- Думаю, что не стоит просить ни о чём. Нужно будет - сами всё предложат и дадут. А так… Только проблемы наживёшь.
- Откуда ты знаешь, о чём мы говорили? (искреннее удивление)
- Догадаться нетрудно. Твои эмоции говорят - ты страдала. Ну, и что тут может быть? Наверняка, в свете последних обстоятельств, мама взялась учить дочку - "как нужно правильно жить". Но её знание пошло в разрез с твоими принципами… Ты же в плане приспособленчества - "ромашка". И вот, жестокая действительность сбила тебя с ног и топталась своими грубыми башмаками по твоим нежным, белым лепесткам…
- Почему ты так решил? Может, мама меня просто… ругала?.. За слухи?
- Тогда бы ты возмущалась. Потому, что это было бы несправедливо. Не за что тебя ругать. А ты мучилась. Мучилась потому, что от тебя требовали того, что тебе явно не нравиться. Но и отказать ты не могла. Я прав?
- Всё-то ты знаешь…
Я глубоко вздохнула.
Стефания (несколько дней спустя)
- Итак, дорогие друзья, торжественная часть нашего с вами собрания, завершилась!
Ректор имперского магического университета в своей парадной мантии был ярок и величествен, под стать сиявшего огнями главному парадному залу. Сегодня в университете был торжественный вечер. День, когда прошедшие испытание Камнем Судьбы, становились студентами. Вновь, как и год назад, принимать присягу у новых членов магической гильдии, приехал император. Однако, нынче, в ежегодно повторяющейся процедуре было отличие. Перед приёмом присяги, император произвёл награждение меня и пяти девушек, с которым мы, на практике, попали в то страшное сражение. Всем были вручены медали - "За отвагу в бою". Красивая золотая шестиконечная звезда с большим кругом посреди лучей, внутри которого была выгравирована надпись. Ещё она была немного выпуклая и к ней крепилась алая лента, которая одевалась на шею. Яркая и видная издалека награда. Как на нас все смотрели! А на меня - больше всех. Конечно, если бы я была в целительской мантии, то может быть так бы и не пялились, но… Эри попросил меня станцевать с ним на этом балу танго-О. Я не хотела. Долго упиралась, но он… С его способностью убеждать… Конечно, в конце - концов, я согласилась. И вот теперь расплачиваюсь за своё согласие. Пять девушек в зелёных мантиях, и я одна - в чёрном. Причём даже не в мантии, а в том платье, в котором я была на новогоднем балу. Я очень удивилась такому прилюдному нарушению правил университета. Но Эри мне всё объяснил, рассказав об указе императора о праздниках и возникшем в голове ректора идеи насчёт того, что университет должен быть самым лучшим, в его выполнении.
- Опять мы с тобой в качестве развлечения? - нахмурилась я.
- Не хмурься. Не всё столь мрачно. Это слава стучится в твою дверь, - сказал он, а потом рассказал о своей договорённости с Мотедиусом о работе в архивах, в обмен на помощь при подготовке торжеств. Конечно, какие тогда могут быть вопросы? Это же Эри нужно! Для его будущего. И так с ним несправедливо поступили, лишив награды. Ведь если бы не он… То, что мы живы - это только его заслуга!
Я попробовала вновь поговорить с ним на эту тему, но он не захотел.
- Не заморачивайся, - сказал он, - мир просто сверху донизу битком набит сплошной несправедливостью. Стоит ли стенать по этому поводу? Всё прошло, решение принято, время ушло. Будут ещё победы, будет на нашей улице праздник! Не грузись.
Хорошо. Я постаралась последовать его совету. Однако не особо у меня это получилось. Настроение, в такой торжественный день, было - никакое.
У меня была даже мысль, напрямую обратиться к Хайме, когда он приедет и попросить восстановить справедливость. Но потом, после долгого размышления решила всё же так не делать. Ни к чему хорошему, пожалуй, это не приведёт. Ещё и скажут, что она смелая такая, потому что… потому что у меня есть Диний! В общем, я решила промолчать, хотя чувствовала себя при этом предательницей.
Награждение прошло очень торжественно. Император вручал награду лично и благодарил родителей каждой награждённой, за то, что они воспитали такую замечательную дочь. После этого оркестр играл небольшой отрывок имперского марша, и император переходил к следующей девушке. Меня он, перед тем как наградить, разглядывал несколько дольше других. Я почему-то в этот раз совершенно не смутилась и спокойно смотрела ему в глаза, отвечая взглядом на взгляд. Почувствовав, что что-то идёт не совсем так, присутствующие в зале немного напряглись. Но император не стал создавать неловкость. Он вручил мне награду, поздравил, ничем не выделив среди других, и поблагодарил моих родителей. Отец буквально раздулся от гордости, после того как Хайме пожал ему руку, а мама в этот момент бросила на императора исподтишка несколько быстрых, оценивающих взглядов. Тот тоже с интересом глянул на неё, да и на отца, похоже, о чём-то подумав. Потом, после того, как император со всеми нами закончил, вперёд вышел наш ректор и тоже принялся награждать. Все девушки получили звание "Почётный студент", но, когда дело дошло до меня, и я подошла к Мотедиусу, остановившись в нескольких шагах от него, он неожиданно произнёс: К сожалению, баронессе Стефании Терской мы не можем вручить то же почётное звание, что её сокурсницам…
По залу пронёсся лёгкий шепоток, и наступила тишина. Краем глаза я заметила недоумённо вытянувшиеся лица родителей и сестёр за их спинами.
- … Дело в том, - продолжил ректор, - что оно у неё уже есть…
В зале расслабились.
- … Отдельно скажу для всех, что получить столь высокое звание как "Почётный студент" ещё не закончив первый год обучения…
Ректор покачал головой.
… В многовековой истории нашего университета до этого дня, подобных случаев не было…
Присутствующие зашептались. Отец расправил плечи, хотя казалось - куда ещё. Хайме, чуть наклонив голову, с интересом смотрел на меня.
… Однако наша гильдия не может оставить без награды столь героическое деяние своего члена. Поэтому, верховным советом магов, в полном согласии с педагогическим советом университета, принято решение… "За проявленную доблесть на поле боя, верность идеалам отечества и несомненные успехи в учёбе, наградить студентку второго курса, баронессу Стефанию Терскую, установлением памятной таблички с её именем, в зале славы университета…"
Ректор закончил зачитывать решение совета с листка бумаги, который он держал в руках, и, подняв глаза, посмотрел в зал, ожидая реакции. Секундная тишина, на осознание услышанного и, похоже, заговорили все разом.
Я же стояла ошеломлённая, не веря своим ушам. В Зал Славы? Это туда, куда приводят всех первокурсников, чтобы рассказать о магах, которые прославили своими деяниями империю? Я тоже там была. Смотрела на портреты великих, на золотые таблички с именами, рядами висящие на стенах… У меня и мысли не было, что я буду "висеть" рядом с ними. Нет, я, конечно, немножко мечтала, что когда-нибудь, когда я стану магом и совершу что-нибудь такое… нужное… славное… Но только тогда… А ожидать, что, даже не окончив университет, я… и в зале славы? Просто в голове не укладывается!
Ректор отдал листок, с которого читал и шагнул вперёд, видно намереваясь подойти ко мне с поздравлениями, как неожиданно кто-то справа от меня громко захлопал. Оборачиваюсь на звук - Эри! Стоит в первом ряду в своём невозможном пиджаке и, улыбаясь с лёгкой иронией в глазах - бьёт в ладоши. Зачем это он? Что он опять затеял?
Мотедиус, в первый миг, растерявшись от нарушения протокола, остановился, но секундой спустя его лицо осветилось улыбкой. Глянув на меня, потом на Эри, он неожиданно тоже захлопал. Несколько мгновений - и к ним двоим, присоединился император. Ещё мгновения, и подражая ему, зааплодировали гости. Сначала некоторые из них, потом всё больше и больше. И вот, похоже, уже весь зал аплодирует мне, поздравляя!
От неожиданности у меня перехватило горло и на глазах появились слёзы.
- Ты не находишь это забавным? Ровно год назад в этом зале ты тоже почти плакала. И сейчас в твоих глазах слёзы. Но какая разница в причине их появления! Я бы сказал - просто ошеломительнейшая разница!
- Ой, Эри… я…
- Извини. Всё. Молчу. Не отвлекайся.
Я сделала глубокие реверансы во все стороны, низко кланяясь всем в зале и два отдельных поклона императору и ректору. Наконец рукоплескания смолкли.
Ректор вернулся на своё место и вновь заговорил:
- Очень приятно слышать такие аплодисменты, по такому не менее приятному поводу. Уважаемые гости! Сегодня вы, все, стали свидетелем замечательных событий. Не побоюсь преувеличения сказать - на ваших глазах творилась сама история! И вы стали этому свидетелем. Теперь, когда вы услышите имена этих замечательных девушек… (ректор сделал правой рукою жест в сторону нас, шестерых)… А вы наверняка их услышите, уж поверьте моему предчувствию, то вы с гордостью сможете сказать - а я там был! Был, когда они получали свои первые награды! Видел собственными глазами! Давайте же ещё раз поздравим их, и пожелаем им всего самого лучшего, на их непростом, но таком нужном и необходимом пути целителя!
Ректор снова захлопал в ладоши, призывая присоединиться к нему. Спустя мгновения весь зал вновь рукоплескал, ну уже всем нам.
- Но это ещё не конец истории, - произнёс ректор, когда аплодисменты стихли, - сейчас у нас будет первый бал для наших новых учеников. Первый бал, где они уже в новом статусе. Статусе студента магического университета! И вполне возможно, что среди этих новых первокурсников окажутся те, о ком мы заговорим в самое ближайшее время! Благо им есть на кого ровняться! Пример - у них перед глазами! Итак! Бал первокурсников объявляется открытым! И по нашей старой традиции первый танец исполняют самые молодые! Те, которые только что получили свои знаки гильдии! Отныне они маги, и сейчас для них состоится их первый танец в новом статусе! Старшие курсы, приглашайте вновь поступивших! Девушки могут приглашать кавалеров! Первый танец! Оркестр, музыку!
Заиграла музыка, и вокруг меня, делясь и разбиваясь на группы, забурлила толпа. Голоса, смех, приглашения, и вот мимо скользят пары, стремясь в центр зала… Всё, как и год назад.
Единственно, что я теперь не одна. Родные, окружив меня со всех сторон, принялись теребить меня, одновременно задавая вопросы, что-то рассказывая, что-то показывая и рассматривая мою награду. В общем, в глазах было одно мельтешение, а в мыслях - полный сумбур.
- Ты как? Мы следующие.
- Да. Сейчас.
- Соберись.
- Ага.
Утихомирив, наконец возбуждённых сестёр и родителей, мне удалось посмотреть только самый конец первого танца.
Какие же они важные и сосредоточенные! - невольно улыбнулась я, следя за танцующими парами, - а у меня первый танец уже был…
- Дорогие друзья! - вновь обратился Мотедиус ко всем присутствующим, когда он закончился, и центр зала освободился, - это было официальное посвящение в студенты. Но наших первокурсников ждёт ещё одно, неофициальное посвящение. Студенческое! Открою вам небольшую тайну. В нашем старинном магическом университете есть множество таинственных и волшебных историй, связанных с ним. Недаром же он считается магическим! Так вот, есть одна древняя легенда о "невидимом поросёнке", покровителе первокурсников. Он живёт здесь, на территории, где-то совсем рядом. Но редко кому удаётся его увидеть. Обычно видят лишь следы копытец и слышат задорное похрюкивание откуда-то из кустов. Так вот, легенда гласит, что тому, кто его повстречает, обеспеченны самые лёгкие билеты на экзаменах и успех в учёбе! Посмотрим, кому из наших первокурсников удастся его найти! Но это будет завтра. Приглашаю вас увидеть всё своими глазами, а потом, по окончании весёлого студенческого посвящения будет дан бал-маскарад! Веселиться будем допоздна! А сейчас, для гостей и своих сокурсников студенты тёмного факультета Эриадор Аальст и Стефания Терская исполнят редкий танец - танго-О! Оркестр! Прошу!
- Пам-пам-пам-пам, - начал оркестр, - та рида-ри та-там-там-там-там…
Выйдя на несколько шагов вперёд, я встала в начальную позу, подняв над головой руки в чёрных облегающих перчатках.
Какой он… уверенный! - подумала я, наблюдая за движениями Эри, приближающегося ко мне с противоположной стороны зала. И, секунду спустя, в голову мне пришла совершенно дикая и странная мысль.
Если бы не Диний, то я бы выбрала его! - подумала я, имея в виду Эри.
Явление
Бал-маскарад в малом зале магического университета, сияя огнями и гремя оркестром, уверенно продвигался вперёд. Не прошло ещё и часа с его начала, но, пожалуй, любой бы из его участников, если бы его спросили, уверенно бы ответил, что он пришёл сюда не зря! Хоть зал уже и был полон, но опоздавшие на праздник всё ещё продолжали прибывать.
- Объяви.
Толстенький мажордом в белом костюме, отвлёкшись от наблюдения за входом на танцующих студенток, вздрогнул от неожиданности.
- Прошу прощения… - повернулся он на голос.
- Эм… бее… - секундой спустя промычал он, вытаращивая глаза сначала на хозяйку, а затем на женскую ручку, протягивающую ему зажатую между указательным и безымянным пальцами карточку. С её изящного запястья свисала вниз тонкая золотая цепочка
- Несомненно, - с иронией ответил молодой, звонкий голос, - сейчас оркестр закончит и объявишь. Погромче и не забудь посохом стукнуть. Три раза. Понятно?
- Да, ваше… - мажордом поклонился.
- Высочество, - подсказали ему.
- Высочество, - послушно повторил он.
В этот момент оркестр закончил очередное произведение, и в зале наступила некая относительная тишина, в которой танцевавшие расходились к стенам.
- Давай!
- Принцесса Зелёного Леса - Эриэлла! Инкогнито!
Мажордом, держа карточку рукою в белой перчатке, громогласно прочитал на ней надпись и три раза ударил посохом в пол.
- Щёлк, щёлк, щёлк… - с металлическим звуком несколько раз опустились тонкие каблуки на мрамор пола и на площадку у входа, на которой стоял мажордом, вышла… вышла…
Кто это? - невольно задали себе вопрос те, кто обернулись посмотреть на вход - что там, мол, ещё за одна эльфийка приехала? Вообще, сегодня эльфиек в зале было много. Вчера в столицы прибыла делегация Вечного Леса и это было нынче в столице новостью номер один. Поэтому, совершенно неудивительно, что многие присутствующие в зале девушки решили выбрать для маскарада образ таинственных лесных красавиц. Однако, та, что сейчас стояла у входа… Контраст между ней и ими был разителен. Первое, что бросалось в глаза - это, конечно же, волосы. Длинные, ниже пояса, они стекали вниз гибкой волной, приковывая к себе взор. Мало того, что их цвет яркого золота был невероятен своей насыщенностью, так ещё казалось, что они немного светятся. Светятся, то ли отражая внешний свет, то ли сами по себе. Причёска, в которую их уложила хозяйка, была простая. Вниз - "просто волосы", а наверху, на голове, несколько тонких косичек, переплетённых между собой. Второе, на чём задерживался взгляд - это глаза. Изумрудного, нереального цвета, огромные, миндалевидной формы, с длинными ресницами. Затем - абсолютно правильных пропорций лицо с красиво очерченными губами и изящным носом. Ровная и гладкая кожа, нежная даже на вид. И зубки… Белые, ровные зубки, блеснувшие между губ, когда красавица, остановившись на краю площадки, улыбнулась залу. Ну и, конечно же, её одежда! На гостье было одето что-то такое… такое… Совершенно необычное. Салатового, до середины икр, цвета платье, распахнутое спереди, выставляя на обозрение идеальной формы ноги в коротких, заканчивающихся выше колен, обтягивающих штанишках, под которыми были тонкие, телесного цвета чулки. Сапожки, завершавшие внизу этот "наворот" тоже смотрелись совершенно невероятно. Тоже цвета в тон платья, на высоком каблуке, они были удивительной формы. С виду, сделанные из металла голенища, по внешней стороне икры поднимались почти до колен, зато на внутренней части ноги они достигали едва лишь щиколоток. Как они вообще держаться и как в таком можно ходить, было совершенно непонятно. Сверху, под платьем, была блузка с красивым, волнистым воротником.
Украшений на Эриэлле было немного. На правой руке, на запястье - золотая цепочка и колечко с прозрачным камешком на безымянном пальце. Ещё одно, по виду такое же колечко, на другой руке. В волосах несколько серебряных заколок и на шее, в расстёгнутом вороте блузки, кулон на цепочке с мягко мерцающим зелёным камнем в форме слезы. Принцесса выглядела совершенно юной. Её хрупкая и изящная фигурка с небольшой грудью и узкими бёдрами, создавала впечатление о том, что ей лет шестнадцать-семнадцать.
Прощёлкав каблуками по мраморной лестнице, она с самым невозмутимым видом спустилась в зал. Чувствовалось, что находиться под множеством чужих взглядов ей было не впервой. Спустившись, Эриэлла неспешно пошла вдоль стены, с непосредственным любопытством разглядывая обстановку, присутствующих гостей и их наряды. Публика отвечала ей такими же любопытными взглядами, подходя со всех сторон и постепенно создавая вокруг неё кольцо. В веселье возникла пауза. Первой не выдержала принцесса.
- Ну что же вы! - воскликнула она, недоуменно разведя руками в стороны, - мне сказали, что у вас весело! Я специально сбежала, чтобы посмотреть, а вы даже не танцуете!
- Да, да!
Опомнившийся магистр, назначенный руководством "главным" на балу, протолкался сквозь окружившую эльфийку толпу и выбрался на свободное место.
- Господа! Давайте танцевать! Оркестр - играйте!
Оркестр, повинуясь приказанию, начал что-то весёлое. Господа ещё немного помялись возле Эриэллы но, после некоторого колебания, отправились танцевать. Кольцо любопытных поредело и распалось.
- Разрешите представиться, магистр Торениус, главный распорядитель сегодняшнего праздника!
Магистр глубокий сделал церемониальный поклон необычной гостье.
- Принцесса Зелёного Леса - Эриэлла, инкогнито… - повторила слова мажордома таинственная незнакомка, делая лёгкий кивок в ответ.
- Прошу простить моё любопытство, ваше высочество, если оно покажется вам назойливым, но вы сказали… что сбежали. Вы позволите мне узнать, что вы имеете в виду? Откуда вы сбежали? Может, требуется помощь?
- Откуда? Это секрет, - лукаво улыбнувшись, ответила она, приложив указательный пальчик к правому уголку губ, - а помощь… Вы мне расскажете, что у вас есть интересного?
Магистр внезапно почувствовал себя растерявшимся под её изумрудным взглядом.
- Ммм… Хорошо, пусть секрет останется секретом, - немного вымученно улыбнулся он, - я почту за честь для себя рассказать вам обо всём, что тут у нас происходит!
- Прямо таки и обо всём? Неужели?
Принцесса вновь улыбнулась, и магистру подумалось, что в зале, кажется, становиться душно…