- У Алины та же проблема. У дворян есть на это служанки, а вы утром помогали друг другу. Давай я расшнурую твое платье, а ты потом поможешь жене.
- А у самого руки отвалятся?
- Не могу я сейчас, - немного покраснел я. - Слишком она меня возбуждает, а время для этого неподходящее. Или ты хочешь побыстрее стать бабушкой?
- А ты, значит, детей пока не хочешь. Вообще‑то, правильно, куда вам спешить? Спасибо, что помог со шнуровкой. Сейчас я надену халат и помогу твоей благоверной. А ты иди, займись каким‑нибудь делом, тогда и мыслей лишних меньше будет. Проверено на практике.
Я последовал ее совету, переоделся в свою повседневную одежду и сходил в трактир к Нэшу заказать курьера. Уже через час после этого в калитку постучался знакомый писец от Альфара, и я долго диктовал ему книгу, стараясь говорить с выражением. Клара заснула в своей комнате, а Алина, надев халат, расположилась на моей кровати и внимательно слушала, иногда вставляя на удивление дельные замечания. Большинство из них я указал писцу записать и, по–моему, сказки от этого только выиграли. Когда мы так общими усилиями закончили книгу, и писец отбыл восвояси, я поделился с женой своими творческими планами.
- Думаю, что со сказками надо закругляться. Я их еще немало знаю, но большинство надо сильно переделывать. Лучше я для разнообразия выпущу одну книгу, которую прочитал совсем недавно. Эта история про одного принца по имени Гамлет. Это трагедия, там есть и любовь, и смерть, посмотрим, как такое воспримут читатели. Там, кроме имен, ничего переделывать не надо.
- Пиши, пиши, - засмеялась Алина. - Отец правильно сказал, что золото лишним не бывает. Накопим его побольше и купим какое‑нибудь имение. И ты будешь бароном.
- У нас говорят, что мечтать не вредно, - засмеялся я. - Спускайся с небес на землю, и давай подумаем о другом. Вам с Кларой срочно нужна служанка. Ларда нанималась только готовить и на эту роль не годится. Сами вы даже платье надеть не сможете. Мне тоже нужен слуга, и по статусу, и для выполнения разных поручений, чтобы я, как сегодня, не мотался за курьером. Далеко не всегда у меня будет такая возможность. В доме остались свободными только бывшая твоя комната и комната для гостей, поэтому нужно нанять тех, кто живет неподалеку. Клара должна хорошо знать всех соседей, вот пусть и поищет.
Утром я быстро позавтракал, поблагодарил Ларду, чмокнул в щечки своих женщин и побежал на занятия получать очередную порцию плюх. Мое появление в тренировочном зале вызвало оживление среди учеников. Первым ко мне подошел Ник.
- Извини, - сказал он. - Я не смог быть на твоей свадьбе. Дядя не пустил, сказал, что мне там не место. Держи подарок.
Он протянул мне золотой перстень с ограненным темно–зеленым камнем размером с горошину. Изумруд, что ли?
- Твой дядя был совершенно прав, - сказал я, принимая подарок. - Хотя мне и жаль, что тебя с нами не было, но там была самая натуральная пьянка. Я сам еле высидел. Пришлось с помощью Маркуса показать им мой герб, чтобы разбежались, а то пришлось бы их терпеть до самого вечера. Видишь, какая от моего герба польза, а он тебе тогда почему‑то не понравился.
- Он мне и сейчас не нравится, - хмуро ответил мальчишка. - К нам утром приехал один офицер. Он почему‑то не желает жить в замке дяди и квартирует в городе. Так вот он рассказал, что твой герб и то, как ты им пугал гостей, сейчас самая обсуждаемая новость в городе. И, судя по всему, обсуждать ее будут еще долго. Ты этого добивался?
- Если не ошибаюсь, кто‑то мне не так давно говорил, что если не можешь стать незаметным, надо стать самым заметным и сильным. С заметностью у меня все в порядке, а за силой я прихожу сюда. Ты мне лучше скажи, с тебя не сдерут шкуру за этот перстень?
- Если за ларшу не содрали… А перстень это подарок Ланы. Не от той, которая ларша, - пошутил он, - а принцессы. Так что кому его дарить - это только мое дело.
- Привет, Ген! - подошел Сален. - Что это вы с гербом учудили на свадьбе? Об этом со вчерашнего дня весь город гудит.
- А что не так?
- Ваш маг малость перестарался, говорят, кто‑то даже обмочился. А по поводу герба… вы разве не знаете? Ах, да, вы же из Коларии. Есть у нас то ли легенда, то ли предание об одном дворянине, которого Алхом избрал своим орудием и поместил на его герб свой символ. Этот дворянин со змеей на гербе по воле бога праведной мести много чего совершил и хорошего, и плохого. Но, если верить легенде, в стороне от его дел не остался никто, все королевство долго лихорадило. Вот все сейчас и судачат, может то вовсе и не легенда была, а самая настоящая быль?
- Здравствуйте, Ген, - подошел Лен. - Интересные у вас были предки. Выбрать себе такой герб! Вы сейчас самый известный человек в городе, а когда все узнают, кто придумал Игру королей, станете самым известным в королевстве. А я буду ходить и хвастаться тем, что имел честь обучаться под одной крышей с вами!
- Дался всем вам мой герб! - начал сердиться я. - Если хотите знать, королевская кобра это довольно миролюбивая змея. Она и человека предупреждает, прежде чем напасть, да и кусает чаще всего, не используя яда, просто чтобы отогнать.
- Королевская? - спросил Лен.
- Да, у нас ее так называют из‑за размеров. Это самая крупная из всех известных ядовитых змей.
К нам подошли остальные ученики, но появился Лонар и всех разогнал заниматься делом.
- А ты иди за мной, - сказал он мне.
Мы прошли в одну из комнат учителя, где он указал мне рукой на стул и сел сам.
- Прежде всего, позволь тебя поздравить с браком. Со свадьбой не поздравляю, - он ухмыльнулся. - Видел, какая у тебя была физиономия на этом сборище денежных мешков. Меня надолго не хватило, а сейчас жалею, что не остался и не досмотрел до конца. Жена у тебя замечательная и красавица, каких поискать. Такое богатство нужно уметь защищать. Я постараюсь дать тебе все, что смогу и успею, а пока даю в подарок вот это.
Он взял со стола длинный сверток и развернул ткань. На свет появился меч в простых ножнах и с тоже ничем не изукрашенной рукояткой. Но, когда Лонар наполовину вытащил его из ножен, я ахнул: струящийся по голубоватому металлу клинка узор не оставлял сомнений в том, что это была лучшая сталь этого мира, и стоил такой меч баснословно дорого.
- Бери и владей, - сказал он, видя мою нерешительность. - И не сильно переживай, я за него денег не платил. Этот клинок достался мне как трофей, и я подарил его своему сыну.
- А почему теперь передариваете мне?
- Сын погиб вместе с моей женой и дочерью. Их всех подло убили друзья и родственники тех заговорщиков, от которых мы спасли семью короля. Так они отомстили мне и еще кое–кому из наших. Бери, думаю, он попадет в хорошие руки. Мне не о ком теперь заботиться и не для чего особенно жить. Почему бы не помочь тебе?
Я взял в руки довольно легкий, заточенный до остроты бритвы клинок, и для пробы взмахнул им несколько раз. Меч казался продолжением руки, и просто покорил меня своей хищной красотой.
- Оставь его пока здесь, после занятий заберешь. Я не хочу, чтобы ученики разболтали всему городу об этом подарке. Ты ведь у нас теперь известная личность. Пошли, будем вправлять тебе мозги, пока ничего не мешает.
На этом занятии я пропустил гораздо меньше ударов и достал учителя дважды.
- Ты очень быстро учишься, - заметил он в конце занятий. - Из всей группы тебе сможет противостоять только Сален. Сейчас тебя обработает Корис, и до завтра можешь быть свободным. Да, подарок не забудь. Замотай его обратно в ткань и так неси. Ткань завтра можешь вернуть, если ненужна.
После того как со мной повозился маг, я стер с тела остатки мази, переоделся и пошел забирать подарок. Потом пришлось еще подождать Сажа, которого учитель почему‑то немного задержал. Я хотел поговорить с Ником, да и у него ко мне, как я понял по взглядам, был разговор. Я оказался прав: освободившись, Ник вылетел из школы как ошпаренный и, не заметив меня, припустил по улице в направлении нашего дома. Мне пришлось дважды окликнуть мальчишку, прежде чем он притормозил и оглянулся.
- Ну и к чему такая спешка? - насмешливо сказал я. - За тобой даже лейтенант на лошади не поспевает.
Я показал рукой в направлении Гарта, который еще только отвязывал повод Чуба от коновязи.
- Я думал, ты ушел один, - немного смущенно ответил Ник. - Послушай, Ген, знаешь, из‑за чего я за тобой бежал?
- Откуда мне? Я ведь не маг, чтобы читать мысли.
- Просто мне стало интересно, ты головой думаешь, или другим местом?
- А что я еще сделал не так?
- Ты все сделал не так! Для чего ты ляпнул ученикам, что кобра на твоем гербе королевская?
- А что в этом такого? Мы ее так называем из‑за размеров.
- Это для тебя в этом нет ничего особенного, а тот же Хенк, который вместе с другими все слышал, не упустит случая пустить слух, что ты выдаешь себя за пропавшего принца Глая - сына свергнутого десять лет назад короля Коларии. Ему должно быть лет восемнадцать, так что по возрасту подходишь.
- Мне еще только пятнадцать!
- Врешь!
- Для чего мне врать?
- Заткнись и слушай. Никто не должен знать, что ты еще несовершеннолетний. Тебе шестнадцать лет, так всем и говори, тем более что по виду тебе все дадут больше, иначе получишь кучу неприятностей. Пока ты гость короны и под действие наших законов о совершеннолетии не попадаешь, но еще год не сможешь принести присягу королю. Твои родители могли бы объявить тебя совершеннолетним в пятнадцать лет, но их нет в живых, а приемная мать такого права не имеет. Все понял?
- Все, кроме того, при чем здесь принц?
- Змея - символ мщения, а название "королевская" говорит само за себя. Дальше объяснять?
- Это просто совпадение.
- И ты будешь ходить по городу и каждому это объяснять? Или наймешь глашатаев?
- Ладно, я все понял. Ты мне скажи, чего стоит ожидать от твоего дяди?
- Дядя слухам не верит, хотя должен учитывать их воздействие на обывателей. Тебя он, скорее всего, пригласит в ближайшие пару дней через Гарта.
- Ты к нам зайдешь?
- Я бы с радостью, но дядя запретил задерживаться и дал по этому поводу четкие инструкции Гарту. Поговорить он нам не помешает, но если я…
- Понятно. Ну что же, тогда прощай. Надеюсь, после разговора со мной твой дядя снимет с тебя подобные ограничения, а то Алина по тебе соскучилась.
Лицо Ника осветила радостная улыбка, и он вприпрыжку припустил к лошадям.
Степень своей популярности я смог оценить при подходе к дому. Обычно в это время все соседи сидели за четырьмя стенами, и встретить кого‑нибудь из них можно было только случайно. Теперь передо мной была довольно оживленная улица, по которой фланировали взад и вперед самые разные люди. Почти в каждом палисаднике работал или изображал работу кто‑то из соседей. Все они со мной вежливо здоровались и провожали взглядом. Некоторые даже набирались смелости попытаться завязать разговор, но я, оправдываясь усталостью после занятий, эти попытки пресекал и довольно быстро добрался до дома.
- Мы уже наняли конюха, - обрадовала меня с порога Алина. - И корм он успел купить. Пойдем со мной, кое‑что покажу.
Кое–чем оказался мой Зверь, стоящий в гордом одиночестве в новой конюшне. Мне он откровенно обрадовался и стал требовать внимания, всячески хулиганя. Я уже знал, что конь по натуре не злой и по–настоящему кусать не будет, просто пугает, но чтобы сделать ему приятное, в притворном испуге отдернул руку, когда он так же притворно собрался меня цапнуть. Зверь пришел в прекрасное расположение духа, показав нам оскаленные зубы.
- Смотри, он смеётся, - удивилась жена. - Или мне это просто кажется?
- Ничего не кажется, - я подошел вплотную и, обхватив коня руками за шею, прижался лицом к теплой бархатной коже. - Его надо было не Зверем назвать, а Весельчаком.
Зверь, словно возражая против такого несерьезного имени, протестующе замотал головой, а потом, когда я отстранился, положил мне ее на плечо и тяжело вздохнул.
- Откуда он здесь?
- Маркус привел. Я с ним на завтра сговорилась съездить насчет покупки коня. Ты не против?
- А почему я должен быть против, если сам такое предлагал? Пока не забыл, запомни, что мне не пятнадцать, а шестнадцать лет. Если кто‑нибудь узнает, что я по местным законам еще несовершеннолетний, могут быть неприятности.
О том же самом я поговорил и с Кларой, затронув и другой вопрос.
- Мам, а банк Креджей далеко?
- Не слишком, пешком можно дойти. А что?
- Надо переделать чек. Если он сейчас попадет в чужие руки, мы потеряем мешок золота. А у нас не сегодня–завтра в доме появятся слуги. Сходим? Или все‑таки закажем экипаж?
- Если без каблуков, лучше все‑таки сходить.
Так мы и сделали. Минут за двадцать добрались до банкирского дома и переписали чек на мое имя. По моему требованию туда же было вписано, что я доверяю Алине и Кларе снимать с моего счета любые суммы вплоть до полной его ликвидации и никаких претензий к банку в этом случае иметь не буду.
Когда мы вернулись домой, Алина сидела на моей кровати и рассматривала подаренный Лонаром меч.
- Откуда такое чудо? - спросила она.
- Учитель подарил.
- Для чего ему делать тебе такие дорогие подарки?
- Я ему тоже задал этот вопрос. Знаешь, что он ответил? Меч взят как трофей в бою и подарен сыну. Сын, как и вся семья, погиб от рук заговорщиков. Особых целей в жизни у него нет, вот он и решил подарить оружие, которое вызывает у него тяжелые воспоминания, хорошему человеку, то есть мне.
- И ты в это веришь? Он мог спокойно выручить за него полсотни золотых, а то и больше. Он тебе в отцы не набивался?
- Зря ты так, - обиделся я за Лонара.
- Просто пытаюсь понять, что же в тебе такого, что тебе помогают самые разные люди, причем, часто себе в ущерб.
Глава 11
Следующий день начался как обычно, если не считать того, что еще вечером Алина ушла в свою комнату, чтобы мы оба смогли нормально выспаться. Поэтому утром я проснулся на супружеском ложе в гордом одиночестве. Жена приоткрыла дверь в нашу спальню, увидела, что я уже встал с кровати, и пошла к себе досыпать. Завтрак теперь был не ее заботой, а Маркус должен был заехать еще нескоро.
Я пришел чуть позже остальных, и Лонар уже начал занятия. Наскоро переодевшись, я взял меч и начал тренироваться в паре с Саленом. Из пяти схваток три остались за мной, что очень удивило моего противника, считавшегося в группе самым сильным. Лонар объявил перерыв, и я смог услышать от других учеников последние новости о самом себе.
- Я же тебе говорил, что кто‑нибудь из них пустит этот слух, - сказал подошедший первым Ник. - Теперь ты у нас уже принц, хоть и непризнанный. Больше половины считает, что ты - это пропавший Глай, есть еще сторонники того, что ты внебрачный сын нашего Игнара. Но о таком стараются говорить тихо, на ухо соседу. До чего‑то додумаются завтра?
- А чего это вы все на меня уставились? - зло спросил Хенк. - Я слухов не распускал, очень надо!
- Какая разница, кто пустил слух, - сказал Лен. - Главное, что в ближайшее время горожанам будет о чем поговорить.
- А если это Гену выйдет боком? - повернулся к Лену Ник. - Может это ты разболтал, весельчак?
- Очень мне надо, - оскорбился Лен. - Здесь и без меня болтунов хватает.
- Перестаньте ссориться, - сказал я. - Какая мне разница? Я не подумал, кто‑то растрезвонил, а горожане и рады: такая тема для пересудов!
- Слишком много болтаете, значит, еще не устали, - подвел черту под спором Лонар. - Всем заниматься! Ген в пару со мной.
И понеслось. Мы провели с Лонаром тоже пять схваток и, к моему удивлению, одну из них я выиграл чисто, а в еще одной победителя было определить сложно: Лонар взломал мою защиту и нанес удар, но и сам немного раскрылся. Мне этого хватило. Оба удара были нанесены практически одновременно.
- Ну что же, - сказал Лонар, потирая грудь, куда пришелся удар. - Еще немного и тебя можно будет считать мастером. Ты меня удивил. Магия только сокращает время на обучение, мастерство человек зарабатывает себе сам. Но я никогда не видел, чтобы человек, впервые взявшийся за меч, так быстро обучался. Теперь попробуем поставить тебя против группы. Так, Лен, Колиш и Хенк против Гена. И постарайтесь не переломать друг другу кости.
Что можно сказать об этой схватке? Я их выбил всех троих. Первый попал под удар Лен и отошел в сторону, потирая ушибленное плечо. Вторым был откровенно слабый Колиш. Хенк держался дольше всех, но и он пропустил сначала удар в бок, а потом и в грудь.
- Замечательно! - хлопнул в ладони Лонар. - На сегодня на этом все. Все ушибленные становятся в очередь на обработку к Корису, остальные могут быть свободными.
Я поставил меч в стойку и собрался идти переодеваться.
- А ты разве не воспользуешься услугами мага? - удивился учитель. - Я тебя пару раз чувствительно задел, без магии завтра заниматься не сможешь.
- Я сегодня должен встретиться с Маркусом, он подлатает.
- Тогда до завтра.
Из дверей школы мы вышли вместе с Ником.
- Дядя сказал, чтобы ты завтра был готов с ним встретиться, - сообщил мне Ник. - Ты сейчас домой или к Маркусу?
- Домой, маг должен быть у нас.
Но моим планам не суждено было сбыться. Совсем рядом со школой нас перехватил здоровенный по местным меркам мужчина, одетый как попугай. Малинового цвета льняная рубашка была заправлена в кожаные штаны, крашенные в темно–желтый цвет. Поверх рубашки был неизменный колет с огромных размеров воротником, обильно подшитым кружевами. На запястьях здоровяка красовались широкие серебряные браслеты, демонстрируя каждому, что они имеют дело с полноправным бароном. Шляпа на его голове была под стать всему остальному - большая и крашенная в светло–зеленый цвет.
- Ген Делафер? - осведомился он у нас обоих одновременно.
Меня он определенно не знал и вопрос задал нам как первым, покинувшим школу.
- Это я, - отозвался я. - Чем обязан?
- Я имею желание вызвать вас на бой до смерти. Барон Солинджер, к вашим услугам!
- А причина дуэли? - я был растерян и в первую минуту не сумел этого скрыть.
- А разве нужна причина, чтобы подраться? - ухмыльнулся он. - Впрочем, есть и причина. Я терпеть не могу самозванцев, тем более, если их называют принцами!
- Лично я себе никаких титулов не присваивал, - возразил я. - А если меня так называл кто‑то из горожан…
- Теперь не будут, - успокоил он меня.
Гарт увидел, что у нас проблемы и подъехал ближе.
- В чем дело? - осведомился он. - Гарт Деларей, лейтенант короны.
- Обычное дело между дворянами, лейтенант, - ответил барон. - Наместника оно не касается.
Из школы толпой вышли остальные ученики и поспешили к нам, предвкушая развлечение. Кто‑то из них, сообразивший в чем дело раньше других, побежал обратно в школу за Лонаром.
- Вы неправомочны вызывать этого господина, барон, - возразил Гарт, - а он не имеет права принимать ваш вызов без согласия наместника. А такого согласия наверняка нет. Он гость короны, а вы должны знать закон.
Из школы быстро вышел Лонар в сопровождении Лена и направился к нам.
- Я знаю закон, - не согласился барон. - Если один из дворян согласен взять на себя ответственность перед короной, то второй уже не имеет законных поводов для отказа. И я такую ответственность беру на себя!