- Почему? Зачем меня теперь-то из Академии гнать? - Я с непониманием смотрела на некроманта. - Кольца нет, Велиар и Грег мертвы, у меня даже силы не осталось, кой демон еще им надо?
- Понятия не имею. - Анхайлиг пожал плечами. - Буду знать - скажу.
"Буду знать - скажу", - отозвалась память голосом вампира. Я вздрогнула. На мгновение в голове забрезжила какая-то догадка, что-то смутное, но…
- Ладно, вернемся к твоей практике, - решительно оборвал мои размышления магистр. - Друг мой довольно нелюдим, да и характер у него не сахар. Но если будешь делать, что он скажет, то проблем у тебя не будет. Ты ведь жила на болотах?
Я кивнула.
- Ну вот, местность для тебя, значит, знакомая. В конце концов, ты не Родрик, чтобы по дурости практику завалить. М-да. Ладно, не будем о грустном. Надо еще тебе артефакт силы подобрать, хотя бы для видимости.
- А мой перстень не подойдет? - нерешительно уточнила я.
- Какой перстень? - Анхайлиг осекся и уставился на печатку, словно впервые увидев. - Это еще откуда?
- Арт дал.
- Артур? Тебе? Хм, значит, действительно беспокоится. Однако. - Он задумчиво поцокал языком.
- Да что вы будто сейчас увидели его?
- Ну не знай я, на что смотреть, я б и сейчас не увидел, - огорошил магистр.
- Он невидимый?! - Я с изумлением уставилась на странный подарок.
- Скажем так, этот перстень отводит взгляд. Но, как ты знаешь, основное свойство у него другое.
- Угу, - растерянно подтвердила я, на самом деле не представляя, какое у кольца основное свойство. Арт говорил о защите, но какой?
- Что ж, это меняет дело, - оживился некромант. - Вылет твой завтра, доберешься на драконе до городка. Найдешь дежурного некроманта. Кто ж там сейчас?.. Надин, кажется. В общем, он подскажет, куда тебе дальше.
- Ох. - Только теперь, слушая указания магистра, я окончательно осознала, в какую дыру меня засылают.
Н-да. Зато, надеюсь, обойдется без происшествий, в такой глуши-то. Анхайлиг, видимо, был такого же мнения.
- Что охаешь? Наоборот, радовалась бы: тихо, спокойно, воздух свежий, ты там как у Грента за пазухой будешь. Короче, сопроводительное письмо получишь утром. Слышишь, Тень, у меня возьмешь, а не у моих мифических помощников.
Я виновато потупилась, но Анхайлиг и не думал сердиться.
- Не переживай, - хмыкнул он. - Лучше скажи спасибо, что Джада в Академии нет. В общем, постарайся не опоздать, место там глухое, драконы до Тихой заводи раз в неделю летают. Сама понимаешь - не успеешь, потом неделю ждать придется.
На этом оптимистичном пожелании мы с магистром простились, а вскоре я уже заходила в нашу с девчонками комнату. Зажгла маленький магический светильник. В полумраке идеально убранная комната выглядела какой-то непривычно чужой. Да скоро она такой и станет: со второго курса всех поселят при факультетах.
Чувствуя себя не слишком уютно, я быстро разделась и забралась под одеяло. Интересно, где сейчас Рэй? Как там Серж с Этери? Надеюсь, что им с практикой повезло больше, чем мне.
Сон все не шел, и я задумчиво покрутила на пальце перстень Арта. Неужели и правда отводит глаза? Даже не верится, хотя… за все время нашего с вампиром общения не помню его. На самом деле я ведь заметила перстень только тогда, когда Арт его отдал.
При воспоминаниях о вампире перстень потеплел, словно ободряя. Его тепло мягко обволокло тело, и грусть отступила. Я мысленно улыбнулась кольцу, а потом и сама не заметила, как уснула.
Утро выдалось серым и дождливым, и вставать, глядя на такую погоду, не хотелось совершенно. Я лениво потянулась, однако в этот момент память услужливо выдала предупреждение Анхайлига: "Постарайся не опоздать". Ойкнув, я подскочила и спешно стала собираться - еще неделю провести в Академии по собственной глупости не улыбалось.
Магистр меня ждал.
- Сколько можно спать? - проворчал он, отдавая бумаги. - Я вкалываю куда больше, но на сон столько времени все равно не трачу.
- А вы еще и спите? - ляпнула я и тут же прикусила язык, но поздно.
Глаза Анхайлига гневно сверкнули.
- С вами поспишь… Полфакультета с проблемами, пойди разгреби все, - рассерженно выдохнул он. - Все, беги. И чтоб на этот раз практика прошла идеально!
Я раскаянно кивнула и направилась в хранилище.
Короткий спуск по лестнице на цокольный этаж, и вот она, знакомая каморка без окон.
- А, опять вы? - увидев меня, недовольно прокряхтел старичок-казначей. - В этот раз, надеюсь, из-за вас проблем не возникнет?
- Да что вы, какие проблемы? - Я протянула расписку. - Вот, все как положено.
Казначей взял бумагу и вгляделся в подпись Анхайлига. Потом, не удовлетворившись простой сверкой, старик открыл большую книгу в кожаном переплете и начал сравнивать почерк магистра на квитанции с книжным оригиналом.
- Нельзя ли побыстрее? - попросила я, нетерпеливо покусывая губу.
- Деньги, девушка, суеты не терпят, - осадил казначей, но наконец все же выдал кошель с монетами.
- Спасибо, - буркнула я и почти вылетела в коридор.
Старик со своей излишней подозрительностью изрядно меня задержал, а потому следовало поторопиться.
На первом этаже Центрального корпуса, как всегда, было многолюдно, и, пробираясь к выходу, я постоянно кого-то задевала. Уже в дверях столкнулась с каким-то парнем, в очередной раз извинилась и было помчалась дальше, но тот вдруг подхватил меня под руку, удерживая.
- Куда так спешишь-то?
- А? - Я подняла раздраженный взгляд, но тут же улыбнулась: это оказался вчерашний знакомый ведьмак. - Привет, извини, я не нарочно, просто на дракона опаздываю.
- Практика? - Грегори с пониманием хмыкнул.
- Она самая, - подтвердила я. - Надеюсь, без проблем пройдет. Ты-то как? Сдался?
- А то. - Ведьмак гордо выпятил подбородок. - На трояк, правда. Архимаг с Литицией меня топили, топили, но "Зелье ума" - это сила.
- Здорово, молодец, - поздравила я. - Слушай, прости, но мне правда нужно идти.
- Иди, конечно, - кивнул Грегори, отпуская мою руку.
- Ну пока, - торопливо попрощалась я и выбежала на сырую улицу.
- Удачной практики! - раздалось вслед.
- Спасибо! - крикнула я, а потом нарастила темп, сосредоточившись уже только на том, чтобы успеть на дракон-экспресс.
Грегори, улыбаясь, провожал взглядом стремительно удаляющуюся фигурку девушки.
- Грегори? - раздался рядом тихий голос. - Вот уж не думал, что темным доступно всепрощение.
- Чего? - Ведьмак резко обернулся.
Рядом, задумчиво глядя на него, стоял светлый старшекурсник.
- Думал, вы все злопамятны, - поделился мнением он. - Извини, ошибался.
- Ты кто? О чем ты? - Грегори с подозрением прищурился, но на лице светлого не было и следа насмешки.
- Какая разница кто? Просто увидел, что ты общался с этой девчонкой.
- И что? Нормальная темная, как и я.
- Нормальная? - искренне удивился светлый. - А разве не благодаря культу Велиара ты потерял свою мать? И клялся отомстить?
Кровь мгновенно прилила к щекам ведьмака.
- Замолчи! - прорычал он. - Не знаю, откуда тебе известно, но это не твое дело!
- Верно. Не мое. Я ведь просто хотел извиниться и сказать, что был не прав в своей оценке вас. В самом деле, даже будучи врагом, она не так и плоха.
Светлый пожал плечами и развернулся, собираясь уйти.
- Каким врагом?
- Она - Антеро, - отдаляясь, ответил старшекурсник и вскоре затерялся среди адептов.
А Грегори стоял, не обращая внимания на окружающих, и сжимал кулаки в бессильной ярости.
Когда я, изрядно промокшая под дождем, выбежала на площадь перед восточными воротами, погонщик уже выходил из сторожки. Коренастый мужичок в штанах и куртке из грубой кожи совершенно не походил на памятного мне Нараота. Объединяло их лишь наличие обруча с камнем - отличительного знака погонщиков.
Впрочем, звать его не пришлось. Погонщик заметил меня и в ожидании остановился.
- Лететь нужно? - едва я приблизилась, спросил он.
Пытаясь отдышаться от быстрого бега, я кивнула:
- Да, в Тихую заводь.
- Сто сорок золотых, стандартная плата с некроманта. Устроит? - уточнил погонщик, едва скользнув взглядом по балахону.
А вот глаза у них с Нараотом оказались похожи. Отстраненные и равнодушные. Чужие глаза, у людей таких не бывает.
- Устроит, - подтвердила я, с трудом отрываясь от темного взгляда.
- Пошли тогда, у дракона сочтемся. - Погонщик направился к воротам, на ходу пояснив: - Там погрузка заканчивается, проследить нужно.
Надо так надо. Ежась от холодного ветра, который пробирался под отсыревший балахон, я последовала за погонщиком на поле к дракону.
Этот красавец цвета темного золота, окруженный легким облаком дождливой мороси, был явно старше Темной Драконши, да и размерами побольше. Едва мы приблизились, он подозрительно покосился на меня янтарным зрачком, а потом повернул голову и шумно фыркнул. В лицо дохнуло жаром, и одновременно колкая неприязнь, шедшая от дракона, пропала.
Я улыбнулась и, пока погонщик наблюдал за предполетной суетой, сняла с пояса кошель с монетами. Отсчитав сто монет, я потянулась за сто первой, однако погонщик внезапно остановил мою руку:
- Больше не нужно.
- Но…
- Не знаю почему, но он не воспринимает вас как некроманта. Потому дополнительной платы я не возьму, - коротко пояснил хозяин дракона и, посчитав разговор завершенным, направился к купцам.
Растерянная от его слов, я поднялась по крылу. Погонщик же, убедившись, что погрузка прошла нормально и никто ничего не забыл, прошел на свое место. Почти тотчас раскрылся магический купол, дракон расправил крылья, и меня охватило знакомое чувство парения.
Стянув влажный балахон, я запихнула его в сумку и растянулась на согретой драконом циновке, благо купол защищал и от дождя. Мимоходом оглянулась, но никто из немногочисленных пассажиров не обращал на меня внимания. Что ж, хорошо, хоть в этот раз путешествие будет спокойным. После всего произошедшего это даже непривычно, но приятно.
Освежив в памяти последний разговор с магистром, я задумчиво посмотрела на перстень. Что же за сила в тебе скрыта? Анхайлиг-то знал, иначе б не отпустил меня так спокойно, а я вот и понятия не имею.
В этот момент дракон вырвался из серой пелены дождя, и, отвлекая от размышлений, в глаза ударило яркое весеннее солнце. Я привычно сощурилась и попыталась разглядеть местность, над которой мы летели, но земля с такой высоты казалась сшитым из неровных зелено-коричневых лоскутов покрывалом. Лишь вдалеке, на границе этой монотонной однообразности, искрились белоснежные шапки гор. В общем, ничего интересного так и не заметив, я решительно натянула на глаза косынку - лететь предстояло еще долго, так что можно и подремать. Это Анхайлигу на сон трех-четырех часов хватает, а нам, адептам-первокурсникам, нужен полноценный отдых.
Тихая заводь располагалась на берегу огромного озера, видимо, отсюда пошло и ее название. Стены городка, сложенные из потемневших от времени бревен, своим видом особого доверия не внушали. М-да. Это не Леория. И даже не Кровель. Взять его вражеским захватчикам было бы просто, хотя… Чего этим людям бояться захватчиков? В такой-то глуши.
- Приветствую вас! - Едва я подошла к воротам, рядом со мной оказался вопрошатель. - Кто вы и с какой целью прибыли в наш город?
- Тень, некромант, - привычно откликнулась я. - Без цели, я здесь проездом. Думаю, уже через час уеду.
- Понятно. - Кажется, вопрошатель облегченно вздохнул. - Добро пожаловать в Тихую заводь.
Благодарно кивнув, я миновала стражников и быстро огляделась, выискивая, у кого бы узнать, где живет здешний некромант. Впрочем, вопрос отпал сам собой, едва мой взгляд упал на сухощавого мужчину средних лет в черном балахоне, который стоял неподалеку. Хотя я и не ожидала встречи, вне сомнения, это был некромант Надин, и появился он здесь явно неслучайно.
Так оно и оказалось - едва я приблизилась, некромант поприветствовал:
- Тень, как я понимаю? Мне сообщили о твоем прибытии.
- Дня доброго, - поздоровалась я и улыбнулась. - Вы Надин? А я уж собралась вас по всему городу искать.
- Потому и решил тебя встретить, чтоб время не теряла, - хмыкнул он и сразу перешел к делу. - Тебе вроде как в Кресенку надо? Дорога до той деревеньки у нас от южных ворот. До ворот я тебя провожу, а там сговоришься с кем-нибудь, да на попутной телеге доедешь до назначения. Мелкие монеты есть?
- Найдутся.
- Ну вот и славно. К закату, думаю, в Кресенке будешь. Только чего ты там забыла-то?
- Практику. - Я вздохнула.
- А там что, некроманты есть? - удивился Надин. - Не знал, не знал.
- Это вроде и не некромант, так, отшельник какой-то.
- Хм, странно. Вообще-то Анхайлиг мог бы и ко мне тебя направить, трупов-то хватает, чем в гать-то ехать.
- Да у меня сейчас с магией проблемы, перетрудилась, - смущенно призналась я. - Не потяну я трупов допрашивать, сил не хватит, а у того отшельника, может, подлечусь. На травах.
- А, тогда-то понятно, выздоравливай, конечно, - посочувствовал некромант и предложил: - Если поправишься до окончания практики, перебирайся сюда. Работать-то не по книжкам все ж лучше.
- Эт точно. - С его словами я была полностью согласна. - Надеюсь, что получится.
- Ну значит, так тому и быть, - утвердил Надин.
Разговаривая, мы шли по узким улочкам Тихой заводи, но только теперь, когда некромант смолк, я наконец обратила внимание на сам городок. И то, что я увидела, мне не понравилось: грязные дороги, почти нигде не мощенные, а лишь уложенные дощатыми настилами; однообразные деревянные дома с ободранной краской на стенах. Даже люди здесь выглядели безликими серыми силуэтами. При виде некроманта они прятали глаза и ускоряли шаг, и все это произвело на меня настолько гнетущее впечатление, что предложение о практике в Тихой заводи уже не казалось таким заманчивым.
Вспомнился просторный и нерушимо спокойный город вампиров, и я тоскливо вздохнула.
Тем временем дорога привела нас на шумную базарную площадь. Потянуло подгнившими овощами, под ногами шнырнула упитанная крыса. Здесь шла оживленная торговля, люди, и хорошо одетые, и не очень, толклись у прилавков, ругались, и от участи быть раздавленными этой толпой нас спасал лишь черный балахон некроманта. А в центре площади одиноким маяком над палатками возвышался позорный столб с каким-то бедолагой.
- Кто это там? - охнула я.
- Демон его знает, может, вора какого поймали, - равнодушно откликнулся Надин. - Как помрет, все одно пройдет через меня, тогда и спрошу. Да какая тебе разница? Хороших людей туда не вешают.
Возразить некроманту было нечего, к тому же вдруг вспомнились разбойники, которые хотели ограбить меня год назад. Нет, Надин все-таки прав.
Я мотнула головой, отбрасывая мысли о ворах и грабителях, и сосредоточилась на том, чтобы не потерять некроманта в толпе. Однако это было не так и просто.
- Курица, све-ежая ку-урица! - потрясал посиневшей тушкой торговец в грязной рубахе слева.
- А вот сладости из-за гор, падхади, красавица, да? - зазывал, щербато улыбаясь, коробейник в тюбетейке справа.
- Почему морква вялая?! - возмущалась какая-то здоровая баба тут же, нависая над третьим торговцем.
- Да быть того нэ может, только утром с огороду рвал! Мамой клянусь! - оправдывался тот.
В конце концов я решительно вцепилась в рукав Надина и не отпускала некроманта до тех пор, пока мы не покинули "гостеприимную" толпу. А вскоре показались и южные ворота.
- Вон и телеги, - показал вперед Надин. - Видишь того здорового мужика в яркой рубахе?
- Угу, - подтвердила я.
- Купец Василий это, через Кресенку обычно ходки делает. С ним поговори, подвезет.
- Спасибо. - Я благодарно улыбнулась.
- Удачи, девочка, - пожелал некромант.
С купцом мы договорились быстро, и следующие несколько часов я тряслась в одной из телег, кативших по разбитой дороге.
Деревня стояла чуть в стороне от дорожного тракта. Я попрощалась с Василием, спрыгнула с телеги и направилась в указанную им сторону по уводившей резко вправо небольшой дороге.
Видимое сквозь разрывы облаков небо постепенно окрашивалось в рыжеватые цвета заката. Вокруг было тихо, только изредка вскрикивали птицы. А еще в воздухе чувствовалась легкая сырость, по которой я безошибочно определила близость болот.
Дорога увела меня сквозь небольшие заросли ивняка, а вскоре показались и крыши домов. Послышалось кудахтанье кур, где-то с другого конца деревни замычала корова. Все вокруг настолько напомнило родной поселок, что на мгновение я даже зажмурилась, пытаясь отогнать яркие воспоминания.
Ладно, время близится к вечеру, так что надо бы уже найти своего будущего куратора и заступить на законную практику. Думаю, об отшельнике-маге тут знают все, и путь любой подскажет.
С этими мыслями я постучала в крайнюю избу. Во дворе залаяла собака, а потом послышались приближающиеся шаги. Дверь открыла полная, улыбчивая женщина.
- Чего тебе, деточка?
- Говорят, отшельник тут у вас недалеко живет, - замялась я. - Мне бы найти его.
- Ох, куда ж ты, милая? - с беспокойством всплеснула руками та. - Зачем тебе тот темный ирод?
- Да вот, отправили послание передать, - осторожно ответила я. - Говорят, маг он сильный.
- Сильный, агась. - Женщина нахмурилась. - Да только сила его не от добра, а совсем наоборот, от смерти да погани.
- Гхм. - Я кашлянула, снова радуясь, что не надела балахон. - Но ведь он помогает? Людям-то?
- Помогал бывало, конечно, - неохотно признала женщина. - Только мы и раньше-то к нему редко ходили, а теперь вот недавно поселился у нас светлый исцелитель. Добрый, безотказный. Так чего нам в гать-то черную соваться, когда такой хороший человек тут с нами рядом живет, а не как упырь на отшибе прячется?
- Понятно. - Я вздохнула.
Мне на самом деле было ясно - здоровая конкуренция. Темных и так не любят да опасаются, а тут и подавно будут. Небось, пока этот их лекарь тут не поселился, упырем-то мага не называли.
- Ты бы, деточка, тоже лучше со своей проблемой к нашему исцелителю обратилась, - посоветовала тем временем моя собеседница.
- Может, и лучше, но послание у меня к тому отшельнику, - снова повторила я. - Передать надобно.
Женщина неодобрительно покачала головой, тяжело вздохнула, но дорогу все-таки показала. И вот я наконец приближалась к цели своего путешествия. Невольно ускоряя шаг, я миновала деревенскую окраину, пересекла солнечную поляну и спустилась по склону, где на границе леса и болот виднелась одинокая ветхая изба.