- Послушай, Тень, - оборвала Литиция мрачно. - Вы учили только общие вещи, а на экзамене будут настоящие яды, изготовленные по всем правилам ядоварения. У тебя нет знаний, чтобы различить их, я их вам просто не давала. А подготовить тебя времени уже нет!
- Послушайте, магистр Литиция, - я непроизвольно сжала пальцы на искалеченной руке, чувствуя, как горят от злости щеки, - разрешение на экзамен мне выдал архимаг Виттор, а потому давайте вы просто проведете его, хорошо?
Литиция резко выдохнула.
- Хорошо, - она поджала губы, - раз так. Но я тебя предупреждала. И чего ты замерла? Марш за учебниками, а потом в лабораторию!
Следующие три дня для меня превратились в один сплошной кошмар. По словам Литиции, меня могли спросить все что угодно, и потому требовалось знать все возможные компоненты, дозировки и порядок изготовления каждого из ядов. Выучить все я, само собой, не успевала, и магистр это прекрасно понимала, но за оставшееся время вознамерилась забить мою голову по максимуму.
Я практически не спала, ела урывками, причем во время еды ловила себя на том, что подозрительно всматриваюсь в безобидную кашу или бесцветный бульон на предмет их схожести с каким-либо ядом. Однако наутро перед экзаменом я проснулась и в панике поняла, что все равно не готова. Казалось, я забыла даже то, что учила месяцами, а уж о том, что узнала за последние три дня, и говорить нечего.
Кое-как сладив с подступающим беспокойством, я все-таки собралась с силами и направилась в назначенную аудиторию.
На пятом этаже Центрального корпуса было людно: туда-сюда сновали старшекурсники, потрясая стопками исписанных бумаг, с деловым видом прохаживались магистры. А перед нужными мне дверьми, изрядно нервничая, толпились ведьмаки. Как ни странно, в общей панике мне стало спокойнее - вроде как все переживают, значит, не одной страдать.
Очереди на сдачу не было: адептов комиссия вызывала поименно, а потому я прислонилась к стене в стороне от толпы и настроилась на ожидание. Главное, чтобы не слишком долгое, нервы-то не железные.
Однако постоять в одиночестве не удалось - один из ведьмаков вдруг отделился от своей компании и подошел ко мне.
- А я тебя знаю, - произнес он. - Ты Тень, из той компании, которая призрака на Светозара натравила.
Я с подозрением покосилась на ведьмака, но не похоже, чтобы тот желал мне зла. Наоборот, в глазах парня читалось любопытство.
- Грегори, - представился он. - Да ты не беспокойся, я на вашей стороне и тоже кое-что тому парню устраивал в свое время. Конечно, не настолько запоминающееся, как призрак, но все же.
- Да ну? - Я недоверчиво хмыкнула. - И чего?
- У тебя фантазия хорошая? Вот представь эту надменную светлую физиономию, расцвеченную яркими зелеными пятнами, - хохотнул ведьмак. - Всего-то настой боровянки и пыльцы пустынника серого да простенькое темное заклинание, а какой эффект!
- Так вот кто это был. - Я широко улыбнулась. - Как же, как же, видела. И впрямь эффектно.
- Ну так! - Грегори взирал на меня с гордостью.
- А до настойки-то сам додумался?
- Ну-у, не совсем, - честно признался он. - На самом деле идею мне подали. Этот рецептик несколько лет назад один из ваших придумал, из некромантов. Родрик его звали, большой мастак по подлянкам был в то время.
- Знаем, - кивнула я, вспоминая, что именно с этим типчиком любил нас сравнивать Савелий, когда хотел выгородить перед Анхайлигом.
- Слушай, - ведьмак вопросительно посмотрел на меня, - так ты что тоже на пересдачу? Вроде у вашей братии плохих отметок не было?
- Да это не совсем пересдача. - Я вздохнула. - Просто кафедру меняю. По необходимости.
- А-а, тогда ясно, - протянул Грегори. - И как готовность?
- Средне, - я скривилась, - но, надеюсь, вытяну. Жить-то хочется, а если завалю, меня Литиция живьем схарчит. А вы как? Подготовились?
- А то! Смотри. - Он достал из-под балахона почти пустую фляжку и поболтал передо мной остатками пенистой болотной жидкости. - Во, крутое зелье. Выпьешь - ум активируется. Оно у нас так и называется - "Зелье ума". Хочешь?
- Не, - поморщилась я. - Спасибо. Выглядит оно как-то… Ты уверен, что его вообще можно пить?
- Всенепременно! Что ты на вид смотришь? Это старое, проверенное средство, о нем легенды ходят! Говорят, один парень раз пять экзамен заваливал, а потом изобрел это зелье, выпил - и сдал. Ну он, конечно, еще ночью до того потряс свитком из окна, заклиная: "Шара приди", - заговорщицким шепотом добавил ведьмак, - но то слабое заклинание, не всегда помогает. А вот зелье стопроцентно.
- Надо же. - Я растерянно хмыкнула. Грегори в этот момент напомнил мне одного ненормального коробейника. - А что-нибудь менее мистическое и более приближенное к теме экзамена имеется?
- Шпаргалки, что ль? - понял тот. - Так понятное дело, кто ж без них сейчас обходится? Вон, видишь, парень высокий у входа? Он принес кучу шпор, запихав в карман. Представляешь, карман малюсенький, а там помещаются полотна длиной в руку.
- Удобно, - оценила я.
- Какое удобно, Тень, ты что?! - махнул рукой ведьмак. - Как он, по-твоему, их перед комиссией доставать будет? Смотри на меня, вот что счас самое то!
Он провел рукой над подолом балахона, и на, казалось бы, однотонной коричневой ткани стали проявляться мелкие зеленоватые буквы. Грегори воровато огляделся, провел по балахону другой рукой, и буквы исчезли.
- Ничего себе. - Я с изумлением покачала головой.
- Видала? - с гордостью похвастался он. - Три ночи убил на написание шпаргалок. И еще два дня до того зелье видимости и невидимости варил. Ух, рецепт сложный оказался, приходилось в лаборатории на занятиях химичить попутно. Главное, в первый раз почти сделал все и чуть-чуть дозы попутал, так такая хренотень получилась, ужас! Представляешь, на вид - слизистая губка, только пенится, зараза, да еще воняет, как натуральное драконье дерьмо.
- Фу-у. - Этот рассказ определенно что-то мне напоминал.
Кажется, я даже вновь ощутила запах, которым "благоухал" балахон главы ведьмаческого факультета.
- Фу - это мягко сказано! - Грегори фыркнул. - Литиция вылетела из лаборатории стрелой, наши все тоже, даже Грабовский только заглянул и почти тотчас сбежал якобы на экзамен какой-то. Только у Тария выдержки хватило все это убрать. Тарий это ведьмак наш, выпускник, - пояснил он.
- Знаю, - я кивнула, - встречались.
- Ну вот. - Парень вздохнул. - Выговор мне, конечно, сделали, но зато теперь никаких проблем с переэкзаменовкой!
- Да уж, - согласилась я, хотя, учитывая, сколько времени и сил ведьмак убил на составление своей прогрессивной шпаргалки, возникал только один вопрос: а просто выучить предмет было не проще?
Но вслух я говорить об этом не стала, тем более что внимание переключилось на появившегося в коридоре мужчину в строгом темно-зеленом камзоле. Он был средних лет, в коротко остриженных волосах незнакомца едва начинала пробиваться седина. На первый взгляд в нем не было ничего необычного, кроме массивной серебряной броши в виде дубового листка, приколотой на груди.
- Смотри, смотри, - зашептал Грегори. - Это ж мужик из Северной школы травников! Обалдеть, он-то что тут забыл?
- Кто? - поперхнулась я, а травник уже быстро прошел мимо нас и исчез за экзаменационными дверьми.
- Травник! Самый настоящий! Интересно, не по твою ли душу он заявился?
- Похоже, что по мою, - кисло улыбнулась я.
- Фигово. - Ведьмак сочувственно покачал головой. - Точно "Зелья ума" не хочешь?
- Точно. Не хватало еще, чтобы при всей комиссии у меня живот прихватило.
Грегори пожал плечами, мол, как хочешь, и замолчал, а потом потянулось долгое ожидание. По моим меркам, даже слишком долгое - последний сдававший адепт вышел из аудитории почти полчаса назад, а больше никого так и не вызвали. Предчувствие, что связано это с травником и что меня ждет какая-то пакость, становилось все сильнее, и, когда из-за двери раздалось: "Тень!" - я даже не удивилась.
- Ни пуха, - прошептал Грегори.
- К демону, - слабым голосом послала ведьмака я и на негнущихся почему-то ногах вошла в просторную аудиторию.
На этот раз комиссия была в другом составе. Главенствовал по-прежнему архимаг, но кроме него из светлых была только магистр Амалика. Анхайлиг, Литиция и ведьмак Грабовский меня не пугали, и все бы хорошо, если б не травник, который особняком стоял около стола с разноцветными колбами.
Он бросил на меня быстрый взгляд, от которого по коже побежали мурашки. А еще неожиданно появилась паническая мысль, что все-таки стоило заранее помолиться богу Курсу, о котором упоминал Анхайлиг еще на первом занятии.
- Доброго дня! - Травник улыбнулся тонкими губами. - Я магистр опасных трав Северной школы травников. Во избежание недоразумений напомню всем присутствующим, что кафедра ядов находится под нашим шефством, а потому экзамен провожу я. Надеюсь, возражений нет? - Он вопросительно оглядел комиссию.
Ох, ничего себе. А я и не знала… Понятно, почему Литиция нервничала, ведь в моем провале виновата будет и она.
- Нет, - подтвердил архимаг. - Прошу вас, работайте.
- Хорошо, - продолжил травник и снова посмотрел на меня. - Я верю, что вы прекрасно подготовились к теории, Тень. На эту кафедру приходят очень редко, потому неподготовленных тут не бывает. А потому, думаю, мы сразу перейдем к практике. Перед вами пять сосудов. - Он указал на стол. - Здесь безопасный напиток и четыре яда различной сложности. Вы должны выпить безопасный и указать мне на самый опасный яд. Задание понятно?
- Да. - Я кивнула, уже понимая, что все совсем не так, как планировалось.
Три дня меня пытали теорией в надежде, что я сдам хотя бы ее, а оказалось, кроме практики, ничего и не будет? Да еще какой практики… В общем, похоже, все усилия Литиции пошли прахом.
Сама магистр стояла рядом с Анхайлигом и Виттором мрачная, как демон.
Я поднапряглась и посмотрела на колбы остатками темного зрения. Вторая выглядела самой безобидной, да и от пятой вроде тоже ничего страшного не исходило. Зато остальные образцы мерцали темнотой, вот только понять, который из них слабей, а какой сильней, по такому смутному мерцанию было невозможно. Н-да, зрение мне тут, видимо, не поможет. Что ж, будем разбираться, как учили.
Первая, красная колба содержала простенький, но противный состав для кишечных колик. Я поняла это, едва принюхавшись: медянка и вересклет - травы с резким запахом обладали свойством вызывать спазмы. Вторую, голубую, я пропустила - не пахнет ничем, словно вода. В третьей, желтой, было что-то жгучее, резкое. Я не знала и половины трав этого яда, но догадывалась, что смерть от него наступит за пару минут. Четвертый, оранжевый, оказался ядом лишь слегка сильнее первого, и то я поняла это благодаря едва уловимому запаху белого кростыля. А вот пятый, зеленый, пах пряностями и совсем слабо какой-то незнакомой травкой. Нет, знакомой. Запах ее всплыл из прошлого, но я никак не могла зацепиться за него и вспомнить, что это. Хотя, может, на одном из занятий с Литицией я его и чувствовала. Тогда это очень слабый яд. Что ж, значит, отдаю оранжевую, выпиваю голубую? Я протянула руку к голубой колбе и вдруг застыла. Вспышка памяти. Таверна. Арт. Напиток Освальда. Вот откуда я знаю эту травку! Но она неядовита! Вторая тоже, только в большой дозе может нанести вред. Но это значит, тут два безопасных напитка?
Я взглянула на травника. Нет, даже от Литиции такого подарка не дождешься, а уж от него и тем более. Но что тогда? Взяв в руки голубую колбу, я снова принюхалась. Вода. Ну не может она ничем не пахнуть! Специально скрыли? Но как? Хотя неважно как, главное - зачем?
Закрыть зелье, чтобы вообще ничего не почувствовать, мог только профессионал, и он тут был. Значит, там действительно сильный яд? А какие яды сильнее того, что в оранжевой колбе? Если только настойка могильника трехлистного? А вдруг тут действительно вода, и я все себе напридумывала?
Рискнуть и завалить экзамен? Или нет?
От внутреннего напряжения слегка подрагивала рука, и в голубой водной ряби мне на миг почудился насмешливый взгляд Мораны. Что ж, пусть так. Я вздохнула, решаясь, и одним залпом выпила содержимое зеленой колбы. А потом молча отдала травнику голубую.
- Почему вы решили, что этот яд самый сильный?
- Потому что вы скрыли его, - ответила я и уже наудачу ляпнула: - Да и настойка могильника, как меня учили, куда сильней всех трав вон того третьего яда.
Брови травника едва заметно дрогнули. Значит, я угадала!
- Кто научил вас взгляду Истины? - жестко спросил он. - Ведь только так вы могли узнать, что это за яд. А насколько мне известно, это выходит за рамки первого курса Академии. - Он почему-то зло уставился на побледневшую Литицию.
- Выходит? Значит ли это, что вы превысили полномочия на этом экзамене? - встрепенулся Анхайлиг.
- Своих полномочий я не превышал. Я лишь создал то, что просил меня архимаг, так что эти вопросы решайте с ним. А сейчас я хочу знать, откуда адептка первого курса знает закрытые приемы Северной школы травников?
Ух ты блин! И ведь теперь не скажешь, что ответила наугад, ведь тогда экзамен не зачтут…
- Итак?
- Меня… бабушка учила, - выдала я первое, что в голову пришло.
- И кто твоя бабушка? - вкрадчиво уточнил травник.
- Травницей она была. Умерла год назад.
- Что ж, ей повезло, что умерла.
Я сжала зубы, стараясь не ляпнуть в ответ какую-нибудь колкость. Еще немного подождать. Еще капельку. Главное, ничего не испортить.
- В общем, так. - Анхайлиг взял разговор в свои руки. - Тень ответила верно?
- Да.
- Сомнений в результате экзамена в этот раз ни у кого нет? - уточнил магистр.
Тишина.
- Вот и славно. Значит, поздравляю Тень со сдачей, - резюмировал Анхайлиг и посмотрел на меня. - Иди, отдыхай пока. Попозже зайдешь ко мне, документы на практику тебе оформлю. И, Тень, - добавил он с усмешкой, - на этот раз запомни - у меня помощников нет.
Я быстро кивнула и, пока никто не передумал, выскочила в коридор.
- Ну как? - сразу же подскочил ко мне ведьмак. - Сдала?
- Ага. - Я с облегчением улыбнулась.
- Сложно?
- Жутковато, но ничего, справилась.
- Грегори! - раздалось в этот момент из-за дверей.
Ведьмак глубоко вздохнул и на мгновение поднял глаза к потолку.
- Благослови меня Курс, - жалобно простонал он и скользнул в аудиторию.
Мысленно пожелав Грегори удачи, я неспешно направилась к лестнице. Кажется, неприятностей снова удалось избежать, теперь можно и отдохнуть.
3
- Я не хочу, чтобы она была на моей кафедре! Ты прекрасно знаешь условия обучения, Анхайлиг, и ты первый, кто мне обещал, что без моего желания тут никого не будет!
От возмущенного до крайности голоса Литиции в небольшом кабинете Анхайлига спасения не было. Слушая ее отповедь, я мечтала провалиться сквозь землю или хотя бы оказаться где-нибудь подальше. На плато Демонов, к примеру. Однако мои безмолвные молитвы никто не услышал, а потому общества двух магистров никак было не избежать. Тем более что обсуждение целиком и полностью касалось меня.
Несколько минут назад, сразу после окончания переэкзаменовок, Литиция и Анхайлиг оторвали меня от заслуженного отдыха и теперь пытались решить мое дальнейшее будущее в Академии. Точнее, это Анхайлиг пытался, а Литиция громко протестовала, не соглашаясь с его решением. Темные глаза ее сверкали неподдельным гневом, однако, в отличие от меня, магистр выдерживал этот взгляд с абсолютным спокойствием.
- Успокойся, это временная мера, - после того как Литиция наконец смолкла, сказал он. - Восстановит Тень силы, и переведем ее обратно ко мне.
- Временная! - снова вспыхнула ведьма. - А как я ее на практику отправлю? Ты ведь знаешь, что заявки на практикантов-ядоделов у меня только из Северной школы травников! Как на меня посмотрят, когда я ее неподготовленную пошлю туда? Почему с твоей проблемой должна возиться я?
- Хм, - Анхайлиг с сомнением посмотрел на меня, - ну, может, и не такую неподготовленную? Тень, ты говоришь, тебя бабушка учила чему-то?
- Ну-у да, но мало чему. - Я замялась, понимая, что моих скудных знаний на школу травников точно не хватит.
- Может, не так и мало, если ты освоила взгляд Истины?
- Э… магистр Анхайлиг, - я совсем не хотела говорить то, что собиралась, но выбора не было, - дело в том, что я и не освоила.
- В смысле? Ты ведь определила яд каким-то образом?
- Я угадала, - еле слышно прошептала я.
- Ты что?!
- Угадала, - повторила я, стараясь не смотреть на магистров. - Просто там была безопасная колба, а эта вообще ничем не выделялась, и я подумала, что он специально ее скрыл. Вы же видели его рожу и…
- Но ты, демон тебя возьми, назвала яд! - воскликнула Литиция.
- Я просто помнила только один яд сильнее того, который был среди тех, - торопливо стала объяснять я, чувствуя, как полыхают щеки. - Его и назвала… наудачу…
Литиция схватилась за голову и почти упала в кресло.
- И ее я должна буду отправить в Северную школу? - простонала она, а Анхайлиг вдруг тихо рассмеялся.
- Что смеешься? - буркнула магистр. - Весело тебе? Вот пришлют тебе критику, тогда повеселишься.
- Не пришлют, - хмыкнул некромант. - Есть у меня один знакомый, думаю, не откажет в просьбе пару-тройку недель присмотреть за Тенью. Практику какую-никакую обеспечит, а там видно будет.
- От меня что-то надо? - все еще хмурясь, уточнила Литиция.
Анхайлиг отрицательно мотнул головой.
- Ничего, - сказал он. - Только подписать направление.
- Легко, - сразу согласилась ведьма. - С меня подпись, с тебя все остальное.
- Вот и договорились. - Анхайлиг удовлетворенно откинулся на спинку кресла.
- Ну раз договорились, тогда я пошла. - Литиция, наоборот, поднялась. - Это у вас, некромантов, отдых по расписанию, а у меня еще полно дел, - ворчливо добавила она и скрылась за дверью.
Я с облегчением вздохнула.
- И чего тебя к Виттору потянуло? - устало посмотрел на меня Анхайлиг. - Столькими проблемами было бы меньше.
- Ну я только от целителя вышла, как меня сразу к архимагу вызвали, - заоправдывалась я. - Хотя… судя по его словам, не похоже, что он меня ждал.
- Не звал он тебя, - подтвердил магистр. - На днях Виттор говорил, что ждет официальный запрос о твоей переэкзаменовке, и обещался со мной это обсудить. Так бы и было, если б ты на глаза не попалась. В целом-то архимагу до тебя дела нет.
- Зачем же он тогда пытался завалить меня на экзамене? - обвинительно буркнула я. - Ведь травник сказал, что яд он закрыл по просьбе архимага!
Анхайлиг с досадой махнул рукой:
- Я проверил, все созданные образцы были в рамках дозволенных на экзамене. Если б ты занималась весь год у Литиции, то смогла бы определить и тот закрытый яд. Но ты, как считает травник, сделала это запретным способом. Хотя… лучше пусть так. Надеюсь, ты понимаешь, что будет, если узнают о том, как ты в действительности определила яд.
- Да уж. - Я поежилась.
- В общем, не стоит обвинять во всем архимага, Тень. Он хоть и светлый, но один из немногих адекватных светлых. Просто Виттор прислушивается к просьбам своего окружения, а вот кому-то из этого окружения ты по-прежнему мозолишь глаза.