- Ха-ха, подумать только!.. - прошипел нелюдь сквозь зубы, хватаясь за руку, которой оборонялся. Перетерпев вспышку боли, он резко закатал рукав темно-синей шелковой рубахи и принялся изучать, видимо, раненую конечность. Но… там ничего не было. Кожа чистая, без крови и даже без царапин.
Пока существо не опомнилось, я быстро встала из-за стола и пошла вон. Правда, стоило мне сделать пару шагов, как я потеряла способность двигаться. Совсем. Застыла на месте, как статуя, только голову могла поворачивать.
- Стой ты, мне стало еще интереснее, - велел нелюдь, рассматривая свою с виду здоровую руку и болезненно морщась. - Ты разорвала мне мышцы! Твои убогие маленькие когти проникли под мою кожу и поработали внутри!… Как ты это сделала? Твоя ручонка что, может становиться бестелесной и проникать внутрь тел?
- Я не стану отвечать на вопросы ненормального! - говорю, пытаясь снять с себя паралич. Конечно, все мои попытки были бесполезны.
- Брось, ты практически искалечила меня! - усмехнулся нелюдь, зажигая на здоровой руке яркий светлый огонек и принимаясь водить им по поврежденному месту больной конечности. - Последний раз это удавалось моему отцу года три назад, с тех пор и он не мог… Нет, я просто обязан выяснить, кто ты и как это делаешь!… Не смотри на меня так, как будто я ненормальный мясник. Я не собирался отрывать тебе руку, очень мне это надо, таскать ее с собой потом. Я просто хотел посмотреть, как ты будешь сопротивляться, надеялся, что будет интересно. Как видишь, не ошибся!
В ответ я промолчала, пытаясь кинуть все силы на то, чтобы разорвать паралич. Конечно, толку не было никакого, так как я просто не знала, как обезвреживается это сложное заклинание. При этом я почти не слушала нелюдя, только улавливала интонации, с которыми он говорил. Судя по ним, ему до смерти любопытно и убивать он меня не собирается.
- Я тебя отпущу, а ты сядешь рядом и мы продолжим разговор, ладно? - поставил условия нелюдь. Я молчала. - Ну ладно, я компенсирую тебе моральный ущерб тем, что научу ставить блоки на магию, идет? Ты ведь совсем ничего не умеешь, слабая, как котенок, а я мастер в этом деле! Садись, поговорим.
Я почувствовала, что могу двигаться. Посмотрев на нелюдя, внимательно наблюдающего за мной, я поняла, что иного выхода, кроме как сесть обратно, нет. Хотя, видят боги, надо бы бежать за тридевять земель от этого типа!
- Начнем с главного. Кто ты такая? - спросил когтистый, с любопытством посмотрев на меня своими непостоянными глазами. Сейчас, вблизи, их взгляд казался острее, чем леннайская сабля…
- Бэйр, ведьма с Равнин.
- Черт бы тебя побрал! - неожиданно раздраженно воскликнул он.
- Читаешь мои мысли, - бормочу, смотря на ушастого садиста. Дернул меня бес сесть с ним рядом… теперь ведь не отделаюсь.
- Превосходно… - раздраженно выдохнул нелюдь, начиная царапать столешницу звериными когтями на руках, как делают кошки. Спустя минуту он продолжил уже куда спокойнее. - Дело в том, Бэйр, что я собирался избавить от тебя несколько стран, жители которых в ужасе от жестокой ведьмы. Я узнал о твоих выходках, когда был еще в порту, и с тех пор все время искал… А ты имела наглость найтись именно здесь, - меланхолично махнул рукой в мою сторону.
- И ты расстроен? - уточняю.
- Да, расстроен, черт возьми, - вздохнул он.
- Немного поводов для расстройства, ты нашел, что искал, и теперь можешь меня убить, - хмыкаю. Странности этого существа наводят на мысли о том, что он все же сумасшедший, который не знает, чего хочет, и при этом капризен, как жестокий ребенок.
- Ты что, правда не понимаешь? - удивился нелюдь. - Что будет, если я прикончу тебя здесь, сама подумай! Новость месяца: царевич Кудеяр избавляет мир от коварной ведьмы на фестивале Разврата и Выпивки в Тангейе! Сразу возникает вопрос о том, что наследник престола делал в таком месте… Я не могу так опозорить свою страну, и тебя теперь убить не получится, потому что ты только что села за мой стол и предложила мне разделить с тобой еду!
- Так ты - царевич Кудеяр!? - от изумления у меня глаза на лоб полезли.
- Ты ослепла? - возмутился он, выпрямившись и расправив уши. - Кем еще я могу быть? Меня узнает каждый встречный, даже в этом захолустье каждый пятый догадывается о том, кто я такой!
- Хм. Ну, с учетом того, чего я наслушалась об Охмараге и о твоих родителях… в общем, это меняет дело… - ошалев от такой новости, я стала запинаться, толком не понимая, что несу. - Но… Я думала, царевичи Охмараги выглядят как сенари, а не как леннайи-переростки, - решаю немного подразнить судьбу. Наверное, я слишком много выпила, чтобы сдерживать себя… да, наверное.
- Я наполовину сенари, наполовину повелитель теней, на четверть лесной леннай… Странно, что об этом еще кто-то не знает, - поморщился Кудеяр. - Двадцать два года назад на весь мир прогремело известие о не в меру могущественном ублюдке, который родился у царя Охмараги и его жены, легендарной Королевы Теней. С тех пор я чуть ли не самая обсуждаемая личность на Скаханне.
- Я искренне сочувствую твоим родителям… - вздыхаю.
- Эх, это мне надо сочувствовать, - с ироничной усмешкой заметил Кудеяр. - Я, по сравнению с ними, просто маргаритка в садике. Впрочем, это неважно. Ты знаешь, кто я, я знаю, кто ты, теперь мы можем перейти на ту стадию отношений, когда люди зовутся "знакомые"… У меня никогда не было знакомых людей, ты самая первая, кстати! Это увлекательно, ведь раньше я вас вообще видел только в рабских ошейниках и никогда не говорил с вами так близко… - пустился в рассуждения, но потом сам остановился. - И так, что с твоей рукой? Что ты с ней сделала?
- Это не я сделала, это со мной сделали, - объясняю кратко, устраняя возможность дальнейших расспросов. - Я получила это недавно и ничего не знаю. А вот о тебе я знаю кое-что очень важное для меня и…
- Раз не знаешь, то давай изучим это! - с небывалом энтузиазмом воскликнул обрадовавшийся Кудеяр. - А ты не знаешь, есть ли подобное у кого-нибудь еще?
- Не знаю. Послушай…
- Хм. А кто это сделал? Может, это какое-то новое сильное оружие? Против чего же?
- Да послушай ты меня! - почти кричу, перебивая царевича. - Разберемся с моей рукой попозже, сейчас я хочу сказать, что давно искала тебя!
- Искала меня? - удивился он. Его уши дернулись. - Зачем?
- Ты знаешь, где сейчас Истэка Демонтин! Люка, солнечный леннай с милой чернокожей женой и двумя детишками, он советовал мне найти тебя, если хочу отыскать Демонтина!
Черта с два, вот эта ниточка! Вот она, у меня в руках… я могу скоро попасть домой! Это настолько невероятно, что кажется неправдой… не галлюцинации ли у меня, в самом деле? Я же сижу и говорю со своей путевкой на Землю! Здрасте, оформите мне, пожалуйста, визу!…
- Люка? А, помню, это леннай-лекарь… - кивнул нелюдь, задумчиво почесав вытянутый подбородок с двумя ямочками. - Родители относятся к нему с большим уважением и считают другом. Значит, он посоветовал найти тебе Истэку? Зачем же он тебе понадобился?
- Если вкратце, то я интересуюсь перемещениями между мирами.
- Демонтин тебе не поможет, - тут же сказал Кудеяр. - Истэка мне вроде родного дяди, так что я точно знаю, что он так и не нашел способа перемещаться между мирами.
- Но я должна это услышать от него, только тогда успокоюсь! В общем, мне нужно знать, где он, и я жду твоей помощи.
- И с какой стати мне помогать тебе? - любопытствующее улыбнулся Кудеяр. - Назови хоть одну причину, развлеки меня…
- Во-первых, от тебя не убудет, если ты просто скажешь мне, где он, во-вторых, для меня это вопрос жизни и смерти… хотя тебя это вряд ли волнует. В-третьих, тебе, как я поняла, все равно пока нечем заняться, раз ты приехал на этот фестиваль. Можешь даже проводить меня и навестить своего дядюшку!
- Ах, ты просто предполагаешь, как все примитивно, - недовольно фыркнул Кудеяр. - Вы, люди, и правда глупые. Я надеялся, что ты додумаешься прочесть мои мысли, даже специально снял защиту… тогда бы ты узнала, что я не просто так нахожусь в этом месте и что я просто не смогу тебе отказать! - вдруг заявил он. - Ведь я еду к Истэке по поручению моей матери и как раз собирался найти себе какого-нибудь ополоумевшего мага, восхищающегося талантами моего дяди. Одному путешествовать скучно… - под столом что-то завозилось и Кудеяр, заглянув туда, продолжил, как будто оправдывался перед кем-то, - Ну, с Сашей и Мафусаилом мне тоже хорошо, но они же не жалкие двуногие, так? А кто, кроме двуногого мага, согласится идти со мной до Демонтина и рассказывать о мире людей? - он засюсюкал, теребя что-то под столом.
- Значит, ты проводишь меня и моих друзей прямо до порога Демонтина?… - спрашиваю, замерев в предвкушении ответа.
- Нет, это вы проводите меня, - объяснил нелюдь, все еще не вылезая из-под стола. - Считай, тебе повезло: ты первая встала в очередь и поэтому я выбираю тебя.
- Мда. Ваше великодушие безгранично, ваше высочество… - усмехаюсь. Черта с два, неужели это все правда!?…
- Нет, не надо этого, - попросил он, садясь нормально. - Зови меня просто царевич Кудеяр… нет, можешь даже называть меня только по имени! Да, зови, по имени, - он кивнул с такой решительностью, как будто делал мне бесценный подарок.
- Бэйр!!! - рядом раздался знакомый возмущенный крик. Это Дейк меня наконец нашел. - Засела в такую даль, что не найти, ведьма!!!
- Не кричи, лучше посмотри, на кого я наткнулась…
- Это же тот злодей, который убил слевита, обесчестил леннайя и кинул об камни девушку! - нахмурился Леопольд, выйдя из-за спины рыцаря.
Когда оборотень подошел поближе, он резко вздрогнул и замер. Положив свою тарелку на стол, он наклонился и… и сел на землю.
- Какая красавица! - вскликнул, когда к нему вылезла пантера и принялась обнюхивать.
- Это Саша, - представил свою спутницу Кудеяр. - И не трогай ее, еще испачкаешь ей шкуру…
- А ты кто такой? - нахмурился Дейк, глядя на царевича. - Не слишком ли большого ты о себе мнения?
- Дейк, это царевич Охмараги, его зовут Кудеяр, - объясняю, пока рыцарь не разозлил этого верзилу. - Он проводит нас до Демонтина, так что на какое-то время мы с Кудеяром в одной упряжке! Сядь, я объясню, что к чему. Боюсь, нашему отдыху от пути не суждено продлится дольше одного дня…
После того, как мы окончательно уяснили, что и до каких пор нас связывает с царевичем, Дейк не долго думая предложил отметить свое скорое избавление от меня. Он предложил купить большой пирог с овощами и специями, а так же что-нибудь алкогольное. Конечно, за едой мужчины решили послать меня, причем пинками. Кудеяр так же распорядился, чтобы я добыла свежей телятины его пантере. На мое замечание о том, что "я тебе не рабыня, вот купи себе парочку, ими и распоряжайся!", царевич ответил просто: "зачем мне тратиться на рабов, раз теперь у меня есть ты?". Это был мягкий намек на то, что если я не стану исполнять все его прихоти, он откажется вести меня к Демонтину. Ушастый шантажист оказался достаточно умным и бессовестным для того, чтобы воспользоваться моим положением.
- Ну что ж, какой ослиной мочи налить этим двум узурпаторам? - бормочу себе под нос, стоя в середине площади и выбирая, к телеге с какими напитками мне пойти.
- Думаю, не стоит наливать именно это… - раздался голос прямо над моим ухом.
- Леопольд, зачем ты за мной пошел? - удивленно оборачиваюсь к оборотню.
- Кудеяр сказал, что то, что ты ему нальешь, сначала должен буду выпить я у него на глазах. И теперь я, как заинтересованное лицо, пришел следить за тобой, чтобы ты не добавила чего-нибудь ему в напиток, - путано объяснил Леопольд, помогая себе жестами. Видимо, он дословно цитировал сложную речь царевича.
- Вот догадливый засранец! - от возмущения я невольно топнула ногой.
- Он умный, - заметил Леопольд.
- Он засранец, - качаю головой. - Ладно, друг, тогда пошли, отомстим ему иначе.
- Это как?
- Ты, солнце мое, любишь малиновую шипучку?
- Ага! - усердно закивал Леопольд.
- Надеюсь, царевич тоже ее любит…
Заговорщески переглядываясь, мы с оборотнем направились к телеге, возле которой вилась толпа детишек и их суровых горластых мамочек.
Очередь за шипучкой была не такой уж и большой, человек пятнадцать, так что ждать нам предстояло немного, от силы минут десять. Но встав за угрюмой женщиной с ребенком на руках, я резко почувствовала, что стоять на одном месте не смогу по вполне объясним после стольких кружек выпивки причинам.
- Слушай, Лео, ты тут один справишься, мне надо отойти кое-куда?
- А что надо делать?
- Когда подойдет твоя очередь, дай эти две кружки дяде в фартуке, а потом, когда он вернет их полными, отдай ему эти две монетки, - улыбаюсь, протягивая оборотню и то и другое. - И все.
- Хорошо… думаю, справлюсь, - кивнул оборотень, неуверенно поглядев на монеты и на кружки. - Только ты постарайся побыстрее.
- Попробую, - говорю и быстро удаляюсь в направлении ближайшего отхожего места.
Когда такое нашлось, выяснилось, что не я одна слишком много выпила, потому что очередь к деревянной кабинке была еще больше, чем к напиткам. Плюнув на все, я пошла к нам в гостиницу, где уж точно не было очереди (такие удобства только для жильцов). Благо, "Голодный Койот" был недалеко от главной площади.
В комнате я задержалась немного дольше, чем планировала, потому что решила немного расчесать разлохматившиеся волосы и надеть что-нибудь потеплее. Дейк красиво и много рассказывал о холодных ночах Тангейя, когда путники в пустыне умирали от холода, если не находилось фляги с крепким алкоголем… Не то чтобы это было так правдоподобно, но все же холодок к вечеру стал заметно ощущаться.
Когда я спускалась в общий зал по лестнице, случайно столкнулась с каким-то ланком.
- Смотри куда идешь, чешуйчатый, - привычно ворчу, отпихивая его подальше.
- Снежок, ты скоро? - донеслось из одной из комнат. Змей после этих слов взбежал вверх по лестнице и скрылся в коридоре.
Я бы не обратила на него никакого внимания, но странное прозвище меня заинтересовало так, что я приостановилась. Правда, через пару секунд я уже обо всем забыла и мчалась на площадь к Леопольду.
Когда я вернулась, оборотня у телеги с шипучкой уже не было. Видимо, он уже отстоял очередь, не стал меня ждать и пошел к Кудеяру и Дейку. Значит, мне осталось только купить пирог.
Простояв у прилавка с пирогами, возле которой поругалась с пьяным мужиком, попытавшимся пощупать мою задницу, повздорив с бабой-кабанихой, собравшуюся влезть вперед меня, я все же добралась до продавца и купила злополучный пирог.
Когда я пришла, Кудеяр потягивал шипучку с видимым удовольствием и, заинтересованно растопырив огромные уши, слушал рыцаря, который с довольной ухмылкой рассказывал что-то королевичу.
Саша сидела на лавке и тянула голову к рыцарской кружке с шипучкой, норовя отхлебнуть немного, пока хозяин не видит. Но что нашему бравому рыцарю, побеждавшему драконов, какая-то пантера? Он бесстрашно отвешивал ей подзатыльники за наглость.
- А где Леопольд? - удивленно спрашиваю у Дейка.
- А? - переспросил рыцарь, нехотя отвлекаясь от своего рассказа и отодвигая подальше от Саши свою кружку.
- Он пришел, отдал нам напитки и ушел обратно. Сказал, что ты велела ему ждать рядом с той телегой. Видимо, он все еще там, - объяснил Кудеяр. - Наверное, ты его не заметила.
- Неужели мы разминулись? - бормочу, разворачиваясь и идя обратно.
Чего и стоило ожидать, оборотня на месте не оказалось.
Я расспросила тех, кто еще стоял в очереди, но никто не видел высокого стройного юношу с красивыми глазами и длинной серой косой. Пришлось вернуться к спутникам.
- Его нигде нет! - объявляю. - Он опять потерялся, его надо срочно найти!
- Опять!? - возмутился Дейк, вставая из-за стола. - Что же ему на месте не сидится!? От тебя, наверное, нахватался, ведьма! Пошли, пока ничего не стряслось!
- К чему такой переполох? - удивился Кудеяр. - Ваш странный друг, что, сам дорогу не найдет?
- Он недавно вышел в люди, пока всего боится и глупый к тому же, как дитя, - объяснил Дейк.
- Я бы скорее назвал его умственно отсталым, глупый - слишком мягко, - равнодушно заметил царевич. - Что ж, ладно, идите ищите его, а я пока побуду здесь в одиночестве, так и быть, - меланхолично взмахнув когтистой кистью, нелюдь откинулся на спинку лавки. Его мученическая мина почему-то здорово меня разозлила… Хотя не почему-то, а потому что складывается такое ощущение, будто этот ушастый искренне считает, что мы должны были спросить у него разрешения и еще извиниться за то, что уходим искать друга!
- Тебе никогда никто не говорил, что твоя рожа иногда так и напрашивается на кулак? - спрашиваю как можно более вежливым тоном.
- Мой отец постоянно говорит об этом, а иногда даже разбивает мне лицо, остальные же бояться остаться без рук, - улыбнулся Кудеяр. - А что?
- Думаю, я завидую твоему отцу, - хмыкаю.
- Ему все завидуют, - кивнул царевич. - Идите же, чего вы ждете? Дайте мне побыть наедине с мыслями.
Мы с Дейком, переглянувшись, отправились на поиски. В итоге мы облазали всю площадь, расспросили всех, кого только смогли, но оборотень как сквозь землю провалился: никто его не видел и не слышал. Радовало лишь то, что пока не ходила молва о взбесившемся звере. Это значит, что Лео пока не заметили особо "доброжелательные" жители, и сейчас он, спрятавшись в тихом уголке, дожидается, пока мы его отыщем.
- Ему нужен ошейник и поводок, - ругался рыцарь, расталкивая народ вокруг, чтобы нам было, где идти. - Что на него вообще нашло!?
- Мало ли, что могло случиться, - вздыхаю. - Меня больше волнует, все ли с ним в порядке. Его ведь любой ребенок вокруг пальца обведет!
- Зачем ты его вообще вытащила из поместья, дурная ведьма!? Всем только хуже стало! - продолжил ворчать Дейк.
- Не говори ерунды. Леопольд добрый, честный, прекрасный юноша, который необходим вашему жуткому миру, полному насилия и убийств! Такие самородки не должны прозябать все жизнь в подземельях.
- Так какого черта этот самородок ведет себя, как непослушная собака? - буркнул рыцарь, после чего замолчал. С тем, что Леопольд редкий образец бескорыстности, доброты, честности и немалого ума, спорить было просто глупо, как и с тем, что он имеет полное право жить в мире, где его оценят, а не в подвалах вместе с крысами.
Но, как мы не старались вернуть этот образец лучших человеческих качеств, спустя целых два с половиной часа поисков по городку мы все же его не нашли.
Быстро стемнело, улицы наполнились нетрезвыми бандитами, встречаться с которыми было небезопасно. Гуляющие переместились в помещения и продолжили кутить уже там.