– Не ошибся, твоя милость. Я гном, нас такими фортелями не проймешь. А вот бойцов твоих и слуг трактирных он околдовал. Точно околдовал. Вот змей поганый!
– Ничего, разберемся. На всякую хитрую задницу найдется свой штопор, – произнес Клим и направился к воротам. – Что-то шумно у нас стало. Бунт, что ли, о коем Жинус поминал? Надо бы взглянуть да успокоить этих чокнутых. Не ровен час, забор снесут.
Он вышел на улицу. Прежде пустынная, сейчас она была от края до края запружена народом, хромыми и горбатыми, кривыми и слепыми. А с востока и запада, от городской площади и с Заречья, тянулись и тянулись люди. Кого-то волокли на носилках, несли детишек, ковыляли увечные на костылях, тащились расслабленные. Было их триста, а может, пятьсот, и оставалось лишь удивляться, сколько в столице и окрестностях недужных, инвалидов, хромцов и слепцов. При виде этого сборища Клим, на миг ошарашенный, покачал головой и молвил:
– Ну Амала, ну болтушка! Быстро же сарафанное радио сработало! И что мне с этим госпиталем делать?
Узрев короля, в толпе загомонили:
– Владыка наш милосердный!
– Истинный повелитель!
– Посланец Благого Господа!
– Чудодей!
– Защитник наш от бед и хворей!
– Король! Истинный король!
К нему протягивали ребятишек, тянулись руками, старались коснуться края одежды, падали на колени, целовали сапоги. Любовь народная изливалась бурным потоком, но что с ней делать, Клим не представлял. Калеки мобилизации не подлежали, полк из них не соберешь.
Скоморох заслонил его и рявкнул во всю мощь басистой глотки:
– Тишина, убогие! Слушай сюда! В этот час король целить не может! Завтра приходите на площадь к храму Благого, да не всем скопом, а по пятьдесят недужных рыл! И в очередь, в очередь! Без суеты и воплей!
– А что ж не сейчас? – раздался женский голос.
– Нынче король в трактире гулял, выпил лишку, на ногах чуть держится – не видите, что ли, – важно пояснил Црым. – Негоже под хмельком целить. Дело тонкое, лишь в трезвости выходит. А ежели рома испил, так только пьянчуг наплодишь.
– Это мы понимаем, – отозвались в толпе. – Аль владыка наш не человек? Что мужику не выпить, что не погулять? Завтра придем, как велено.
– Ну, так расступитесь! – гаркнул шут. – Дорогу королю! И не дергайте его кафтан и язвы свои под нос не суйте!
Климу подвели коня. Он вложил ногу в стремя, Црым подпер сзади, напрягся и помог забраться на лошадь. У его колена маячила чья-то лохматая башка, то ли кривого, то ли совсем слепца. Подумав, что энтузиазм масс нелишне поощрить, он вытянул руку, возложил ладонь на темя увечного, произнес: "Да исцелят тебя Склифосовский и доктор Бурденко!" – и погнал жеребца рысью. За спиной поднялся восторженный рев. "Вижу! – вопил лохматый. – Вижу!" В ответ в толпе орали о чудодее-короле, ниспосланном сирым и убогим во спасение.
– Это ты зря, величество, – заметил шут, поспешая на ослике за Климом. – Зря лихачишь! Могли ведь прихватить убогие, да так, что к утру домой не доберешься. Народец наш на халяву падок. Да не гони ты, не гони! Осел у меня, не жеребчик!
Клим промолчал. Думал он сейчас не о своем целительском даре, не о грядущей битве с орками, не о киммерийцах, что могут не поспеть к сражению, не о склянке с эликсиром силы, спрятанной за поясом, и не о прочих чудесах. Маячила перед ним бледная рожа Авундия, белесые волосы, мутные глазки, и слышался скрипучий голос: "Не беспокойся, твое величество. Свои люди – сочтемся, когда срок придет".
Что за срок? Не было о сроке уговора! Натаскали золота в казну, это факт, но векселей он не подписывал, земель и промыслов не обещал и не давал налогов на откуп. Так что нет у Авундия ни грамоты, ни королевского слова. А за дерзость можно его и к суду привлечь, припаять лет двадцать с конфискацией. Либо веревку на шею, и привет, амиго…
Лучше веревку, подумал Клим, веревка решает проблему раз и навсегда. Он попытался вспомнить некую мудрость, сопровождавшую в его реальности подобные деяния, все, что кончалось для соперников пулей, петлей или длительной отсидкой. Мысль об этом кружила в его голове, пока жеребец, грохоча копытами, нес его по Королевскому проезду к вратам замка. Когда он проехал под аркой меж сторожевых башен, мысль оформилась окончательно, и Клим, глядя на слуг, бегущих к нему с факелами, пробормотал:
– Только бизнес, бледный хмырь, ничего личного.
В ту ночь явилась ему Альжан, дитя башмачника Хабада. Не пугала, не скалила зубки, не пыталась укусить, а замерла в белом своем платьице в углу и будто бы ждала чего-то. Приблизившись к ней, Клим протянул руку, отдернул и снова протянул. Наконец, решившись, коснулся светлой головки и почувствовал, как холодеет ладонь. Сейчас Альжан была всего лишь призраком, беззащитным, невесомым и туманным. Похоже, она собралась в далекий путь и пришла, чтобы проститься или, возможно, сказать безмолвное "спасибо".
Не ощутив ничего, кроме холода смерти, Клим пробормотал: "Покойся с миром, девочка" и отступил на шаг. Альжан вздохнула – словно легкий ветерок обдал щеку и растаял под сводами опочивальни. Дрогнули огни светильников, вскрикнула за окном ночная птица, и почудилось Климу, что где-то в небесах распахнулись незримые врата. Улыбка скользнула по губам Альжан, и, поклонившись королю, она исчезла.
В ту ночь Клим больше не вспоминал о мастере Авундии. Спал он крепко, без сновидений, и пробудился бодрым.
Глава 6
Укрощение строптивых
Миновали еще два дня. Столица клокотала и бурлила, словно котел с закипевшей похлебкой. Ярилось пламя в кузнях, стучали молоты, визжали пилы тележников и плотников, вился дым над печами гончаров, шорники мастерили сапоги и сбрую, тянулись в город подводы с вяленым мясом, пивом и крупой, шли воинские отряды, гнали табуны лошадей, выбирали резвых для конницы, а битюгов покрепче – для боевых возов. Всякий день с утра Клим отправлялся на площадь к храму Благого и, усевшись на скамью, возлагал королевскую длань на увечных и недужных. Новые руки и ноги у них не отрастали, но паралитиков, чесоточных, а иногда слепцов и прочих больных он исцелял с успехом. Свершалось это при большом скоплении горожан, в благоговейной тишине. Лишь временами толпа словно вздыхала разом, и проносилось над площадью тихое, едва слышное: "Король! Наш король! Истинный владыка!" Слышать такое было не столь приятно, сколь удивительно. Клим уже смирился с зазеркальным старичком, с волшебным эликсиром, превращавшим его то ли в Самсона, то ли в Илюшу Муромца, и даже с тем, что вслед за Альжан потянулись к нему призраки, требуя отпущения грехов. Чудеса, разумеется, но таков уж мир, где он властвует и правит. Но королевская целительская магия мнилась ему большим чудом, чем привидения, вампиры, гномы и болтливое зеркало. Будучи человеком военным, он привык отнимать жизнь, а не спасать ее и не лечить недужных, и этот новый дар стал для него откровением.
В одну из ночей, разыскав подземный ход, Клим посетил жилище чародея, чтобы послушать его советы и мудрые речи. Ход, темный и сырой, кончался под лестницей на первом этаже башни. Едва он шагнул в эту камеру, как старый тулуп, висевший на стене, затрепетал, слез с крючка, встопорщил мех и, перебирая лапами-рукавами, шустро направился к пришельцу. Он походил на большого мохнатого пса, разве что не рычал и зубами не лязгал. Ткнулся по-собачьи в ноги короля, вроде бы обнюхал, успокоился и вернулся на крюк.
Клим просидел у мага заполночь. Теперь он лучше разбирался в том, что в прежнем его мире называлось геополитической ситуацией, балансом сил и превентивной угрозой. В Хай Бории не знали таких ученых слов и говорили проще: кто, что, где и кому выгодно.
Его королевство было обширной державой, тянувшейся от южных степей до Северных гор. В горах, диких и почти неприступных, обитали гномы, платившие дань Хай Бории металлами и самоцветными камнями, а дальше простирались северные земли киммерийцев и асиров. На юге, за степной равниной и реками, лежали Великие Южные Болота, а за ними – край орков, гоблинов и троллей, исконных свирепых недругов. Временами, размножившись сверх меры, они собирались огромной ордой и шли воевать хайборийские грады и веси. Век от века эти вторжения становились все разрушительнее; орки жаждали не богатств, не золота и дорогих одежд, а земли и пищи. Были они подобны саранче, пожирали скот, птицу, запасы зерна, но с особой охотой и жадностью всех, кто относился к человеческому племени. После их набега оставались только кости, вытоптанные поля да руины сожженных домов.
На востоке, в дремучих лесах, жили эльфы, остроухие, длинноволосые, зеленоглазые. Народ их, древний и немногочисленный, в Хай Борию заглядывал редко, почитая людей дикарями. Но бывало так, что какой-нибудь эльфийский принц одаривал любовью хайборийку из самых пригожих, и появлялось на свет дитя с острыми ушками и изумрудными глазами. Эльфы их не принимали, да и люди не жаловали, и становились полукровки изгоями или, в лучшем случае, певцами, арфистами и чародеями на королевской службе. Само собой, если был у них дар к таким вещам.
Запад являл более разнообразную картину и любопытные возможности. Ближайшим соседом и вассалом королевства была Нехай Бория, где говорили на том же языке, жили по сходным обычаям и отличались от хайборийцев разве что непомерной гордостью, какая свойственна жителям малой страны, ревнующим к более сильной, обширной и удачливой державе. В Нехайке, как называли эти земли хайборийцы, был свой княжеский дом, свое войско, свои ремесленники и купцы, но защититься от набегов с юга и с запада страна не могла и потому столетие назад сделалась вассалом Хай Бории. Союз был к пользе обеих держав, но в последние годы дело разладилось – дань с нехайцев брали, а иными милостями Рипель их не баловал. Советники обеих рук хотели было женить его на нехайской принцессе – по слухам, прелестной девице, хоть и строптивой, – однако идея эта короля не вдохновила. Нехайцы подождали год-другой, обиделись и отложились.
За Нехайкой тянулись до синих морей и Западного океана иные земли, населенные людьми, а в горах – гномами и драконами. Обитали там разные народы и племена, временами довольно свирепые, но все же людоедов, подобных оркам, не водилось. Хотя нетопыри, ночные кровососы, и волки-оборотни были повсюду – правда, в умеренном числе.
И на том спасибо, думал Клим, слушая чародея Дитбольда. В его книгах нашлись изображения земель и городов, а также карты, разрисованные чудищами, замками и кораблями, однако Клим не сумел прочитать ни страницы – тексты оказались на эльфийском. Эта мудрая раса, ныне оттесненная в леса, обитала в древности от моря до моря, и, по приказу эльфийских королей, все известные земли были описаны, а облик жителей запечатлен в магических кристаллах. Но кристаллов тех сохранилось немного, и не нашлось у Дитбольда подобной редкости.
Вернув свои фолианты в шкаф, маг налил Климу вина, уселся напротив в кресло, обтянутое темной чешуйчатой кожей, и разгладил бороду. Кажется, он пребывал в нерешительности, пожалуй, даже в смущении.
– Дозволь спросить, государь, и не сочти мои речи… кхм… пустым любопытством.
– Спрашивай, – сказал Клим, озирая жилище мага. Взгляд его остановился на скелете орка или гоблина – тот, словно в насмешку, скалил клыки. Здоровый лось! Такого с ходу не завалишь. Хотя, если постараться…
Дитбольд снова прочистил горло:
– Дивлюсь я, твое величество. Недолго ты в нашем мире, но уже явил себя как истинный король. Все сделанное тобою разумно, во всем тебе удача. Казна полна, войско прибывает с каждым днем, нерадивые советники исчезли, народ утихомирился и бунтовать не помышляет. И вот я…
– Прости, перебью. – Клим оторвался от созерцания скелета. – Я, видишь ли, дело одно поручил министру Гаммеку, и пока о результатах мне не доложили. Может, Гаммек пропал, как и наш казначей? Может, его и правда съели? Что с ним? И где пребывает сир Жинус? Загляни-ка, мудрейший, в свой магический шар.
Чародей кивнул, придвинул к себе хрустальную сферу, что-то прошептал и всмотрелся в мельтешение смутных картин. Лоб его пересекли морщины, в изумрудных глазах вспыхнул и погас огонек.
– Странно, повелитель, очень странно… Сира Жинуса нигде не могу найти. А что до Гаммека, так его возок уже у нехайской границы. Два возка, – уточнил чародей. – В одном сир Гаммек с супругой, в другом сундуки с их добром.
– В Нехайку сбежал, свистун! Вот дурачина! – Клим потянулся к посудине с вином. – Ладно, дьявол с ним, сам схожу в "Гнилые кости"… А скажи-ка, кудесник, где у нас мастер Авундий? Мерзкий тип! Вот этого точно нельзя из вида выпускать!
Дитбольд снова забормотал над шаром и вдруг отпрянул – хрустальная поверхность потемнела, словно запорошенная угольной пылью. Мрак казался вязким и густым, и никаких изображений, даже искры света, видно не было.
– Не ведал, что он колдун! – с удивлением признался Дитбольд. – Сам колдун или кто-то его прикрывает. И с таким искусством, государь, что мне сквозь защиту не пробиться!
– Ладно, разберусь без магии, – пригубив вина, Клим представил мастера Авундия в пеньковом галстуке и усмехнулся. Потом молвил: – Так о чем ты хотел спросить?
– О том, кто ты был в своей реальности, – произнес старый чародей. – Разум у тебя государственного мужа. Правил ли ты какой-то страной или многолюдным городом? Решал ли дела войны и мира? Судил ли злых за их проступки и награждал ли добродетельных? Имел ли славу, почет и признание у своего народа?
Что имел, так два шиша и сбоку бантик, подумалось Климу. Ни ордена, ни квартирки, даже самой завалящей. Одна радость, что звезда на погоне побольше, чем у лейтенантов.
Но вслух он сказал совсем другое:
– Я солдат, Дитбольд. Не государственный муж, не правитель и не судья – просто солдат, и чин у меня не мелкий, не крупный, а средний. Военачальник над тремя десятками бойцов. Особая команда, мудрейший. – Он кивнул на скелет орка в шкафу. – Охотились мы на ублюдков вроде этого. Где найдем, там устаканим, – прикончим, если говорить понятнее. Вот с этим делом я знаком.
– Военачальник! – с энтузиазмом воскликнул маг. – Военачальник! Совсем неплохо! Воистину, твое величество, очень нам не хватало такого короля! Прежний-то ратным умением был небогат.
– Зато в ином удачлив, – заметил Клим. – Слышал я, что везло ему с погодой, как соберутся неприятели в набег, так непременно грянет буря либо наводнение. Случай? Или в этом твоя мудрость подсобила?
Дитбольд покачал головой.
– Увы, государь! Бури и наводнения во власти Вышних Сил, темных или светлых, а я могу вызвать только дождик или легкий ветерок. Орков этим не остановишь, тут нужны копья, мечи, храбрые воины и полководец вроде тебя. Ты, должно быть, обучался с юных лет воинскому ремеслу?
– Ошибаешься. – Клим печально вздохнул. – Обучался я у наших мудрецов совсем другим занятиям.
– Каким? Поведай, твое величество.
– У меня, сир Дитбольд, диплом театрального критика и киноведа. Врубаешься, нет?.. Объясню понятнее. – Клим опять вздохнул. – Полагалось мне смотреть представления лицедеев и говорить, хороши они или плохи. Еще писать об этом особые грамоты. А в будущем, – он мечтательно прищурился, – мог я и до ящика добраться, выскочить на экран с авторской программой… Эх, не получилось!
Седые брови Дитбольда полезли вверх.
– Зачем судить о лицедеях, сир? Их и так всякий видит! Если шут или арфист хорош, бросят ему монету, а если плох – тухлое яйцо. У любого человека есть глаза и уши.
– Есть, но не такие зоркие и чуткие, как у критика, – возразил Клим, вздыхая в третий раз. На миг ожили в памяти студенческие годы, будто вчера он сел к столу, раскрыл тетрадь с конспектом и услышал голос доцента Корзуна по прозвищу Коржик. Что он читал? Кажется, театр в русской критической мысли… Хорошо читал! Аксаков, Куманин, Аверкиев, князь Шаховской…
Ну и что? – спросил он себя. Из умных слов шинель не сошьешь, дом не построишь. Хотя и жалко!
Дитбольд смотрел на него, покачивая головой.
– Думаю, государь, ты верно сделал, выбрав воинскую стезю. Ибо в руках воина меч и щит, а руки говорящего о лицедеях пусты.
– И карманы тоже, – добавил Клим. – Но не будем о печальном. Нынче я король, и в моей стране всякий подданный должен трудиться на благо отчизны. Даже кровососы из подвала "Гнилых костей"!
– Вампирское племя проклято Благим, ибо живет в грехе. Какая от них польза, сир? – удивился чародей. – Я такой измыслить не могу.
– В годину бедствий и Чебурашка – воин. Опять же, как говорили латиняне, не согрешишь, не покаешься, – промолвил Клим с загадочной улыбкой и распрощался.
На следующий день, примерно за час-полтора до заката, он тайно покинул королевский замок. Утро и середина дня выдались хлопотными – Клим осмотрел боевые возы и приписанных к ним лошадей, провел учение с пешим полком Лаурсана, принял доклады сира Вардара и сира Карваса, а также мастеров, трудившихся на городских стенах. Еще заглянул к медникам, полюбовался на новые котлы для полевых кухонь и, вызвав главу герольдов Ардалиона диц Батригея, велел сыскать компромат на мастера Авундия. Граф Ардалион, обладавший на редкость зычным голосом, являлся не только главным герольдом, но и королевским судьей, большим искусником в разрешении споров и воздаянии за всяческие проступки. Штат герольдов и глашатаев, подчиненных ему, включал сотни полторы смышленых молодцов, а некоторые выглядели настоящими пронырами. Чем не тайный сыск, решил Клим, уж на Авундия что-нибудь да накопают.
Отпустив судью, он плотно пообедал, вздремнул полчаса, а после отдыха наведался в тайную кладовую за одним полезным раритетом. Затем велел Омривалю подать темный плащ и камзол попроще, спрятал в поясе взятое в кладовой и флакон с эликсиром, а за пазуху – "гюрзу". Насчет пистолета имелись у него сомнения – возможно, без серебряных пуль, смертельных для нечистой силы, оружие было бесполезно. Все же Клим его взял, на всякий случай и для собственного спокойствия.
Думалось ему, что идти лучше в одиночку, но он боялся заплутать в узких улочках и переулках и к тому же не знал, как тайно покинуть дворец. Пришлось взять с собой Омриваля, а за ним увязался и шут, большой охотник до всяких приключений. Втроем они спустились в хозяйственный двор, миновали амбары и конюшни, прошли мимо псарни и соколятника, где скучал на насесте престарелый сокол, и обогнули королевский зверинец. Большинство клеток были пусты, но в одной томился зверь с желтой в темную полоску шкурой и когтистыми лапами, но с огромной птичьей головой. Клюв его походил на лопату с острым концом, в глазах с вертикальными зрачками пылало адское пламя. Завидев людей, хищник пружинисто поднялся, щелкнул клювом и вывалил длинный алый язык.
– Шердан, – пояснил скоморох. – Были еще два поменьше, но этот их схарчил. Прожорливая тварь!