* * *
- Ну, господин ректор, где же ваша гостья? Мы все приехали, чтобы её увидеть, Итак, где же она? Мы ждём!
В недовольном голосе императора слышался лёгкий сарказм и издёвка.
- Прошу меня простить, ваше величество, - развёл руками Мотедиус, делая небольшой поклон, - но с момента отправки мною письма и вашим прибытием в университете произошёл неприятный инцидент…
- Что за инцидент? Говорите!
- Принцесса Эриэлла получила пощёчину и покинула бал… Последний раз её видели, когда она выбегала из ворот университета…
Мотедиус глубоко вздохнул и понуро опустил плечи, слегка разведя руками.
- Ничего себе! - с неподдельным изумлением в голосе вскрикнул Хайме, вскинув брови и покрутил головой по сторонам, словно призывая присутствующую публику в свидетели, - Пощёчину?! И кто же этот тот наглец, посмевший поднять руку на столь высокородную особу?!
- Это сделала… баронесса Терская, ваше величество.
- Терская? Ха!.. - выдохнул император, - Ха!.. Терская! Ха!.. Где она?! Я хочу её видеть!
- Ваше императорское величество…
Сбоку, из-за спин, показалась Стефания, и, выйдя на свободное от людей место перед императором, присела в глубоком реверансе.
- Аа-а, вот и вы, госпожа Терская! Вот и вы! Становится уже неприятным правилом, что если где-то что происходит из рук вон выходящие - то вы в этом участвуете!
В голосе императора звучал неприкрытый сарказм.
- Прошу меня простить, ваше величество…
- Простить? Для начала объяснитесь, сударыня! Что это такое вам вдруг взбрело в голову? Пощёчина! Ха!..
- Ваше величество… простите меня. Но… но она оскорбила меня! Прилюдно унизила, поцеловав в губы, как… как какую-то фейку!
Император вытаращил глаза.
- Что? Что она сделала? - не поверив своим ушам, переспросил Хайме.
- Поцеловала в губы… при всех… - тихо произнесла Стефания, глядя в пол.
Хайме перевёл взгляд на Мотедиуса. Тот, чуть заметно наклонил голову, подтверждая. В зале, воцарилась тишина. Все смотрели на императора, ожидая его решения.
- Ну… - начал он, поняв, что молчать дальше нельзя и нужно что-то уже говорить, - вполне возможно, что вы несколько неправильно её поняли… Возможно, это старинный, эльфийский обычай…
- Обычай? - неожиданно громко возмутилась Стефи, перестав смотреть в пол, - это не обычай, а извращение! Эта эльфийка - гнусная извращенка!
- Думайте, что вы несёте, баронесса! - резко отреагировал Хайме, ощущая прямо всей своей спиной стоящих за ней гостей Вечного Леса.
- Все знают, что женщины женщин в губы не целуют! Это извращения! - запальчиво ответила Стефания, пылая пунцовыми щеками.
- Баронесса, замолчите! - рявкнул на неё Хайме, - будете теперь говорить, когда я вам это разрешу! С этого момента, вы находитесь под арестом!
- Под домашним арестом, - уточнил он мгновение спустя, глянув на Диния, - выходить за стены университета отныне я вам запрещаю! До выяснения всех обстоятельств. Вам понятно, госпожа Терская?
- Да, ваше величество! - Стефания вновь присела в глубоком реверансе.
- Идите к себе в комнату, баронесса, - холодно приказал Хайме, - и будьте там до утра. Сегодняшний праздник для вас закончился.
- Да, ваше величество, - Стефания ещё раз поклонилась императору, выпрямилась, повернулась и сквозь расступившуюся перед ней толпу, пошла к выходу.
Диний, прикусив губу, смотрел ей вслед.
- Ну вот, - несколько излишне бодро повернулся Хайме к высокородным эльфам, - вы всё слышали. К большому сожалению, принцессы Эриэллы здесь нет. Предлагаю всем нам, вернуться во дворец и продолжить наш праздник. А пока я прикажу, чтобы на улицах столицы начали её поиски.
Лер Эльтевунтиэль и лейра Левентюлинелла, простоявшие весь скандальный разговор императора с баронессой с каменными лицами, переглянулись. Секунду спустя лейра чуть кинула.
- Ваше величество, - начала она, поворачиваясь к Хайме и вежливо наклонив голову, - похоже, тут действительно есть какое-то недопонимание. Поступок, о котором мы слышали, выглядит для эльфийки более чем очень странно. Но если он совершён, то значит, тому были причины. Возможно, что Эриэлла находится в смятенном душевном состоянии и нуждается в помощи. Согласитесь со мной, что в данной ситуации ей будет лучше первым увидеть соплеменника, чем доброжелательно настроенного, но всё же чужого стражника. Поэтому, у меня к вам такое предложения. Я с вами и частью своих сопровождающих возвращаюсь во дворец, а высокородный лер Эльтевунтиэль, пойдёт до него пешком, в надежде встретить беглянку на улице. Если судьбе будет угодно, они встретятся. Мы подождём лера во дворце и затем продолжим наш прерванный праздник. Вы согласны, ваше величество?
Император нахмурился. Понятно, что запланированный вечер летит, грубо говоря - псу под хвост. А с походом лера по вечерним улицам, надежд на его спасение не остаётся вообще никаких. Но и отказать такой просьбе невозможно. Эльфийка заботится о своей соплеменнице. Тем более - речь идёт о молодой девушке.
Откажешь - будешь выглядеть чёрствым и бесчувственным, - подумал император, взвешивая все за и против, - а потом будут проблемы в отношениях с ними… Ах, как всё неудачно складывается! Эта Терская, со своей пощёчиной! Ну, поцеловали разок… Не умерла бы, если бы сдержалась! Цаца!..
- Хорошо, высокородная лейра, так мы и поступим, - сказал Хайме кивая и обращаясь к эльфийке, - я прикажу выделить уважаемому леру сопровождающих, чтобы он не заплутал в темноте на незнакомых улицах. А мы с вами подождём его во дворце…
* * *
Высокородный лер Эльтевунтиэль шёл по тёмным улицам столицы, размышляя о произошедших сегодня событиях. Всё случившееся было весьма и весьма непонятно и странно. Странно, так же как и этот город, как и эти люди, и эта их странная жизнь в нём…
Лер вышел на небольшую площадь окружённую домами, к которой сходились несколько улиц. Неожиданно он услышал приближающийся захлёбывающийся хохот, сопровождаемый грохотом башмаков по камням. Эльтевунтиэль остановился.
- Ха-ха-ха! Ха-ха-ха!
С противоположной стороны площади, из узкого проулка, выскочил несущийся во всю прыть парень и ринулся через площадь, в направлении лера. Сопровождающие Эльтевунтиэля эльфы качнулись вперёд, делая шаг навстречу. Внезапно увидев пред собой строй людей, парень резко затормозил, поскользнулся на камнях и упал на колено, которым, похоже, пребольно ударился, поскольку громко ойкнул. Тем не менее, снова вскочил на ноги и, прихрамывая, рванул в соседнюю улицу. Секунда - и он скрылся за углом. Лер проводил его удивлённым взглядом.
Ненормальный… - подумал он.
- Ха-ха-ха! - вновь, из улицы, из которой выскочил парень, донёсся смех. Только в этот раз он был подобен звенящему колокольчику, рассыпающего свои серебряные обертоны в воздухе. И грохота башмаков не было. Был лёгкий, стремительный стук каблучков.
- Ха-ха-ха!
Мгновение - и на площадь выскочила заливающаяся хохотом девушка, за которой струился облаком поток тонких золотых волос. Но в отличие от парня, эльфа и его сопровождающих она заметила позже, чем он, поэтому, когда она, наконец, остановилась, она оказалась прямо перед Эльтевунтиэлем.
- Лейра? - не веря глазам, потрясённо выдохнул высокородный, - но что вы здесь делаете?
- Что? - немного растеряно переспросила она, и на несколько мгновений озадаченно задумалась над вопросом, - Я? Я - зажигаю! Пытаюсь разнести город!
- Разнести? Но зачем? - изумился лер, смотря на неё круглыми глазами.
- Веселюсь, - пожала она хрупким плечиком, - пью, всё что горит и даю в глаз всем, кто мне не нравится! Весело!
- Эа-а… - заскрипел Эльтевунтиэль, напрягая мозг.
- Там, сзади, гномы бегут, - предупреждающе произнесла златовласая, сделав правой рукой плавный жест за спину.
- Гномы?
- Эй, ну где ты там?! - заорал высунувшийся из-за угла парень в мантии, - ща орки без нас всё выпьют! Бегом! Полетели!
- Полетели! - радостно взвизгнула девушка.
Внезапно её резко выгнуло назад и подкинуло на метр над землёй.
- Пух-х!..
С мягким, приглушённым звуком, за её спиной распахнулись два огромных белых крыла. Загребая воздух, они пошли вниз, поднимая свою хозяйку ещё выше.
- Крылатая! - потрясённо ахнул лер, расширенными глазами глядя на чудо. Колени его подогнулись, и он с размаха воткнулся ими в булыжники мостовой, не замечая боли.
- Крылатая, крылатая, - раздалось позади Эльтевунтиэля, и все эльфы упали на колени.
- Ха-ха-ха! - рассыпался по площади смех златовласки, - ха-ха-ха! Чудики! Вот вам!
Она взмахнула рукой и на коленопреклонённых посыпались сверху сияющие в темноте золотые песчинки.
- Крылатая, крылатая…
- Ты где? Летии-и! - раздалось откуда-то издалека, из-за поворота.
- Лечу!
Она ещё раз громко рассмеялась, сыпанула на эльфов горсть золотой пыли и, взмахнув крылами, взлетела вверх, оставляя в тёмном небе след из сияющих песчинок.
- Вестница… - потрясённо прошептал лер, глядя ей вслед.
К площади вновь приближался грохот башмаков. В этот раз бегущих было много.
- Ну, где эта эльфийская девка?!
Низкий, кряжистый гном в фартуке трактирщика, выскочил на площадь первым, потрясая здоровенными кулаками.
- Дайте мне её!! Дайте! И я её здесь, тут… прямо на этих камнях, самым животным способом! - быком ревел он.
Лер упруго вскочил на ноги.
- Ээ… Э… - сказал гном, открывая рот и закидывая голову назад, чтобы целиком увидеть внезапно выросшую над ним фигуру.
Ни один мускул не дрогнул на лице высокородного лера Эльтевунтиэля, когда он, даже не подумав о своей шпаге, врезал кулаком в глаз гнома…
* * *
- … Погром в трактире "Шахтёрский фонарик"…
Император Хайме, сидя в кабинете за рабочим столом, слушал утренний доклад первого советника о случившихся за ночь происшествиях. Правая бровь императора была вопросительно приподнята, а на лице застыла смесь выражений - недоумения, изумления и лёгкой брезгливости.
- … выбиты все окна, обрушена лестница на второй этаж, разбита трактирная стойка и сломана вся столовая мебель… - несколько уныло читал с листа бумаги первый императорский советник Робэрт Штольц. Причина его вялости была проста. Всю ночь столица буквально "на ушах стояла", а отданное им, право же сгоряча, распоряжение - сообщать обо всём, не дало ему выспаться. Кто ж знал, что ночка выдастся такой бурной!
- … ещё выломаны две входных трактирных двери. Трактирщик утверждает, что сделаны они были из остатков каменного дуба, пошедшего на изготовление крепостных ворот крепости Штунгард, и ничем не отличаются от этих ворот по толщине и прочности…
Бровь императора приподнялась чуть выше.
- … за помощью к целителям обратились девять гномов. Глава гномьей общины, потребовал, в письменном виде… Именно потребовал, ваше величество! Потребовал публичных извинений от эльфийской делегации и возмещения всех убытков. По моему первому впечатлению, озвученной гномами суммы компенсации хватит на постройку пяти трактиров, даже если у всех у них, во всех четырёх стенах, будут крепостные ворота с подъёмным мостом…
Хайме слегка скривил правый уголок рта.
… Драка, вылившаяся затем в откровенный погром в трактире "Молот Грыха". Владелец - орк Гых. Выбиты окна, двери… опять же, лестница… Кроме того, в некоторых местах, столами, пробита крыша трактира…
Правая бровь Хайме приподнялась ещё выше.
- … Свидетели утверждают, что орков просто выбрасывали в окна и двери. Причём сопровождалось всё это оскорбительными криками вроде: "Бей зелёных человечков! Спасём мир от чужих!" Глава общины считает всех орков страшно оскорблённым, видя в таких призывах проявление крайней расовой нетерпимости. По моим данным, он уже накатал письмо в Большой Шатёр и грозит эльфам войной, если ими не будут принесены публичные извинения и компенсированы все материальные потери… Однако, в этом случае, финансовые претензии несколько меньше, чем у гномов. Речь идёт о покупке всего лишь трёх трактиров вместо одного разгромленного…
Император скривился.
- … драка гномов с эльфами на площади Солах… Высокородный лер Эльтевунтиэл был избит группой гномов из "Шахтёрского фонарика", которые разыскивали принцессу Эриэллу, с целью покарать её, за учинённую в трактире драку с последующим уничтожением оного… Кроме лера, за помощью к целителям, обратились ещё четверо сопровождавших его эльфов. Однако эльфы тоже не остались в долгу. Целителям пришлось заниматься пятерыми гномами, пострадавшими в этой потасовке… Под утро, мне поступило ещё несколько докладов о драках, случившихся этой ночью. По предварительной информации в них участвовали в разных вариантах все: гномы, орки и люди. Так же видели эльфов. Кто с кем дрался и за что, в данный момент ещё уточняется…
- Это просто какие-то сводки боевых действий, а не ночь в столице! - хлопнув ладонью по столешнице, император резко поднялся из-за стола. Сделав несколько шагов к окну, он остановился возле него, скрестив на груди руки. Советник замолчал, почтительно глядя на спину Хайме, которая выражала крайнюю степень раздражения. В кабинете на некоторое время воцарилась тишина.
- Робэрт… я не понимаю, - не оборачиваясь, негромко и задумчиво произнёс Хайме.
- Да, ваше величество, - отозвался тот, уважительно наклоняя голову.
- Эльфы… Древний и великий народ… хранители великих знаний… долгожители, живущие под сенью Вечного Леса… И что же случается, когда они, в конце - концов, выбираются из этого леса? Первое, что делают - они нажираются как свиньи в какой-то дешёвой забегаловке и устраивают драку! С первыми, кто подвернулся им под руку! Гномами, орками, людьми… без разницы! Робэрт, я невольно задаю себе вопрос - это что, это и есть тот самый великий народ, который мы ждали? Это те самые эльфы из легенд?
Хайме обернулся от окна. Вид у него был как у человека, внезапно потерявшего веру в сказку.
- Ммм… - неопределённо промычал в ответ Робэрт, затруднившись с ответом.
- И неужели то пойло, которое наливают в наших трактирах лучше их вин? Как они могли вообще там пить?
В голосе императора было искреннее недоумение.
- Может, у них, в лесу, сухой закон? - осторожно предположил советник, - это бы многое объяснило…
- Не знаю, не знаю… - покачал головой Хайме, столько лет они не выходили их леса… И вот. Вышли! Робэрт, я просто в некоторой растерянности… Я помню те прекрасные сказки, о благородных эльфах и прекрасных эльфийках, которые мне читала моя мама… Книжки, с замечательными картинками… И вот, вам, пожалуйста…
Император пожал плечом и улыбнулся кривой улыбкой.
- Знаешь, Робэрт, мне только что пришла в голову поразительнейшая мысль. А ведь оказывается - я всё это время верил! Верил в рассказанную мне в детстве сказку… Выходит, что так… Смешно… Император, верящий в сказки…
Хайме вновь отвернулся к окну. В кабинете снова воцарилась тишина.
… Но рано или поздно любые сказки умирают… - нарушая вязкую тишину, негромко произнёс император, - похоже, что пришёл срок и этой. Благородные эльфы превратились в драчунов и пьяниц, а прекрасные эльфийки - в извращенок, которые тоже не прочь заложить за воротник… Сказка умерла… И нам осталась лишь обыденная жизнь, которая, как кажется мне порой, не имеет никакого - ни смысла, ни значения…
Снова, длинная, гнетущая тишина…
- Ну что ж, - глубоко вздохнул полной грудью Хайме, - по крайней мере, жизнь у нас есть. И мы будем жить дальше, не так ли, советник?
Император повернулся к Робэрто, и улыбнулся такой знакомой ему, обычной улыбкой.
- Вы совершенно правы, ваше величество! - облегчённо вздохнул Робэрто.
- Итак, - энергично произнёс Хайме, снова подходя к столу - и что же сейчас делают наши лесные друзья?
- Прочёсывают город в поисках крылатой лейры. Я выделил каждому из них охрану, и они сейчас все где-то там, на столичных улицах. Эльфы объявили награду тому, кто укажет местонахождение крылатой. Десять тысяч золотых монет.
- Неплохо, - присвистнул Хайме.
- Да, ваше величество. Весь город занимается поисками. От нищих до благородных дворян
- Представляю себе. А кто она такая, эта крылатая?
- Я навёл справки, ваше величество. Крылатая лейра - вестница эльфийских богов. Её порой так и называют - вестница. Появление вестницы всегда заканчивалось большими событиями в жизни народа эльфов. По крайней мере, так было в истории до этого. Встретить крылатую - великая честь для любого эльфа. А уж оказать ей помощь - первый долг. Поэтому, они так её и ищут…
- Понятно… Однако… странная у них вестница какая-то… Целует… не тех. Напивается со студентами… Дерётся с орками и гномами по трактирам…
- Да ваше величество, очень странная…
- Ладно. Кстати. А что делают орки и гномы окромя написания мне жалоб и потрясания оружием?
- Тоже ищут лейру. Вместе со всеми.
- Просто удивительно. Такое слитное единодушие в попытках оказать помощь эльфам. Не смотря на вчерашний мордобой…
- Золото сближает…
- Да. Я это тоже уже заметил. Неплохо было бы и нам поискать. Десять тысяч… будут весьма кстати. Как раз рассчитаемся с орками и гномами!
- Ваше величество?
- Да, Робэрто, да. Придётся нам с тобою за всё это веселье заплатить…
- Но… ваше величество?
- Эльфы справа вверху, - подойдя к большой карте империи на стене, указал рукою император, - орки внизу. Гномы - слева и справа. Это что же, они через нас будут ходить, выясняя отношения? Если они объявят друг другу войну, то где же они собираются воевать? На нашей территории? Или ходить по нам будут, туда - сюда? А нам что, не пускать их? Или пускать - пусть ходят, поля топчут? Кончится это тем, что мы в конце-концов ввяжемся в ихнюю войну… Этого только нам сейчас не хватало!
- М… Да, - согласился советник и тут же уточнил - а где взять денег?
- Где, где, - иронично усмехнулся император, - у казначея!
- С подготовкой торжеств по прибытию гостей из Великого Леса, ресурсы казны сильно подточены, ваше величество…
- Да знаю я! - недовольно махнул рукою Хайме, - скажи ему, пусть отменит пару балов и охот. Чувствую, что сейчас будет не до них.
- Средства уже вложены в подготовку. Боюсь, что отмена празднеств даст весьма незначительный денежный эффект, ваше величество…
- Тогда скажи казначею, что я желаю от него подвиг. Пусть поймает эту золотую курицу, ощиплет и расплатится её перьями со всеми! Ха-ха! Вы меня поняли?
- Да ваше величество.
- Отлично. А если серьёзно - пусть что-нибудь придумает. Он же казначей!