- Не ходите, вы же погибнете! - Оля встала перед Виктором, не желая пускать, но осознавая свое бессилие. - Паша!.. - Но тот в ответ лишь сделал успокаивающий жест рукой.
- Мы, так или иначе, живы лишь до тех пор, пока горит огонь. - Виктор смотрел на нее как на ребенка. - Давайте сожжем палатки, потом одежду… А дальше? Все равно нам придется туда идти - сейчас или через час-другой. Не вижу смысла оттягивать - кто знает, будет ли через час хоть что-нибудь, кроме нашего лагеря. К тому же я не собираюсь в лес - край поляны засыпан обломками дерева. Здесь всего шагов пятьдесят. Я быстро.
- Не "я", а "мы". - Вернувшиеся ребята протягивали Виктору небольшой ручной прожектор, обнаруженный в палатке главмастера. У Сергея на голове вырос диодный "циклоп", Паша же, вручив найденный им фонарь Сергею, отправился надевать снятый было панцирь.
- Не ходи, Паша, я тебя прошу…
- Зайчонок, все нормально будет, не переживай! Мы быстро. - Он чмокнул девушку в щеку, затягивая ремешки доспехов. Ольга чуть не заплакала от обиды - вечно Паша ее оставляет одну, вечно старается лезть на рожон. Понятно, что он хочет как лучше, но иногда ее терпение было готово лопнуть.
Виктор нажал кнопку, и в его руке вспыхнуло маленькое солнце. Сноп яркого белого света уперся во мрак, но, против ожиданий, не рассеял его. Лишь на поверхности границы тьмы, как на стекле, обрисовался светлый круг, за которым смутно угадывался уходящий дальше луч, как будто Виктор светил сквозь толщу воды.
- Мда… Интересно… - Виктор обернулся. - Ну что, все готовы?
Вернувшийся Паша согласно кивнул, взял свой фонарик и, включив, пристроил его под наплечник доспехов так, чтобы тот светил под ноги. Мастер обратился к обступившим их полукольцом игрокам:
- Коля очень любил громкую музыку… У него в машине мощная магнитола. Включите на всю, звук ориентиром будет.
Миша прошел к машине, нажав по пути кнопку багажника, сунул в магнитолу первый попавшийся под руку диск, выкрутив звук до максимума. Грянули первые аккорды - что-то тяжелое, "металлическое". Виктор шагнул вперед, коснувшись темноты. Слегка поморщился.
- Все, что могу сказать, - там намного холоднее. Ну, с богом! - И он первым шагнул во мрак. Ребята, внутренне сжавшись, последовали за ним.
И все же это была не вода. На короткий миг Сергей почувствовал, как его пропускает сквозь себя нечто упругое, пропитанное статическим электричеством, от чего все волосы на теле встали дыбом, а одежда явственно затрещала искрами, но через мгновение все кончилось. От разряда статики "циклоп" на голове Сергея замигал короткими вспышками, но он уже узнал, что в нем есть режим стробоскопа, и двумя нажатиями кнопки перевел его обратно на ровный свет. Такие фонари ролевики любят использовать в ночных боевках - вспышки ослепляют противника, лишают его способности ориентироваться в пространстве.
- Прошли… - немного даже удивленно сказал он и сам испугался своих слов - со всех сторон гулко прокатилось эхо, словно они находились в огромном пустом зале. И - одно ощущение потянуло за собой другое - он понял, что звук хрипло ревущих на пределе автомобильных колонок стал тихим и глухим, словно доносящимся из-за толстой стены. Он обернулся - за ровной поверхностью границы смутно и бесцветно, словно карандашный набросок, виднелся лагерь, в котором напряженно застыли силуэты людей, обступивших место их входа. Луч его фонаря дал лишь слабо серебрящийся круг на поверхности стены, но в лагере кто-то неразличимый в толпе прикрыл рукой глаза от света. Призрачная стена тянулась в обе стороны, ощутимо закругляясь.
Здесь на самом деле было холодно, гораздо ниже нуля, и Сергей почувствовал, как примерзает к спине пропитанная потом одежда. Изо рта при дыхании вылетали облачка пара. Он обернулся к своим спутникам - Паша выглядел ошарашенным, как, наверное, и сам Сергей, Виктор держался за челюсть.
- Твою мать! - ругнулся мастер шепотом, не рискуя снова разбудить эхо. - Зубы!
- Что? - так же шепотом переспросил Сергей, почувствовав, что испугался еще больше, хотя, казалось, это невозможно.
- Видимо, у него зубы металлические вставлены, - пояснил Паша.
Вместо ответа Виктор просто оттянул щеку, показав тускло блеснувший в свете фонаря стоматологический мост.
- Вот-вот… Я сам в доспехах едва не изжарился! - Паша передернулся. - Давайте все по-быстрому сделаем, мне здесь почему-то неуютно…
"Это еще слабо сказано…" - подумал Сергей, посмотрев в сторону, куда они собрались идти… Мрак собрался вдоль луча его фонаря, пытаясь задушить свет, растащить его на частицы. У Виктора фонарь еще худо-бедно, но светил, открывая взгляду несколько метров вытоптанной травы, на границе его досягаемости виднелось что-то, напоминающее кучу тряпья. Труп одного из погибших при налете.
- Все, хорош пялиться, давайте быстро! - Виктор зашагал вперед, обходя лежащие тела. Через несколько десятков шагов началась взрытая, истерзанная земля. - Хватаем все, что горит! - Виктор первым подхватил лежащее на земле сломанное деревце и перекинул его через плечо, наклонился и подхватил в свободную руку еще одну деревяшку. - Живо, живо!
Сергей собрал несколько обломков покрупнее, оглянулся…
- А кто помнит, с какой стороны мы пришли? - Вопрос был довольно актуальный - во все стороны простиралась одинаково изрезанная почва, покрытая, как одеялом, черной пеленой.
В этот момент фонарик Сергея мигнул, неуверенно попытался было загореться снова, но сдался и погас окончательно.
- Твою маму… - Сергей ощутил, что выражение "умереть от страха" - далеко не преувеличение. Сердце понеслось в диком галопе, показалось на секунду, что оно готово разорваться. Он едва не опозорился, но каким-то чудом сумел удержать организм, готовый сбросить все лишнее перед началом решающей битвы, от которой будет зависеть жизнь. Инстинкт, доставшийся в наследство от пещерных предков, срабатывающий при достижении страхом определенного, четко установленного в человеческом "БИОСе" предела. Он присел, стараясь врасти в землю, стать меньше, незаметнее…
- Тихо, парень, тихо… - Виктор, понявший его состояние, подошел и положил руку на его плечо, опустив на землю свою добычу. Мокрая одежда задубела на морозе, но Виктор прекрасно почувствовал, как под замерзшей тряпкой дрожит живое тело, готовое сорваться в истерику. - Тихо… все нормально, здесь никого нет. Спокойно…
Сергей сделал несколько глубоких вдохов, чувствуя, что более-менее пришел в себя, а затем задержал дыхание, прислушиваясь. Что-то тихо шелестело справа от него, но в этом шелесте явно прослушивался ритм, отмеряемый тяжелыми шлепками бас-бочки ударника.
- Ты тоже слышишь? - Виктор говорил с ним как с маленьким ребенком, открыто улыбаясь. Сергея это нисколько не покоробило, он почувствовал благодарность за участие мастера. - Музыка. Лагерь там. Давай поднимайся, пойдем.
При каждом шаге музыка становилась все громче. Шагающий позади Паша внезапно хрюкнул, и Виктор, обернувшись к нему, увидел, что он едва сдерживает смех.
- Ты что?
- Да так, музыка напомнила… Анекдот вычитал где-то, давно уже. "Уважаемые соседи! В связи с тем, что этот год объявлен годом немецкой культуры в России, прослушайте, пожалуйста, этот концерт замечательного немецкого ВИА "Раммштайн"!" - Он потупился под взглядом Виктора, смотревшего на него как на больного. - А что, не смешно разве?
- Паш, тебе что, вообще не страшно? - не выдержал Сергей.
- Ты знаешь, я устал бояться. И так целый день как дворняжка с прижатыми ушами. Надоело. И не смотрите на меня так, я в своем уме!
Сжимая в руках добытые дрова, все трое провалились обратно в лагерь. Их бросились обнимать, Ольга, едва не сошедшая с ума от беспокойства, повисла на Паше, обжигаясь о нагретые при переходе доспехи. Виктор глухо застонал, держась за челюсть. Ощущения были такие, словно ему вырвали сразу несколько зубов без обезболивающего. Он сплюнул кровью, не особенно удивившись, - видимо, один из зубов под металлической коронкой не выдержал резкого разогрева и раскололся.
- Денис! Дай мне анальгин!
- Зубы? - Денис понимающе кивнул. - Сейчас! - И поспешил за сумкой. В палатку он буквально прокрался, отметив с беспокойством, что тьме осталось до нее лишь несколько метров. Таня спит, Антон - тоже… Нет, сейчас нужно сделать укол Виктору и переводить их отсюда от греха.
- На новокаин как реакция? Отлично. - Денис отбил горлышко ампулы лезвием ножа. Срез вышел идеальным. - А то! - усмехнулся он невесело. - Мы тоже фокусы показывать умеем… Рот откройте…
Занятый манипуляциями, он не заметил, как во мрак вошли пятеро "айзенгардовцев". За дровами. Открывший рот Виктор сидел на чьем-то рюкзаке спиной к ним и тоже ничего не видел. Сергей посмотрел на принесенное ими топливо - негусто… Всего несколько обломков. Странно, когда он нес свою добычу, она казалась внушительнее. Лежит там, неподалеку, хорошая верхушка сосны… При мысли о возвращении во тьму по спине прошел озноб. Паша, работая топором, быстро превращал деревяшки в дрова, пригодные для костра, и выглядели они совсем жалко. "Вот ведь он - обычный парень, а перестал бояться", - думал Сергей, глядя на Пашу. Тот не прикидывался, Сергей почувствовал бы фальшь. Ему было стыдно за свое поведение во тьме.
И тут от второго костра их команды отделились несколько парней и направились в ночь, вооружившись фонарями. Сергей, решившись, поднялся на ноги.
- Паш, дай фонарик, мой сдох.
- Ты куда? - Но по лицу Паши было понятно, что вопрос риторический. Он протянул фонарь, но задержал его в руке, когда пальцы Сергея сжали металлический рифленый корпус. - Слушай, там все-таки неподходящее место для прогулок… - И замолчал, поняв, что сказал не то.
- Я мигом… - И Сергей побежал догонять ушедших.
- Так, где болит? - Денис нажал на поршень шприца, и тонкая струйка жидкости взлетела над иглой. - Ага, понял. Теперь терпите… - И, подсвечивая себе фонарем, он наметился иглой в открытый рот мастера.
За стеной, казалось, похолодало еще больше. Ребята, прошедшие сквозь стену, неуверенно озирались вокруг, точно так же, как и они сами десять минут назад.
- Да, здесь необычно! - От звука голоса Сергея прокатилось эхо, но он этого ожидал и, мстительно доказывая сам себе свою смелость, продолжил, не понижая голоса: - Здесь задерживаться не стоит. Смотрите под ноги, запоминайте дорогу. Все делаем быстро! - И Сергей пошел первым. Что-то неуловимо изменилось вокруг, но только подхватив ту самую, запримеченную им верхушку за липкие колючие ветви, понял - что.
Мрак вокруг был пропитан новым ощущением - тяжелым, давящим присутствием… И страх, который Сергей так старательно загонял внутрь, прорвался горячей волной, сметая последние разумные мысли, как вода из прорванной плотины.
- Легче? - Денис бросил шприц в костер и обернулся к Виктору. Ответить тот не успел - в нагрудном кармане заскрежетала рация.
Выключенная рация.
Глава 9
Виктор почувствовал, что пальцы перестают его слушаться. Они онемели, и он едва сумел извлечь из кармана ожившую против всяких правил рацию. Динамик надрывался так, что вибрация передавалась на корпус. Точно такие же звуки доносились из-под брезента, которым "бирнамовцы" накрыли тела Кости и Степы. Музыка, ревевшая из "жигулей" Ника, заикнулась и тоже утонула в треске.
Виктор посмотрел на свою рацию - дисплей был мертв. Какого черта, он прекрасно помнил, что выключил прибор, когда зазвучала музыка. Виктор нажал кнопку питания, но это ровным счетом ничего не изменило.
Помехи зазвучали тише, словно подстроилась частота, затем перешли в легкое сипение эфира, затем - в тишину. И в тишине раздался голос демона - спокойный, хрипловатый, разочарованный:
- Вы пренебрегли данным вам шансом. Глупо с вашей стороны. - Виктор едва не выронил рацию, когда услышал, как кто-то в лагере повторяет его слова. Голоса раздавались из-под брезента, скрывавшего мертвецов. Костя и Степа говорили в унисон с Нашигой, голоса их легко различались, и то же самое сейчас повторяли десятки трупов, лежащих по всему полигону. Виктору показалось, что мертвые "бирнамовцы" собираются подняться. Кто-то из девушек тонко взвизгнул, заткнув уши. Демон продолжал: - Действительно, очень глупо. Теперь умрете все вы. Для начала попрощайтесь с теми, кто вступил в мою ночь.
Виктор вскочил на ноги, в первую секунду ожидая нападения на себя и двух парней, с которыми он ходил за дровами, но тут до него дошел истинный смысл слов Нашиги.
- Кто?!! - Он сделал шаг к стене, и остановился, бессильный. Тьма перестала быть однородной, черный туман медленно терял свою форму, оплывая книзу, словно исчезло нечто, сдерживавшее его до сих пор. В лицо Виктору дохнуло сырым холодом.
Из черноты донеслись захлебывающиеся дикие крики, оборвавшиеся влажным хрустом. Тьма достигла ног Виктора, сразу закрыв их по щиколотку, а он стоял, раздавленный, бесполезный, растерянно глядя на ее продвижение. Он понял наконец, чем пахнет эта ночь.
Точно также пахла сырая земля, горсть которой он первым бросил в прямоугольную яму, там, далеко отсюда во времени и пространстве, и она глухо простучала по простому деревянному гробу его младшего брата. Он до сих пор помнил, как радостно играли на солнце шляпки гвоздей, каким неуместным казалось горе в теплый майский день…
- Все к огню, быстро все к кострам!!! - заорал он, обернувшись к игрокам. - Ну быстрее, чего ждете!!!
- Я иду за вами… - Рация в руке Виктора щелкнула, и из нее поднялась струйка едкого дыма, змейкой обвившись вокруг его запястья. Виктор отшвырнул бесполезный мертвый кусок пластика, и тьма поглотила его. Свет, нужен свет! Он нагнулся и зашарил в черном тумане, достигающем уже колена. Где-то здесь…
Пальцы сомкнулись на фонаре, с которым Виктор ходил за дровами. Он лишь на мгновение щелкнул тумблером - работает - и, погасив, ткнул его в грудь стоящему в прострации Денису. Тот автоматически взял его.
- Денис, к огню! Денис!.. - Коротко размахнувшись, Виктор влепил ему пощечину, звонко хлопнувшую в холодном воздухе.
- А?.. Ага, понял! - Денис побежал к костру, неуклюже и смешно вскидывая колени. Виктор уже не смотрел на него, он судорожно оглядывался по сторонам. Что-то он упустил…
Машина. Две целые фары и противотуманки.
Виктор одним прыжком оказался у "жигулей", затопленных ночью уже до стекол, лишь крышка капота белела в половодье мрака, но и по ней уже прокатывались полоски черного тумана. Виктор нащупал под поверхностью тьмы ручку и судорожно дернул ее, дверь была не заперта, она поддалась легко. Мастер торопливо нырнул в салон, стараясь впустить внутрь как можно меньше тьмы.
Сухой стук двери отгородил его от сырости. Воздух в машине был еще теплым, пахнущим елочкой, болтающейся на зеркале заднего вида. В нем отражалась открытая крышка багажника, а в щель под ней тихо лился свет костров. Виктор лишь полгода как пересел со своей престарелой классики на иномарку, поэтому тело действовало быстрее, чем он успевал думать. Ноги сами прижали крайние педали, а рука метнулась к ключам…
Ключей в замке не было.
На машину катилась новая волна мрака, "девятый вал", и она скрыла от Виктора капот, поднялась по лобовому стеклу и струйками пролилась с крыши машины позади, отражаясь в зеркале заднего вида. Блеснул последний лучик света, и мастер оказался в непроглядной тьме.
Для Ольги ночь выглядела как расширяющаяся кверху воронка, устье которой легло всего в паре метров от костров. Со всех сторон на людей катились черные лавины, теряющие свои верхние границы где-то в недосягаемой вышине. Поверхность воронки слабо отражала свет костров и оттого казалась вполне материальной. Стены стали подниматься вертикально и в какой-то момент образовали колодец, уходящий в бездонные небеса. Секунда - и стены колодца стали крошиться, куски тьмы отваливались и падали на людей, казавшихся с невероятной высоты едва различимыми точками, совершающими броуновское движение на пятачке света. Над океаном тьмы встал исполинский купол, но тут же стал проваливаться внутрь себя, погребая людей на дне этой Марианской впадины. Ночь не раздавила их, она остановилась метрах в пяти от травы и распластавшихся игроков, ожидающих немедленной гибели. Они оказались внутри небольшой пещеры, образованной эбеново-блестящей ночью на километровой глубине безмолвного океана.
За все это время никто не издал ни звука.
Потолок "пещеры", хоть и отчетливо видимый, все же не был материальным - дым костров поднимался сквозь него. Паша взял у Дениса прожектор, зажег его и навел на стену. Он увидел то же, что и раньше, - серый круг.
- А с той стороны свет виден прекрасно. - Миша, стоя рядом, наблюдал за его опытами. - Кто-то из вас меня ослепил, когда вы возвращались. Каково там?
- Хреново там. Холодно и жутко.
- Да уж. Слава богу, что я там ничего не забыл…
Они одновременно подумали об одном и том же. В дальней палатке все еще горел фонарь, освещая связанного Антона и спящую Таню.
- Ты туда не пойдешь… - Паша расставил руки в стороны, загораживая проход.
- Поспорим? - Миша шагнул к костру и подхватил с земли свой охотничий нож. - Прочь с дороги, Паша, я все равно пойду.
Спор прервал дикий истерический вопль. Человек за спиной Паши хрипло визжал, словно его резали заживо. От неожиданности он отпрянул, оборачиваясь, и успел заметить лишь силуэт Миши, исчезающий в границе тьмы.
- Фонарик хоть возьми… - растерянно махнул он выключенным прожектором в ночь, но его уже некому было услышать. Поникнув, Паша отвернулся. Все молча смотрели на него. - Что?! Что я мог?! А пошли вы все…
Он не заметил, что мрак за его спиной снова пришел в движение. Пещера рушилась, и усы тьмы ползли к центру треугольника, образованного кострами, старательно огибая пламя.
Виктор с трудом подавил панику. Вцепившись в руль, он медленно сосчитал до двадцати. Все прекрасно. Все нормально. Так, теперь открывай глаза…
Он зажег оба фонарика в стойках дверей - кто их делал, интересно? Не видно ведь ни хрена ночью.
- Ну что? Ты доволен? - спросил он сам себя, просто чтобы услышать голос. - Доигрался, мать твою!.. Сидел бы дома с женой, так ведь нет, надо с детьми по лесам ползать…
По борту машины что-то тихо прошелестело, и сердце ухнуло в пятки. Первую же мысль - погасить свет - он с негодованием отверг, вместо этого дернулся, опуская кнопки дверей. Так спокойнее… Он подмигнул своему отражению в черном стекле.
- Ну что, в штаны готов наложить? Не дрейфь, герой, мы этих демонов на пальце вертели…
И тут что-то толкнуло в борт возле лючка бензобака, машина мягко качнулась на пружинах, и елочка ароматизатора закачалась в ответ.
- Оп-ля… - Виктор перешел на шепот. - Мы не одни в этой вселенной… Свалил бы ты, дорогой, по-хорошему… - Его руки тем временем шарили по полу возле сиденья в поисках чего-нибудь, чем можно вскрыть кожух колонки. Затем ему в голову пришла мысль, что далеко не все имеют привычку подобно ему держать под рукой отвертку и пассатижи. Тем более в салоне - на свежей машине это ни к чему. Виктор полез по карманам.
Новый звук раздался сзади - на машину навалилось что-то тяжелое, и корма ощутимо просела. Послышалось шуршание и звяканье - гость рылся в багажнике. Заскрипела противно задетая крышка.