Но дружина понемногу росла и за двенадцать лет увеличилась вдвое. Не считая отроков, за вожаком теперь шло почти восемь десятков воинов. Половину из них составляли лесовики, остальные - словене, корелы и даже весь. Словенином был и Всемил, уже скоро год как женатый на Лане, дочери вожака. После исчезновения Ворона Тополь очень не хотел расставаться с последней памятью об исчезнувшей жене, но дочь влюбилась, и он не стал ей мешать. Но со дня ее свадьбы в его душе словно что-то надломилось - оставшись совсем один, он замкнулся в себе, и казалось, более ничто не сможет пробить броню, в которую он заковал свою душу…
И вот что-то переменилось. Покой оказался нарушен раз и навсегда. Забыв о сне, откинувшись на скобленую стену, Тополь до рези в глазах вглядывался в висящий на стене меч. Что произошло? Что случится? Неужели боги вспомнили о нем?
Обычно они никогда не объявляют о своих намерениях прямо - чаще всего посылают гонца или знамение. Умеющий читать знаки богов с первого раза понимает, что они хотят. Для непонятливых и требуются гонцы… Но кто гонец? Наверняка кто-то из новоприбывших отроков - ведь до их появления все было спокойно! И кто тогда?.. Стойко Медвежонок или…
Словно подброшенный, Тополь поднялся и, ступая бесшумно, как настоящий волк, выбрался из ложницы.
В длинном доме царили уже мрак и тишина. Только кое-где слышалось сонное дыхание спящих, кто-то ворочался с боку на бок или похрапывал. Волки стаи спали вповалку на полатях и лавках вдоль стен. Не потревожив никого, Тополь прокрался мимо и вышел к клетям, где спали отроки. Совсем недавно в одной из них с подружкой жила и его дочка Лана. Девушки вышли замуж в один день, и клеть опустела. Теперь там спали дети - молодые лесовики десяти - двенадцати лет. По сохранившемуся в славянских землях обычаю мальчишки с этого возраста становились воинами и проходили обучение воинской науке вместе с пришлыми отроками. От Диких Лесов пошло и обыкновение называть их щенками, отличая от словенских, весских и корельских мальчишек.
Между двумя клетями был оставлен узкий проход, из которого открывались выходы в сени. Но не успел Тополь занести ногу через порог, как скорее кожей, чем слухом почуял в сонной тишине дома странные звуки.
От них давно отвыкли здесь, где слабость духа не прощалась даже женщине, не то что мужчине и воину. Но Тополь все равно узнал их с первого раза - тишину нарушал сдавленный плач.
Глаза давно привыкли к темноте, и вожак, сделав шаг, увидел Волчонка. Недоносок, скорчившись, сидел на полу у двери и, обхватив колени руками, отчаянно рыдал, зажимая себе рот кулаком, чтобы не разреветься в голос и не привлечь чужого внимания. Он был так поглощен своим тайным горем, что не заметил, как подошел вожак.
Наклонившись, Тополь потряс Волчонка за плечо.
- Чего тут сидишь? Выгнали? - кивком указал на дверь в клеть отроков.
Спрятав лицо в коленках, Волчонок лишь потряс головой.
- Тогда чего не спишь?.. Говорить не хочешь? - Получив еще один молчаливый отказ, вожак силой поднял Недоноска на ноги. - Пошли-ка со мной!
Мальчишка попробовал было упираться, но Тополь просто обхватил его за плечи, и, побежденный силой, он последовал за вожаком.
Вернувшись в ложницу, Тополь сел на лавку, притянув к себе заупрямившегося Волчонка. Парнишка еще всхлипывал, утирая кулаком щеки, но глаза его уже высыхали - в них теплился незнакомый вожаку огонек.
Он потряс мальчишку за плечо:
- Давай выкладывай, в чем дело!.. И не бойся правду сказать - у нас в стае не принято гостей обижать…
- Никто меня не обижал, - пробурчал Волчонок, отворачиваясь.
Тополь за плечи развернул его к себе:
- А чего ж тогда?
- Уйти я хотел.
- Эвон!.. А чего ж не ушел?
Нахохлившись, Волчонок так долго молчал, что Тополь уже решил, что упрямый мальчишка так ничего и не ответит, когда тот тихо заговорил:
- Не ведаю сам… Меня ведь свои, словене, от ворот гнали, как пса бешеного, а вы… в дом пустили, за стол усадили, как ровню себе… А ежели б знали, за что выгнали меня, сами б на ножи подняли… Знаю я вас!..
- Ничего ты не знаешь, - оборвал его вожак. - И никто б ничего не узнал в стае, если б ты сам не рассказал. В нашей стае кого только нет!.. Есть и такие, кому в ином месте показываться опасно, - кто из Ладоги, кто из самого Нового Города утек. Сами не говорят - мы не спрашиваем… И про меня, как я к стае прибился, тоже не больно-то болтают. Так что забудь про свои страхи - не веришь, так помалкивай!
Волчонок сидел на лавке, поджав ноги и нахохлившись, и не отрываясь смотрел на огонек лучины. Тополь сбоку видел, каким одержимым, нездоровым блеском горели его глаза. Он мельком успел подумать, что мальчишка назавтра непременно свалится в жару, но тот нарушил его мысли, заговорив:
- Я ведь взаправду сирота… Отца не видал в глаза, а мамку убили, когда я совсем малой был - четвертое лето на земле жил… Я и не помню, как то случилось - знаю, что ушла она и не вернулась… Мы под самым Новым Городом жили. Меня род кормил… Не материн - она, мне сказывали, из чужих краев была, а что до отца, так его в поселке и в глаза не видели… Мамка, помню, сказывала - его Волком звали, а более ничего… Я при пастухе жил… Он меня научил немножко - как у волка овцу отбить, как с татем управиться один на один…
- Так что когда ты Всемила… моего человека порезал, то его науку вспомнил? - перебил Тополь.
Волчонок кивнул:
- А тем летом викинги пришли… За данью иль еще за чем… Ну, среди них был один, которому я глянулся… Он, верно, думал, что раз силен и здоров, да меч на поясе, так и все можно!.. А я чего - род за меня не вступится - некому!.. Ну, я переждал, пока он уснет, да и полоснул его вот этим самым ножом по горлу. - Глаза Волчонка хищно сузились - он словно въяве переживал ту давнюю обиду. - А наутро его, конечно, хватились, сыскали… Переполошились все - видели ж, как он со мной уходил!.. Одно добро - боги меня не выдали. Жрецы на нашем капище меня до ночи укрыли - викинги с ними тягаться не посмели, они богов чтут, хоть и не ихние… А как стемнело, меня потихоньку из поселка вывели, да и сказали: иди, мол, отсюда подальше да жилья сторонись. Викинги-то, они нынче повсюду, авось и повстречаешься где с кровниками своими… Я и пошел… Всех боялся. Я ведь, пока не научился язык за зубами держать, много кому за добро-ласку про себя рассказывал! Люди слушали, а наутро за порог выставляли… Вот я и решил, что больше никому, никогда…
- А теперь что ж?
- Теперь мне все равно, - повесил голову Волчонок. - Делайте со мной, что хотите!
Тополь сверху вниз посмотрел на его понуренную голову и притянул сжавшегося в комок Волчонка к себе.
- Здесь нет твоих викингов, - сказал он, - и не найдется никого, кто завтра захочет выставить тебя вон. Живи тут сколько хочешь. Наша стая еще не позволяла ни одному из волчат голодать и мерзнуть на снегу.
Волчонок вскинул на Тополя заблестевшие в темноте глаза.
- Я для тебя… что хочешь сделаю, если ты не врешь! - пылко промолвил он. - Кем хочешь буду!
- Добро-добро. - Тополь потянулся взъерошить лохматые вихры, но рука замерла в воздухе. - Отдохни сперва, обживись, а там поглядим!..
Прижатый к его боку Волчонок сперва напрягся, но потом успокоился и даже перестал дрожать, прижавшись теснее. Видать, несладко пришлось мальцу одному по полям да лесам плутать! Этак и вовсе зверем станешь!.. Тополь поелозил на лавке, устраиваясь поудобнее.
Недолгое время оба молчали. Парнишка притих, пригревшись, а вожак снова хмурился, уйдя в свои мысли. Померещилось ему то давнее предчувствие беды или нет?.. И Волчонок ли тому виной? Как узнать?
Раздумья нарушило тихое сопение. Тополь глянул - Волчонок сморился в тепле и крепко спал, привалившись к его боку. Во сне на его лице разгладились тревожные горькие морщинки, и он казался обычным парнишкой пятнадцати - шестнадцати лет.
- Говорил - волчонок, а на деле - щенок бродячий, - усмехнулся Тополь.
Волчонок на эти слова заерзал, почмокал во сне совсем по-детски губами, но не проснулся. Стараясь двигаться как можно осторожнее, Тополь приподнял его на руки, отнес на свою постель, уложил там и поплотнее укрыл шкурой медведя, сам устроившись на лавке у лучины.
Глава 3
Звонкий раскатистый удар в медное било разорвал тишину на заставе. То был знак для отроков и кметей - воины поднимались до света.
Наученный узнавать этот звук прежде, чем он через стены и двери достигнет слуха, Тополь вскочил за миг до него, отбросив плащ, которым укрывался. Засидевшись с Волчонком, он так и лег спать в одежде, сняв только сапоги, и теперь рванул с плеч надоевшую рубаху, переоблекаясь в свежую исподницу.
Суета разбудила его гостя. Волчонок вскинулся, спросонья хлопая в темноте глазами, отбросил, мало удивившись, тяжелую шкуру.
- Случилось чего? - услышал в темноте вожак его сонный голос.
- Ничего, - отмолвил тот. - Спи давай!
Толкнул привычно в темноте дверь, шагнул наружу и услышал за спиной торопливое:
- Я с тобой, вожак!.. Не оставляй меня!
- Сказано было - спи! - бросил Тополь через плечо, выходя.
Снаружи уже горели костры, и возле них ждали воины. Лесовики, как всегда, поспели первыми и начали замерзать в ожидании - некоторые пробовали схватываться на кулачках, чтобы разогнать кровь и скоротать время. Кто-то в полутьме признал вожака, полушутливо пихнул его в бок, приглашая размяться. Тополь походя отмахнулся - задира увернулся, едва не припадая на колени.
У самого большого костра огромной бесформенной тенью выделялся Медведь - тот самый мальчишка из чужой стаи, которому когда-то Тополь оставил жизнь. Сейчас он и его сестра были оба семейные, имели детей. Стойко Медвежонок приплясывал босыми ногами на снегу рядом. Найдя его взглядом, Тополь вдруг понял, что новичок покинул теплую постель одним из первых - остальные отроки, в том числе и Всемилов Неждан, только сбегали по ступеням на двор.
Ждали последних. Тяжелая дубовая дверь гулко бухнула в очередной раз, но никто не простучал пятками по снегу, вбегая в круг. Обернувшись, Тополь с удивлением узнал Волчонка. Мальчишка выбрался из дружинной избы и застыл на крыльце, расширенными полусонными глазами озирая двор и людей у костров на снегу. Мимо него пробегали опоздавшие - он только чуть отодвигался, давая им дорогу.
- Ты чего тут забыл? - окликнул его Тополь. - Живо в дом! Досыпать иди!
Волчонок захлопал глазами, умоляюще взглянув на вожака:
- Я с вами!.. Не гони меня!
Проще всего было поймать его за ухо и оттащить обратно в дом, повалить на постель и укутать шкурой, но Тополь не привык нянчиться с малышней. Пасынка Ворона он воспитывал в строгости - в десять лет мальчишка уже скакал босиком на снегу, а в двенадцать лет впервые пошел в бой, когда в устье Невы заметили драккар ютов. Поэтому он лишь махнул рукой и отвернулся от заморыша-Недоноска, поворачиваясь к остальным.
Их всех ждала предрассветная воинская потеха. К утренней трапезе они соберутся разгоряченные, с малиновыми от морозца щеками, жарко дышащие. После такого подъема любой холод днем покажется игрой, и, когда старшие воины вручат молодым деревянные мечи и копья и начнут гонять до изнеможения или решат схватиться на кулачках, никто не станет зря кутаться в полушубок. Сколько раз так бывало - разошедшиеся борцы скидывали их, оставаясь в рубахах, которые темнели от пота. Снежинки таяли в облаках пара, поднимающегося над спинами.
Дозорные растворили ворота, словно открыли ход в потусторонний мир, - снаружи было еще темно. Только вблизи отсветы костров высвечивали утоптанный снег, припорошенный ночной поземкой. Вожак первым выскочил в темноту, привычно устремляясь через равнину к близкому высокому берегу реки - мимо остающегося сбоку еще досыпающего поселка, мимо корабельного дома, мимо маленького островка березовой рощи, где летом в Ночь Солнцеворота под кустами целовались влюбленные. Туда, где поднимал лобастую голову пологий склон. Нева здесь делала поворот, и склон смотрел на восток. Каждый день первые лучи солнца падали на него - и каждое утро здесь встречали новый день воины стаи Ломка Тура.
За ночь ветер нагнал снеговые тучи, но не смог уже заволочить ими все небо, и в разрывах поблескивали звезды, а впереди, на восходе, небо от земли уже отделяла золотисто-розовая полоса рассвета.
Подбегая, Тополь невольно замедлил шаг и остановился у раскидистой березы, которая росла на самом краю и каким-то чудом цеплялась корнями за обрывистый берег. За его спиной тяжело дышала стая - смешавшиеся в одно полноправные кмети, отроки и щенята, лесовики, словене и корелы. Медленно, распрямляясь, вожак поднял руки, обращаясь к пробуждающемуся солнцу:
- Даждьбоже великий, Даждьбоже могучий! Приди в Мир людей, озари его теплом, добротой своею! Взгляни на нас, детей своих, и возрадуйся!.. Тебе славим, солнцеликий Даждьбоже Сварожич! Тебе зовем!
- Тебе славим!.. Тебе зовем! - отозвалась единым выдохом за спиной стая.
- Все от тебя, отец наш! Наши мечи - тебе! Наша жизнь - тебе!.. Славься, солнцеликий! Гой!
- Гой, солнцеликий! - грянуло позади так, что, казалось, содрогнулись покрытые снегом холмы.
- Гой!.. Гой!.. Гой! - обрадованно подхватили спросонья дали.
Шагнув под самый обрыв, Тополь поклонился полоске рассвета, которая стала чуть ярче, словно солнце и впрямь услышало зов и заторопилось начать новый день.
Стая рассыпалась по берегу, торопясь спуститься на лед Невы. Там были проделаны проруби, которые наверняка затянуло за ночь ледком. Снег обжигал босые ноги, и воины вперемешку со щенятами спешили бегом. Кто-то на бегу толкнул соседа. Тот не остался в долгу, догнал зачинщика, пихнул его обеими руками в спину, и оба, сцепившись, покатились по склону, угощая друг друга тычками и затрещинами.
Их поймали уже внизу, в сугробе, растащили облепленных снегом так, что с первого взгляда и не признать, кто подрался. Но противники не думали яриться и рваться из рук. Оба хохотали во всю глотку - сцепились, оказыватся, сам Медведь с Медвежонком.
- Смотри, не засни вдругорядь на бегу! - крикнул отроку Медведь и, легко поведя плечами, стряхнул с себя висевших на нем. Потом раздвинул удерживающих Стойко парней и поволок его за собой.
Прорубь и правда за ночь замерзла, но Тополь не медлил ни мига. Углядев это еще на ходу, он прибавил шагу и, толкнувшись обеими ногами, прыгнул. Тонкий хрупкий ледок сломался с сухим хрустом, плеснула черная вязкая вода. Успев ухватиться руками за край, Тополь на одних руках вынес себя на лед, отряхнулся, как волк, и отступил в сторону, потому что к полынье уже подоспели другие. Бывалые воины прыгали первыми, обламывая лед по краям и дробя льдины. Отроки и щенята поотстали - только Стойко, которого не отпускал от себя Медведь, с ним вместе окунулся в ледяную воду Невы и сейчас фыркал и изо всех сил скакал на снегу, пытаясь согреться.
- А ну, живо! - махнул рукой жмущимся отрокам Тополь.
Более опытные парни, не первый раз выскакивающие из дома до рассвета, уже устремились к полынье, но всех опередила знакомая невысокая тень. Откуда-то взявшийся Волчонок выскочил вперед и замешкался уже у самого края, взмахнув руками.
- Ты тут откуда? - удивился Тополь. - Я тебе что наказывал? Домой, живо!
- Да он с самого начала тут был, - сказал кто-то из старших. - За нами увязался…
Волчонок остановился у самой полыньи, переводя взгляд с вожака на темную воду и обратно. А потом вдруг сжал кулаки, зажмурился - и прыгнул…
Мигом припав на колено, Тополь за ворот выдернул Недоноска из воды, прежде чем он нырнул с головой, и поставил перед собой.
С мальчишки ручьями текла вода. Сгорбившись, он стоял перед вожаком, поджимая пальцы на ногах, - Тополь поздно заметил, что Волчонок был, как все, босиком.
- Зачем ты явился? - напустился на него вожак. - Я тебе что - мать родная?.. Пасти тебя тут некому!
- Я с тобой… хотел, - шмыгнув носом, тихо ответил Волчонок. - Не гони меня!
Он вскинул глаза, и Тополь, несмотря на темноту, заметил, что на длинных ресницах его дрожали то ли слезы, то ли капли невской воды. Но нянчиться с детьми вожак отвык и только погрозил пальцем:
- Заболеешь - пеняй на себя… А сейчас - живо домой и грейся!
- Я не заболею! - смахнув влагу с ресниц, веселея, сообщил Волчонок. - Я двужильный!
Но Тополь уже отвернулся от него.
- Неждан! - позвал он отрока. - Иди-ка сюда!.. Всемила твоего нет - я заменю его сегодня!
Отрок так и скакнул навстречу - не часто выпадает такое, чтоб сам вожак обратил на тебя внимание. И бывалые воины, и отроки, и совсем зеленые щенята порой из кожи вон лезли, чтобы заслужить хвалу. Неждан был заранее готов на все и не удивился, когда Тополь встретил его на полпути и, захватив за локоть, крутанул, бросая в снег:
- Не спеши… Вставай!
Неждан послушно поднялся, отряхиваясь, и, повинуясь манящей руке вожака, снова пошел на него. Теперь он двигался медленнее, осторожнее, и Тополь, чтобы разогреть его, неуловимо быстрым движением ушел в сторону, оставив отрока подкрадываться к пустому месту:
- Не спи!
Еще раз или два Неждан бросался на вожака, но тот не давал даже дотронуться до себя, не то чтобы поймать, но сам то и дело возникал за спиной или у плеча отрока и кидал его в сугроб, раз за разом сбивая с ног. Дождавшись, пока Неждан не начал тяжелее дышать, он оставил отрока и кивнул щенятам, что уже начали замерзать:
- А ну-ка, давайте все разом!
Второй раз приказывать мальчишкам было без надобности. Завизжав, они скопом ринулись на вожака, который встречал их чуть присев и раскинув руки. Такая забава с мелкотой радовала его, заставляя забывать о прожитых годах, о пропавшем где-то на просторах Гардарики Вороне и собственных нерожденных, несужденных сыновьях.
Щенята напали, как всегда, все вместе, размахивая кулаками с удвоенным рвением - начали замерзать на снегу. Справиться с ними было гораздо проще, чем казалось со стороны, - накидываясь, они больше мешали друг дружке, и сейчас вожак с привычной легкостью ушел от них. Кого-то пришлось бросить через голову, кого-то развернуть за выметнутую вперед руку и послать в сугроб, сопроводив легким пинком, но остальные сбились и пробежали мимо.
- Что ж вы, щенята? - подзадорил их Тополь. - Вот он я!
На сей раз он встретил их плечом, как старый опытный волк. Мальчишки окружили его, не давая улизнуть, и он завертелся в кольце, обеими руками ловя локти, колени и запястья и отбрасывая прочь нападавших. Но его броски и рывки, которые могли бы вмиг раскидать десяток взрослых противников, а кое-кому повыбивать зубы и переломать руки, только отталкивали щенят вон из круга, не причиняя вреда никому. Со стороны это и впрямь могло показаться похожим на возню старого волка с волчатами.