Да, друг Анхайлига и в самом деле отшельник, раз тут живет. Даже бабушка моя, на что людей не жаловала, но в такой бы глуши не поселилась. Но, по правде сказать, это место не казалось мне каким-то черным и страшным, наоборот, природа вокруг была спокойна. Заходящее солнце бросало теплые лучики на покрытый весенней зеленью лес, порхали ранние сонные бабочки. Даже дом отшельника, хоть и выглядел не ахти, общего умиротворения не нарушал. Вот только веяло от избы неуловимо странным, чуть сладковатым запахом. Хотя, быть может, тут это нормально? У нас на болотах, конечно, так не пахло, но мало ли. Вдруг это темный что-то чудит?
Я решительно поднялась на крыльцо и занесла руку для стука, однако от первого касания дверь с грохотом упала. Взвилась в воздух пыль, тошнотворно-сладковатый запах ударил в нос, и я со страшной догадкой рванулась внутрь через сени, уже зная, что он означает… И застыла на пороге комнаты.
"Вот демон, - проскользнуло в голове, - опять я с практикой пролетела".
На полу под жужжащим роем мух лежал старческий труп, пронзенный пятью церемониальными кинжалами.
А в углу, на алтаре Мораны догорала последняя свеча.
Едва я взглянула на нее, она прощально полыхнула и погасла. "Прочь!" - раздалось в голове, и я, придя в себя, побежала к выходу, однако…
Знакомая слепящая сеть скрутила меня, заставив взвыть от боли. Как подкошенная, я упала на пыльный дощатый пол рядом с какой-то кадкой, чудом не потеряв сознание.
- Не шевелись, - посоветовал мужской голос, а затем на пороге появился и его обладатель.
Мой пленитель оказался круглолицым мужчиной довольно высокого роста, так что при входе в сени ему даже пришлось наклониться. Одет он был в простую мешковатую одежду, но я была абсолютно уверена - это тот самый светлый исцелитель, которого расхваливала деревенская крестьянка. Не зря он тут поселился, как выяснилось.
Интересно, как он меня выследил?
- Баба о тебе сообщила, упредить меня хотела, что девочка к ироду идет, - усмехнулся светлый в ответ на невысказанный вопрос. - Сам-то я тебя не почувствовал, даже не понял сначала почему. Только сейчас увидел, что сил в тебе ноль.
- И что ты собираешься со мной делать? - осторожно спросила я, хотя прекрасно знала, что обычно происходит с нежелательными свидетелями.
- Ну будь ты кем другим, ты бы тут и осталась, но мой наставник ищет тебя, Антеро. А потому будем ждать его и его решения.
Он знал меня!
Я дернулась, тотчас скривившись от боли.
- Ну-ну, не нужно себя калечить. - Целитель сделал едва уловимый жест рукой, и мое тело сковало, так что я не могла пошевелить и пальцем.
Сердце сжалось в тяжелом предчувствии - все было куда хуже, чем я могла предположить. Хотя что может быть хуже перспективы оказаться прикопанной рядом с этой избушкой? Понятия не имею, но чувствую, что может. Вот демон, я ведь даже кольцо Арта не могу использовать! Мне бы хоть немного свободы…
Светлый тем временем вышел во двор, снял с пояса церемониальный кинжал и, больше не обращая на меня внимания, принялся прямо на земле расчерчивать магический круг. Закончив, прищурился, оглядел свое творение и с размаху вогнал кинжал в центр круга.
- Dwayna innes Tremen Aster! - выкрикнул он, и круг на мгновение вспыхнул ярчайшей вспышкой.
Целитель удовлетворенно хмыкнул и наконец повернулся ко мне.
- Это маячок, - пояснил он, - чтобы наше ожидание не стало долгим.
- Впечатляет, - буркнула я.
Впрочем, долгое ожидание меня и саму не привлекало: если уж попала в переделку, то пусть все закончится побыстрее. И целитель не обманул - не прошло и получаса, как магический круг снова вспыхнул. Над землей скрутилась искрящаяся спираль, и перед нами появились четыре фигуры в белых одеждах. Магистры, на балахонах которых я без удивления заметила знакомые лазоревые знаки. Один из светлых магов, худощавый мужчина с ястребиным носом и равнодушными глазами, сразу же приблизился ко мне.
- Однако, - улыбнулся он. - Бывают ведь такие случайности. Мы-то ждали тебя по дороге в школу травников, а ты сюда пришла.
- Кто вы? - От вида этого вроде бы обычного человека меня почему-то бросило в дрожь. - Что происходит?
- Меня зовут Визул, Амелинда, - представился он. - Я архимаг Братства Света, а это, - он указал на молчаливых спутников, - мои помощники.
Архимаг! Ну ничего себе! А ведь на первый взгляд и не скажешь, хотя кого я из архимагов видела? Только старца Виттора…
- Кстати, мы немного знакомы, - продолжил он. - Я ведь знал твою мать. Очень сильная духом женщина была, очень. Она бы расстроилась, увидев, во что превратилась ее дочь. Н-да.
- Зачем я вам? - От его слов я окончательно растерялась.
- Ты? Да ни за чем, в общем-то. - Архимаг пожал плечами. - Нам нужен тот, кто придет за тобой.
Воспоминание. Разговор с Анхайлигом. Смутная догадка озарилась ясностью, и я, едва сдержав стон, затравленно посмотрела на Визула:
- Он не придет.
- Ты так уверена? - снова улыбнулся тот. - А я вот думаю иначе.
- Арт не знает, где я.
- Это не проблема, думаю, архивампиру уже сообщили. Ну а мы подготовились к приему.
- Даже если так, он поймет, что это ловушка!
- Конечно, поймет. Только это не имеет значения.
- Он не придет, - повторила я с отчаянием. - Не придет.
- Посмотрим. - Визул хитро прищурился и присел на краешек лавки. - Подождем.
Почему светлый архимаг был так уверен в том, что Арт придет? Либо ему было что-то известно, либо Визул, наоборот, находился в заблуждении, но в ошибку архимага мне как раз не верилось. Люди его статуса не ошибаются, но все же не думаю, что я настолько важна, чтобы…
В этот момент Визул усмехнулся, а его помощники и целитель рванулись на улицу, окружая поляну. Сквозь дверной проем я увидела, что воздух перед крыльцом потемнел и сгустился, образуя иссиня-черный провал.
- Вот видишь, девочка, - почти мягко произнес Визул и направился к черноте, из которой вышел Арт.
Бледное лицо вампира не выражало никаких эмоций, а в мимолетно брошенном на меня взгляде не отражалось ничего, кроме ледяного равнодушия, но мое сердце, несмотря ни на что, радостно дрогнуло - он пришел! Он все-таки пришел!
- Ну здравствуй, Артур, - поприветствовал архимаг. - Вот и свиделись.
Тотчас по неслышной команде в руках магистров вспыхнули талисманы, но сразу угасли, а самих нападающих отбросило темной волной аж к дальним деревьям. На ногах удержался лишь Визул, вовремя закрывшийся щитом Света.
- Неужели ты настолько глуп, что решил справиться со мной простой сетью? - тихо спросил архивампир. - Это бесполезно.
- Хм, верно, - неожиданно не стал спорить Визул. - Я ошибся, какая неприятность, так тебя и впрямь не убить. Что ж, тогда придется убить ее.
Визул резко поднял руки, и на меня буквально с неба, испепелив ветхую крышу, обрушилось слепящее пламя… Почти обрушилось. За мгновение до этого меня укрыла темная завеса такой силы, что я ощущала ее даже при почти полном отсутствии магических способностей.
Пламя, однако, не исчезло, наоборот, оно перекинулось на старые доски, с ужасающей скоростью пожирая избу. Кожей я чувствовала его сухой жар, и если бы не защита…
- Хорошая реакция, - послышался сквозь яростный треск голос архимага. - На самом деле хорошая, Артур. Сплести два щита такой силы одновременно не каждому дано, я под впечатлением. Вот только что дальше?
И тут земля дрогнула. Я испуганно вскрикнула, но изба пока держалась, а после второго содрогания стало ясно, что источник находится где-то на поляне. Конечно! Хоть Визул и был занят, поддерживая испепеляющий свет, оставались еще пятеро магистров, и сейчас они, похоже, объединили свои силы, чтобы напасть на архивампира.
Сердце сжалось. Как там отбивается от них Арт, одновременно удерживая сразу два не связанных между собой щита, я и представить не могла, а за слепящим светом магического пламени ничего разглядеть было невозможно.
От дыма слезились глаза, воздуха не хватало, и я, задыхаясь, закашлялась. Защита Арта по-прежнему ограждала от смертельного огня, но что толку, если я не в состоянии пошевелиться, все равно погибну от удушья.
Словно в ответ на эту паническую мысль среди пламени показалась темная фигура. Арт? Но в этот момент крыша рухнула, напрочь отрезав нас друг от друга, и я с ужасом поняла, что теперь и вампир оказался в такой же пылающей ловушке.
- Быть может, ты выживешь, Артур, - раздалось с улицы. - Если перестанешь защищать эту девчонку, твоих сил хватит, чтобы со временем восстановиться. Весь вопрос только в том, сделаешь ли ты это?
Я чуть не взвыла от отчаяния: опять из-за меня, во всем опять виновата я!
В этот момент по коже пробежала прохладная волна, и путы спали, возвращая возможность шевелиться. Хотя толку-то? Я не пройду сквозь пламя, ведь щит не последует за мной!
Сияние дрогнуло, очертив знакомый женский силуэт. Опять это видение? Женщина с состраданием посмотрела на меня и протянула руку. Едва я столкнулась с ее взглядом, как пришла уверенность, что прими я ее помощь, и светлое пламя больше не будет опасно. Моя рука невольно дрогнула, потянулась ей навстречу…
- Тень, - раздался в этот момент где-то за стеной пламени хриплый голос вампира. - Кольцо. Кольцо, Тень.
Кольцо! Конечно, ведь я могу двигаться!
Больше не глядя на незнакомку, я решительно сжала пальцы. Перстень резко нагрелся, и… меня охватила темнота.
Мгновение парения в бесконечной пустоте, и вспышкой резанувшая сознание догадка - телепорт! Но это значит, что Арт, спасая меня, остался там один…
- Нет!
Однако было поздно - мир вернулся, и я упала на землю.
4
- Да что вы, в самом деле, - раздался спокойный низкий мужской голос. - Я мирный путник, просто хочу поужинать и переночевать… мать твою, - неожиданно ругнулся человек и смолк.
В этот момент вернулось зрение, и я увидела перед собой грубые пыльные сапоги. Взгляд скользнул выше. Сапоги принадлежали высокому молодому мужчине в темном потрепанном балахоне. Правильный овал его лица обрамляли волнистые каштановые волосы, на которых играли последние лучики заходящего солнца. Незнакомец смотрел на меня сверху вниз с выражением крайней досады, а в карих глазах мужчины мерцала знакомая темнота проявленного.
Растерянная, я поднялась и только теперь заметила, что напротив, у ворот какой-то деревушки, столпился народ. Лица селян радости не выражали, а вилы и косы в руках многих из них, направленные в нашу сторону, сулили крупные неприятности. Я с непониманием уставилась на враждебно настроенную толпу, мысленно еще находясь в горящем доме. Люди несколько секунд молча взирали на меня, а потом здоровый мужик из передних рядов выкрикнул:
- Смотрите, к нему сработал темный телепорт! Он лжет! Он темный маг!
- Малик прав! - подхватили из задних рядов. - Они хотят принести в наши дома скверну!
- Гоните их! - тут же визгливо выкрикнула, потрясая граблями, какая-то толстая баба.
- Но… - Я только рот открыла, когда незнакомец в балахоне резко взмахнул рукой и что-то выкрикнул.
Мгновенный всплеск сильного чужого проклятья, и люди застыли, лишь глаза их с ненавистью смотрели на нас. Что за?..
А мужчина схватил меня за руку и потащил прочь от деревни.
- Да шевели ногами, - рыкнул он. - Долго заклятие не продержится, или хочешь, чтобы тебя закидали камнями?!
Давняя картинка промелькнула перед глазами настолько ярко, что я без промедления побежала за ним.
Едва деревенские дома скрылись за деревьями, мы свернули с дороги в сумрачный лес. Солнца здесь уже не было, и только благодаря эльфийскому зрению я могла хоть как-то ориентироваться и спотыкаться пореже.
Да что ж такое-то? Опять лес, опять я спасаюсь непонятно от кого!
От быстрого бега я начала задыхаться, но наконец мы остановились на небольшой мшистой полянке, единственным достоинством которой было старое поваленное дерево.
- Думаю, уже достаточно далеко, - произнес мужчина, бросая рядом с деревом дорожную сумку. - Ночью за темным магом они в лес не побегут, кишка тонка.
- Что происходит? - Я жалобно посмотрела на незнакомца. - Почему они вообще должны за нами бежать?
- Да те селяне на голову повернутые, - сказал он, ломая ветки с ближайших деревьев и бросая в кучу. - Бывают в глуши такие. Видела здоровяка крикливого? Он у них там навроде проповедника. Я только к деревне подошел, все сразу в панику ударились, стали вызнавать, не зло ли я в человеческом обличье. И ведь я почти убедил их в том, что совершенно обычный путник, как сработал твой телепорт.
- Но кто ты такой?
- Тот же вопрос я хочу задать тебе. - Мужчина мрачно посмотрел на меня, и от тяжелого темного взгляда стало неуютно. - Вот демон, какого хрена ты появилась? Оставила меня без ужина, и ночевать в лесу придется по твоей милости.
- Меня зовут Тень. - Я старалась не замечать резкого тона. - И поверь, я бы тоже хотела сейчас находиться в другом месте.
- Уж наверное, - буркнул он, с сомнением оглядывая самодельную горку из веток.
Потом сделал едва уловимый жест, и те вспыхнули каким-то нереальным зеленоватым пламенем. Удовлетворенно хмыкнув, незнакомец посмотрел на меня.
- Чего стоишь? Присаживайся, в ногах правды нет.
Что ж, разумно. Я устроилась на краешке поваленного дерева, стараясь держаться на расстоянии от зеленых сполохов. Незнакомец, наоборот, протянул к магическому огню руки безо всякой опаски и довольно прищурился. В неровном свете он чем-то неуловимо походил на Анхайлига: такой же упрямый изгиб тонких губ и мрачная морщинка меж чуть нахмуренных бровей.
- Так кто ты? - снова спросила я. - Некромант?
- Угу. - Он кивнул. - Можешь Родом звать. А ты Тень? Кто ты и откуда у тебя телепорт архимага?
Я с трудом отбросила тяжелые мысли и постаралась взять себя в руки.
- Я учусь на первом курсе Леорской Академии магов и просто ехала на практику. Телепорт не мой, а… друга. На меня напали, и он сработал.
- Друг? - Род недоверчиво усмехнулся. - Хорошие у тебя знакомства. Мало кто решится назвать архимага другом, тем более что по возрасту все архимаги, которых я знаю, тебе в прадеды годятся.
- Он не… - Я осеклась.
Не готова я пока довериться этому человеку настолько, чтобы все рассказать.
- Не хочешь, не надо, - понял тот. - Хотя бы в общих чертах тогда объясни, что у тебя случилось? Ты говоришь, на практику ехала? Так кто напал-то?
Я снова взглянула на некроманта. Доброжелательностью, как и любой темный, он не отличался, однако угрозы от Рода я не чувствовала. Ладно, чего я теряю? Да ничего.
- Меня отправили к одному темному отшельнику, - решилась я. - Но когда я приехала, оказалось, что его убили светлые, а потом и меня пытались. Но тут появился мой друг, меня спас, а сам… - Голос дрогнул, я опустила голову и глубоко вздохнула. - В общем, я не знаю, жив ли он сейчас. Надеюсь, что жив.
- Ну если твой друг настолько силен, то, думаю, волноваться нечего. - Род равнодушно пожал плечами.
- Но против него был светлый архимаг! - воскликнула я. - И с ним помощники!
- А вот это хуже.
Я в отчаянии сжала руки:
- Мне надо туда вернуться!
- Зачем? Сил в тебе ноль, и если там архимаг, да не один, то что ты сможешь сделать? Только помрешь и пустишь прахом все старания твоего знакомого тебя уберечь.
- Но он там!
- И где это твое "там"?
- Э… - Я вдруг поняла, что понятия не имею, где нахожусь. - В поселке, недалеко от городка Тихая заводь, всего часа три на телеге.
Род рассмеялся.
- Так вот, видишь во-он там, на севере, горы? - Он ткнул пальцем куда-то вправо. - Это Большой перевал, и вот за перевалом находится твоя Тихая заводь. И пока ты доберешься в ту дыру из дыры этой, пройдет демон знает сколько времени.
Я посмотрела на север, туда, где за ночным лесом едва угадывались горные вершины, и с трудом сдержала слезы.
- Что же теперь делать?
- Ищи помощь. - Некромант пожал плечами, поднялся и направился к ельнику на противоположном конце поляны. - Какого-нибудь темного архимага, достаточно сильного, чтобы…
- Анхайлиг! - озарило меня.
- Где? - Род вздрогнул.
- В Академии! Надо срочно вернуться в Академию!
- Только Академии мне для полного счастья и не хватало, - процедил Род, сердито ломая пушистые еловые ветви. - Ну неужели по обе стороны перевала больше темных не было? Вот ведь свалились на голову, - с досадой добавил он.
- Не хочешь, не надо, - вскинулась я. - Я тебя не заставляю.
Некромант обернулся, задумчиво посмотрел на меня, а потом произнес:
- Знаешь, несмотря ни на что, Темный кодекс я чту. Я обязан оказать тебе помощь и сделаю это.
Род замолчал и занялся перетаскиванием лапника поближе к костру.
Кодекс? Анхайлиг когда-то упоминал о нем. И у темных, и у светлых существовало правило: если проявленный просит проявленного о помощи, то она должна быть оказана. Что ж, кем бы он ни был, этот Род, основные законы он знает и чтит.
Я взглянула на некроманта уже с уважением и вдруг спохватилась:
- Может, помочь?
- Сиди уж, - отмахнулся тот.
Управился Род быстро, соорудив своеобразную лежанку, а потом встал около костра, прикрыл глаза, и земля вокруг нас вспыхнула фиолетовыми росчерками. Некромант создавал магический круг, узор которого был куда сложнее всех, что попадались мне в учебниках. От избытка силы воздух на поляне загудел, и я помимо воли вздрогнула.
- Да не бойся ты, - хмыкнул Род. - Обычная защита от случайных прохожих. Ну и ты же не хочешь, чтобы тебя за ночь мошкара сгрызла?
- Не. - Я облегченно мотнула головой и взглянула на него уже с любопытством. - Ведь ты не простой маг? Ты так ловко управился с толпой и вот сейчас…
- Я не магистр, если ты об этом, - покачал Род головой.
- Но твои способности выше средних. Почему бы тебе не прийти в Академию и не заявить о себе? Анхайлиг обязательно…
- Не упоминай его имени, ладно? - резко оборвал Род. - Звание - пустой звук, а в Академии ноги моей не будет.
- Но ты ведь идешь туда со мной?
- Доведу тебя до порога, развернусь и уйду. Мне и так живется неплохо.
Я растерянно смолкла.
- Ладно, давай спать, - закрыв тему, решил некромант.
Кивнув, я перебралась на лапник. Спать не хотелось - взбудораженное сознание требовало действий, однако надо все-таки попробовать отдохнуть.
Род с сомнением посмотрел на костер, а потом вдруг скинул балахон и протянул мне, оставшись только в потертых кожаных штанах и холщовой рубахе.
- Держи, - буркнул он, - а то еще замерзнешь.
Вот вам и нелюдимый некромант. Стараясь не показывать удивления, я взяла балахон и благодарно улыбнулась:
- Спасибо.
Ничего не ответив, Род растянулся на лапнике и повернулся ко мне спиной. Н-да, характер у него несладкий. И с кем свел меня телепорт Арта?