– Этот паренек сказал, что ему было велено нас встретить. Неплохо для начала, а?
Подгоняемый в спину тычками Марко, маленький кунгиец повел их вдоль причала мимо вереницы лодок к спидеру-амфибии класса "Турист" человеческого производства, напоминающей четыре надутых мешка с люлькой посередине. Кин устроилась на заднем сиденье. Она уже до нитки промокла под теплым дождем. Интересно, а есть ли хоть что-нибудь непроницаемое для воды Кунга?
Марко запихнул беднягу кунгийца на переднее пассажирское сиденье, а сам принялся ковыряться в ручках управления. Раздалось громовое рычание, но затем, когда лодка рванулась вперед, испуская фонтаны брызг, мотор заработал ровнее.
Лодку Марко вел мастерски, закинув три руки на спинки соседних сидений. Четыре руки. Четыре руки встречались нечасто. В тяжелые старые времена, перед Революцией, кунгийцы, принадлежащие к высшим кастам, воспользовались митогенетической технологией для влияния на развитие зародыша. Кин решила осторожно спросить.
– Слушай, а как так вышло, что ты носишь рубашки, сшитые по спецзаказу?
Он не оглянулся.
– Семейная традиция. Мой род каждое поколение одного мужчину посылал в воины, и для этого мою мать подвергли специальным процедурам, однако... Помнишь остановку Линии в пятьдесят восьмом?
– А как же! Земля тогда была отрезана почти на месяц. Какие-то полоумные фанатики периодически взрывали бомбы то у Низа, то у Верха.
– Ну вот. Мои родители состояли тогда при посольстве в Лос-Анджелесе. И к тому времени, как Линия была восстановлена, моя мать уже начала рожать.
Необходимо сказать, что кунгийцы свято верили в то, что в момент рождения ребенка в него вселяется душа ближайшего умирающего рядом.
– По сути дела, атташе по культуре с Шанда едва успел предотвратить самоубийство моего отца, – продолжал Марко. – Отец думал, что он обязан добраться до меня первым, понимаешь? Но ничего у него не вышло. И в результате они оформили на меня все бумаги как на человека, подыскали мне одну добропорядочную бездетную пару в Нью-Мексико и оставили на Земле. Такие дела. А как так вышло, что ты лысая?
Рука Кин взметнулась к парику.
– Э-э-э, возраст. Волосы не выдерживают стольких лет.
Марко не отрываясь смотрел вперед.
– Ясно. Я вообще всегда считал, что никогда не нужно комплексовать из-за таких вещей, как у нас с тобой.
Катер начал пробираться среди полузатопленных деревьев и флотилии деревенских домиков, и вскоре они оказались на мелководье с торчащей жесткой травой, зашелестевшей по борту лодки. Марко сбавил ход и заглушил двигатель.
– Прилив, – сказал он.
Катер почти целиком вылез из воды, и шевелящаяся растительность монотонно скребла по голому корпусу. Несколько припозднившихся рыб, обманутых быстрым спадом уровня воды, неуклюжими прыжками догоняли скрывшееся море. На Кунге выживали только амфибии.
Через час равнина снова исчезнет под водой на очередные двадцать часов. При помощи кунгийца-проводника им удалось переключить лодку на движение по суше, и они двинулись дальше, приминая ненадолго освободившиеся из-под воды водоросли. Если бы Кунг принадлежал людям, они бы уже позаботились о каждом квадратном метре поверхности планеты. Кунгийцы же принимали все как должное.
Лодка, превратившаяся в экипаж, подпрыгивая на кочках, начала взбираться на холм.
Наконец у подножия холма, в озерке, напоминающем большую лужу, показался космический корабль.
– "Дженерал Моторс Нейтрино" типа земля-земля, с кольцевым фотонным движком, сплошной противометеоритной защитой, как у Высоких, тридцать четыре каюты, класс – экстра, – оценил его Марко, раскуривая трубку. – Но все его навороты теперь и яйца выеденного не стоят. Я пару раз летал на таких. Когда их строили, то ожидали, что они пойдут на ура. Но после появления Линий они стали никому не нужны.
– Корабль выглядит как толстенный лесной орех. Он несет какое-нибудь вооружение? – с интересом спросила Кин.
– Джало! – выкрикнула ворона.
– Ну, я бы не советовал соваться к нему со стороны фотонных сопел.
Маленький кунгиец с ужасом смотрел на трубку Марко. Они стали подниматься по лесенке в открытый люк корабля, а кунгиец-проводник завел свою лодку и поспешил убраться восвояси.
– Похоже на то, что дорога отсюда только одна – вверх, – сказала Кин, – значит, ты поведешь его?
– Я, – коротко бросил Марко и молча зашагал по коридору, ведущему внутрь корабля. Внезапно он яростно зашипел и принял боевую стойку.
Перед ними возникла массивная фигура. Инстинкт предков подсказывал Кин, что нужно броситься бежать как можно быстрее и забраться на ближайшее дерево. Громадина, направляющаяся к ним, имела когтистые лапы и изогнутые хищные бивни. Кин пересилила свой испуг и вежливо улыбнулась.
Шандиец, стоящий перед ними в коридоре, почти касался своими маленькими закругленными ушками потолка, а это означало, что в нем было почти три метра роста. Медленно покачивающаяся из стороны в сторону фигура стояла на задних лапах и задирала морду как можно выше вверх, что являлось обычной позой шандийцев в окружении представителей чужих, низкорослых рас. При этом казалось, что шандийцы все время боятся машинально кого-нибудь съесть. Ширина туловища шандийки (существо было женского пола) была почти равна высоте ее роста. Передние когтистые конечности почти касались пола и были снабжены мозолистыми наростами и вполне годились для передвижения на четырех лапах. Выражение ее лица было достаточно разумным. В нем сочетались черты тюленьей и медвежьей морды. Умные глаза во впадинах массивного черепа явно хорошо видели вдаль. Говорили, что когда-то бивни были необходимы шандийцам для добычи моллюсков со дна покрытых льдами морей на их родине. Теперь они были рудиментом, подобно аппендиксу у людей, но могли нести на себе особые отметки о иерархическом положении в обществе. Их речь – низкое приглушенное рычание...
– Кторр вырр таррйкырр? – мрачно произнесла шандийка.
Кин припомнила особые приемы разговора на шандийском языке. Она засунула указательные пальцы обеих рук в рот и растянула его в стороны для имитации особой окраски речи, которой шандийцы достигали благодаря бивням.
– Я – Лепящая Миры, а кунгиец – Летящий Среди Звезд, – пророкотала она. – Да будет твоя пища изобильной, о шандиец – Владелец Нижней Приморской Дельты, если я правильно разобрала...
– Поздравляю тебя. Ты мастерски составила Приветствие на моем языке, – любезно ответила шандийка. – Мое имя включает пятьдесят шесть составных частей, но вы можете звать меня просто Сильвер. Вы прибыли сюда, чтобы отправиться на Плоский Мир? Этот кунгиец опасен? Он кажется обеспокоенным.
– Я думаю, это из-за того, что он не понимает шандийского. И потом, все кунгийцы обычно беспокойны. Они всегда находятся в ожидании шквального прилива. Кстати. Тут не появлялся еще один человек?
– О чем это вы болтаете? – подозрительно спросил Марко.
К тому времени, как они добрались до главной рубки корабля, компромисс был найден. Кин и Марко обращались к Сильвер на интерлингве, который та отлично понимала, но из-за бивней ответить на нем не могла. Сильвер говорила на доступном ей шандийском, которого Марко не понимал, и Кин переводила ему.
Постепенно, после многочисленных переводов от Сильвер к Кин и к Марко, удалось выяснить, что шандийка была социологом, сравнительным историком, лингвистом и пастухом мясного скота.
– Все сразу? – удивился Марко.
– Я знала шандийца, который был одновременно лифтером, биохимиком и наездником-охотником, – сказала Кин.
– Я прибыла сюда вчера, – сказала Сильвер. – Я работала на Прогнозаре, когда этот мужчина...
– Мы его знаем, – сказала Кин. – Что он тебе пообещал?
– Я не поняла, – хмуро ответила Сильвер.
– Тоже клюнула на Плоский Мир?
– Наверно. Он не обманул меня?
Кин перевела. Марко поглядел на Сильвер, фыркнул и устремился в глубину корабля.
– Мне кажется, я слышала твое имя, – сказала Сильвер Кин.
– Я написала книгу, называющуюся "Продолжение Сотворения Мира".
Сильвер вежливо улыбнулась.
– О, так это ты?
Марко исчез. Женщины не спеша двинулись следом за ним по круглому коридору орехообразного корабля. И с каждым шагом настроение Кин портилось все больше и больше. Это был чертовски странный корабль.
На нем осталось всего четыре каюты. Остальное пространство занимали трюмы. Корабль был задуман как игрушка для какого-нибудь богатого придурка. Только миллионерам да еще шпионам могли понадобиться корабли, способные преодолеть силы притяжения планеты при помощи своего собственного двигателя.
Теперь каждый более или менее путевый Мир строил Линию, и при ее наличии все, что вам было нужно для путешествия в космосе, это герметичный корпус с реактивным соплом и Подпространственная Матрица, чтобы добраться до Верха любой другой Линии.
Только редкие торговцы с особыми целями и туристические фирмы использовали корабли, способные пересекать планетарные системы. Естественно, были в запасе несколько кораблей способных выйти на орбиту в случае опасности.
Но никому никогда еще не требовался корабль, способный взлететь с поверхности планеты, пересечь систему, достигнуть соседних планет и перемещаться в Подпространстве.
Этот корабль мог все. Беспокойство Кин постепенно переросло в сильное волнение. Линии и Матрицы разделили весь космос на короткие паузы перемещений между идентичными причалами Верха. Предназначение этого корабля было каким-то иным.
На нем был установлен синтезатор пищи, большая модель, способный изготовить все, что угодно, от омаров до опилок. Он мог, естественно, изготовить необходимый набор протеинов для шандийки. Также имелся медотсек, способный удовлетворить потребности небольшого города. И еще была камера глубокой заморозки, факт настолько необычный, что Кин нахмурила брови.
– А, вот оно, – произнесла она вполголоса.
Сильвер взглянула на нее и не спеша пошла вдоль полок с рядами замороженных продуктов.
– Для меня здесь ничего не подходит, – сказала она, обернувшись к Кин. – Мясо, рыба, овощи, копчености, еще черте-те что – человеческая еда.
Кин кивнула в сторону монотонно урчащего синтезатора.
– По-моему эта марка практически не ломается.
– Естественно. Если бы они ломались, то вы бы, люди, не решились брать нас с собой надолго в космос. Но тогда зачем замусоривать все пространство внутри корабля этой жратвой? Это же лишний вес. Если бы он опасался поломки, то он бы заготовил пищу шандийцев.
Кин задумалась.
– А! Теперь я, кажется, поняла! Я забыла то, что он старый.
– Старый?
– Да, настолько древний, что воротит нос от еды из синтезатора. Но это изобилие может ему выйти боком.
– Пожалуйста, объясни поподробнее, что означает "он старый".
Кин рассказала ей о Подпространственных Пробах. Когда она добралась до конца, то заметила, что гигантша озадаченно смотрит на нее.
– Вы люди, похоже, совсем помешались на космосе, – сказала она.
Они обернулись. Из коридора доносился шум. Марко влетел в комнату как ураган, весь трясясь от ярости.
– Дьявол, что за корабль! – заорал он. – Да, тут достаточно оружия, чтобы проделать дыру в планете.
– А ручное оружие здесь имеется? – поинтересовалась Кин, почувствовав, как мысли у нее в голове стали проноситься с бешеной скоростью. Марко удивленно уставился на нее.
– Достаточно. Как ты догадалась?
– Не догадалась, а заметила кое-что. Сильвер, тут не было записки от Джало, когда ты прибыла?
– Тот кунгиец на катере, он сказал, что я должна подождать. А что?
Кин раздраженно тряхнула головой.
– Марко, здесь должны быть где-то скафандры. Потом мы можем надеть их, но сможешь ли ты взлететь прямо отсюда?
– Прямо отсюда? Нет проблем. Я подниму эту малышку вверх, а там...
– А здесь иглострел, калибр три микрона, полностью автоматический. Если вы попытаетесь рискнуть и начнете дергаться, то всех я, конечно, не достану, но двоих уложу точно. В кого первого стрелять?
В дверях стоял Джало. Иглострел в его руке неотрывно смотрел на них. Кин представила себе то, что может сделать с ее телом поток игл, и решила, что лучше стоять спокойно. Она взглянула на Сильвер. Шандийка не смотрела на Джало. Она с интересом наблюдала за Марко. Он приглушенно шипел, приняв боевую стойку и растопырив четыре руки, как древний ковбой перед сигналом к стрельбе.
– Скажи ему, если он двинется, я стреляю! – завопил Джало. – Быстро скажи ему это!
– Вы же сами знаете, что он прекрасно вас понимает, – холодно ответила ему Кин. Она услышала, как Сильвер сказала, обращаясь к ней на шандийском:
– Зачем? Через секунду здесь могла быть превосходная драка. Что вам дороже: этот кунгиец или собственная жизнь?
– Марко – юридически человек, – ответила ей Кин.
– Да, и я тоже попался на этом, – подхватил Джало. – Мне нужно было лучше думать. Я послал в компьютер на Земле запрос, хотел, чтобы он подобрал мне троих, таких, каких мне надо, и эта чертова штуковина выдала мне тебя и вот этих двоих. Мне и в голову не пришло, что они из зоопарка.
Сильвер – студентка сравнительной истории планет – отлично поняла его. Она приглушенно зарычала.
– Но должны были быть упомянуты планеты, с которых они происходят, – сказала Кин.
– Эта жаба была рождена на Земле, а медведь – на станции, вращающейся вокруг Шанда, – ответил Джало.
– Да кого сейчас интересуют расовые признаки!
– Юридические люди! Чтоб тебя! Не двигаться!
– Интересно, где вы прятались все это время? – спросила Кин. – О, простите, я, кажется, поняла. Я не следила за расплывающимися пятнами в воздухе. Вы же украли шапку-невидимку.
Он широко ухмыльнулся.
– Что ж, обидная, но правда. Так же, как Компания уперла втихаря страт-машины и мономолекулярную технологию Линии.
– Ну уж нет! Компания использует их только для всеобщего блага.
– Ну, вот и хорошо. А этот корабль полетит только во имя моего блага. И, думаю, я там поимею кое-что. Я знал про ЛеВайна и остальных. Я же тренировался с ними вместе. Но настал и мой черед. И я сорву свой куш.
Что-то маленькое и черное запрыгало по коридору позади него. Кин вспомнила, что Марко, юридически человек, пытался заниматься с вороной дрессировкой. А сейчас, видно, птица проголодалась.
– Мне понадобится помощь, – сказал Джало.
– Но тебе придется раскошелиться, – ответила Кин. – Я тоже не хочу упускать свой куш.
– Ха! Да с тем, что есть там, куда мы собираемся, мы сможем открыть свою Компанию.
Он сунул руку в карман и вытащил оттуда навигационный диск.
– Вот оно. Все тут.
– Я бы предпочла говорить без пистолета, которым вы пытаетесь терроризировать нас, – с обидой сказала Сильвер. – Это по меньшей мере невежливо.
Ворона взмахнула крыльями, вскочила на плечо к Джало и что-то яростно каркнула ему в ухо... ливень игл из иглострела со звоном рикошетировал от потолка... Марко так быстро перемахнул расстояние, отделяющее его от Джало, что показалось, будто он исчез и сразу же появился в другом месте, уже придерживая падающее тело Джало одной рукой, в другой держа иглострел, а двумя оставшимися руками приготовившись разнести противнику череп... Марко несколько раз мигнул и бессмысленно огляделся, будто очнувшись от сна. Затем он наклонился к Джало и внимательно посмотрел на него.
– Он мертв, – сказал он беспомощно, – но я даже не прикоснулся к нему!
Кин опустилась на колени рядом с распростертой фигурой.
– Он уже был мертв, когда ты дотянулся до него.
Она заметила как после крика птицы лицо Джало мгновенно стало мертвенно-бледным. Когда Марко оказался около него, Джало уже падал на пол.
Состояние Джало было достаточно тяжелым, чтобы пытаться оживить его при помощи того медицинского оборудования, что имелось на борту. Когда они включили диагностику в медблоке, перетащив туда Джало, то ряды красных лампочек были тому убедительным подтверждением. По показаниям датчиков Кин составила приблизительный диагноз. Кровоизлияние в мозг, повреждение внутренних органов, инфаркт – даже в человеческом Мире на то, чтобы привести Джало в порядок, ушло бы около шести месяцев.
– Сердечко подвело? – поинтересовалась Сильвер.
– Да, обширный инфаркт. Но ему еще повезло, – ответила Кин.
Последовала вопросительная пауза.
– Инфаркт – это просто, – объяснила Кин. – Мы можем лечить это. Довольно легко. А вот если бы Марко врезал ему, то вряд ли бы осталось что-нибудь, с чем можно было бы работать. Он тебя перехитрил, Марко.
Сильвер кивнула.
– Эти кунгийцы как параноики. Но иногда и они ведут себя как люди. Ты видела его в деле, как он движется. Даже его походка говорит о том, что он воин. Кунгийцы не знают страха. У них нет даже такого слова.
– Отлично. Полукунг, получеловек. Ну, а я знаю значение слова страх и здорово испугалась.
– Да, я заметила... – (секунда небытия, мгновенная агония) Первое, что бросилось Кин в глаза, когда она восстановила равновесие, была панорама на экране. Корабль висел в пространстве, окруженный снежным облаком с плавающими в нем ледяными глыбами. Ее сразу охватила тревога, но постепенно она поняла, в чем дело. На экранах были видны россыпи звезд, и к тому же она плавала под потолком в состоянии невесомости. Рядом, растопырив лапы, барахталась Сильвер.
"Давай не спеша", – сказала она себе. Корабль стоял посереди озера. Теперь мы в космосе. Значит, снаружи замороженный воздух и большая часть озерца, а где-то на Кунге, на месте исчезнувших кубометров воды и воздуха, внезапно перенесенных в космос с подпространственным полем корабля, сейчас, должно быть, бушует небольшой тайфун...
"Видно, у меня от внезапной потери веса мозги свело судорогой", – решила Кин. Она начала совершать плавательные движения и постепенно добралась до главной рубки, где, очень похожий на растопыренного паука, вцепившись в пульт управления, неподвижно висел Марко. Она толкнула его в бок. Он выловил ее из воздуха и повернул лицом к заднему экрану. Она уставилась туда, разинув рот.
Немного погодя она разыскала Сильвер в медотсеке, залечивающую легкую рану на голове и разглядывающую надписи на нескольких языках, и притащила посмотреть и ее.
Когда фильм кончился, они прокрутили его снова.
– Я вставил диск Джало в навигатор, – принялся объяснять Марко, – и там было вот это.
– Запусти еще раз, – попросила Кин, – я хочу получше рассмотреть одно-два места.
– А запись очень даже приличная, – сказал Марко. – Навигатор всегда делает качественную съемку. Обычно потом ее передают на несколько парсеков.
– Подождите минутку, – попросила Сильвер.
Она взялась за бивни и принялась осторожно вывинчивать их. Кин зачарованно следила за тем, как шандийка вытащила свою красоту из пасти и осторожно упаковала в специальный кожаный чехол на поясе. Кин видела на Шанде шандийцев без бивней, но это были или дети, или понесшие наказание преступники.