- Чтобы я еще раз лечила этих гребаных некромантов… Леди Айне, через квадранс в Зале Совета собрание, пройдете внеочередную инициацию. Лорд Бер мне уже сообщил. Ну, а вы, ярл… если вы еще раз подойдете ко мне ближе, чем на четверть лиги… Молчать! В вашей карте ничего не отмечено по поводу огня, и знать ничего не хочу про вашу черную магию. Ступайте, морочьте головы своим зомбям, и видеть вас больше не желаю.
- Вот разошлась! - сокрушенно вздыхал ярл, быстро одеваясь уже на лестнице. - Хорошо, сначала рукой занялась, потом уже остальным.
- Кстати, когда там грохнуло, меня в плечо вроде как кольнуло. - призналась Айне.
- И дыру в платье прожгло, - указала Аэлирне. - Знаки связаны. Кстати, дети мои, - подозрительно прищурилась на них волшебница, - Вспомните точно, как вы вошли в Пламя?
- Леди Айне очень ослабла, я нес ее на руках, - вспоминал ярл.
- И мы целовались, - с детской непосредственностью сообщила Айне.
- Пресветлый Ямерт! - воскликнула Аэлирне, всплеснув руками.
- Что такое, мам? - забеспокоилась девушка, - С каких это пор ты стала заботиться о моей нравственности?
- Да причем тут это, - отмахнулась мама, - Спи с кем хочешь.
- Этого не было, - быстренько вставил ярл.
"Пока - не было" - мысленно подтвердила Айне.
- Ну ладно ты, дочь моя, но вы, ярл, - волшебница глядела на них снизу вверх. - Вы-то должны знать про синергетический эффект.
- Чего-чего? - округлила глаза девушка.
- Эффект многократного усиления при взаимодействии двух сущностей в особых условиях, - машинально выговорил ярл.
- Особые условиях были, - загнула Аэлирне палец, - Две противоположные сущности - вот они вы, - она загнула второй, - Во взаимодействии ты, дочь моя, призналась, - загнула третий.
- Почему не разнесло вдребезги половину Реальности - ума не приложу, - продолжила волшебница. - Наверное, потому, что всего лишь целовались.
- И чем это нам грозит, мам?
Волшебница вздохнула, села на ступень и обняла колени руками, - Танцующее Пламя обвенчало вас. К худу ли, к добру ли, но вы обречены друг на друга. Вечно кружить рядом, и не приближаться … Не знаю. Но думаю, посторонних посвящать пока не стоит.
Она еще помолчала. - Да, похоже, внуков мне не нянчить.
- Это потому, мам, что у дану с хумансами детей не бывает?
Словно придавленная невидимой каменной горой, Аэлирне печально кивнула.
- И поэтому тоже. Ладно, пошли. Совет Магов не ждет.
И они медленно стали подыматься по лестнице на верхний этаж Башни.
Айне выскочила из зала Магов изрядно вспотевшая и уставшая. Даже Лунную бабочку смыло потоком заклинаний. Ярл спокойно сидел в углу на каменной скамье и, как ни в чем ни бывало, курил свою трубку. Встал, повернулся к девушке. Аэлирне же наоборот, нетерпеливо меряла шагами комнату.
- Ну, что, дочь моя? Не томи!
Девушка утомленно улыбнулась, - Трехцветный шар. Угадайте.
Ярл вытащил изо рта трубку и меланхолично заметил, - Красное - огонь.
- Ну, после Танцующего Пламени об этом нетрудно было догадаться, - Айне повертела кулачком с зажатым в ней шаром - результатом теста и инициации Дара.
- Синее? - догадалась Аэлирне.
- Конечно, мам! Я же все-таки твоя дочь. Ну, а третий цвет - ни за что не догадаетесь.
- Долго ли ты будешь испытывать наше терпение? - ярл демонстративно упер руки в боки.
- Белый!!!
- Вот оно что… - призадумалась опытная волшебница. Белый цвет означал, что среди магов, производивших инициацию, не оказалось соответствующего специалиста и теперь придется проводить расширенные тесты.
- Черная магия исключается, мам. Значит, что-то экзотическое, - и Айне продемонстрировала шар, поделенный на три цветные дольки.
- М-да, - только и сказал на это ярл, - Ну, пошли. Пройдемся по лавкам, и отпраздновать надо бы.
- Мам, да купила бы те перчатки. Они ведь тебе очень понравились!
- Откуда ты знаешь? - Аэлирне остановилась и уставилась на дочь.
Ярл ухмыльнулся, - Вы ведь не просто две волшебницы. Вы мать и дочь. А кровная связь между вами - это очень мощное взаимодействие. Говорю вам как специалист, ведь магия крови - важный раздел некромантии.
Аэлирне задумалась, забавно сморщив прелестный носик, - Тогда, ты должна бы чувствовать и ярла?
- Он здорово проголодался. А еще, - Айне лукаво посмотрела одним глазом, - Ломает голову, как бы соблазнить одну молодую лучницу. Та с удовольствием позволила бы, но так, чтобы при этом Вселенная не провалилась в тартарары.
- Ого! Придется изобрести способ прикрывать мысли. - ярл попытался скрыть смущение, - Мэм, сегодня день подарков. Пошли, дадим подзаработать здешним мастерам.
- Ярл, - спокойно сказала Айне, - Как я помню, ты уже месяца два на голодном пайке. Да сходи ты в Веселый Квартал. Я не буду ревновать, честное слово.
- Мне нужна только ты, - сделал над собой усилие тот, и пошел вперед.
- Удивительно, - задумчиво сказала девушка, глядя в спину черному плащу, - Удивительно, но он не солгал.
- Господин маг? - к ярлу поскочил щеголеватый офицер, - Вас вызывает его Величество.
Тот кивнул, сыпанул в руку Айне горсть монет, - Встретимся в гостинице? Мэм, право, перебирайтесь к нам из того клоповника. Да и ближе будет.
- У Его Величества начальник полиции. Вас ждут, ваша светлость, - секретарь Альфонсио поклонился и открыл дверь.
Ярл вошел и отвесил поклон.
- В чем дело, ярл? - Император был раздражен. - В городе, оказывается, по ночам демоны шуруют, а я почему-то обо всем узнаю последним!
Мэтр Иларио слегка втянул голову в плечи.
- Ваше Величество…
- Молчать! За что платят деньги вашей банде сыскарей? Valle, вы можете что-то обьяснить?
- Демонов не было. Дело закрыть. - ярл смело посмотрел в глаза Императору, а затем с сомнением глянул на начальника полиции.
- Ступайте, - хозяин жестом выгнал из кабинета бледного чиновника.
В это время открылась боковая дверь, и в комнату вплыла кареглазая шатенка в длинном золотисто-белом платье. Донья Эстрелла, урожденная баронесса Кейрос, ныне - августейшая супруга и Императрица.
- Дорогой, к тебе можно? - тут она заметила согнувшегося в поклоне ярла и шутливо погрозила ему веером. - Здравствуйте, ваша темность.
- Дорогой, я не отвлекла тебя от дел? - не дожидаясь ответа, подошла, обдав обоих мужчин ароматом дорогих духов.
По праву считаясь одной из красивейших женщин, она в то же время была матерью трех принцесс; любящей и, не будем скрывать, любимой женой, что было странно среди высшего дворянства.
- Наша старшая дочь любит гулять по городу и окрестностям в сопровождении всего лишь пары слуг. А тут мне рассказали о каких-то ночных ужасах. Секретарь сообщил, что ярл у тебя, и я решила узнать все из первых уст.
- Кстати, - Император спрятал появившуюся было нежную улыбку, - Альфонсио намекнул, что тебе, ярл, что-то известно.
- Как будет угодно вашим Величествам.
- Хватит кланяться! - рявкнул самодержец, - Садись, дорогая. Чувствую, нам сейчас расскажут нечто интересное.
- Вчера утром, когда я с телохранительницой спешили через рынок, - тут ярл обменялся с Императором понимающими взглядами, - Один жулик хотел срезать у леди Айне кошелек. Ну, она его за руку и поймала. А он - сдуру начал махать ножиком.
- Моя телохранительница - из народа дану, - обьяснил он Императрице.
Та кивнула, - Понимаю. Легче кувалдой в муху попасть, чем ножом в данку.
- Так вот. Леди Айне аккуратненько так рученьку с ножом ему сломала и грозит, приду, мол, и разнесу по бревнышку всю вашу воровскую гильдию. А тот с перепугу и от боли ошалел, да и отвечает: Приходи, милости просим! А вечером, когда мы были в гостях у ее матушки, волшебницы Аэлирне, и вспомнила…
Когда ярл закончил, августейшая чета хохотала до слез. Эстрелла вытирала глаза батистовым платочком.
- Доспехи… вместе с одеждой… Кстати, как вам мое новое платье?
- Довольно миленько, - вспомнил ярл любимое выражение Айне.
- И всего-то? - делано возмутилась Императрица.
- Ну, если я скажу, что вы и без платья весьма хороши, то, боюсь, меня могут правильно понять, - с простецким видом ярл почесал в затылке.
Император смеялся так, что чуть не упал, чересчур откинувшись на спинку стула, а супруга, поймав его за локоть, тоже заливалась от души.
- Вот это комплимент! - она опять достала платочек, - Давненько мне таких плюх не отвешивали. С тех самых пор, как вы, ярл, не познакомили нас с принцем. - Эстрелла нежно посмотрела на супруга.
- Я? Что-то не припомню… - озадаченно поднял бровь ярл.
- Ну как же. Помните фестиваль в честь пятисотлетия Университета? И бал, и маскарад!
- Весьма смутно, - ярл честно развел руками.
- Ну конечно. - подтвердил Император, - Ты тогда так ухлестывал за белобрысой девицей в костюме поселянки с Крумта, что даже не помнишь, как посоветовал: "Обрати особое внимание на баронессу Кейрос"! Кстати, кто была та девчонка?
- Она в конце концов так изящно от меня ускользнула…
- Как? От тебя? - ужаснулась пара.
- Увы. И кто она, я догадался только вчера. По запаху. Кедр и лаванда.
- Очень редкое сочетание, - улыбнулась Эстрелла.
- Погоди-погоди… - вспоминал Император, - Действительно редкое, но где-то я к такой руке прикладывался… Точно! Профессор Общей Магии госпожа Аэлирне! Она все так же вертит ректоратом Университета?
- Мать твоей телохранительницы? - уточнила Императрица у ярла. Получив подтверждение, повернулась к мужу. - И ты скрывал от меня таких замечательных людей? В смысле дану? Ну, знаешь… во дворце словом не с кем по душам перемолвиться, только ты да дети. Ну, иногда ярл забредет или брат покажется.
- Ты позволишь, дорогой? - она потянулась к шару связи, - Альфонсио, у меня через… - тут ярл показал два пальца, - … через два часа аудиенция. Назначено леди Айне и госпоже Аэлирне. Сообщите им, пожалуйста.
Ярл влетел в гостиничный номер черным вихрем.
- Вам уже сообщили?
Аэлирне изрядно волновалась, - Прямо-таки к самой Императрице?
- Да брось, ма! Император классный парень; думаю, и половина его не хуже.
- Что ты! Я с испуга даже аппетит потеряла! Кстати, ярл, садитесь обедать.
Айне бросила вертеться перед зеркалом, и с многозначительным сожалением протянула, - Жаль, бабочка улетела…
- Организуем. - ярл уже прикончил тарелку супа. - Мэм, у вас нет табу на новые наряды и прически?
- Никакого. А что, предлагаете опять растрясти ваш кошелек?
Ярл великодушно отмахнулся, расправляясь с бараньей лопаткой под соусом.
- Кстати, Айне, завтра турнир лучников на площади Этуаль. Спиртного - ни капли. Кофе - тоже.
- Ну, вот и все, - благодушно вздохнув, ярл встал. - Рота, за мной!
Мадам Норра уложилась в квадранс. Новое платье для Айне по вчерашним меркам. И темное платье для Аэлирне, подходящее к ее светлым волосам. Да кокетливого покроя синий с искоркой плащ мага.
Мэтр Рубини вился вокруг мелким бесом.
- О прекрасная леди, вы привели и старшую сестру, столь же неповторимую! Позвольте вам предложить… - он развернул здоровенный альбом эскизов и рисунков моделей.
- Маэстро. - ярл отнял альбом и закрыл его. Мэтр Рубини возмущенно всплеснул руками. Небо, как же он может творить в таких условиях?
- Маэстро, - негромко и терпеливо продолжил ярл, когда тот вдыхал воздух, чтобы снова разразиться водопадами красноречия. - Удивите меня.
Мэтр Рубини не сразу понял, потом замер. Выпрямился, посмотрел снизу вверх в глаза ярла.
Ярл положил альбом на стол и прижал его ладонью, - Поразите.
- Вы бросаете вызов моему искусству? - гордо спросил маленький хозяин заведения, - И… и я принимаю его!
Через два квадранса обе красавицы выплыли из недр кабинетов и встали перед ярлом. Он смотрел на них, и у него сладко ныло сердце. Правду говорят, что женщины дану - это вечная молодость души и тела. Такие драгоценности в оправе из мастерства мэтра Рубини могли покорить сердце кого угодно.
- Ярл, только не падай, - не выдержала Айне.
Ярл еще долго смотрел. Он вздохнул и повернулся к хозяину.
- Маэстро, вы великий мастер, - и низко, в пояс, поклонился. - И… спасибо вам.
Тот покраснел от удовольствия, - Что вы, что вы, ваша светлость, как можно!
Уже уходя, ярл обернулся. - Вам удалось удивить меня, маэстро. Но вскоре уже вы будете удивлены не меньше. И, взяв под ручки обеих дану, вышел на улицу.
- Что, так хорошо? Стоит того, чтобы ярл и барон поклонился простолюдину? - удивленно-язвительно спросила Айне.
- Девчонки, вы разбили мне сердце. Я теперь буду ревновать вас к каждому столбу.
- Обеих? - кокетливо уточнила Аэлирне.
- Он правду говорит, мам. - прислушалась к своим ощущениям Айне, - За нас теперь кому угодно голову оторвет.
Ярл шагал в направлении дворца, и на его губах блуждала смутная улыбка.
- Ну, я и раньше бы вас в обиду не дал. Но теперь готов расцеловать от макушки - и до кончика хвоста.
- Да брось. Чтобы черный маг ходил на задних лапках перед женщинами дану? - Айне развлекалась от души.
- Я постараюсь, чтобы это было не очень заметно, - пообещал ярл и повел обеих красавиц в широкие резные двери Императорского дворца.
Императрица под ручку с августейшим супругом приняла их в своих покоях. После того, как официальное представление было окончено, Эстрелла чуть повернула лицо к фрейлинам.
- Оставьте нас. Все.
Затем шутливо погрозила Императору. - Дорогой мой! Я на тебя в обиде! На тебя, ярл, тоже. Вы оба позволили себе скрыть от моих глаз целое сокровище! Позвольте теперь нам с девушками поболтать немного.
Она цепко подхватила обеих дану под локотки и увлекла в свой будуар.
- Девчонки, а не дадите ли адресок, где делают такой макияж? - только и донеслось из-за закрывающейся двери.
Император с ярлом переглянулись и, улыбаясь, пожали плечами.
- Слушай, Valle, мне тут придарили бутылочку столетнего "Morе Morilla".
- "Черная жемчужина"? Очень кстати, - потер руки ярл, - А у меня тут родилась одна идейка по поводу Стигии… Надо бы обсудить.
Глава 6
Гроза
Яростное солнце освещало безжалостным светом Императорский дворец. На широком балконе, выходящем на прекрасный зеленый парк, стоял маленький столик и два золоченых кресла. На столике - оплетенная старинная бутыль, а в креслах - двое мужчин.
- Хорошо, согласен. ЕСЛИ кочевники хотя бы на сутки захватят столицу Стигии, я смогу разнести храм змеепоклонников и уничтожить Глаз Сета. Только, Император, предлагаю поменять "если" на "когда".
- Каким образом? - собеседник смотрел на солнце сквозь черно-красное вино в своем бокале, - Я не могу послать ни войска, ни флот.
- А вот слушай. Допустим, некий предприимчивый купец из нейтрального баронства сумеет провести свой караван через территорию орков и Пустынные Земли целым и невредимым. Несколько десятков тысяч наконечников для стрел, пару сотен одноразовых свитков боевых заклинаний. Да еще точную карту Стигии. С подробным обозначением колодцев, перевалов, и так далее. Поможет такой товар степнякам одолеть пехоту и жрецов?
- Сто тысяч наконечников, - заработала мысль Императора. - Допустим, найдется такой купец и опытный проводник. Но! Чем смогут расплатиться кочевники? У них ведь ничего нет. А их лошади нас не интересуют. Кроме того, они могут просто разграбить караван и вырезать моих… нет, Аррских купцов и охранников.
- Эти детали решай сам. Кроме того, есть у меня кой-какие знакомства среди морских колдунов на Крумте. С того раза, - ярл глянул на собеседника, тот понимающе кивнул.
- Скажем, галеры жрецов попадут в жесточайший шторм, и Стигия останется на время без флота и не сможет маневрировать силами на побережье. Тут-то кочевники и нанесут решающий удар.
Император сосредоточенно думал. - Формально мы остаемся в стороне. Кроме того, вожди степняков хитры и коварны, но отнюдь не глупы. С ними можно будет столковаться. Ну, а если в суматохе при разграблении города пострадает и Храм Сета, все будет шито-крыто.
Он встал, зашел в кабинет, склонился над шаром связи.
- Альфонсио! Через час собери мне Бертрана, Орка и… - он хитро помотрел на ярла, - Барамона из Гильдии Купцов.
После очередного пикантного анекдота из дворцовой жизни Айне только стонала от смеха, держась за живот.
- Ваше Величество, пощадите! - утирала слезы Аэлирне. - Герцог охмурял пажа, которого вы переодели фрейлиной!
- Давайте так - донья Эстрелла, и никаких величеств, когда наедине! - назидательно погрозила пальцем сидящая на пуфиках Императрица.
- Все, что угодно, только дайте отдышаться! - Айне бухнулась перед ней на колени, сотрясаясь от хохота. - Пощады! Такого мне даже ярл не рассказывал…
- Кстати, что там у вас с ярлом? Какой-то он задумчивый стал, - попросила донья Эстрелла, когда все немного успокоились.
- Ох, тут все так непросто, - вздохнула Айне и посерьезнела.
- Ну-ка, девочки, признавайтесь во всех грехах, - придвинулась поближе Императрица, - Может, чего присоветую.
Так и зародился коварнейший заговор против ярла Valle.
- А почему бы и нет? - сама себя спросила Айне, - Мам, как ты к нему относишься?
- Если бы не ваши странные отношения - с удовольствием бы добавила к своей коллекции драгоценностей, - Аэлирне тонко улыбнулась.
- И - не помешало бы, что он некромант? - спросила донья Эстрелла, - Вы ведь знаете, у меня нет Дара и я не разбираюсь в магии.
- У меня не такая сильная аллергия на черную магию, как у дочери, к тому же я опытная волшебница. А Айне только предстоит учиться.
- Все, я согласна попробовать, - хлопнула по подушке Айне. - Донья Эстрелла, а не сбежать ли нам из дворца к мэтру Рубини? Я уже в предвкушении. Если он с нами сделал чудо, посмотрим, справится ли он с такой красавицей!
Она так умоляюще помотрела на Императрицу, что та улыбнулась.
- Сбежать из дворца? Милочки, да я бы со всей душой. Детям еще два часа положено спать, но… Императрице сбегать из дворца… За мной же увяжется полсотни камеристок и полк охраны!
- Ну, я бы могла изменить внешность, - Аэлирне лукаво склонила набок голову и критически оглядела Императрицу. - И выйдем мы с какой-нибудь фрейлиной. У Айне - лук, я волшебница, так что бояться некого.
- А если еще сделать дорожку… вот тут… - шепнула она в августейшее ушко и показала, где.
- Лапочка! Давай быстрее! - донья Эстрелла в возбуждении захлопала в ладоши, - Давненько я не бросалась в авантюры!
Спустя минуту две красотки дану в сопровождении фрейлины выплыли из будуара и, шурша юбками, двинулись в сторону выхода.
Маэстро Рубини едва не хватил удар, когда придворная дама вдруг оказалась САМОЙ Императрицей!!!