- Поживем - увидим.
- Интересно, сколько ты собираешься здесь жить и смотреть? - язвительно поинтересовался Лэльдо. - До седых волос?
Иир'ова фыркнула и промолчала.
- Кстати, Лэса, - осторожно спросил брат Лэльдо, не будучи уверен, что вообще стоит затрагивать эту тему, - а тот камешек… птичий бог… он ведь при тебе?
- Само собой, - кивнула иир'ова. - Я пока опасаюсь его на шею вешать, да все равно нужен особый шнурок, из сафьяна.
- Я, собственно, имел в виду птервуса. Ты не могла воздействовать на него этим камнем?
- А, вот ты к чему… Нет, Лэльдо, это же птичий бог, а птервус хотя и имеет крылья, но далеко не птица. Он ящер, рептилия, холоднокровное. Для холоднокровных нужны совсем другие чары.
- Жаль, - искренне сказал эливенер.
В ущелье послышались чьи-то осторожные шаги. Человек в мягкой обуви неуверенно пробирался в темноте… едва ли это мог быть курдалаг. И уж конечно, не уроборос. Лэльдо и иир'ова переглянулись и, бесшумно вскочив, в одно мгновение очутились в глубине пещеры, на "рабочем месте". Но они напрасно встревожились. Через несколько минут в пещеру заглянул пастух Десимус.
- Здравствуйте, - негромко сказал он. - Вот и я пришел. Ничего? Не помешал? Вы обещали меня поучить немножко.
- Обещали - научим, - ответил эливенер. - Заходи, не смущайся.
Урок продолжался около часа. Пастух оказался на диво способным учеником, он на лету схватывал объяснения, и Лэсе с братом Лэльдо не составило труда заниматься с ним.
Заодно они выяснили еще кое-какие детали местной жизни. Например, узнали, что обувь для них сшил один из "бездарей", и он же умеет отлично шить красивую одежду… но металлистам и их супругам (а вслед за старшими - и детям) и в голову не приходит хотя бы просто поблагодарить его за усердную работу. Они уверены: бездарные должны быть по гроб благодарны уже за то, что их кормят и просто позволяют жить. Ведь в стародавние времена бездарей убивали, едва обнаружив их непригодность к великому делу народа суртов.
Наконец Десимус ушел, безмерно довольный новым знанием, а Лэльдо принялся мысленно обшаривать окрестные скалы, надеясь найти уробороса. Потом вспомнил, что тот умеет прикидываться неживым предметом и прекратил бессмысленное занятие. Если Дзз не захочет, чтобы его нашли - никто и не найдет. Хоть бы сам пришел, что ли…
- Давай попробуем его позвать, - предложила иир'ова, наблюдавшая за ним. - Должен ведь услышать.
- Услышать-то услышит, но захочет ли прийти? - усомнился Лэльдо, но тем не менее присоединился к мысленному зову Лэсы. В два голоса они кричали на весь мир: "Дзз! Ты нам нужен!"
Через несколько минут в пещеру заглянула окруженная светящимися шипами круглая физиономия уробороса.
При этом колючки на его теле оставались темными. Уроборос снова подкрался совершенно незаметно - так же, как в прошлый раз. Так же, как и птервусы…
Конечно, он уже знал о вечернем происшествии, но отнесся к нему с философским спокойствием.
- Попались - сами виноваты, - заявил он. - Кто им мешает носить защитные шляпы, или выковать десяток мечей да копий и перебить этих сволочных ящеров?
- Наверное, есть какие-то причины? Иначе они бы именно так и сделали? - предположила иир'ова.
- Причина одна - хозяева не велят, - сердито ответил уроборос.
- Но почему? - задумчиво произнес брат Лэльдо. - Разве курдалаги сами не заинтересованы в том, чтобы кузнецам жилось спокойно?
- Мне кажется, на спокойствие суртов курдалагам наплевать, - передал уроборос. - А вот собственного покоя им не хочется лишаться. Вдруг сурты осмелеют и нападут на господ?
- Нет, сурты на это не способны… - протянул эливенер. Вечернее происшествие не выходило у него из ума, что-то смущало брата Лэльдо, что-то казалось неправильным, неестественным… - Интересно, - сказал он, - почему птицы сегодня запоздали?
- Ну, такое с ними нередко случается, - пояснил Дзз. - И, кстати, каждый раз, когда они не прилетают вовремя - появляются птервусы.
Некая смутная догадка мелькнула в сознании эливенера… но ум кошки сработал быстрее.
- А может, наоборот?! - мысленно воскликнула она.
- Что значит - наоборот? - не понял ее уроборос.
Лэльдо всплеснул руками.
- Ну конечно! Вот что меня смущало! Наоборот! Птицы задерживаются для того, чтобы ящеры могли унести несколько человек!
- Ну, вряд ли, - усомнился светящийся Дзз. - Птицы служат курдалагам… Сегодня, кстати, одна из них не вернулась. Улетели четыре - прилетели три.
- А сколько их обычно вылетает в погоню? - спросила иир'ова.
- Когда три, когда чет… - уроборос замолчал и призадумался. Эливенер и Лэса ждали. - Вот так штука! - В мысленном восклицании уробороса слышалось недоумение. - Птиц всегда столько же, сколько было похищено людей.
- Но ведь каждый птервус хватает по одному человеку? - уточнила кошка.
- Не всегда, - задумчиво покачал светящимися шипами уроборос. - Не всегда… иной раз ящер и двоих ухватит, если, например, дети подвернутся… И сегодня впервые на моей памяти одна птица не возвратилась обратно. Конечно, я здесь всего третий год… но все равно, я не слыхал ни о чем подобном.
- Может быть, потому, что сегодня впервые один из птервусов серьезно пострадал? - осторожно предположил эливенер. - Прежде ведь на них никто не нападал, я правильно понял?
- Ты понял правильно, - подтвердил уроборос. - Погодите-ка, мне надо подумать…
Он прикрыл глаза, свернулся клубком - физически и ментально - и надолго замолчал. Путешественники терпеливо ждали, тоже размышляя обо всей цепи происшествий. Связь между событиями выглядела очевидной и чрезвычайно странной…
Наконец Дзз вернулся к реальности.
- Сегодня еще кое-что случилось, - сообщил он, - но только теперь я сообразил, что и это может быть частью целого… Один из курдалагов то ли заболел, то ли отдохнуть решил, - во всяком случае, двое других посадили его на птицу и отправили куда-то на запад. Сразу после того, как птицы вернулись из погони. Я это видел издали, но мне показалось… - Он снова замолчал.
- Ну, что тебе показалось? - нетерпеливо спросил эливенер.
- Я не уверен… но, по-моему, у него не было ментального щита.
- Черт побери! - мысленно взорвалась кошка. - Ну почему я и Лэльдо там не оказались в нужный момент! Уж мы бы проверили!
- Ага, вы бы проверили, если бы успели, - усмехнулся уроборос. - Ты бы видела, как это было! Птица сделала круг над одной из вершин - выскочили трое курдалагов - птица спикировала - одного забросили к ней на спину - готово! Умчалась, сердечная, за горизонт, как будто ею из пушки выстрелили! Вот я и думаю теперь: как все это связать воедино? Ранен птервус - исчезает птица - отбывает курдалаг…
- Не хочешь ли ты сказать, что птервусы имеют отношение к зеленым? - спросила иир'ова. - Что-то мне не верится в такое.
- Мне и самому не верится, - признался уроборос. - Наверное, это просто совпадение.
- Не стоит сейчас ломать над этим голову, - сказал брат Лэльдо, в сознании которого сразу же вспыхнула огненными буквами вбитая в детстве аксиома: "Никаких совпадений не существует…" - Давай-ка более насущными вопросами займемся. Не нравится нам с Лэсой здесь. Очень уж хочется поскорее смыться…
Уроборос расхохотался.
- Мне тоже не нравится, - сообщил он. - Но есть одна маленькая проблема. Бежать отсюда можно только на север, по одной из полос земли, свободных от доисторического сплава. Если мы пустимся на юг - у нас нет ни единого шанса.
- Почему? Ах, да… - Лэса растерянно посмотрела на молодого эливенера.
А ведь и в самом деле - если они пойдут по территориям, искажающим ментальное поле, они не только не смогут общаться между собой и с уроборосом, но и окажутся совершенно беспомощными в случае нападения на них каких-либо хищников. Они не услышат приближения врага, они не смогут нанести ментальный удар…
- Сообразила? - усмехнулся Дзз. - Но ты не горюй. Может быть, нам и не придется забираться на север слишком далеко. Мне кажется, там эта грязная земля кончается, мы сможем повернуть и обойти опасные участки.
- Почему ты так думаешь?
- Я составил карту известных мне грязных земель, - пояснил уроборос. - Ну, в основном, конечно, по слухам да рассказам, но кое-где и сам пробежался… В общем получается, что к северу эти полосы как бы сходятся клином. Значит, можно будет выбраться.
- Ну, в конце концов, не все ли равно? - сказал брат Лэльдо. - Куда бы ни идти - лишь бы уйти! Остается, правда, еще одна проблема - оружие.
- Я попробую кое-что сделать, - осторожно передал уроборос. - Но не уверен, что получится. Сурты начали ковать новую партию булатных посохов… похоже, курдалаги их продают кому-то, не знаю… но в оружейную мне не пробраться. Я попрошу кое-кого…
Эливенер не успел спросить, при чем тут посохи, если речь идет об оружии, потому что Лэса внезапно насторожилась. Из сознания уробороса вырвался смутный образ каких-то подвижных существ…
- Эй, - мысленно воскликнула иир'ова, - ты о ком это подумал? Ну-ка, выкладывай!
Глава 15
Вместо ответа Дзз подскочил на месте и, коротко бросив: "Сюда идут", умчался прочь. Эливенер и кошка поспешили вернуться на рабочее место и, схватив молотки, начали изо всех сил колотить по камню, высекая снопы искр.
Через несколько минут в пещеру вошли два одетых с ног до головы в кожу человечка. Один из них держал в руке длинную кожаную плеть, другой опирался на металлический посох. Зеленокожие не спеша подошли к пленникам и принялись в упор рассматривать Лэсу. Эливенер и иир'ова замерли, не зная, чего ожидать. Брат Лэльдо, несмотря на свою огромную ментальную силу, не мог нащупать бреши в защите курдалагов, к тому же ему приходилось соблюдать крайнюю осторожность - он ведь не знал, слышат ли зеленые его мысли. Наконец один из курдалагов протянул руку и дотронулся пальцем до втянутых когтей кошки, после чего внимательно посмотрел на Лэльдо, словно спрашивая о чем-то. Эливенер пожал плечами и сказал:
- Вы что, разговаривать не умеете?
В бесцветных глазах курдалага мелькнуло нечто, похожее на удивление. Он как будто бы не ожидал, что пленник осмелится заговорить. Еще раз осмотрев Лэсу с ног до головы (для чего им пришлось основательно задрать вверх собственные головы), курдалаги удалились.
- Зацепила ты их своей выходкой, - усмехнулся брат Лэльдо.
- Это ерунда, - отмахнулась иир'ова. - А ты обратил внимание на посох?
- На посох? Нет, я пытался найти дыру в их защите.
- Дзз, похоже, говорил именно о таких штуках. Посох выкован из булата. А это сплав редкий и дорогой. И мне приходилось слышать, что он обладает кое-какими свойствами… ну, такими, которые нам бы очень пригодились.
Лэльдо понял, что иир'ова опасается подслушивания, и потому не хочет говорить лишнего. Булат… да, эливенер тоже когда-то слышал о булате. Но видеть его брату Лэльдо не приходилось. Однако сейчас и в самом деле не стоило обсуждать достоинства редкого сплава. Может быть, позже, когда они вернутся в дом кузнеца Дрома…
Но в дом кузнеца Дрома они не вернулись. Хотя, конечно, это было только к лучшему.
* * *
Когда рабочая ночь закончилась и путешественники, наравне с прочими трудягами, вышли на равнину, Дром подошел к ним и долго мялся, топорща усы и не решаясь заговорить. Лэльдо и иир'ова, бесцеремонно заглянув в его ум, увидели, что кузнец не просто боится своих "гостей", - он боится их панически… страх перед колдунами, похоже, въелся в кровь и плоть народа суртов. Да к тому же для Дрома было слишком важно сохранить хорошие отношения с хозяевами. И от страха он не находил слов. Но ведь ему только и нужно-то было сказать, что для новых пленников уже подготовлено собственное жилье, что им нечего больше делать в доме кузнеца, приютившего их в первые часы плена.
Лэльдо решил помочь бедолаге.
- Дром, ты ведь говорил, что для нас должны подготовить свой домишко, а? Нам с Лэсой, честно говоря, неловко надоедать тебе… у тебя семья, детишки, к чему лишние люди в доме? Только хлопот твоей милой супруге прибавляется.
- А… э… - кузнец обрадовался, но постарался этого не показывать. Даже умирая от страха, он не хотел выглядеть невежей. - Да я как раз и собирался сказать - готов для вас дом! Готов! Ну, понимаете, неудобно как-то… как будто я вас выгоняю…
Лэльдо улыбнулся, иир'ова тоже сверкнула великолепными белоснежными зубами. Правда, улыбка кошки вызвала тихую панику в толпе суртов, стоявших неподалеку…
- Что же тут неудобного? - весело сказал эливенер. - Наоборот, мы рады!
- В самом деле? - кузнец вздохнул с явным облегчением, уже не пытаясь скрыть свои чувства. - Ну, тогда пойдемте, я вас провожу. Там в общем все есть, но все-таки вы посмотрите… если чего не хватает, я передам курдалагам, вам все доставят. Я тут, честно говоря, что-то вроде деревенского старосты…
Дом для новых пленников располагался на самом краю поселка, с северной стороны. Снаружи он выглядел точно так же, как и все остальные дома - просто земляной бугор. А внутри, само собой, он был куда скромнее, чем жилище кузнеца Дрома. Две небольшие спальни, гостиная и крошечная кухня. Конечно, в доме имелось все необходимое: мебель, посуда… но предметы быта, предназначенные для путешественников, выглядели почти аскетически. Ну и правильно, подумал брат Лэльдо, не заработали пока что. Да ведь они с Лэсой и не собирались тут обживаться всерьез.
Дром, наскоро показав путешественникам их новое жилище, поспешил удалиться. Ему явно не хотелось даже одну лишнюю минуту находиться в обществе длинноногой бандитки, напавшей на летающего ящера. Лэльдо подумал, что суртам следовало бы хотя бы формально поблагодарить Лэсу за то, что вступилась за их соплеменников, - но, похоже, кузнецов и их подмастерьев не особенно заботила гибель друзей. Лишь бы самим в живых остаться… Эливенер решил, что сурты ему совсем не нравятся.
Оставшись наконец одни, путешественники наскоро соорудили завтрак из того, что нашлось на кухне, и устроились с тарелками за маленьким столом в гостиной.
Кресел для новых членов сообщества кузнецов хозяева не припасли, ограничившись простыми жесткими стульями с высокими спинками. Но ни эливенера, ни кошку это не задело. Им было все равно.
Брат Лэльдо наконец задал вопрос, давно вертевшийся у него на языке:
- Что ты увидела в мыслях уробороса? Ты так всполошилась, будто он подумал о бластере!
- Нет, - усмехнулась иир'ова, - он подумал о кошках.
- О кошках? - Лэльдо замер, не донеся ложку до рта. - О каких кошках?
- Вот это я и хотела выяснить, да курдалаг помешал, - ответила Лэса. - Но вроде бы они небольшого роста. Черненькие. И еще у него в уме промелькнул образ каких-то ярко-оранжевых плодов. Не знаю, что это такое.
- Ну и ну, - покачал головой эливенер, - неужели где-то поблизости живут твои дальние родичи? Ты сумеешь с ними договориться?
Лэса пожала плечами.
- Все зависит от того, в какой степени они разумны.
- Ну, не тараканы же это, - сказал брат Лэльдо. - Высшие млекопитающие, уж всяко не дураки.
- Как знать, как знать… подождем вечера, поговорим с Дзз.
Но впереди был долгий день, а молодой эливенер и иир'ова привыкли совсем мало спать. Огородница Бенет сегодня была занята другими делами, а знакомиться с ее подругой путешественникам пока не хотелось. Они полагали, что не следует заводить слишком много знакомств. Люди есть люди… лишние разговоры, сплетни, слухи… а там, глядишь, и до курдалагов дойдет, что новые пленники что-то затевают. Нет, это ни к чему.
В общем, заняться им, как выяснилось, было нечем. И потому эливенер и Лэса решили просто погулять, побродить по окрестностям, осмотреться. А заодно попытаться проверить предположение уробороса насчет того, что земли с нестабильным ментальным полем иссякают к северу.
Поскольку дом путешественников пристроился на северной окраине поселения, они, едва выйдя за дверь, сразу очутились в степи. Неподалеку, к западу от домов, паслось стадо коз, вокруг которых бродил одетый в латы пастух. Но эливенер и Лэса решили на этот раз не тратить время на разговоры с Десимусом.
Они направились строго на север, разойдясь в стороны метров на двадцать, и неторопливо зашагали, время от времени обмениваясь мысленными репликами, чтобы проверить стабильность ментального поля. Все было в порядке, они отлично слышали друг друга. Ну, впрочем, поселок ведь и построили здесь именно потому, что никаких искривлений ментального пространства не нашли.
Но какова была ширина свободной дороги?
- Надо поискать какое-нибудь живое существо поодаль, - предложила иир'ова. - Проверить, какова слышимость.
- Я ищу с того самого момента, как мы вышли из дома, - ответил молодой эливенер. - Похоже, здесь никто не живет.
- Не может быть, - усомнилась Лэса. - В степях всегда полным-полно всяких тварей!
- Найди сама! - предложил брат Лэльдо.
Иир'ова принялась за поиски. Она бросала широкий ментальный луч вправо, влево, назад, вперед, вверх… потом даже проверила почву у себя под ногами. Ничего. Кошка впала уже в самый настоящий азарт. Она сузила луч до предела и начала тщательно обшаривать небольшой сектор пространства впереди. Потом справа. Потом слева. Эливенер не отставал от нее. Его тоже зацепило это странное обстоятельство. Наконец им удалось найти скопление каких-то ночных бабочек, скрывавшихся от дневной жары в суховатой степной траве - одна из бабочек, похоже, собралась подыхать, и, закопошившись, разбудила других. Но это было все.
- Что за бред! - возмущалась Лэса. - Стерильных от жизни земель просто не бывает! Я понимаю, будь тут все залито вулканической лавой, тогда конечно… только это ведь простая степь!
- Не простая, - напомнил ей эливенер. - Вокруг нее - участки с нестабильным ментальным полем. Может быть, в этом причина?
Но Лэса заявила, что тогда и козы здесь передохли бы, и сурты тоже. И, конечно, кошка была права. Уж если жизни нет - так ее нет. Потом иир'ова выдвинула свою гипотезу:
- А что, если здесь живут только ночные виды? Мы их не можем найти, потому что на день они наглухо закрылись, а?
Эливенер возразил:
- Ты не хуже меня знаешь, что нормальный биоценоз не может состоять из однотипных видов.
- А если здесь ненормальный? Как раз из-за нестабильности поля?
В этой идее что-то было. Ее стоило обдумать как следует.
Потратив еще около часа на бесплодные поиски, путешественники вернулись домой и разошлись по спальням, озадаченные и даже немного растерянные.