнув в сон. С обоими сразу ему не справиться. Его испепелят прежде, чем он сумеет уложить хотя бы одного из них. Он видел, как убивают Самма Н’Сей; зачастую таким образом они просто изучали новые способы использования собственных сил.
Они не напали. Знали, что эта женщина - Избранная? Почему же тогда опустили свои вуали? Самма Н’Сей опускали вуали только для убийства - и лишь убийства они жаждали с пылким нетерпением.
- Они будут тебя сопровождать, - сказала Избранная. - А чтобы справиться со стражей ал’Тора, ты получишь ещё и несколько Бесталанных.
Она обернулась к Изаму и впервые встретилась с ним взглядом. Казалось, она была… преисполнена отвращения. Словно ей было противно прибегать к его помощи.
Она сказала: "Они будут тебя сопровождать", а не "Они будут тебе служить".
Проклятый пёсий сын. Работёнка, похоже, предстояла мерзкая.
* * *
Талманес бросился в сторону, едва увернувшись от топора троллока. От удара содрогнулась земля, и раскололся булыжник на мостовой. Талманес пригнулся и вогнал клинок в бедро чудовища. Троллок с бычьей мордой откинул голову назад и взревел.
- Испепели меня Свет, как же ужасно воняет у тебя изо рта, - прорычал Талманес, выдернув меч и отступив назад. Тварь опустилась на одно колено, и он отрубил ей руку, державшую оружие.
Тяжело дыша, Талманес отскочил назад, позволив двум своим спутникам добить троллока копьями в спину. С троллоками всегда желательно сражаться группой. Разумеется, против любого противника хочется иметь на своей стороне союзников, но против троллоков особенно - из-за их размеров и силы.
В темноте трупы были похожи на груды мусора. Талманесу пришлось поджечь караульные помещения у ворот, чтобы осветить местность, а около полудюжины оставшихся стражников были временно зачислены в Отряд Красной Руки.
Чёрная волна троллоков начала отступать от ворот. Твари слишком сильно растянули свои силы, пока спешили сюда. Или, вернее, пока их сюда гнали. С этим отрядом был Получеловек. Талманес потрогал рану на своём боку. Она была влажной.
Караулки догорали. Придётся отдать приказ поджечь несколько лавок. Был риск, что пламя распространится дальше, но город и так был потерян. Осторожничать не имело смысла.
- Бринт! - прокричал Талманес. - Подожги эту конюшню!
Когда Бринт пробегал мимо с факелом, подошёл Сандип:
- Они вернутся. И, вероятно, скоро.
Талманес кивнул. Теперь, когда бой завершился, горожане потоком хлынули из переулков и укромных мест, робко пробираясь к воротам, и, как им казалось, к безопасности.
- Мы не можем оставаться здесь и удерживать эти ворота, - продолжил Сандип. - Драконы…
- Я знаю. Скольких мы потеряли?
- Я ещё не считал. Но не меньше сотни.
"Свет! Когда Мэт узнает об этом, он с меня шкуру спустит".
Мэт ненавидел терять людей. В нём была мягкость, сравнимая с его гениальностью - странная, но вдохновляющая комбинация.
- Выдвини разведчиков на ближайшие улицы, пусть следят за приближением Отродий Тени. А из туш троллоков сложите баррикады, они подойдут не хуже чего-либо другого. Эй, солдат!
Один из проходивших мимо изнурённых воинов замер. На нём были цвета королевы.
- Милорд?
- Нужно, чтобы люди узнали, что эти ворота безопасны. Есть ли какой-нибудь сигнал, который поймут андорские крестьяне? Что-нибудь, что приведёт их сюда?
- Крестьяне, - задумчиво повторил солдат. Похоже, это слово ему не очень понравилось. В Андоре им редко пользовались. - Да, Королевский марш.
- Слышал, Сандип?
- Я передам трубачам, Талманес, - ответил тот.
- Хорошо.
Талманес опустился на колени, чтобы вытереть меч об одежду мёртвого троллока. Бок отозвался болью. По обычным меркам рана была несерьёзной. В сущности, царапина.
Рубаха троллока была настолько грязной, что он даже засомневался, стоит ли ею воспользоваться, но троллочья кровь была вредна для клинка, так что он всё же протёр меч, прежде чем встать. Не обращая внимания на боль, он направился к воротам, где был привязан Сельфар. Он не рискнул вступать верхом на нём в битву с Отродьями Тени. Сельфар был отличным мерином, но не обученным в Порубежье.
Никто не сказал ему ни слова, когда он забрался в седло и вывел Сельфара из ворот на запад, в сторону замеченных им ранее наёмников. Они приблизились к городу, но это было не удивительно. Сражение манило воинов так же, как огонь манит замёрзших путников зимней ночью.
Но в бой они не вступили. Когда Талманес подъехал ближе, его приветствовала небольшая группа из шести наёмников с тугими мускулами и, вероятно, не менее тугими извилинами. Они узнали его и Красноруких. В последнее время Мэт был довольно популярен, а вместе с ним был популярен и Отряд. Несомненно, они также заметили пятна троллочьей крови на его одежде и повязку на боку.
Теперь его рана яростно пылала. Талманес натянул поводья Сельфара и стал неспешно похлопывать по седельным сумкам. "Где-то здесь должен быть табак…"
- Ну? - произнёс один из наёмников. В нём легко было узнать главаря - по лучшим доспехам. Часто такие шайки можно было в итоге возглавить, просто оставаясь в живых.
Талманес выудил свою не самую лучшую трубку из одной из седельных сумок. "Да где же этот табак?" Лучшую трубку он никогда не брал с собой в бой. Его отец говорил, что это к несчастью.
"О", - подумал он, вытаскивая кисет. Затем засыпал немного табака в трубку, вытащил зажигательную палочку и наклонился, чтобы зажечь её от факела в руках настороженного наёмника.
- Мы не будем сражаться, если нам не заплатят, - заговорил главарь. Он был крупным и на удивление ухоженным мужчиной, хотя подстричь бороду было бы не лишним.
Талманес закурил трубку и выпустил клубы дыма. Позади него зазвучали трубы. Королевский марш оказался легко запоминающейся мелодией. К трубам присоединились крики, и Талманес обернулся. Главная улица была забита троллоками, и на это раз их было больше.
Арбалетчики построились в шеренги и начали выпускать стрелы по команде, которую Талманес не мог услышать с такого расстояния.
- Мы не… - снова начал командир.
- Вы хоть знаете, что это? - тихо спросил Талманес, не вынимая трубки изо рта. - Это начало конца. Это падение государств и объединение человеческого рода. Это Последняя Битва, проклятые тупицы.
Наёмники неловко зашевелились.
- Вы… вы говорите от имени королевы? - произнёс главарь, пытаясь хоть как-то спасти ситуацию. - Я лишь хочу, чтобы о моих людях позаботились.
- Если вы будете сражаться, - ответил Талманес, - я обещаю вам великую награду.
Люди ждали.
- Я обещаю, что вы останетесь в живых, - закончил он и затянулся.
- Это угроза, кайриэнец?
Талманес выпустил дым и наклонился с седла к командиру наёмников:
- Этой ночью я убил Мурддраала, андорец, - тихо проговорил он. - Он задел меня такан’дарским клинком, и рана почернела. Так это называют в Порубежье. Это значит, что у меня в лучшем случае осталось несколько часов до того, как яд от клинка сожжёт меня изнутри, и я умру самым мучительным образом. А потому, друг мой, советую верить мне, когда я говорю, что мне нечего терять.
Командир моргнул.
- У вас есть два варианта, - продолжил Талманес, развернув коня и громко обратившись ко всему отряду. - Вы можете сражаться вместе с нами и помочь этому миру увидеть рассвет нового дня, и может вам даже удастся немного заработать, хотя обещать этого я не могу. Либо вы можете остаться здесь, смотреть, как погибают другие, и убеждать себя, что вы не сражаетесь бесплатно. Если вам повезёт, и остальные спасут мир без вас, то вы проживёте достаточно долго, чтобы ваши трусливые шеи оказались в петлях.
Ответом была тишина. Из темноты позади слышались звуки труб.
Главарь наёмников посмотрел на своих товарищей. Те закивали в знак согласия.
- Помогите удержать ворота, - сказал Талманес, поворачивая своего коня. - А я приведу остальные отряды наёмников.
* * *
Лейлвин обвела взглядом несметное число лагерей, заполонивших место, называемое Полем Меррилора. Сейчас, когда луна и звёзды в ночном небе были скрыты за облаками, она почти могла представить, что её окружают не огни походных костров, а корабельные фонари в оживлённом ночном порту.
Скорее всего, ничего этого она никогда больше не увидит. Лейлвин Бескорабельная - не капитан и уже никогда им не будет. Предаваться пустым мечтам означало бы отрицать саму суть того, кем она стала.
Байл положил ей на плечо свою руку с толстыми, загрубевшими от работы пальцами. Она потянулась и накрыла её своей. Проскользнуть в одни из этих Врат, открытых в Тар Валоне, было просто. Город Байл знал хорошо, хоть и ворчал по поводу пребывания в нём.
- От этого места у меня волосы даже на руках дыбом встают, - бурчал он. И продолжал: - Как же я хотел, чтобы ноги моей здесь больше не было! Никогда.
Но всё равно пошёл с ней. Хороший он человек, этот Байл Домон. Хороший, насколько это возможно в этих чуждых местах, даже несмотря на его неприглядные делишки в прошлом. Всё это уже позади. И пусть он не понимает, как нужно жить правильно, он, по крайней мере, пытается понять.
- Вот это зрелище, - сказал он, пристально разглядывая безмолвное море огней. - Что ты собираешься делать дальше?
- Поищем Найнив ал’Мира или Илэйн Траканд.
Байл почесал свою бороду - с выбритой на иллианский манер верхней губой. Волосы на его голове были разной длины. Теперь, когда она его освободила, он перестал брить половину головы. Ну, а освободила она его, конечно же, для того, чтобы они могли пожениться.
Это было им на руку - здесь бритая голова привлекала бы внимание. Когда разрешились некоторые… сложности, из него получился неплохой со’джин. Однако в конце концов она была вынуждена признать, что Байл Домон не создан для того, чтобы быть со’джин. Слишком грубо он был вытесан, и никогда никаким волнам не сгладить эти острые края. И ей он нужен именно такой, хотя вслух она этого не признает.
- Уже поздно, Лейлвин, - сказал Байл. - Может, подождём до утра.
Нет. Пусть в лагерях и царил покой, но то была не сонная дремота, а спокойствие ждущих попутного ветра кораблей.
Лейлвин не знала толком, что здесь происходит - задавать вопросы в Тар Валоне она не рискнула, опасаясь, что её выдаст шончанский акцент. Собрать такие грандиозные силы нельзя без тщательной подготовки. Масштаб происходящего её поразил; она слышала об этой встрече, на которую явилась большая часть Айз Седай, но увиденное превзошло все её ожидания.
Лейлвин зашагала по полю, Домон последовал за ней, и они присоединились к группе тарвалонских слуг, которых им было позволено сопровождать благодаря взятке Байла. Лейлвин не нравились его методы, но ничего другого она предложить не смогла. Она старалась не думать о его старых связях в Тар Валоне. Что ж, если ей уже не суждено ступить на борт корабля, то и Байлу больше не судьба заниматься контрабандой. Это было слабым утешением.
"Ты - капитан корабля. Лишь это ты умеешь, лишь этого желаешь. А ныне - Бескорабельная". Лейлвин задрожала и, чтобы не обхватить себя руками, сжала кулаки. Провести остаток своих дней на этой вечно неизменной суше и больше никогда не помчаться быстрее лошадиного аллюра, не вдохнуть воздух в открытом море, не направить свое судно к горизонту, не поднять якорь, паруса и просто…
Лейлвин встряхнулась. Нужно найти Найнив и Илэйн. Может, она и Бескорабельная, но не позволит утянуть себя в эту пучину. Лейлвин определилась с курсом и начала движение.
Настороженный Байл слегка ссутулился и пытался разом следить за всеми вокруг. Несколько раз он бросил взгляд и на неё, сжав губы в узкую линию. Теперь она знала, что это означает.
- В чём дело? - спросила она.
- Лейлвин, что мы здесь делаем?
- Я уже объясняла. Нам нужно найти…
- Да, но зачем? Ты понимаешь, что собираешься сделать? Они же - Айз Седай!
- Раньше они относились ко мне с уважением.
- И поэтому ты считаешь, что они предоставят нам убежище?
- Возможно. - Она смерила его взглядом. - Выкладывай, Байл. Тебя что-то беспокоит.
Он вздохнул.
- Для чего нам убежище, Лейлвин? Мы могли бы подыскать себе корабль где-нибудь в Арад Домане. Там, где нет ни Айз Седай, ни Шончан.
- Я не собираюсь плавать на тех кораблях, что тебе по душе.
Он невозмутимо посмотрел в ответ:
- Я умею честно вести дела, Лейлвин. Я не буду…
Она подняла руку, прерывая Байла, потом положила её ему на плечо. Они остановились посреди тропинки.
- Я знаю, любовь моя. Знаю. Я говорю всё это, чтобы отвлечься, выплыть из потока, влекущего в никуда.
- Зачем?
Одно это слово - как заноза под ногтем. Зачем? И правда, зачем она прошла весь этот путь, путешествуя в компании Мэтрима Коутона, в столь опасной близости от Дочери Девяти Лун?
- Мой народ живёт с очень неправильным представлением о мире, Байл. И поэтому они творят несправедливость.
- Они отвергли тебя, Лейлвин, - тихо ответил он. - Ты больше не одна из них.
- Я всегда буду одной из них. Меня лишили имени, но не происхождения.
- Прошу прощения за оскорбление.
Она резко кивнула.
- Я по-прежнему верна Императрице, да живёт она вечно. Но дамани… они основа основ её власти. Это с их помощью Императрица поддерживает порядок, не даёт Империи развалиться. И природа дамани - ложна.
Сул’дам могли направлять. Способности можно было развить. Даже теперь, спустя месяцы после того, как ей открылась истина, её разум был не в силах охватить все последствия. Другой мог бы больше заинтересоваться политическими выгодами, он мог бы вернуться в Шончан и воспользоваться этим знанием ради власти. Лейлвин почти хотелось так и поступить. Почти.
С одной стороны, мольбы сул’дам, с другой… чем лучше она узнавала этих Айз Седай, совершенно не похожих на тот образ, который внушали им всем…