- Надо, надо, залезай, - насмешливо ответил брат Лэльдо. - Старайся! Нам от них помощь потребуется.
Уроборос, окончательно вошедший в роль, внезапно подпрыгнул как можно выше и, свернувшись в воздухе в кольцо, цапнул себя за хвост, но, правда, откусывать от него не стал, решив, видимо, отложить ужин на потом. Толпа восторженно взвыла, но упасть ниц, к счастью, никто не смог, потому что люди стояли слишком близко друг к другу. Собственно, они стояли почти что друг на друге, и уж в любом случае топтались на чужих хвостах, теснясь изо всех сил, чтобы как можно больше счастливцев смогло уместиться внутри обширного купола.
Лэса ухмыльнулась и подмигнула эливенеру. Брат Лэльдо покачал головой. Вот еще незадача… а вдруг обрадованный народ вообще уробороса отсюда не выпустит?
Но об этом предстояло подумать позже. Пока же начался сложный ритуал восхваления медицинского божества. Перед помостом выстроился хор очаровательных малышей, затянувших длинную ритмичную песню.
Каким-то чудом хворь-перевязки сумели освободить довольно большое пространство в центре, и в круг вышли танцоры. Брат Лэльдо и иир'ова отключились, думая о своем и на направленной волне обсуждая, как им быть дальше. Они совершенно не обращали внимания на то, что происходило прямо перед ними. Наконец, устав стоять, они уселись на край помоста. Горожане восприняли это как должное - ведь рослые чужаки явились вместе с божеством, а значит, и сами были существами не простыми, таким, пожалуй, можно и посидеть в присутствии величайшего из великих.
Наконец все закончилось. Горожане, сложив руки перед грудью, пятились задом, выбираясь из купола и не сводя восторженных глаз с юного уробороса. И вот рядом с чужаками остались только два пожилых горожанина, явно занимавших в обществе весьма высокое положение. Правда, позади помоста притаился еще и любопытный Кенард, но его заметил только брат Лэльдо.
Старейшины, или как они здесь назывались, принялись было раскланиваться перед уроборосом, но иир'ова мысленно рявкнула на них:
- Хватит, прекратите! Бог желает уединиться. А мы желали бы поужинать. И поговорить с самым знающим из ваших врачей.
Одно из важных лиц хотело было что-то сказать, но второе дернуло его за рукав - и оба они поспешно удалились.
Лэса пошла следом за ними и внимательно осмотрела входную дверь. К сожалению, ни замков, ни засовов на двери не нашлось. Лэса огляделась и, увидев несколько невысоких скамеек, стоявших вдоль стен, тут же принялась за дело. Через минуту все скамейки были перетащены ко входу.
- Эй, погоди баррикады строить, - окликнул кошку эливенер. - А то без ужина останемся.
- He останемся, - мысленно огрызнулась Лэса. - Ужин я пропущу внутрь, так и быть.
Лэльдо рассмеялся и посмотрел на Дзз. Тот устало свернулся в кресле и печально моргал круглыми глазами.
- Что, малыш, надоели они тебе? - спросил брат Лэльдо.
- Еще и как! - пожаловался уроборос. - А зачем ты попросил прийти знающего врача? У тебя что-то болит?
- Нет, конечно, - ответил эливенер. - С болезнями мы с Лэсой и сами управляться умеем, и даже неплохо. Просто хочу поговорить… о птервусах.
- Ох! - послышалось из-за помоста. - Ящеры…
Уроборос вскочил в кресле и перегнулся через его спинку, заглядывая за помост.
- А, это ты, Кенард! - обрадовался Дзз. - А чего ты там прячешься? Иди сюда!
Но не успел Кенард выбраться из своего укрытия, как в дверь купола осторожно постучали. Прибыл ужин. А вместе с ними старый-престарый хворь-перевязка, едва передвигающий ноги, с облезлым хвостом, но с острым, внимательным взглядом черных глаз - самый знающий врач городка.
Глава 23
- Врачу, исцелися сам, - пробормотал эливенер, приняв из чьих-то рук большую корзину с харчами и мельком оглядев почти голый хвост целителя. Лэса поспешила захлопнуть двери и придавить их скамейками, нагроможденными одна на другую. Потом тоже глянула на старенького врача - и одну скамейку сняла, чтобы доктору было на чем сидеть. Сами-то путешественники могли прекрасно устроиться и на полу, и на помосте, но с доктором предстоял длинный разговор, и иир'ова побоялась, что тот без привычных условий не выдержит.
Уроборос и Лэса занялись изучением содержимого корзины и сервировкой ужина, а брат Лэльдо, проводив целителя к помосту и предложив ему сесть, задумчиво почесал в затылке, не зная, с чего лучше начать. Но врач, похоже, не особо интересовался предстоящим разговором. Куда большее любопытство вызвали у него булатные посохи, лежавшие на краю помоста.
- Малыш! - вдруг мысленно окликнул кого-то врач. - Поди-ка сюда!
Путешественники обернулись, не зная, к кому он обращается, но целитель, хотя и передавал на общедоступной ментальной волне, на них не смотрел. Он повторил:
- Поди сюда! Кенард, тебе говорю!
Смущенный ученик выбрался из-за помоста и, поджав хвост, подошел к старшему коллеге.
Старый врач, не обращая внимания ни на путешественников, ни на уробороса, приказал, используя общую ментальную волну:
- Подай-ка мне вон те жезлы!
Он показал на посохи.
Кенард подбежал к помосту, но, протянув руки к посохам, вдруг замер.
- Не бойся, они не кусаются! - мысленный голос врача звучал резко и властно.
Крохотный Кенард осторожно потащил к себе один из посохов, и брат Лэльдо поспешил помочь ученику, опасаясь, как бы тот не уронил довольно тяжелый кусок металла себе на голову. Взяв оба посоха, эливенер протянул их старому врачу, но тот показал пальцем на пол:
- Положи.
Эливенер послушно выполнил приказание.
Старый врач слегка наклонился, рассматривая изделия суртов, но ничего не сказал. Подняв голову, он перевел взгляд на уробороса, ни на шаг не отходившего от Лэсы.
- И откуда же ты к нам явилось, чудное существо? - спросил он. - Какого ты роду-племени?
Уроборос смущенно уставился в пол.
- Я… этот… как его…
- Ну, мне-то можешь голову не морочить насчет своего божественного происхождения, - спокойно передал старый целитель. - Отвечай без дураков.
Уроборос обрадовался тому, что не нужно изображать из себя черт-те что, и объяснил старику, кто он таков и как очутился в здешних краях.
- Значит, ты умеешь добывать из земли металлы? - спросил старец. - Всякие?
- В общем, да, - ответил Дзз. - Когда подрасту - смогу. Кроме серебра, это дело женское. Но у нас очень строго следят, чтобы все шло по порядку. Ну, сначала золото, потом - медь, и так далее. Учитель в школе все время повторяет - не лезь вперед старших в новое месторождение, на ртуть напорешься - хвостом не отделаешься!
И старый целитель, и брат Лэльдо с кошкой расхохотались от души. Потом старый целитель задал еще один вопрос:
- А драгоценные самоцветы ваш народ тоже добывает?
- Конечно, а как же! - фыркнул уроборос. - Только не для себя, для торговли.
- Не зная цены, не продашь выгодно, - заметил врач.
- Само собой, - с важным видом кивнул малыш Дзз. - Я и то уже кое-что в этом понимаю. А уж про старших и говорить нечего.
- И как бы ты оценил камни, вставленные в эти посохи? - поинтересовался старый врач. - Ты ведь наверняка уже рассмотрел их, правда?
Уроборос смутился. Он, по правде говоря, не обратил на самоцветы ни малейшего внимания. На что они ему сдались?
Дзз быстро подбежал к булатным посохам, лежавшим у ног старика, и стал их внимательно рассматривать. А старик глянул на брата Лэльдо.
- Ты-то знаешь, что это за предметы?
- Вообще-то нет, - честно признался молодой эливенер. - Нам сказали, что посохи накапливают энергию и трансформируют ее, вот и все. Как именно они это делают и какая нам с того польза - мы пока не выяснили.
- Накапливают энергию? Трансформируют? Ну да, это верно, - согласился старый врач. - Но это далеко не все. Кстати, меня зовут Ван Ави. А тебя?
- Лэльдо. А она - Лэса.
- Эта красотка уже попыталась сунуться в мои мысли, - усмехнулся Ван Ави, - а я в ответ пошарил в ее разуме. Так что мне уже кое-что о ней известно. И даже очень немало.
Брат Лэльдо недоверчиво посмотрел на старика, вопросительно - на Лэсу. Та молча кивнула. Вот это да, подумал эливенер, ай да старик, а я-то и не заметил, что они успели поцапаться!
- Ну, знаток камней и металлов, что скажешь? - обратился Ван Ави к уроборосу, все еще размышлявшему над самоцветами.
- Они довольно крупные, эти хризобериллы, и очень чистой воды, - осторожно ответил Дзз, - к тому же с полной переменой цвета, что, конечно, большая редкость. Огранка нестандартная, похожа на "розу", но не шесть граней, а почему-то семь… я никогда такого не видел. Ну, об огранке я могу чего-то и не знать, нам это будут преподавать только в старших классах. Но в любом случае, у нас в Карпатах такие камни ценятся высоко. В смысле дорого. Вот только… - уроборос смущенно умолк.
- Что - только? - тут же спросил врач.
- Ну… мне в них что-то не нравится. Какие-то они… неправильные, что ли… уж слишком одинаковые, так вообще-то и не бывает.
Ван Ави усмехнулся и, оставив в покое Дзз, обратился к Лэсе:
- Ты знаешь целебные свойства многих камней. Что скажешь об этих?
Лэса ненадолго задумалась, а брат Лэльдо вдруг понял, что все они с готовностью отвечают на вопросы старого целителя, как будто так и надо. Как будто в класс пришел строгий учитель и экзаменует нерадивых учеников… а ведь эливенер намеревался сам расспросить врача!
Лэса заговорила, и уроборос, радуясь, что про него наконец забыли, тут же удрал подальше в сторонку и принялся грызть собственный хвост. Через минуту-другую, поужинав, малыш свернулся клубочком за помостом и тут же захрапел. Кенард, получив из рук Лэсы лепешку, начиненную рублеными овощами, наслаждался едой, тоже не стремясь привлекать к себе внимание.
- У нас этот камень почти не встречается, - передала Лэса. - Я всего раз в жизни держала его в руках. Камень сильный, лечит болезни крови. Но мне говорили, что малиновые хризобериллы вообще не бывают таких размеров, - она показала на пять одинаковых камней в верхней части одного из посохов.
- Верно, - согласился Ван Ави. - Не бывают. Это искусственные камни.
- Искусственные? - изумилась иир'ова. - Как это - искусственные? Разве вообще существуют на свете искусственные кристаллы? И кто их создал, каким искусством? Я знаю, конечно, сказку о философском камне, но чтобы хризобериллы!..
- И философский камень - не сказка, - хмуро передал старый врач, - и какие угодно искусственные кристаллы тоже преспокойно существуют. Их оставили нам древние маги. Они умели выращивать всё - рубины, изумруды, алмазы, даже хризобериллы. И все эти фальшивые камни почему-то обладают особой, нестандартной силой, не такой, как природные кристаллы… ну, возможно, они приобрели эту непонятную силу после той мерзкой катастрофы, которую обрушили на нашу Землю их создатели, не знаю. Но алмазы и рубины в основании рукоятки - настоящие.
После этих слов Ван Ави, как будто забыв о присутствующих, снова принялся рассматривать посохи. Потом поднял один из них - тот, в верхнюю часть рукоятки которого вместо пяти традиционных кристаллов был вставлен один-единственный хрустальный шарик.
Внеземной шарик…
Старик осторожно коснулся шарика кончиком маленького хрупкого пальца, и его черные глаза сверкнули.
Брат Лэльдо, наблюдая за Ван Ави, пытался понять, что именно ощутил старый целитель в хрустальном шарике, - но старик плотно закрылся от чужих ментальных взглядов, не пропуская наружу ни обрывка мысли, ни всплеска чувств. Эливенеру и кошке оставалось только ждать, когда наконец местный мудрец соизволит посвятить их в результаты своих раздумий. Если он соизволит, конечно.
Старик соизволил.
- Интересно, где глупые кузнецы взяли эту вещицу? - его мысленный вопрос прозвучал так громко, что эливенер и иир'ова вздрогнули. Не успев удивиться тому, что целитель знает о суртах, брат Лэльдо ответил словами, по-чешски:
- Эту вещицу мы принесли с собой. И девушка, вставлявшая в посохи самоцветы, заменила шариком традиционные камни. Почему - не знаю, не спрашивай.
- Я и не собираюсь, - усмехнулся старый Ван Ави. - Говоришь, девушка? Молодая?
- Да, совсем молоденькая, - подтвердил эливенер.
- Сильная душа, - одобрительно кивнул целитель. - А ты, несмотря на всю свою необычность, не понял, в чем тут дело?
- Не понял, - признался брат Лэльдо. - Но я до сих пор и не обращал на этот шарик особого внимания, хотя он и попал к нам в руки странным образом.
- Ты на него никакого внимания не обращал, - уточнил Ван Ави. - А стоило бы. Ну, это неважно, и я не хочу ничего знать о его происхождении. У меня другой вопрос. Когда вы уйдете отсюда - куда направитесь?
Лэльдо и иир'ова переглянулись. А в самом деле, куда?
Лэса осторожно передала:
- Вообще-то наш путь лежит в Гималаи… но, видимо, нам придется немного задержаться, свернуть в сторону… Понимаешь, где-то тут неподалеку обитают летающие ящеры… Мы, честно говоря, надеялись, что ваш народ нам поможет - в том смысле, что мы ведь сбежали от курдалагов без оружия, а разорить гнездовье этих убийц голыми руками вряд ли удастся…
Брат Лэльдо вдруг сообразил, что старый врач, подробно расспросив уробороса, и не подумал поинтересоваться тем, откуда в их краях взялись двое гигантов-путешественников…
Похоже, он все знал! Неужели он так глубоко заглянул в ум Лэсы, что мгновенно уяснил себе всю их историю? В это с трудом можно было поверить. А если у его знания какой-то другой источник? Не сами ли курдалаги бывают здесь? Болезни-то со всеми приключиться могут…
А что, если они, явившись в этот городок, угодили в ловушку?
Глава 24
Но через несколько минут подозрения Лэльдо рассеялись самым неожиданным образом. Ничего не ответив на слова Лэсы, старый целитель окликнул молодого хворь-перевязку:
- Кенард! Поди сюда.
Ученик, взмахнув пушистым хвостом, в одно мгновение очутился перед сидящим на скамье старым врачом и сел столбиком, по беличьи, навострив круглые уши.
- Слушаю, учитель.
- Пойди-ка в мой дом, принеси Книгу.
- Книгу… ту самую, учитель?
- Да, да, ту самую. Побыстрее и поосторожней. - Он повернулся к Лэсе и весело передал: - Ты напрасно строила эти защитные сооружения у двери. Никто не решится войти в Дом Собраний, если в нем ночуют гости. - Он щелкнул тонкими сухими пальцами, и скамейки, нагроможденные у двери, раскатились, как круглые бревнышки.
Кенард исчез, будто его унесло порывом ветра.
…Это оказалась очень большая (в масштабах хворь-перевязок) тростниковая книга, переплетенная в золотую парчу, с синим сафьяновым корешком, с золотым обрезом. Старый врач, приняв ее из рук почтительного ученика, встал, подошел к помосту и осторожно положил Книгу на его край. Не оглядываясь, приказал:
- Подойдите.
Эливенер и иир'ова послушно, как ученики, шагнули к помосту и встали по обе стороны крошечного старика.
- В среде нашего народа время от времени рождаются пророки, - донеслась до путешественников торжественная мысленная речь Ван Ави. - Но воистину великим был лишь один из них - Даммус. Он предсказал события на многие десятки и даже сотни лет вперед. Все его пророчества сбываются. Эта книга написана на языке наших предков, но я переведу для вас две центурии из второй части, - и вы все поймете.
Он раскрыл книгу примерно на середине, перевернул страницу, другую, отыскивая нужные стихи, и наконец медленно продекламировал:
- "И придут великаны, опираясь на посохи, философские камни свободу найдут, хищноклювые гадины без гнездовья останутся и равнины холмистые мир, покой обретут". Это предсказание знают не все хворь-перевязки, но старшим врачам оно знакомо.
Лэса не выдержала.
- И что все это означает? - поинтересовалась она.
- Ну, ладно, по сравнению с вами мы и вправду можем считаться великанами, хотя, между прочим, в наших краях мы - люди среднего роста. И насчет хищноклювых гадин я согласна - мы как раз и подумывали о том, чтобы разгромить этих мерзких ящеров. Но при чем тут философский камень? Это же сказка, никакого такого философского камня не существует! Тем более - во множественном числе.
- Как посмотреть, - с улыбкой возразил старый целитель. - Что вы имеете в виду, говоря - "философский камень"?
- То есть как что? - удивился эливенер. - Так называют камень, при помощи которого одни элементы преобразуются в другие. Но это же ерунда! Как можно превратить ртуть в медь, например? Или железо в алюминий? Или серу в углекислый газ? Есть законы природы, и они нерушимы! Элементы не преобразуются друг в друга!
- А если речь идет не о таблице Менделеева, а о каких-то других преобразованиях? - передал Ван Ави. - Например, может существовать кристалл, при помощи которого усиливаются целебные свойства составов. Или даже полностью изменяются. Как вам такая мысль?
- Мысль хорошая, - передала иир'ова, - только мне в такое не слишком верится.
- А все остальное в этом предсказании у вас не вызывает сомнений?
- В общем, нет, - пожал плечами брат Лэльдо. Почему бы он стал сомневаться? Предсказатели есть, были и будут, и многие из них видят не только завтрашний день, но и далекое будущее. Это нормальное явление.
- Тогда почему бы вам для полноты картины не поверить и в философский камень? - с явной насмешкой в мысленном голосе передал старый врач.
Эливенер озадаченно покрутил головой. Его наставники, старые мудрые учителя из другого мира, говорили, что в идее философского камня воплотилась подсознательная мечта человечества о безграничном счастье, хотя внешне она и выразилась в желании самого обычного материального богатства. И брат Лэльдо верил в это. А тут вдруг ему говорят - философский камень существует! И именно он, эливенер с американского континента, судя по предсказанию, отыщет его. Да не один, а много философских камней! Что за детские шуточки…
- Хорошо, - сказал эливенер. - Пусть так. Будем считать, что и камешек существует, и предсказание исполнится. Но мы надеемся на вашу помощь. Во-первых, мы не знаем, где гнездятся ящеры. Во-вторых, нам нужно оружие и припасы на дорогу. Что вы на это скажете?