- Угу, - мотнул головой ректор, - разумно. Это не сложно. Я вам их напишу. Но я могу рассчитывать на вашу помощь в подготовке праздников?
- Конечно, господин ректор! Для родного университета! Сделаю лучшее, на что способен! (Меньше двух недель осталось! Что можно сделать за такое время?)
- Замечательно! Значит, мы договорились?
- Договорились, господин Мотедиус!
- Хорошо.
- Господин Мотедиус, у меня ещё один вопрос. С нашей договорённостью, получается, что я еду не только по своим делам. Но в данный момент я… несколько стеснён в средствах. Не мог бы университет, хоть в какой-то мере, профинансировать экспедицию? Не хотелось бы бедствовать в дороге.
Да. С деньгами было грустно. Всё почти потрачено. А для заработка, пока магия моя отдыхала - вообще никаких вариантов не было. Плюс из университета ещё не выйти. Сейчас можно опять попробовать с камешками дельце провернуть… Однако, это моё странное ощущение магии… Как там призыв пройдёт? И как маскировка ляжет? А за стенами - обиженный орден. Одно дело ходить по улице членом гильдии магов, другое дело - шастать по подворотням, неизвестно кем. Тот же раз меня отследили? И в этот раз могут. А я вроде - способности потерял. Шуму будет, если правда выплывет наружу! Так что, всё это время, я сидел и "не дёргался", ожидая более благоприятного момента для зарабатывания денег. За мои моральные и физические страдания у орденцов, мне ничего не обломилось. Гильдия меня, как своего члена защитила, обязательства выполнила, и ничего мне оказалась не должна. Орден император приговорил к крупному штрафу себе в казну и штрафу поменьше - в казну нашей гильдии. И тут я "не при делах" оказался. Я попытался было намекнуть, что готов принять компенсацию. Мол, смотрите - какие страшные раны от кандалов! А меня послали к целителю - лечиться. Бесплатно. Спасибо вам, милые люди! (Глубокий, земной поклон.)
Кстати. Следы на руках и на ногах так и остались. По виду смотрящиеся как наколки широких круговых браслетов, сделанные тонкими, перевивающимися между собой серыми линиями. Целитель посмотрел, посмотрел, нос потёр и собрал консилиум. Тот тоже посмотрел, посмотрел, в затылке почесал, губы выпятил и, поспорив между собой, вынес заключение - "… неизвестное воздействие магии на кожу. Лечению не поддаётся". Лучше бы деньгами дали, шарлатаны! Так теперь и хожу, как каторжник! Говорят, что если смотреть "взором целителя" - то кожа как кожа. Ничего в ней необычного нет. А если смотреть просто глазами - тату! И… и… - никто не знает, в чём тут дело! Такие вот дела.
- Вы знаете, Эриадор, ответил мне ректор на моё предложение проспонсировать, - с деньгами сейчас просто какой-то ужас творится. Давайте, доживём до середины сентября. Может, к этому моменту что-то с ними проясниться. Вы же всё равно будете здесь, до этого времени? Ну, а если ничего не решиться, то я вам просто займу денег, а там, в следующем месяце деньги у университета уже должны будут быть. Рассчитаемся. Хорошо?
- Спасибо, господин ректор, - прижал я подбородок к груди.
* * *
Вечером этого же дня я сидел в кабинете ректора и в его присутствии, присутствии главного эконома, дирижёра оркестра университета и господина организатора, обсуждал предложенный план "увеселительных мероприятий".
- Это всё банально. Будет как у всех. Нам нужен скандал! - сказал я, решительно откладывая в сторону белый листок с записанным на нём планом.
- Какой скандал? - не понял ректор, - зачем нам скандал?
- Скандал - не в смысле ругань, а скандальное событие. Желательно, с участием известных лиц. Самое лучшее - с участием членов императорской семьи.
Организатор вытянул губы трубочкой и, округлив глаза, уставился на меня.
- Как вы себе это представляете? - поинтересовался ректор.
- Например, вся столица уже слышала про "миллион, миллион, алых роз" под окном одной студентки…
- Ну, они были не алые… - влез эконом.
- Это не имеет никакого значения, какого цвета они были. Главное, что они у неё были. Пригласите одновременно эту студентку и принца на один из праздников. Вот вам и скандал. Уверен, что толпа из желающих увидеть их вместе, будет ломать двери университета, борясь за право протиснуться в зал.
- Хм, - сказал ректор, взявшись рукой за подбородок.
- И никакой салют этого не переплюнет. Будь он хоть из тысячи залпов. Салют уже все видели. А вот возможную невесту принца - ещё толком никто не видел. Вы со мною согласны?
- Угу, - кивнул ректор.
- Предлагаю, чтобы у нас ежедневно случался, пусть небольшой, но скандальчик. Можно начать потихоньку, наращивая силу и уровень. Например, на балу первокурсников, взять и выделить время для танца "тёмных магов". Для танго. Сейчас его мелодия звучит только в исполнении императорского оркестра, а танец, собственно, видели только единицы и только один раз. Если я со Стефанией выйду на центр нашего парадного зала, вы представляете - сколько потом разговоров будет? А ведь в зале будут не только студенты с преподавателями, но и приглашённые. Гости, родители. Многие из них уедут потом в провинцию. Я думаю, о том, что им удалось увидеть то, что видел лишь император и горсть избранных, из его ближайшего окружения, они будут рассказывать до самой смерти.
- Да-да-да! - зачастил дирижёр, - отличная идея! Музыка, она всегда остаётся в душе!
Особенно новый хит и на халяву, - прокомментировал я по себя его спич, - посмотрим, как ты его ещё успеешь разучить, за оставшееся-то время.
- Итак, два потенциальных скандала у нас уже есть! Потом… Помнится, господин главный эконом как-то рассказывал их высочествам, о весёлой университетской традиции посвящения первокурсников. С помощью "невидимого поросёнка"…
Господин главный эконом сделал кислую гримасу.
… давайте организуем такое посвящение. Придумаем - как, и сделаем! По столице ходят какие-то жуткие слухи о "боевых свиньях-убийцах". Такое "посвящение" их подогреет и послужит прекрасным поводом для новых разговоров. Опять выйдет небольшой скандальчик. И университет, вновь, в его центре.
- Хм… - ну не знаю, сказал ректор, - скандалы? Как-то, не такого я ожидал…
- У нас минимум времени на подготовку, - парировал я, - и дефицит средств. Лучшими вечерами в итоге окажутся те, о которых будут говорить больше всего. В сложившейся ситуации, только скандалы вынесут нас на гребень славы. Да! Обязательно нужно пригласить эльфов! И обязательно сделать это первыми!
- Не выйдет, - глубоко вздохнул организатор, - первыми эльфы будут в ордене.
- Да ну! - не поверив, удивился я, - что, серьёзно?
- Угу, - подтверждая, кивнул эконом.
- Это мы ещё посмотрим, у кого они будут первыми! - хмыкнул я.
Эстела
- Госпожа Эстела! Письмо из канцелярии первого советника императора! - заглянула дежурная.
- Давай, - вздохнула начальница тайной стражи, делая приглашающий жест и откладывая отчёт, полученный из Этории. В нём писали, что дела, в ней, как всегда, обстоят неважно. В этот раз проблемы были в торговле. Количество караванов, пересекающих её границу, снизилось почти в два раза. Соответственно, цены на рынках - выросли. Пока только на треть, но рост продолжается. Очень неприятно, очень. Особенно неприятно, что ввоз продовольствия упал больше, чем среднее значение по всем товаром. А это уже совсем нехорошо. Без тряпок и всяких мелочей какое-то время прожить можно, но кушать нужно каждый день. Голод - это страшно. Этория сама себя прокормить не может. Слишком близко к жарким Серым пескам, слишком сухая почва. Из разговоров с купцами стало известно, что причина, по которой в этом году многие из них изменили свой маршрут - распространение одной известной книги.
Идиоты, - подумала Эста, постукивая ещё не распечатанным конвертом по левой ладони и глядя на лежащий на столе лист с отчётом, - столько лет уже торгуют и поверили какой-то глупости! Можно подумать - первый раз к нам приехали! Небось, сговорились меж собой, чтоб цены поднять… Суки торгашеские! На виселицу бы вас всех, скопом, вместе с этим писакой! Нет! Для писаки, виселица - слишком быстро. Месяц, не меньше, жизни ему у палача! Что б знал, что можно писать, а что нет… Так, с этим ладно! Что там нам ещё пишут?
Она вскрыла конверт и углубилась в чтение.
- Отлично! - закончив читать, вслух произнесла она с хищной улыбкой, - мы назначены в охрану Аальста! Никуда он теперь не денется, красавчик! Не зря я у советника унижалась! Хоть тут успех!
Неожиданно вспомнились два шотана лежащих перед нею на столе. И резкий запах гари от их обугленных рукоятей…
Дорого обходится нам этот Аальст… Ох и дорого! - Эстела тряхнула головой, прогоняя возникшее видение, - но ничего. Сейчас мы получим предписание на маршрут, вывезем его из столицы… Отработает. Правда, написано, что нужно обращаться с ним бережно… Но, никто собственно на его жизнь и не собирался покушаться. Чем дольше он проживёт, в уме и здравии, тем нам лучше…
А с этими, - Эста вновь глянула на отчёт, - с этими торгашами… Думаю, что прознав про наши цены, они толпой примчатся к нам со всей империи - торговать. Просто нужно немного подождать… и всё будет хорошо!
Стефания
- Стефи, это правда? - мама строго и пристально смотрела на меня, пытаясь уловить в моём лице малейшую фальшь.
- Что именно? - оттягивая неизбежное, спросила я, вздохнув про себя - начинается! Не зря же она осталась наедине со мной. Родители с сёстрами приехали вчера, а сегодня, я, придя в трактир, где они остановились, была совершенно внезапно окружена их большой и шумной толпой, от которой я, как оказалась, уже отвыкла. Меня обнимали, целовали, тормошили, разом рассказывали свои новости, спрашивали мои. Всё было так… беспокойно! Я даже растерялась. Потом, когда все немного утихомирились, мы спустились вниз, в едальню и уселись сразу за два стола. За один мы все не уместились. Две старшие, замужние сестры, приехали со своими мужьями, плюс ещё две мои сестры, я, брат, мама с папой. Не маленькая толпа народа получилась.
- Ну, дочка, какая же ты у нас молодец! - сказал отец, сделав заказ и откидываясь на стуле назад. Он с удовольствием оглядел меня, - всего год проучилась, а уже целых две награды! И из рук императора! Не многие могут похвастать, что удостаивались такой чести. Пусть все знают про род Терских! В нём даже женщины умеют сражаться! И не только сражаться! Мои дочери ещё и красавицы! Не просто будет жениха такой умнице подобрать. Соответствовать должен. Не всякий сможет! А всяких - нам не надо. Правда, дочка?
За столом все заулыбались.
- Повзрослела. Прямо - невеста! Может уже, кто есть, на примете? От женихов, небось, отбоя нет? Чего молчишь?
Все вновь заулыбались, с интересом смотря на моё внезапное смущение. Чувствуя свои неожиданно запылавшие щёки, я с ужасом подумала, что они сейчас ещё не знают, но пройдёт день-два и им наверняка расскажут про Диния. Про Диния… и меня! Столица с удовольствием поделится своими сплетнями. И тогда семья возьмётся за меня. Отмолчаться не получится. Они же мои родные! Будут "трясти", пока я им всё не расскажу. Станешь молчать - обидятся. Но ругаться со своими близкими, мне не хотелось. Они ведь мои и я так давно их не видела! Но и сил, выставлять напоказ потаённые уголки души я тоже в себе не чувствовала. После разговора с Эри, я взглянула отношения с Динием несколько иначе. О том, к чему они могут привести, я раньше как-то вообще не думала. Главным для меня было то, что я его люблю, а он любит меня! Это и сейчас самое главное, но Эри как всегда прав. В наших отношениях с Динием всегда будет третья - империя. Он принц. И это не может не накладывать свой отпечаток всё.
О-о!.. Эти завистливые, всепонимающие женские взгляды…
Я не потому с ним, потому что он принц! Слышите, вы! - так и хотелось крикнуть им прямо в лица. Но я молчала, понимая, что вопль мой вряд ли будет ими услышан.
- Никому ничего не докажешь, - сказал мне тогда Эри, когда я попыталась поговорить с ним по поводу изменившегося отношения ко мне окружающих, - тебе просто банально завидуют. А зависть - она не лечится. Так что смакуй, а на окружающих - наплюй! Говорят, что настоящая любовь бывает только раз. Поэтому, стоит насладиться каждым её мгновением. Гадости о себе ещё успеешь послушать. Вот они уж точно - никуда не денутся!
Ну, я и последовала его совету. Моё - это моё! Только для меня! И для него! Не для вас! И вот теперь, придётся рассказывать… Пусть даже маме. Тогда меня спас младший брат. Воспользовавшись возникшей паузой он задал вопрос, который его похоже мучил с того момента, как он меня увидел.
- А где же твоя чёрная мантия? Какая же ты тогда "тёмная тварь", если ты не чёрная, а зелёная?
Пауза за столом была более чем неприятная. Отец самолично дал ему затрещину, хотя никогда до этого руку ни на нас, ни уж тем более на своего единственного наследника не поднимал.
Я тогда перевела всё в шутку, пообещав надеть следующий раз мантию тёмного факультета.
- Он ещё маленький, - примиряюще сказала я и дала ему поиграть значёк-глаз. Шутка - шуткой, но душу мне это происшествие царапнуло.
Неужели меня так называют дома? - подумала я. И вот теперь мама хочет поговорить о личном. Моём личном. Не хочу!
Но вот сегодня, сейчас… Разговора избежать не удастся.
- Что, правда? - переспросила я маму.
- Ты фаворитка принца?
Сердце сжалось и ухнуло вниз. В животе стало холодно. Вот так! Фаворитка…
- Я не фаворитка… - тихо прошептала я, что есть силы, сжав пальцами рук край лавки, на которой мы сидели, - не фаворитка…
- А кто?
Мать требовательно смотрела на меня.
- Я… я люблю его… - так же тихо произнесла я, стараясь не попасть ей взглядом в глаза.
- Хм…
Пауза. Длинная пауза.
- Вот значит как…, - наконец произносит мама.
- Наивная ты моя девочка, - начинает она, - прости… Наверное, это жестоко, но пора становиться взрослой. Неужели ты всерьёз рассчитываешь войти в императорскую семью? Ну, не будь такой простушкой. Посмотри, где мы и где они!
Горло сдавило, и очертания предметов поплыли в предательских слезах.
… Твоё поведение конечно достойно всемерного порицания… (моё поведение?)… но коль всё так вышло, и богам было угодно, чтобы их высочество принц обратил на тебя своё благосклонное внимание… (?)… То сейчас необходимо подумать о будущем. Пусть это прозвучит цинично, но нужно, чтобы твоя потерянная честь стала основой твоего благополучия…
- Ничего она не потерянная…
- Но ты же спишь с ним?
- Я не сплю с ним! - вскинулась я, - не сплю!
- Ты сума сошла! - ахнула мама, отшатываясь назад, - каа-ак не спишь?
- Так…
- Стефания! - всплеснула мать руками, - ну что ты за глупая у меня такая! Тебе срочно нужен ребёнок! От него! Пусть он будет незаконный, пусть бастард, но кровь-то императорская! Император внука не оставит. Все знают, как живут его бывшие любовницы. И у всех у них - дети. Их величество добрый… И его сын, наверняка, так же бу…
- НЕТ!
Во рту у меня стоял неприятный металлический привкус, а внутренности дрожали противной холодной дрожью.
- Нет!
- Что нет, дорогая?
- Так не будет!
- Но дочка… Я понимаю, ты сейчас во власти чувства… но нужно подумать и о будущем. Любовь приходит и уходит, а жить нужно каждый день. Если ты не знаешь как, то я могу помочь…
- Нет!
- Ну дочка…
- Нет!
- Какая ты упрямая! Ничего не хочешь! Подумай тогда хотя бы о нас, о своей семье… Ты же знаешь, как мы живём. Как отец надрывается, ища деньги вам, всем, на приданное. У тебя ещё две сестры без мужей. И ты. Если не хочешь думать о себе, так подумай хотя бы о них!
Мама говорила спокойным, убеждающим тоном.
- Но что я могу для них сделать?
- Хотя бы попроси у их высочества приглашений на званый бал. Туда, где бывают самые сиятельные вельможи. Отец ведь таких приглашений никогда не получит. Может, твои сёстры найдут там себе жениха…
Страшно не хотелось о чём-либо просить Диния. Ведь если я начну просить, то тогда действительно получится, что я с ним не из-за того что люблю. А потому, что он принц… как противно! Но сёстры? Им же действительно нужны женихи… Они меня всегда любили… и я их…
- … Ты пойми дочка, это жизнь, - убеждала меня мать, - нужно брать, когда есть возможность… И я, когда буду умирать, буду умирать со спокойной душой, что вы у меня все пристроены. Что не голодаете…
Где-то это я уже слышала… И не от мамы… Это жизнь, детка! Точно! Какая… она… эта… жизнь! Грубая, циничная, расчётливая! Не хочу так!
- Тебе камень или верёвку? Топиться или вешаться пойдёшь?
- Эри!
- Шо, плохо? Погоди, сейчас спасу!
- Прошу меня простить, сиятельные дамы, что прерываю вашу уединённую беседу…
Рядом со скамейкой, у стены, недалеко от входа в университет, где сидели мы с мамой, возник Эриадор.
…Но, к сожалению, Стефанию разыскивает её преподаватель. Поэтому я рискнул взять на себя смелость, прервать ваш разговор, - закончил он.
- Правда? Ищет?
- Да нет. Это я так…
- Не имею честь быть представленным! - качнул головой Эриадор в сторону моей мамы.
- Прошу меня простить, князь, - встала я со скамьи, - Позвольте вам представить: баронесса Леона Терская. Моя мама…
- Мама, это князь Эриадор Аальст. Мой сокурсник…
- Очень приятно, баронесса…
Эри поклонился.
- Очень приятно, князь…
Мама тоже встала и сделала реверанс.
От меня не укрылось, каким оценивающим взглядом она прошлась по Эри сверху вниз. Ну да! Он же князь! Думает, что выгодная партия… Я стала понимать подобные взгляды…
- Хочу сказать вам, баронесса, что у вас замечательная дочь! Умница и красавица! Мне очень приятно учиться вместе с ней…
- Так вы тоже…
Я с трудом удержала улыбку, увидев, как изменилось мамино лицо. Вместе! Значит он тоже - тёмный! А Эри сейчас в сером костюме. Не в мантии. Как он иногда говорил - "по-домашнему".
- Да, мы учимся вместе, - широко улыбнулся Эри, правильно поняв причину замешательства моей мамы, - но прошу меня простить. Нам нужно срочно идти. Магистр ждёт.
- Да, да конечно…
- Не сомневаюсь, что мы ещё с вами ещё раз обязательно встретимся и поговорим.
Эри кивнул, прижав подбородок к груди.
- Я буду рада, князь… - мама вновь сделала реверанс.
- Как ты меня нашёл? - спросила я его, когда мы с ним вошли в ворота университета.
- О!.. Как ты страдала! Как страдала! Буквально на всю столицу! Было просто невозможно пройти мимо. Мы же с тобой телепатически связаны, не забывай.
- А… да. Спасибо…
- Что? Не сладко пришлось?
- Да… так.