- Постараюсь полностью удовлетворить ваше любопытство, ваше высочество!
- Давайте попробуем! - игриво улыбнулась Эриэлла, наклонив голову и глядя из-под тонких бровей.
* * *
- Господин ректор, господин ректор!
Встрёпанный старшекурсник в красной мантии выскочил из дверей и что есть духу, кинулся к экипажу, в который уже было, собирался садиться глава магического университета.
- Что там опять случилось? - несколько раздражённо повернулся тот в его сторону.
И было с чего раздражаться. Начал праздник здесь, поприветствовал гостей, за всем проследил, распорядился, передал бразды правления Торениусу и едва шагнул за порог - как за тобой бегут! Неужели нельзя прожить без господина Мотедиуса хоть пару минут?
- Господин ректор! - подбежал запыхавшийся студент, - там… там… там эльфийка!
- Какая именно? У нас их нынче много, - с сарказмом поинтересовался ректор.
- Настоящая! Магистр Торениус сказал, что она настоящая! И послал за вами, если вы ещё не уехали…
- Да, я ещё не уехал! И, похоже, что никогда никуда не уеду! А император, между прочим, пригласил меня на бал! Что за ерунду несёт этот Торениус? Откуда тут взяться эльфийке? Сегодня у Хайме как раз бал в их честь! Все эльфы там!
- Не знаю, господин ректор! Она инкогнито!
- Чего-о? - протянул Мотедиус.
- Инкогнито. Она сама сказала.
- Как можно быть инкогнито, сообщая об этом всем подряд?
- Не знаю, но магистр Торениус сказал…
Старшекурсник смешался и умолк.
- Ладно! Пойдём, посмотрим, что там у вас твориться…
Ректор раздражённо повернулся и широко зашагал к дверям, надеясь поскорей разобраться с задерживающим его вопросом. Войдя в зал, Мотедиус, с высоты площадки у входа, быстро огляделся. Тут же ему в глаза бросилось сияние золотых волос, рядом с фуршетными столиками. Несколько секунд, нахмурившись, архимаг разглядывал златовласку, затем прищурился.
Нет! Это не человек под маской иллюзии, - спустя несколько мгновений сделал он вывод, - аура настоящая! Необычная, яркая, но совершенно точно - настоящая! Странная, но явно не человеческая. Тогда… Эльфийка?! Но как она сюда попала? Причём одна? Судя по ней - совсем молодая. Балованная дочка какого-нибудь высокородного эльфа, из приехавших? Сбежала тайком в город за приключениями? Это же скандал будет! Нужно срочно сообщить во дворец! Наверняка её там уже ищут. Пусть приедут, заберут. А пока её нужно будет задержать…
Мотедиус спустился вниз и решительно пошёл сквозь толпу, в направлении золотой макушки.
* * *
- Да. Очень вкусные эти штучки с ветчиной и сыром.
- Рульки
- Рульки?
- Так их называет наш главный повар.
- Передайте ему моё большое спасибо. У нас так не готовят.
- А что готовят у вас?
- У нас? Оо-о, у нас много чего готовят…
Принцесса задумалась, мило наморщив лоб. Ректор и трое обнаруженные в зале членов педагогического совета за его спиной, с почтительным выражением на лицах внимали её болтовне.
- Но я не знаю, как это у вас называется, - повращав в пространстве правым указательным пальчиком для убедительности, нахмурилась Эриэлла.
- Да, очень жаль, что вы не знаете, - ровным голосом, дипломатично откликнулся ректор.
- Как не знаете? - удивившись, неожиданно встрял в разговор один из стоящих позади Мотедиуса преподавателей, - вы же прекрасно говорите на нашем языке!
- В этом нет ничего странного, Леопольд, - с нотками недовольства в голосе отозвался ректор на такое вмешательство в его дипломатически выверенный разговор, - можно свободно говорить на языке и при этом совершенно не знать множества специфических терминов…
- Да, - поддакнул ректору другой преподаватель, видимо пытаясь организовать разговор всех со всеми, а не только Мотедиуса с Эриэллой, - ведь даже знаменитые эльфийские вина называются по-разному. У вас так, у нас по-другому, ваше высочество.
- Вина? - заинтересовалась принцесса, поворачивая голову к нему.
- Да. Вина. Знаете, а в нашем университете есть богатейшая коллекция редких вин со всех континентов земли! - с гордостью за то, что он нашёл общую тему для разговора, ответил тот.
- Как интересно! - с воодушевлением откликнулась принцесса, - а у вас есть… мм… шампанское? Я его так люблю!
- Шампанское?
- Да. Ну… это когда в напитке много-много пузырьков.
Держа правую кисть горизонтально полу, принцесса быстро пошевелила пальчиками, видимо изображая пузырьки.
- Никогда не слышал такого слова, - покачал головой ректор, глядя на пальчики, - вино с пузырьками у нас называется - игристое…
- А! Игристое… - Эриэлла с умным видом покивала головой.
- Кажется, в подвалах должна ещё остаться "мадам Люкко"… - задумчиво подняв глаза к потолку, негромко, но так, чтобы было слышно всем, произнёс преподаватель, затеявший весь этот разговор о вине.
Пауза. Эриэлла, наклонив голову с неким вопросом в глазах, смотрит на ректора. Преподаватели, с не меньшим вопросом в тех же глазах, тоже смотрят на главу своего совета. В воздухе словно висит не произнесённая фраза: Ну, и?..
- Почту для себя за честь угостить вас этим восхитительным напитком, - чуть кланяясь гостье, произнёс ректор, правильно расшифровав направленные на него взгляды, - как раз, именно для таких случаев наша коллекция и существует. Для приёма особо важных гостей и больших торжеств. Видите ли, ваше высочество, мы, маги, ведём несколько аскетичный образ жизни. Вино, как и другие горячительные напитки, нами не употребляются…
- Я слышала об этом, - покивав головой с грустью произнесла Эриэлла, - и поверьте, я вам искренне сочувствую… Но что же я тогда, выходит, буду одна?..
- Мы с удовольствием присоединимся к вам, - спокойно произнёс ректор, - в редких случаях это вполне допустимо и в этом нет ничего страшного. Тем более, для взрослых, уже состоявшихся как личности, магов. Ограничения и запреты касаются в основном молодёжи…
- Замечательно! С удовольствием выпью с вами фужер игристого!
- Единственно, ваше высочество… Прошу простить, но вы так юны… Не будет ли это…
- … каким-то нарушением? - закончила принцесса недосказанную Мотедиусом фразу, - это вы о моём возрасте? О, уважаемый господин ректор! То, что я выгляжу на семнадцать, это совсем не значит, что мне семнадцать! Вы же понимаете?
Принцесса обворожительно улыбнулась.
- Вполне, - несколько кисло ответил ректор, подумав, что с письмом во дворец о найденном ребёнке, он, похоже, поторопился.
- Кто знает, - секунду спустя повернулся он к преподавателям, - где можно сейчас найти нашего виночерпия?
* * *
- Ваше величество… срочное письмо от ректора магического университета, господина Мотедиуса, - наклонившись сзади к уху императора, тихо прошептал его личный секретарь.
Что там ещё случилось? - не меняя приветливого выражения на своём лице, подумал Хайме, - Мотедиус по пустякам сообщения слать не станет…
Слева от императора сидела вся его семья, справа - с холодными, непроницаемыми лицами высокородные эльфы Вечного Леса - лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, с которыми Хайме как раз вёл вежливую беседу о погоде, которая сопровождала гостей по дороге к его столице. Остальные члены делегации леса, находилась на почтительном расстоянии от кресел, вместе с дворянами империи.
- Прошу меня простить, уважаемые гости, - вежливо наклонив голову, произнёс Хайме, - дела империи.
Да, да, конечно, - качнули в ответ они головами.
Чуть нахмурившись, император вскрыл поданным ножом для писем узкий конверт и приступил к чтению.
- Всё в порядке! - спустя несколько мгновений громко, с радостью в голосе произнёс он, обращаясь к высокородным, - принцесса Эриелла жива и находится в полной безопасности в нашем магическом университете!
Хайме широко улыбнулся эльфам. Те, тоже ответили ему вежливыми улыбками и кивками. Возникла несколько странная пауза. По лицам гостей император понял, что они явно ждут продолжения.
- Я сейчас отряжу отряд гвардии, и он доставит её к вам, под надёжной охраной.
- К нам? - вежливо, но недоумённо произнесла Левентюлинелла.
- Да, - ответил Хайме, чувствуя, что улыбка на его лице похоже выглядит идиотски и происходит явно что-то "не то".
- А зачем? - так же вежливо и негромко спросила лейра, и уточнила - и кто она такая?
- Разве с вами нет молодой эльфийки? И она не пропадала?
- Прошу меня простить, император, но среди нашей делегации из женщин есть только я.
- Вот как? - несколько растеряно произнёс Хайме, - но ректор нашего университета утверждает, что сейчас у него в гостях находится юная эльфийская принцесса. Он предположил, что вы беспокоитесь, разыскивая её.
- Прошу передать вашему ректору нашу благодарность за его внимание и заботу, но мы никого не разыскиваем. Думаю, что имеет место быть какая-то путаница. Господин ректор не мог ошибиться?
- Господин Мотедиус, ректор магического университета империи, находится в ранге архимага. Думаю, что ошибки тут нет. Он вполне способен определить, кто перед ним находится.
- Понимаю, - кивнула лейра, - но девушек-принцесс с нами нет.
- Хм… странно, - нахмурился Хайме, кто же она тогда такая? И как она тут оказалась. Одна?
- Может, кто-то из других лесов? - предположил не вмешивавшийся до этого в разговор лер, - она как-то назвала себя?
- Тут написано… - император вновь поднял листок к глазам, - принцесса Зелёного Леса Эриэлла… Зелёного Леса! Значит, она действительно из другого леса!
- Никогда не слышала о таком, - отрицательно покачала головой лейра.
- Самозванка? - предположил лер, чуть приподняв брови.
Левентюлинелла нахмурилась.
- Хотелось бы взглянуть на неё, - произнесла она несколько мгновений спустя.
Высокородные эльфы переглянулись. Секундная пауза взгляда глаз в глаза.
- Ваше величество, - обратилась эльфийка к Хайме, отвернувшись от Эльтевунтиэля, - мы просим вашего позволения взглянуть на неё.
- Но… - растерялся тот, - у нас бал, приём…
- Ваше величество, это может быть важно. Очень важно для всех эльфов.
- Ну, хорошо, - император быстро сдался под её взглядом, - ваше желание я с удовольствием выполню. Но… я поеду вместе с вами!
- И я поеду! - приподнялся со своего кресла принц Диний.
- Мы все поедем! - принял решение император, и обернулся к секретарю, - распорядитесь!
* * *
- Да, очень вкусное!
Принцесса Эриэлла с удовольствием чуть причмокнула, оттеняя вкус напитка, и отодвинула руку с бокалом в сторону, чтобы посмотреть его "на просвет".
- И красивое!
Розовое вино в узком и высоком бокале прозрачного стекла смотрелось действительно приятно. Сотни пузырьков на стеклянных стенках создавали иллюзию движения и жизни.
- Словно розовые лепестки сакуры…
- Лепестки чего?
- Вишни. Действительно - отличное вино! Похоже, у вас в университете знают толк в хороших вещах. Очень приятное открытие.
- Благодарю, ваше высочество! Но уверяю, винные погреба - тут не самое ценное. Самое ценное - это люди. Вы просто не представляете, какие таланты находятся под этой крышей! Какие таланты! Молодые, смелые, умные! Которые пока не знают и не признают никаких границ! Они думают, что всё могут, что им всё по плечу! И они действительно делают, добиваются! Везде! И целители, и воздушники, и маги земли! У нас даже тёмные маги есть! Они тоже делают просто поразительные вещи!
- Уу-у! У вас есть тёмные маги? Как интересно! Я никогда их не видела. А можно на них посмотреть?
- Посмотреть? Конечно! Сейчас скажу, чтобы её нашли… Знаете, у нас сегодня очень людно, ха-ха!..
- Да, я заметила.
- Ещё вина?
- Пожалуй, не откажусь. Благодарю вас, господин Мотедиус!
* * *
Стефания Терская с удовольствием кружилась в людском водовороте. Музыка, наряды, маски! Смех, улыбки! И никто её под маской не узнаёт! Её даже два раза пригласили танцевать. И хотели продолжить знакомство! Но она, весело смеясь, убегала в толпу. Ах, если бы тут был Диний! Или Эри… Кстати, куда он делся? И не отзывается… Сказал, чтобы я обязательно пришла на маскарад, потому, что на нём будет что-то такое… Что, не сказал. Сказал - сюрприз! Эльфийка - это сюрприз? А откуда Эри мог о нём знать? Она такая красивая…
- Госпожа Терская? - неожиданно раздался над ухом голос, и кто-то крепко взял её за локоть.
- Ой! - испугалась Стефания, оглядываясь, - вы кто?
- Госпожа Терская, господин Мотедиус хочет познакомить вас с гостьей нашего бала - принцессой Эриэллой, - произнёс незнакомец, поднимая вверх маску.
- Меня-я? - изумлённо протянула Стефи узнав одного из знакомых ей магистров-преподователей.
- Если вы Стефания Терская, то да. Стефания, вы хотите познакомиться с принцессой?
- Д… да, - запнувшись, неуверенно ответила она.
- Тогда пойдёмте. Я вас к ним провожу. Маску, пожалуйста, снимите…
Пробравшись вслед за магистром сквозь людскую толпу, Стефания выбралась в угол зала, где у стен стояли столики с закусками, напитками и сладостями. У одного из столиков она увидела ректора с преподавателями. Они стояли и слушали эльфийку, которая, стоя к ним лицом, что-то увлечённо рассказывала, энергично жестикулируя левой рукой. В правой она держала тонкий и длинный фужер. Лица у ректора и преподавателей были какие-то… напряжённые.
- …вы просто не представляете! В наших лесах столько диких обезьян! Просто ужас! Едва зайдёшь, а они каа-ак, ПРЫГНУТ!
Эриэлла изобразила руками, как эти обезьяны прыгают. От резкого движения вино в фужере плеснуло через край.
- А вот и госпожа Терская! - с явным облегчением в голосе громко произнёс Мотедиус, указывая на приближающуюся Стефанию.
Эриэлла оглянулась. Несколько мгновений молча смотрела на Стефи, затем быстрым движением поставила фужер на стол, и шагнула навстречу.
- У-но-си-иии! - перекосив лицо, прошипел ректор краем рта стоящему рядом с ним слуге, держащему на руках поднос с початой бутылкой.
Стефания внезапно близко - близко увидела два изумрудных глаза и ощутила тонкий запах духов.
- Какая ты красивая… - тихо произнесла Эриэлла, смотря ей прямо в глаза, и вдруг схватила её в объятия, жадно впившись страстным поцелуем в губы.
- Бумм! Вуф, вуф, вуф… пшшш… шшш…
Бутылка, соскользнув с подноса слуги, грохнулась на пол и закрутилась, выплёскивая из горлышка остатки содержимого.
Слуга, да и все остальные свидетели сцены, стояли, открыв рты и выпучив глаза.
Стефания, после секундной растерянности обеими руками отпихнула от себя Эриэллу, и, широко размахнувшись, пылая щеками от гнева, влепила ей оглушительную пощёчину…
* * *
Студент второго курса, а точнее уже третьего, баронет Лессент Дикой, торопливо шёл по коридору, стремясь быстрее вернуться в зал. Он выскочил, чтобы по быстрому "освежиться", когда выпитый сок совсем уже "подпёр". Надо ж было так надуться! И именно в тот момент, когда появилась очень милая и симпатичная девушка, которая станцевала с ним уже два танца! - подумал Лессент, быстро перебирая ногами.
Нельзя сказать, что девушки его чурались. Нет. Но как-то ему с ними не везло. Как он думал, причиной тому были его рыжие волосы и яркие веснушки, обильно покрывавшие его щёки и нос. И сколько бы он не заучивал анекдоты, стараясь быть остроумным, сколько не организовывал бы гулянок и весёлых сборищ - ничего не помогало! Все девушки - "проходили мимо". А от гулянок - были одни проблемы. Что это за веселье да без вина? А вино магам нельзя… Особенно студентам. В результате, в университете, за ним закрепилась слава весьма легкомысленного и недисциплинированного молодого человека, склонного к нарушениям. Даже имел место быть весьма неприятный разговор с ректором, где Лессент пообещал - "что он впредь, ни-ни, и даже в мыслях - никогда!"
Баронет поморщился, вспомнив этот совершенно некстати всплывший в памяти разговор. Не на маскараде же такое вспоминать!
Внезапно сильный рывок вырвал его из воспоминаний.
- Рыжий! Выпить есть?
Принцесса Эриэлла, зажав в кулаки мантию у него на груди, притянула баронета к себе.
- Ва-ва-ва, - пролепетал обалдевший Лессент увидев, чуть ли не вплотную, прекрасное лицо с огромными зелёными глазами. Левая щека эльфийки была розовее правой.
- Не прикидывайся. У тебя должно быть.
- Нету! Нету у меня! - испуганно воскликнул Лессент, подаваясь назад.
- Да?.. - разочарованно отозвалась принцесса, отпуская его, - нет? Ну что вы за люди такие?… скучные! Выпить даже нету! Пффф!
- Как нету? - обиделся Лессент за всех людей сразу, - есть!
- Где? - требовательно прозвучало в ответ.
- Здесь нет. В городе. Если хотите - я могу показать!
Принцесса на секунду задумалась, наклонив голову к плечу.
- В городе? А что, пошли! - сказала она, - всё равно нас тут никто не любит… Покинем юдоль этой скорби!
И тут Лессент вспомнил про ждущую его девушку!
- Э… э… прошу простить… Ваше высочество… Но я сейчас не могу…
- Как… не можешь?! Ты что, хочешь, чтобы я разочаровалась в людях? Хочешь?
Принцесса близко-близко заглянула ему в глаза.
- Нн-нет, - ответил баронет, внезапно почувствовав охватившее его волнение и подумав о том, что наверняка нельзя допустить, чтобы эльфы разочаровались в людях. Ведь не зря же император их так встречает!
- Тогда пошли, - толкнула его рукой в плечо Эриэлла, - трубы горят!
Опять мне не повезло, - с сожалением подумал о девушке Лессент, разворачиваясь на выход… - да что же это такое!
Где-то четверть часа спустя, за стенами университета
- "Шах… тёр… ский фо… на… рик" - задрав голову, по слогам, прочитала Эриэлла вывеску, написанную гномьим языком.
- Госпожа, госпожа, - заволновался стоящий рядом Лессент, - сюда лучше не надо ходить… Тут гномы…
- Гномы? Ну и что?
- У них тут… несколько, своеобразно. И… они не очень любят посторонних… Которые ничего не понимают в горном деле…
- Горном деле? Это я - то не понимаю в горном деле? Да будет тебе известно, что эльфы лучше всех разбираются в горном деле! А ну-ка! Пойдём, зайдём, выпьем! Заодно и выясним, чьи горы круче…
- Мне пить нельзя, - слабым голосом ответил баронет, чувствуя, как от нехорошего предчувствия у него холодеет в животе.
- Сегодня можно! Ты со мной! Если будут приставать, скажешь - налаживал дипломатические отношения с эльфами! Я подтвержу! Пошли!
- Ну… если только так…
- Паа-ашли!
Эльфийка решительно пихнула в спину неуверенно мнущегося студента.