Я набросила балахон Рода и искоса взглянула на некроманта. Странный он. Видно, что сильный маг, но почему-то на дух не переносит Анхайлига и Академию. Однако Род уважает кодекс, и это дает надежду, что я все-таки туда вернусь. Эх, жаль, больше нет ментальной связи с Ари, он бы почувствовал, что мне нужна помощь. Он бы нашел меня, а потом мы бы придумали, как помочь Арту. Арт. Как он? Сердце кольнуло тяжелое предчувствие, но поверить в то, что вампира больше нет, я не могла.
"Представь себе хотя бы ну… сто лет рядом с ним", - вспомнились слова эльфа. И представлю! Плевать на то, что Арт архивампир! Я с чем угодно соглашусь, пусть даже женится, на ком хочет, только пусть будет жив.
- Тень, хватит вздыхать, - раздалось ворчание рядом. - Спи уже.
- Извини. - Я посильнее закуталась в балахон. - Просто сон не идет, как подумаю о… В общем, не могу заснуть, - завершила я и неожиданно зевнула.
Потом зевнула еще раз, чувствуя, как наливаются тяжестью веки, а голову охватывает мутный туман.
"Что за?.." - успела подумать я и провалилась в тревожный сон.
В тот день шел дождь. Тяжелые капли мерно стучали по крыше, навевая дремоту. Зевая, Грегори вышел в сени и увидел мать. Та в своем лучшем платье, с нарядными лентами в волосах куда-то спешно собиралась.
- Мам, у нас разве праздник? - удивился он.
- Да, милый. - Мать улыбнулась. - Сегодня большой праздник. День памяти одного очень великого человека.
Странно, они никогда не отмечали этот день раньше, но, может, это связано с тем неприятным незнакомцем, который приезжал вчера? После этого посещения мать весь день ходила сама не своя, даже с отцом разругалась, а сегодня вот это…
Женщина тем временем надела плотный черный балахон.
- Ты уходишь? - спохватился Грегори. - Куда?
- Надо мне, по делу, - неопределенно ответила мать и потрепала его по голове. - Не волнуйся, все хорошо.
Она снова улыбнулась, на мгновение взглянула на Грегори каким-то потяжелевшим взглядом, а потом накинула капюшон и выбежала из дома под дождь.
Ощущение праздника не приходило. Наоборот, с каждым часом предчувствие чего-то мрачного давило все сильней и сильней. Грегори снова и снова вспоминал тяжелый взгляд матери. Жаль, отец еще с утра ушел в поле, так что поделиться опасениями было не с кем.
Внезапно с конца улицы раздался крик. Надрывный женский крик, от которого натянутая струна в душе мальчика лопнула. Он выскочил на улицу, уже зная, что случилось что-то непоправимое. Но что?
Дождь кончился, на улице парило. На деревенской площади, встревоженно гудя, собирался народ, а вскоре подошел и пожилой сухощавый старейшина.
- Ну Мариша, показуй, - хмурясь, сказал он, и толпа двинулась вперед за невысокой девчушкой в голубом сарафане.
Они отошли от деревни всего ничего - за небольшой малинник, где на укромной полянке обычно любили играть дети, он в том числе. И остановились, замерли как один.
- Опять свои богомерзкие ритуалы проводят, Верта их задери. - Старейшина ругнулся. - И надо же, среди нас…
- Велиарово отродье, - сплюнул кто-то.
Грегори проскользнул вперед и увидел, что на поляне лежат три тела, одно из которых в нарядном платье с лентами…
- Мама! - Он, задыхаясь, рванулся к ней, а потом упал рядом, отказываясь верить своим глазам.
В груди матери торчал черный витой кинжал. Она не дышала.
- Уберите парня! - крикнул кто-то.
Глаза Грегори застилали слезы, дальнейшие события воспринимались смутно. Его пытались оттащить, он кричал, вырывался, а потом среди толпы вдруг увидел того человека, который приходил к ним вчера.
Это он! Он виноват во всем!
Вспышка боли и злости затмила разум, и Грегори бросился на незнакомца. Легкое непонятное сопротивление на пути он преодолел почти без усилий, ударил чужака раз, другой, и только потом, когда тот с перекошенным лицом упал на землю, Грегори понял, что сжимает в руке кинжал. Тот самый черный витой кинжал, которым была убита его мать.
Грегори закричал и… очнулся, тяжело дыша.
Сон. Всего лишь сон-воспоминание, яркий до нереальности. Он помнил мерцание тьмы, ярость и силу в пальцах. Именно тогда он стал проявленным.
Голова горела. Как только Грегори узнал, что последователи культа Велиара виновны в смерти его матери, он поклялся отомстить любой ценой. И как он мог ждать так долго? Как мог забыть о своей клятве?
Грегори почувствовал себя предателем и застонал от бессилия, до хруста сжав кулаки. Девчонка уже уехала, жди ее теперь до конца практики! Хотя… Он вдруг понял, что одной ее смерти было бы мало. Должен быть способ уничтожить всех сподвижников поганого культа сразу. Должен.
Проснулась я рано, но в первое мгновение даже не смогла сообразить, где нахожусь. Потом увидела прохаживающегося по поляне вчерашнего знакомца, и разом нахлынули воспоминания прошлого дня.
- Доброе утро, - поприветствовал Род.
- Доброе. - Я поежилась от утренней прохлады: костерок-то, похоже, еще ночью догорел, магическое пламя выжгло ветки без остатка.
С трудом отогнала желание одновременно взвыть от отчаяния и немедленно броситься куда угодно, но найти помощь. И как я с такими эмоциями вообще смогла заснуть? Если только… В голову закралась нехорошая догадка, и я с возмущением уставилась на некроманта:
- Ты усыпил меня?!
- Конечно, - даже и не подумал отпираться тот. - Мне не особо хотелось полночи пролежать, слушая твои вздохи.
Видя мое негодование, Род лишь слегка усмехнулся, от ночного сочувствия в нем не осталось и следа. Глаза некроманта отражали лишь твердость или даже жесткость, и их выражение вновь напомнило мне Анхайлига.
- Тебе, кстати, тоже отдых был необходим, так что лучше бы спасибо сказала.
- Спасибо! - выдохнула я, но Род не обратил на мой тон ровным счетом никакого внимания.
Хотя, если подумать, он ведь поступил правильно: мне действительно нужно было отдохнуть.
- Ладно, извини. Ты прав, - неохотно признала я.
- Вот так-то лучше. - Род довольно кивнул. - Ночью-то не замерзла?
- Нет. Я привычная. Бывало, по нескольку дней в лесу проводила.
- Отец охотником был?
- Бабушка травницей.
- Ясно.
Разговаривая со мной, некромант наломал несколько веток и снова развел костер. Потом посмотрел наверх, прищурился, что-то прошептал, и к его ногам упала какая-то птица. Род поднял тушку и с сомнением покосился на зеленоватое пламя.
- Знаешь что, - я решительно подошла к нему и отобрала птицу, - готовка все-таки у меня лучше получится.
Спорить некромант не стал, а через полчаса мы жевали жестковатое, но хорошо прожаренное мясо.
- Одно плохо - воды поблизости нет, - пробурчал Род, отбрасывая последнюю косточку. - У меня осталось еще немного во фляге, но и только. Надеюсь, по дороге нам попадется какой-нибудь ручей.
- Я тоже надеюсь, - кивнула я. - Кстати, куда мы пойдем?
- А вот это тебе решать.
- Мне? Так я же не знаю, где тут что. Варианты-то какие у нас?
- На самом деле особо вариантов и нет. - Род пожал плечами. - Если идти напрямик через лес до Южного тракта, а там надеяться встретить попутчиков до ближайшего крупного города Кильдиша, то это дней шесть пути, при условии, что нам повезет. Сама понимаешь, насколько это долго, потому есть только одна возможность - эльфы. У их границ окажемся к завтрашнему вечеру, если будем двигаться быстро.
- Эльфы темные?
- Какие темные! - Некромант с досадой махнул рукой. - Лесные. Живут обособленно, нашего брата недолюбливают. Я обычно их стороной обхожу, но на этот раз лучшего варианта не найти: там и связь есть, и драконы.
- Здорово! - Едва я услышала о драконах, в глубине души снова вспыхнула надежда. - Если нам удастся связаться с Академией, полет оплатят, и мы быстро доберемся до Леории!
- Надеюсь, что так.
Род подхватил дорожную сумку и быстро оглядел поляну. Потом что-то прошептал, и легкий ветерок на мгновение коснулся моего лица.
- Это чтобы никто не смог определить, кто здесь был, - пояснил некромант в ответ на невысказанный вопрос. - А теперь пошли.
И мы двинулись в путь. Быстрый шаг и теплое, почти летнее солнце согрели меня довольно быстро, так что необходимость в балахоне Рода отпала.
- Еще раз спасибо, - снова поблагодарила я, возвращая его владельцу.
- Пустяки. - Некромант махнул рукой и перекинул балахон через ремень сумки. - Я привычный, да и не такая холодная погода сейчас. Бывало и похуже.
- Похуже? Как же ты живешь?
- Да, собственно, так и живу. - Род пожал плечами. - Хожу, предлагаю помощь по селениям: где убийцу указать, где деньги покойника разыскать.
- А как селяне реагируют? - Вспомнив вчерашних фанатиков, я поежилась.
- Нормально они реагируют в большинстве своем. Вчерашние - это редкое и неприятное исключение. - Род скривился. - На самом деле некромантов-то мало, даже не во всех городках они есть, а в деревнях и подавно. А вот смертей непонятных хватает, так что работа всегда находится. Вот недавно случай был, - вспомнил он, - помер один купец. Скоропостижно, без завещания, оставив троих взрослых сыновей. Так эти сыновья меж собой чуть не перегрызлись, не знали, кому какая доля достанется - каждый-то себя первым и любимым наследником считал. А тут я появился, вот сыновья и потребовали папашу их опросить на предмет наследственных указаний.
- И как? - заинтересовалась я. - Появился папаша?
- Ага, еще как появился. - Род хмыкнул. - И послал всех троих куда подальше. Ох, как этот купец ругался, как он их чистил, что-де не помогали, только деньги его проматывали. Ты же знаешь, покойники, они вообще поругаться любят, но этот… Видимо, и правда, за жизнь накипело. В общем, показал купец сыновьям шиш с маслом, да потребовал все имущество отдать какой-то племяннице. Мол, она еще слишком маленькая, чтобы быть настолько честолюбивой.
- Ну надо же, - я хихикнула, - вызвали на свою голову. Так чего, отдали, значит, все добро?
- Вот еще. Нет, конечно. Обделенные сынки в момент помирились, разделили наследство купца на троих, а мне заплатили вдвое больше уговора, чтоб молчал и побыстрее убирался из города. Во избежание расспросов, так сказать. - Род снова усмехнулся.
- И чего, ты вот так просто и уехал?
- А что мне до чужих семейных разборок? На том свете папашу встретят, там и узнают, как его волю не соблюдать.
Я снова хихикнула. Род оказался интересным и необычным собеседником. Казалось, раньше, до того как он неизвестно почему стал в одиночку бродить по миру, некромант был общительным человеком. Живой ум и чувство юмора только подтверждали эти догадки, но что заставило Рода отправиться в такое добровольное изгнание?
- Слушай, а тебе не хотелось бросить эту бродячую жизнь? - в конце концов все-таки не удержалась от вопроса я. - Обустроиться на одном месте? Дом у тебя есть?
Во взгляде некроманта промелькнуло легкое раздражение.
- Дом сожгли, когда я еще ребенком был. И другого пока не хочется, - неохотно ответил Род и сменил тему: - Так почему тебя в такую глушь отправили? Практиковаться-то в нормальных городах нужно.
- Нужно, да только не везет мне с практикой. - Я вздохнула, понимая, что узнать о спутнике больше мне пока не светит.
- Так уж и не везет? Насколько я знаю, место практики адепты выбирают себе сами.
- Выбирают, верно. Я вот выбрала и поехала в Кровель, так там тоже куратора убили.
- В Кровеле? - хмыкнул Род. - И неудивительно, отвратный городишко. Помнится, не поладил я с одним барыгой оттуда, надеюсь, он уже разорился.
- Угу, - промычала я, догадываясь, с кем не поладил Род. - Так вот, магистру Анхайлигу пришлось срочно искать замену. А поскольку мои способности к тому моменту несколько мм… перегорели, выбор у него был небольшой. Потому и отправилась я сюда. В смысле туда, - путаясь, пояснила я и неожиданно чихнула.
- А говорила, что к лесу привычная, - хмыкнул Род скептично.
- Еще как привычная! - возмутилась я и чихнула снова.
- Ну-ну.
Так, разговаривая ни о чем, мы и шли. Забавных историй из жизни у Рода оказалось немало, и именно благодаря им я отвлекалась от тяжелых мыслей об Арте. Хотя некромант по-прежнему избегал рассказов о своем прошлом. Впрочем, я и не настаивала.
Вторая ночевка прошла так же, как и первая, с той лишь разницей, что расположились мы недалеко от ручья, а на следующее утро к чиханию у меня добавился и насморк. Кажется, я действительно простыла. Да, раньше я проводила в лесу по нескольку дней, но от простуды защищала легкая магия, а теперь, из-за блоков, возможности подлечиться не было вообще. Что ж, надеюсь, выздоровею и так.
Благо погода стояла сухая и солнечная. Попади мы под холодный весенний дождь, не уверена, что все бы обошлось.
Уже вечерело, когда я поняла, что лес изменился. Стройные деревья становились все выше и толще, землю равномерно покрывала ярко-зеленая весенняя травка. Хорошо зная обычные леса, я могла поклясться, что к созданию такого порядка приложил руку не один маг.
- Почти пришли, - подтвердил мои мысли Род, и в этот момент что-то зеленой змейкой рванулось к моим ногам, а через мгновение мы с некромантом оказались подвешенными на ветвях вниз головой. Ноги наши накрепко опутал плющ. Я запоздало ойкнула и только потом окончательно перепугалась:
- Что это?!
- Не самое плохое, что могло бы быть, - хмыкнул Род.
Похоже, мой знакомый произошедшему не особо удивился. Что ж, посмотрим, что будет дальше.
Но ждать долго не пришлось. Не прошло и пяти минут, как откуда-то сверху спрыгнули несколько светловолосых молодцев в коричнево-зеленых одеждах с луками на изготовку. Эльфы? Да, скорее всего, хотя на первый взгляд от людей их и не отличишь. Длинные волосы скрывали уши, и единственной странностью в них были яркие синие глаза.
Один из эльфов вышел вперед и приблизился.
- Я сентеций стражей граничного дозора, - представился он. - Вы нарушили границы Эль Гелада, темные чужеземцы.
Сентеций? Видимо, это звание вроде командира. Раз уж он начал говорить, значит, в отряде главный.
Голос у эльфа был приятный. Мягкий и какой-то певучий. Чем-то он напоминал манеру речи Ари, когда тот находился в добродушном настроении, и это сравнение неожиданно меня успокоило.
- Хорошего дня, сентеций, - поприветствовал Род в ответ.
- Кто вы, темные чужеземцы?
- Я обычный маг-странник, - ответил Род.
- А я ученица Леорской Академии магов, - добавила я поспешно.
- Не врете, - констатировал сентеций.
Конечно, никто и не стал бы пытаться им соврать: всем известно, что эльфы обладают способностью отличать ложь от правды. Помнится, от Ари мне никогда не удавалось ничего скрыть. Род выразительно пожал плечами, как бы подтверждая эту мысль.
- Значит, из Академии? - продолжил эльф. - Далеко вас судьбой забросило. Как оказались вы на этом пути?
- Пришлось убегать от излишне "приветливых" жителей одной деревеньки. - Род скривился. - Может, знаете, днях в двух пути отсюда на северо-восток.
- Знаем. - Сентеций неожиданно усмехнулся. - Действительно, таких, как вы, там не жалуют.
Висеть вниз головой было неудобно, нос окончательно заложило. По виду этот эльф зла на нас не держал, потому я решилась на просьбу:
- А можно нас на землю опустить?
Командир отряда задумчиво посмотрел на меня, потом слегка прищурился, и я вдруг почувствовала, что путы, связывающие ноги, ослабли. И тотчас вслед за этим полетела вниз… Эльф поймал меня за мгновение до падения.
Род же крутнулся в воздухе и приземлился самостоятельно.
- В следующий раз перед тем, как просить, будьте готовы к тому, что просьбу могут исполнить, - посоветовал сентеций, отпуская меня на землю.
- Обязательно, - пискнула я, чувствуя, как горят щеки.
- Обычно к нам прилетают или приезжают по Южному Вельскому тракту, - пояснил эльф. - А вот так напрямик через лес, неизвестно из какой глуши - практически никогда. Потому так и встретили вас… необычно.
- Ну и хорошо, что все прояснилось, - кивнул Род. - Если можно, мы хотели бы отдохнуть, а то в пути уже двое суток. А завтра договоримся об отъезде. Есть у вас тут постоялый двор?
- Постоялого двора нет, есть дом для гостей, - поправил сентеций. - Путники у нас появляются нечасто и обычно покидают город в тот же день. Пойдемте сначала зарегистрируем ваше прибытие, а потом сможете отдохнуть.
Вскоре мы вышли на мощеную дорогу, у которой возвышались две спиралевидные башенки. Эльфийские вопрошатели от наших практически не отличались, так что бумаги оформили быстро.
Уже на выходе Род окликнул нашего провожатого.
- Хотел поблагодарить за помощь, - сказал он, - да не знаю вашего имени.
- Ютака, - коротко ответил эльф и двинулся вперед.
Мы направились за ним, а следом и остальные эльфы.
- Странное имя для эльфа, - шепнула Роду я.
- Возможно, кто-то из его предков не эльф, - тихо ответил Род.
- Отец, - не оборачиваясь, сказал Ютака.
- Простите?
- Я говорю, мой отец был человеком. Вас ведь это заинтересовало?
- Д-да, - выдавила я. - Извините.
Вот демон, и как я могла забыть, что слух у них намного лучше, чем наш?
- Ничего, - равнодушно ответил эльф. - Ваш вопрос был закономерен и естествен, да и не является это тайной.
Все же я решила больше ничего не говорить и молча шла за эльфом. Вскоре мы снова оказались в вечернем лесу, правда, каждое из огромных деревьев, как я заметила, обвивали ажурные, уводящие ввысь лестницы.
Заинтригованная, я подняла голову и ахнула. Метрах в пяти от земли, среди ветвей были какие-то зеленые каплеобразные постройки, а от дерева к дереву, выше и ниже, по разным ярусам вели плетеные подвесные дороги. Да это ведь целый город в воздухе!
- Эль Гелад, - сказал Ютака. - Наш город.
А потом повернулся к одному из сопровождающих нас эльфов и что-то произнес на неизвестном певучем языке.
- Тенарион проводит вас дальше, а мне с отрядом необходимо вернуться на границу, - пояснил Роду эльф.
- Хорошо, - кивнул некромант, и дальше мы пошли уже втроем.
Почти сразу же нам пришлось подняться по одной из лестниц, и теперь наш путь проходил в сплетении навесных дорог, не шатких, но и не особо широких. Высота здесь была немаленькой, и вниз я старалась не смотреть, шла, цепляясь за Рода каждый раз, как требовалось разойтись с каким-либо встречным эльфом. Благо они на пути попадались редко.
- Не бойтесь, - не выдержал в конце концов Тенарион. - Охранная магия не позволит вам упасть, даже если вы специально решите это сделать.
- Да? Это хорошо. - Я слабо улыбнулась и постаралась взять себя в руки.
Получилось плохо. Точнее, совсем не получилось, потому как самый лучший способ успокоиться - глубокое дыхание - был мне по причине заложенного носа недоступен. Вот демон, и угораздило же так по-глупому простыть всего-то за пару дней в лесу! Сырость и холод леса не прошли для слабого организма даром, а магии, чтобы подлечиться, у меня не было.
Тенарион остановился.