- Откуда это у тебя? - Тополь протянул было руку прикоснуться к оберегу, но парнишка проворно отпрянул, закрывая ворона ладонью, и рука повисла в воздухе.
- Это мое! - воскликнул Недоносок. - Честно!.. Я не крал ее ни у кого!..
Давно в его глазах не было такого страха, и Тополь заставил себя отступить.
- Я не обвиняю тебя ни в чем, - стараясь говорить как можно спокойнее, сказал он. - Я хочу знать, откуда у тебя этот оберег!
Волчонок забрал фигурку в кулак.
- Это от мамы, - произнес он так тихо, что Тополю пришлось поднапрячь слух. - Я ее плохо помню… Она отдала мне его, когда мы виделись последний раз. Я тогда четвертое лето только и жил на земле…
- Ты помнишь, как ее звали?
- Я спрашивал… Зарницей…
…И все словно оборвалось. Тополь сам не помнил хорошо имени той случайной женщины, спасшей ему жизнь накануне жертвоприношения Перуну. Он думал, что ее ждет наутро жестокая кара - ведь она сторожила пленника. И когда она отдалась ему в овраге над озером, он был уверен, что нарушившая верность своему богу жрица хочет порадоваться жизни напоследок. Для него же та ночь в лесу была всего лишь вызовом, гордым кличем - "Я жив и буду жить!". И вот он, Волчонок, ее след…
Не ответив на немой вопрос мальчишки, Тополь повернулся и слепо, как смертельно раненный, побрел прочь.
Ноги сами вынесли его к нависшей над обрывом березе. Дерево отчаянно цеплялось корнями за берег и держалось тут лишь до тех пор, пока не взыграет однажды непомерно высокая волна, не взметнется громадная льдина, не заберутся на пологий ствол озорные мальчишки, невольно мешая своей тяжестью, а то и постепенно, исподволь, подточат корни талые воды - и тогда однажды не выдержит у дерева сердце и ослабнут корни. Сорвется береза вниз и повлечет ее, умирающую, по реке в море, пока не выкинет где-нибудь у чужих берегов.
Точно так же и он - далеки вроде беды и тревоги, крепки корни, но судьба неумолимо делает свое дело, и как знать, когда поддастся, перестав держать, эта жизнь и его самого сорвет с кручи и потащит куда-то… Только ему тогда уже будет все равно.
…Так вот о чем зимою упреждал его меч! Боги знали, как заставить его вновь служить себе. Они нарочно, так ловко, как умеют только они, отыскали его сына, вывели мальчишку на заставу, божьим Судом подтвердили право Недоноска жить тут и дали им повстречаться, узнать друг друга, чтобы потом сказать Тополю: "У тебя на земле есть продолжение, теперь ты полностью принадлежишь нам!" Вспомнилось гадание на Комоедицы - будущее сулило ему смерть. Во Имя богов…
Рядом зашуршала трава, и не оборачиваясь Тополь угадал Волчонка. Недоносок присел на комель березы, обхватив колени руками, и уставился на реку. Нева уже ушла обратно в берега и текла мирная и спокойная, как всегда.
Тополь покосился на него.
- Она может упасть, - сказал он. - Берег крутой!..
Его самого поразили вырвавшиеся у него слова, но Волчонок удивил его еще больше. Мальчишка обернулся на цепляющиеся за берег корни и ответил:
- Не упадет!.. Она сильная и хочет жить!
В его словах почудился вызов. Что знал Недоносок? Стоял ли на Дороге богов или просто сказал первое, что пришло в голову?
Тополь обернулся на Волчонка. Тот упрямо сидел на комле березы, поглаживая ствол рукой. Кованый оберег-ворон висел у него на шее. Почувствовав взгляд вожака, он оглянулся и прикрыл фигурку ладонью.
- Это у меня осталось от матери, - виновато объяснил он. - Я не хотел никому показывать…
- Носи-носи, - быстро кивнул Тополь. - Хорошо, когда есть память… Мне вот от своей матери ничего не осталось!.. А что ты знаешь о нем?
Волчонок отнял ладонь, разглядывая оберег.
- Мама рассказывала мало, только когда я спрашивал об отце… Я не понимал, почему его нет с нами. Она объясняла, но я был мал и не запоминал ничего, кроме того, что он был воином из чужой страны и принадлежал к роду Волка. Поэтому меня и назвали Волчонком… Может быть, он был викингом - у них ведь тоже почитают воронов…
- Твоя мать… она умерла…
- Ее убили - это я знаю точно. - Волчонок поджал губы. - Мне сказали на капище, где мы жили, пока она была жива… И убили те самые викинги… может, и мой отец…
Тополь почувствовал холод при этих словах отрока.
- Я не знаю, где и как умерла твоя мать, - осторожно молвил он, - но точно знаю, что твой отец не мог этого сделать. Когда тебе было четыре лета, - он помедлил, подбирая слова, - он был слишком далеко…
- И ничего не знал о нас с мамой?
- Не суди его… он не мог…
- Лучше бы он умер! - неожиданно воскликнул Волчонок. - Умер на самом деле, чтобы я хоть знал, что он ни в чем не виноват!.. А мог или не мог… Знаешь, вожак, - он сполз с дерева и подсел ближе, - я ведь сперва хотел его отыскать - ну, когда меня выгнали из Нового Города! Я решил так, чтобы было куда идти… Но потом подумал: а вдруг мы пройдем мимо и не узнаем друг друга? Он же меня никогда не видел, как и я его… Да и что я ему скажу?
- И что он скажет тебе, - кивнул Тополь.
Волчонок взглянул на него с радостной благодарностью:
- Лучше пусть у меня совсем не будет отца, которого я не знаю, ведь уже есть ты, вожак!
Выносить этот восторженный взгляд Тополь больше не мог. Поднявшись, он широким шагом пошел, почти побежал по крутому осыпающемуся склону вниз, к берегу Невы.
После того случая он уже не мог, да и не хотел не замечать Волчонка. У него достало сил и терпения больше не возвращаться к этому разговору - и так уже ясно, что Недоносок затаил обиду на отца и привязался к вожаку именно потому, что не считал его таковым. Тополь исподтишка любовался парнишкой - его удалью, сноровкой, силой и ловкостью, жадно отыскивая в его еще по-детски округлом лице знакомые черты. Тот бегал за вожаком, как собака, заглядывал в рот, ловя каждое слово, и расцветал в улыбке, если Тополю вздумывалось обратиться к нему. Подорвать правдой такое доверие вожак не мог - пусть уж лучше живет как привык. Если с вожаком что и случится, то только после того, как Волчонок пройдет Посвящение. А тогда стая его не выдаст - это будет семья покрепче той, которую он сам не мог дать Недоноску. А так порой хотелось, чтобы мальчишка называл его отцом! Хоть раз!.. Но стоило подумать об этом, как в памяти неумолимо вставали все недобрые предчувствия - Суд богов свершился. Осталось узнать, каков вынесенный ими приговор. Не окажется ли лучшим, чтобы Волчонок вовсе не привыкал к нему как к родному человеку - не так страшно будет потерять…
После встречи лета, когда отзвучали в лесах последние птичьи голоса, для отроков наступили горячие деньки. Неумолимо подходило время Посвящения, и выученики с их наставниками тратили последние дни и часы, изнуряя себя в борьбе и ратных забавах.
Наконец этот день настал.
Живя в Йотунхейме, лесовики посвящали молодежь в воины в самые первые дни лета, перед началом набегов. Двенадцать лет жизни среди словен, бок о бок с чужими народами, изменили обычай. Теперь отроки получали воинские пояса позже чуть ли не на три седмицы - перед светлой Купальской ночью, когда солнцеликий Даждьбог празднует свою свадьбу с Девой Зарей. На другое же утро Месяц, соблазненный красотой юной жены Солнца, похитит ее, заставив Даждьбога горевать в одиночестве и в скорби о потерянной любимой, и начнет уменьшать дни, удлиняя ночи. Именно в эти, самые короткие в году ночи лесовики в прежние времена и отправлялись к соседям за девушками. И, услышав от словен давнюю быль о любви и ревности богов, с легкостью изменили обычай.
Переменился и сам обряд. Когда-то давно посвящаемых отроков - а воином у лесовиков считался каждый мужчина, проживший на земле пятнадцать лет, - ждали тяжелые испытания, из которых не все выходили живыми. Теперь нравы смягчились, что было не по нраву тем, кто обретал звание воина по старинке.
Делали так: сперва мальчишек, одетых в смертные белые рубахи, на несколько дней запирали в темной тесной землянке, где они должны были в тесноте и мраке ждать начала, постясь и словно умерев для мира. Яму-землянку заваливали землей и камнями наподобие могилы, и матери посвящаемых рыдали и резали себе руки, окропляя кровью насыпь. Их дети умирали - чтобы родиться вновь.
Потом ночью землянку разрывали. Полусонных и уже начинающих задыхаться в тесноте мальчишек вытаскивали наружу, завязывали им глаза, бросали поперек седел и мчали в чащу. Там всадники сваливали свою ношу на полном скаку в траву - и удирали. Иногда посвящаемых еще и связывали. Каждый подросток должен был сам освободиться и самостоятельно вернуться домой.
Тем временем опытные воины поджидали посвящаемых на всех тропках и миновать засады запрещалось, ибо они были призваны мешать отрокам вернуться в селение. Кроме того, необходимо было сперва добыть оружие - только победив одного из старших воинов и забрав себе его оружие, мальчишка мог показаться на глаза старейшинам. Иногда приходилось убить старшего, но чаще было достаточно обезоружить его. Некоторые отроки гибли в этих поединках, другие не могли отыскать в себе силы и мужества выйти с голыми руками против вооруженного человека и предпочитали навсегда уйти в леса. Третьи побеждали - и становились лучшими из лучших.
Сейчас все было по-другому. Отроков также запирали на день-два в землянки на капише Перуна, чтобы потом выдернуть из земли и увезти в чащу. Их также оставляли где-нибудь, сброшенных с седел, и также оставляли на произвол судьбы. Но теперь уже отрокам не требовалось плутать несколько дней, чтобы вернуться. Каждый заранее знал, в какую сторону надо идти, и, дождавшись рассвета, отправлялся в путь.
На пути, указывая, верно ли он идет, посвящаемого ждали трое опытных воинов. С каждым он должен был сразиться - с первым на кулаках, со вторым на ножах и увернуться от разящего копья третьего. Каждый побежденный воин указывал отроку дорогу дальше - последний же защищал дуплистое дерево, тяжелый камень или волчью яму с острыми кольями на дне. Там был загодя спрятан меч. Отрок должен был его достать и суметь уйти от погони - те же трое воинов мешали ему вернуться с оружием на капище. Если отрок не мог уберечь меча, его посвящение откладывалось на год. Но если же он врывался в ворота с оружием в руках, вожак препоясывал его воинским поясом, новообращенный братался с Перуном и тремя своими противниками и принимался в стаю…
Проехавшись по земле на животе, Волчонок сперва не поверил своим глазам, когда решился обернуться, - пущенное в него копье вонзилось в землю как раз там, где он только что стоял. Сокол, муж Росы, еще не успел выпрямиться после броска.
Он не зря прожил в лесу почти полгода - едва вдали стих стук копыт, Недоносок уже вскочил на ноги и, на ходу срывая с глаз повязку, устремился легкой волчьей рысцой по следам. Уже светало, можно было не ждать утра, и он спешил.
На первого ждущего его кметя - рослого жилистого словенина - он налетел скоро. Тот явно не ждал Волчонка так рано. Отрок не стал с ним долго возиться - намеренно подпустив ближе, швырнул на землю, успокоил ударом кулака и, забрав нож, поспешил дальше. Он помучился только со вторым противником - сперва пришлось побегать поискать его, поскольку не спросил у первого, где тот затаился, а потом так хотелось привычно полоснуть его ножом по горлу, как волка или татя! - но пришлось сдержать себя. Но наконец тот растянулся на траве с приставленным к кадыку ножом и, опасаясь говорить, знаками показал, куда идти дальше.
Сокол ждал его на поляне, на противоположной стороне которой рос когда-то расщепленный упавшим деревом белый явор. Его похожие на растопыренные ладони листья призывно махали издалека. Там, в длинной черной щели, наверняка был спрятан меч, но чтобы его добыть, непременно нужно было выйти из зарослей - иначе к явору не подберешься. Решившись, Волчонок показался - чтобы тут же длинным скользящим рывком ринуться прочь…
Теперь он был у цели, и Сокол, поняв, что промахнулся, наигранно-грозно погрозил кулаком, исчезая в кустах. Он ничего не сказал о дороге дальше, но в том не было необходимости - вокруг начинались знакомые места. Мимо поляны с явором бежала тропинка, которая через версту петляния по лесу выходила на поселковые огороды, откуда уже можно углядеть рощу и крепость на высоком берегу.
Отряхиваясь от лесного мусора, Волчонок встал и осторожными шагами направился к явору. Тот из глубины кроны углядел отрока и притих - только чуть подрагивали листья. Рваная рана на прямом стволе успела оплыть свежей корой. Поднявшись на цыпочки, Волчонок осторожно запустил руку внутрь…
Накануне молодшие кмети, прошедшие Посвящение в прошлом году, вовсю стращали новичков, расписывая, на какие козни идут старшие, чтобы усложнить дело отрокам. Говорили о ловушках-самострелах, о ядовитых змеях, запущенных в дупла, о ложных волчьих ямах и даже пойманных и посаженных сторожить настоящих волках. Волчонок, которому на долю досталось меньше этих басен, все же зажмурился и перестал дышать, ожидая, что вот-вот коснется сухого чешуйчатого тела и ощутит боль от вонзившихся в запястье зубов… И он едва не отскочил, когда пальцы и в самом деле наткнулись на что-то холодное.
Это оказалась рукоять меча. Ощупав ее, Волчонок вытащил упрятанный в ножны меч и немедленно обнажил его, разглядывая.
Это было настоящее боевое оружие, совсем как то, каким владел вожак и старшие воины стаи. Острое прямое тело с наваренной сталью и тянущимся вдоль желобком для стока крови. Рукоять была украшена чеканным узором солнечных крестов, среди которых был выдавлен знак мастера - голова тура. Так клеймили все мечи, откованные Полозом, кузнецом стаи Ломка Тура.
Меч был совсем новый, еще не пробовавший крови. Вскинув его над головой, Волчонок поймал им луч солнца, скользнувший меж ветвей, и ему показалось, что меч улыбнулся. Забыв обо всем, Недоносок разглядывал его, поворачивая то одним боком, то другим, пробовал, как тот сидит в руке, и чувствовал, что наконец нашел то, что искал.
- Я назову тебя Друг, - прошептал он мечу, и ему показалось, что новонареченное оружие отозвалось, шевельнувшись в руке.
Это и в самом деле был друг - настоящий, который не предаст, пока жив, и не изменит даже после смерти. Друг, который всегда станет на защиту и никогда не усомнится в твоей правоте. С ним можно было отправляться куда угодно, даже на верную смерть…
И сейчас он дрогнул, выпрямляясь и напрягая молодое тело. Почувствовав его нетерпеливую дрожь, Волчонок стремительно обернулся - за его спиной стояли трое…
Это были его недавние противники, которые только что пытались помешать ему достать меч. Теперь они не допустят, чтобы посвящаемый донес его до капища.
Всякий подобный поединок проходил по-разному - старшие выходили по очереди или сразу, трое на одного, бились не сходя с места или пускались в погоню, уговаривались о бое до первой крови или до обезоруживания противника. Но на сей раз никто не успел произнести ни слова - прижав меч к груди, Волчонок зайцем метнулся прочь.
Всего верста по лесу, а там пойдут огороды, где можно будет сразиться свободно. И Волчонок бросился к опушке напрямик.
Но его преследователи тоже прекрасно знали лес, и не успел Недоносок одолеть половину расстояния, как впереди зашуршали кусты и мелькнула чья-то тень. Его окружали, не давая уйти без боя.
Но он так просто не дастся! Если им хочется сразиться, пусть сперва попробуют поймать! И Волчонок, к удивлению преследователей, повернул прочь, в чащу…
Петляя, как заяц, он уходил все дальше и дальше, мало глядя под ноги и только слушая, как сзади и чуть сбоку потрескивают ветки под ногами воинов. Двое были лесовиками и умели не хуже настоящих зверей бежать по лесу. Насторожившись, Волчонок следил за более шумным словенином, который был явно зол на него за то, что мальчишка-новичок так легко с ним разделался. Прислушиваясь больше к тому, что делает он, Недоносок сбился с пути.
Не зная, куда бежать, он держался тропы, что вела его в чащу. Но, вынужденный больше следить за тем, что творится за спиной, он потерял ее из виду и побежал напрямик. Под ногами затрещал валежник, с шелестом упруго распрямлялась крапива, хлестали по лицу ветви орешника. Спасаясь от близкой погони, Волчонок не раздумывая ринулся туда, где стена зарослей вставала выше и гуще всего.
С первых шагов начался становящийся все круче спуск. Запахло сыростью. Ноги скользили на гладких стеблях травы, обильно растущей по склону. Вынужденный приостановиться, цепляясь за ветви, Волчонок увидел впереди неширокий ручей, пробиравшийся по заросшему дну оврага. Люди здесь не ходили - обрывистые берега его знали только следы зверей. Но тем лучше - погоня остановится, собьется со следа…
Сзади трещали кусты.
- Эй, Волчонок! Стой!
Его увидели. Медлить было нельзя. Не примериваясь, он прыгнул…
Шум падения тела и всплеск воды мигом вывели погоню к цели. Трое воинов встали над обрывом, глядя, как мокрый с ног до головы Волчонок выбирается на обкатанные водой камни. У них было время, и все трое спустились к берегу ручья. Сокол первым ступил в ледяную воду, загораживая отроку путь вверх по течению. Словенин также отрезал дорогу вниз. А сверху, подняв тучу брызг и на миг ослепив всех троих, спрыгнул второй лесовик, которого Волчонок чуть не порезал ножом.
- Сдавайся или дерись, - сказал он.
Берег, к которому стремился Волчонок, был круче. Забраться на него без посторонней помощи было невозможно, но и без того отступать было некуда. И отрок двумя руками взялся за рукоять Друга:
- Попробуйте подойдите!..
И, не дожидаясь, пока нападут, бросился в бой первым.
Солнце уже перешагнуло полдень и понемногу начинало катиться к закату. Было самое обеденное время, когда даже во время страды люди прячутся от жары в тень под телеги и под кусты.
Первые прошедшие испытание отроки начали появляться на капище перед самым полуднем - одни или в сопровождении наставников. Приходили и старшие кмети, испытывавшие молодежь. Приносили мечи - некоторые окрашенные кровью. Мало не под руки привели Всемила - ему опять не повезло, и отрок, с которым он дрался, ранил его в голову, не рассчитав удара. К тому времени его воспитанник Неждан уже был на капище, вернувшись одним из первых. У самых ворот в крепость он столкнулся с Медвежонком и бросился наперегонки, стремясь обогнать Стойко. Они ворвались на капище одновременно, и Тополь с радостным облегчением приветствовал обоих. Стая пополнилась двумя отличными бойцами.
Ближе к закату вернулись последние. Ждали только Волчонка и тех, кому жребий выпал испытывать его.
Они появились чуть позже, когда в толпе собравшихся начали раздаваться осторожные голоса о том, что впервые за двенадцать лет придется отправляться на поиски отрока. Вездесущие щенята, для которых день Посвящения был лишним поводом поразвлечься, увидели их первыми и поспешили донести эту весть до собравшихся. Но их словам поверили лишь после того, как все четверо показались в воротах.