Шир секунду помедлил, напряженно что-то обдумывая, но потом махнул рукой и пошел следом. Так уверенно и быстро, что стало сразу понятно - не в первый раз. Он бестрепетно миновал разинутую Драконью пасть, без содрогания покосился на гигантских изумруды его глаз и безнаказанно углубился в переплетение каменных коридоров, явно собираясь продолжить незаконченный разговор.
Владыка Л'аэртэ на это вопросительно приподнял красивые брови, молча интересуясь, за что смертному предоставлены такие высокие привилегии, но Крес с Тоссом только пожали плечами. А потом вовсе отвернулись, занявшись более важными делами: в четыре руки сняли с едва теплившегося огня мощный шест с зажарившемся до хрустящей корочки кабаном и, поднатужившись, проворно поволокли его к столу - наступало время обеда.
- Бел? - осторожно позвал Шир, оказавшись у знакомой двери - высокой, выточенной из черного палисандра и украшенной затейливой резьбой, которую Хозяин когда-то делал собственноручно.
Изнутри послышался тихий вздох.
- Бел?
- Погоди, я сейчас...
Через несколько мгновений дверь бесшумно открылась, и на пороге возникла закутанная в длинную простыню Гончая - еще влажная после купания, с мокрыми, отброшенными на затылок волосами, удивительно хрупкая в этот момент, странно ранимая, уязвимая без своего чудного доспеха. Какая-то маленькая, слабая и очень-очень печальная. Такая, какой она никогда не решалась показываться перед посторонними. Только самые близкие люди видели ее настоящей. Правда, нечасто и весьма недолго, потому что она не любила выглядеть беззащитной. Вот и сейчас попыталась это скрыть, но тоска в ее потускневших глазах была слишком велика, чтобы внимательный взгляд не заметил. А чуть покрасневшие веки и припухшие губы красноречиво говорили сами за себя.
Шир, видевший ее и в гораздо более расстроенных чувствах, беспокойно дернулся.
- Бел, ты чего?
- Ничего, - устало отвернулась Белка, стряхивая непрошеное отчаяние.
- Переживаешь?
- Как всегда. Хочешь зайти?
Охотник осторожно кивнул, и она, отступив от двери, быстро отошла вглубь, в мягкий полумрак, в котором были не так заметны мокрые дорожки на ее щеках и до крови прикушенные губы, которых она совсем не пожалела, когда уходила сегодня в свое Место Мира.
Внутри комнаты царила тишина. Она не была роскошной и не поражала богатым убранства: Белка никогда не любила лишнего. И Таррэн не любил тоже, хотя для наследника Изиара это было, по меньшей мере, необычно. Кичливой роскоши он всегда предпочитал сдержанную красоту простых форм, обилие золота вовсе не уважал, а изысканные предметы интерьера с легкостью поменял на природную чистоту и живые стены из благородного палисандра. И это чувствовалось даже здесь, в самом сердце древнего Лабиринта, сохранившего в глубине своих недр частичку истинного Леса ради того, чтобы добрый Хозяин чувствовал себя здесь, как дома.
Из мебели тут присутствовали лишь два уютных кресла и маленький столик, созданный скорее для красоты, нежели для какой-то работы. Вместо пола шелестел молодыми побегами густой ворс травяного ковра, надежно скрадывающий звуки шагов. Покрытые свежей листвой стены откровенно радовали глаз. Под потолком тускло светились несколько магических светильников, но в комнате все равно было достаточно светло, чтобы чувствительные глаза Шира различали даже мельчайшие детали.
Наскоро оглядевшись и поняв, что за прошедший месяц тут ничего не изменилось, он решительно придвинул к себе ближайшее кресло, а затем осторожно присел на подлокотник. Одновременно с этим не переставая изучать гордо выпрямленную спину Гончей, ее тонкие руки, на которых виднелась сложная вязь эльфийских узоров, маленькие стопы, смутно угадывающийся под простыней силуэт. Но особенно - ее изящные кисти, на одной из которых тускло светился родовой перстень: золотой дракон уже давно не казался живым, его глаза потускнели и подернулись пленкой забвения, острые зубы потемнели, крупный изумруд между ними нехорошо поблек, а яркий блек чешуи перестал радовать своими радужными переливами.
Белка не заметила пристального взгляда: стоя перед большим зеркалом, тихонько массировала виски, пытаясь унять немилосердную головную боль, которая в последние годы стала тревожить ее все чаще.
- Ты расстроилась из-за полукровки? - наконец, нарушил тягостное молчание Охотник.
Она чуть поморщилась.
- При чем тут это?
- Мне показалось, ты не просто так его сюда привела. Разве нет? Он мог бы стать нам ровней.
- Да, мог бы, - призналась Гончая, медленно отнимая руки от уставшего лица. - Стрегон - отличный воин с превосходным чутьем. Его даже Братство не сумело испортить, хотя это - большая редкость. Но, честно говоря, я даже рада, что он отказался.
Шир удивлено привстал.
- Почему?
- По многим причинам, - невесело улыбнулась она, стряхивая с влажных волос крупные водяные капли, а затем уселась на краешек второго кресла и вдруг криво усмехнулась. - В первую очередь, из-за того, что я не хочу, чтобы он повторил судьбу своего пра-пра-прадеда.
Шир заметно вздрогнул.
- Ты... коснулась его?
- Да. Три дня назад, но это было необходимо, иначе он бы не выжил.
Охотник многозначительно присвистнул.
- Надеюсь, он хоть не помнит, что произошло?
- Нет, - качнула головой Белка. - Парни, конечно, рассказали потом, однако самого главного они пока не осознают. А я велела ему забыть. Но ты же знаешь: я - все-таки не маг, поэтому не могу ничего гарантировать. Одна сильная встряска, и это выплывет наружу, после чего...
Охотник нахмурился.
- Я понял. Ему лучше быть от тебя подальше.
- Точно, - вздохнула она. - Если бы здесь был Таррэн, он смог бы помочь. Если бы Стрегон был чистокровным человеком, у него тоже был бы шанс. А так... боюсь, это просто опасно.
- А руны? - задумчиво уточнил Шир. - Или магия эльфов? Что, если попробовать поступить с ним, как с нами?
Белка с сожалением покачала головой.
- Не получится: на нем уже горят знаки Подчинения. Не такие, как на мне, конечно, но они больше не позволят нанести на его кожу ни одной, даже самой крохотной руны. Ни гномьей, ни эльфийской, ни какой другой: они слишком непримиримы. И наносятся всегда в самом конце, потому что ПОСЛЕ просто отторгают любое иное вмешательство. Это в лучшем случае. А в худшем - мгновенно убивают носителя. По себе знаю: Талларен в свое время именно на этом обжегся и целых триста лет не мог создать правильную комбинацию. А со Стрегоном я не хочу рисковать.
- Вот оно что...
- Но ты же не для этого сюда пришел? - вдруг спросила она, незаметно изучая суровое лицо старого друга. - Не для того, чтобы оспаривать мои решения или пытаться переубедить?
- Нет, Бел, - криво улыбнулся Шир. - Я был бы дураком, если бы решился на это. Но сегодня ко мне подошел Тор и спросил: почему он чувствует в этом Лесу каждое существо, которое там живет, а вот отца совсем не видит?
Белка словно окаменела.
- Он сказал: все в мире имеет свой цвет. Все в нем цветет, радуется и живет, как единое существо. Сказал, что хорошо слышит этот Лес, слышит голос Лабиринта и точно знает, что происходит в округе. Он также спросил меня: кто те люди, от которых вы скрывались по пути сюда? Почему некоторых из них ты убила? Почему привела с собой странных незнакомцев, каждому из которых есть, что от нас скрывать? И почему он смотрит на них глазами своего Леса, а вот отца за одиннадцать лет так ни разу и не увидел?
- Боже... - сдавленно прошептала Белка, стремительно бледнея. - Они сливаются слишком быстро!
Шир с сочувствием кивнул.
- Да. Всего месяц назад Тор этого не умел.
- Скоро он сможет дотянуться до самого Хребта, а когда поймет, что Таррэна нет даже там... - Белка горестно прикрыла глаза.
- Ты должна сказать ему правду, - тихо сказал Охотник.
- Это убьет его.
- Тор сильный мальчик. Он поймет, справится.
- Нет! Он первым делом попробует вернуть отца! Понимаешь? Тоже сунется в этот проклятый Портал и сгинет! Тор слишком упрям... ВСЕ они слишком упрямы... особенно Таррэн... боже, как мне уберечь его от беды?!
Шир отвел глаза.
- Может, не все так плохо? Бел? Может быть, с НИМ все в порядке, просто задержался или был ранен, а теперь выздоравливает?
- Издеваешься? - зло покосилась Гончая и вдруг подняла левую руку с родовым перстнем. - Он гаснет, Шир! Ты видишь? С каждым годом тускнеет все больше, будто Таррэн надвое разрывается между нашими мирами! Будто он умирает там каждый день! А я ничем не могу ему помочь - мне нельзя даже подойти к Порталу! Понимаешь?! Нельзя, иначе он просто схлопнется, и новый мы уже не сумеем открыть! Никто не знает координат, кроме Таррэна! А он исчез! И Тора невозможно оставить одного! Тир с Элом все головы уже сломали, все средства испробовали, чтобы ЕГО вернуть! Тебр со дня открытия сам не свой ходит! У них же резерв до конца не восстанавливается! Вот уже двенадцать лет! Из-за Портала они сейчас вполовину слабее, чем всегда! Уязвимы! Почти беззащитны! Держат его открытым день и ночь, подпитывают, не жалея себя, едва держатся! И я не могу их просить помочь чем-то еще, потому что этот Торков Портал горит только за счет их жизненных сил! Эта дрянь высасывает по капле жизнь из моих детей! Год за годом пожирает их души заживо! И позволить, чтобы еще и Тор...
У Белка вдруг сорвался голос.
- Нет, не могу, - прошептала она. - Больше я такого не выдержу. Если у Тиля не получится, не знаю, что тогда будет.
- А может, оно того не стоило? - тихо спросил Шир в оглушительной тишине, и Гончая сжала челюсти. - Может, надо было оставить, как есть, и не вмешиваться в законы природы?
- Не знаю... теперь я уже ни в чем не уверена...
- Ты тоже угасаешь, Бел, - прерывисто вздохнул Охотник, стараясь не смотреть на ее лицо. - Тирриниэль прав: без НЕГО ты гаснешь, как свеча на ветру. Если он не вернется в ближайшее время, хмера поглотит тебя. Ты и сама это чувствуешь: теперь ни дня не проходит без боли. Верно? А если это все-таки случится...
- Тогда ты сделаешь то, что должен, - внезапно ее голос отвердел. - Все вы сделаете то, что должны. Вы поклялись.
- Да, Бел, - хрипло подтвердил Шир. - Мы помним: стая слышит тебя сейчас и готова прийти на помощь в любой момент.
Гончая снова потерла нещадно ноющие виски.
- Ладно. Мне надо поговорить с Тором. Все ему объяснить и сказать, что я снова ухожу.
- Он расстроится.
- Да, но это для его же блага. Чем быстрее мы проверим идею Тиля, тем больше шансов узнать, что же случилось с Таррэном на самом деле. Если он жив, мы его найдем. Если же нет... - Белка прикусила губу. - Значит, хотя бы отыщем тело. И тогда уже нам будет нечего бояться, что Лабиринт нашел себе нового Хозяина. Предупреди Креса и Тосса. Пусть будут еще осторожнее и глаз с Тора не сводят. С Хиш я, пожалуй, поговорю сама. А ты потихоньку собирайся: завтра с рассветом выходим.
- Уверена, что не хочешь ему рассказать?
- Да. Еще не время. Когда вернемся, тогда и скажу. Это будет лучше, чем оставлять его метаться в неведении и тревоге. Пусть все определится до конца. Пусть он хотя бы будет точно знать, что ждать отца больше не надо.
- Хорошо, - со вздохом поднялся Охотник. - Ты как, справишься? Может, тебе папоротника принести - у меня еще есть небольшой запасец?
Белка покачала головой.
- Нет. Стараюсь пока обходиться своими силами. Если станет невмоготу, возьму. Но все равно спасибо.
Шир кивнул и, подавив новый вздох, быстро ушел. Правда, на самом пороге не удержался и все-таки обернулся: Белка по-прежнему неподвижно сидела на подлокотнике, глядя прямо перед собой. Все такая же хрупкая и беззащитная, подавленная, отчаявшаяся вернуть любимого мужа, упорно сопротивляющаяся страшной правде и сильно ослабевшая за эти двенадцать лет. Однако даже сейчас она все еще была невероятно, неистово, просто безумно красивой.
И этого даже он, устойчивый к ее смертоносным рунам, не мог не замечать.
Глава 6
Поутру собирались быстро. Большую часть поклажи увязали еще вчера, о чем-то вспомнили только сегодня, а кое-что Охотники притащили Белке буквально в последний момент - неслышно шепнули пару слов на ухо, загадочно покосились на Братьев, а потом передали маленькой Гончей небольшой тючок.
- Держи, авось пригодится. Судя по прошлому опыту...
- Надо же, вспомнили, - тихонько фыркнула Белка, запихивая подарок в мешок.
Близнецы с готовностью ухмыльнулись, но она больше ничего не сказала. Только хлопнула каждого по широкому плечу, кинула последний взгляд на Лабиринт. Убедилась, маленький Торриэль находится под надежной охраной, а потом вздохнула:
- Пора...
- Не попрощаешься с сыном? - беспокойно обернулся к ней Тирриниэль.
- Нет. Я все сказала ему вчера.
- Может, не стоило вот так...?
- Стоило, Тиль, - Белка с усилием перевела взгляд на Владыку эльфов. - Еще как стоило: в противном случае он непременно пошел бы за нами. Сам знаешь: мужчины Л'аэртэ невероятно упрямы. А Тор - истинный наследник своего Дома, который, к тому же, почти в полной мере принял силу Лабиринта. Узнай он, в чем дело, никакие стены его бы не удержали. Никакие слова и никакие объяснения не помогли - сорвался бы с места по нашим следам. Так что пусть спит. Крес и Тосс просто сообщат ему, что мы ушли немного пораньше, и постараются сделать все, чтобы это прозвучало как можно убедительнее. Лабиринт я тоже попросила молчать до поры до времени, не поддаваться силе моего проныры. А когда придет время, когда Проклятый Лес проснется или если я... в смысле, мы... не вернемся в срок, то Хиш расскажет ему, что, как и почему. Надеюсь, по возращении нам не придется отстраивать подземелье заново.
Тирриниэль вздохнул.
- Все-таки это неправильно.
- Неправильно было уходить в Портал в одиночку, - сухо отозвалась Гончая, мгновенно ощетинившись. - Неправильно было решать все без меня. И скрывать от нас ЕГО уход тоже - неправильно. Но я больше не позволю тебе творить глупости и подвергать Тора ненужному риску. На этот раз мы все сделаем так, как нужно. ПО-МОЕМУ сделаем, ясно?
- Да, Бел, - слабо улыбнулся Темный эльф.
- Тогда зови своих ушастых друзей и пошли.
- Нас не надо звать, - тихо сообщил Ланниэль, появляясь на пороге своего жилища. - Мы готовы.
- Хорошо, - ничуть не удивилась она полной экипировке обоих эльфов. - Терг? Лакр?
- Да, Бел, мы все помним, - дружно отозвались Братья, по примеру остроухих спутников нацепившие подаренные Гончей брони и вооружившиеся до зубов.
- Стрегон?
Стоящий в стороне полуэльф оторвался от созерцания величественных палисандров по краю гигантской поляны и наклонил белую голову:
- Я в порядке.
Белка на мгновение задержала взгляд на его осунувшемся, но решительном лице и, не вдаваясь в подробности, быстро кивнула. Впрочем, Стрегону отчего-то показалось, что она и без того прекрасно знала про его трудности, а также то, что за прошедшую ночь он почти не сомкнул глаз.
- Так, - Гончая на мгновение прикрыла веки. - Природу за Кордоном вы уже видели. Знаете, на что она способна и чем вам будет грозить банальная невнимательность. Теперь, когда Лабиринт вас запомнил, станет немного полегче, но полностью от опасности не избавит. Особенно тебя, Тиль.
- Да, я знаю.
- Нет, не знаешь, - ровно отозвалась она. - В течение трех дней Стрегон не сможет тебя прикрывать - ваша связь благодаря моему... вмешательству исчезла, поэтому твоя аура стала ярче и видна сейчас почти так же, как и до Аккмала. Связь Ланниэля, к счастью, не пострадала, так что за него можно не волноваться. Но тебя придется прикрывать нам с Широм. А это, как понимаешь, потребует всей твоей выдержки и благоразумия.
Тирриниэль заметно нахмурился.
- А как же Лакр?
- Для тебя его одного недостаточно. А кроме того (если ты не забыл, конечно), о тебе знает наш зубастый друг Одер, который наверняка не потерял надежду урвать себе славный кусочек эльфийского мясца. Именно поэтому мы немного переиграем ваши позиции, и с этого дня ты, Тиль, пойдешь между мной и Широм.
Стрегон мрачно зыркнул исподлобья: иными словами, я слишком ослаб, чтобы и дальше прикрывать Мастера Тирриниэля от местного зверья? В таком случае, где же теперь мое место в ситте?
- Ты идешь вместе с Ланом и Картисом, - холодно известила полуэльфа Белка, словно услышав его молчаливый вопрос. - Сразу за тобой - Лакр, Терг и Брон. Ивер - замыкающий.
- А я? - удивился Торос, которого намеренно обошли вниманием, и она так же холодно добавила:
- Ты двигаешься сразу за нами. Все ясно?
Братья, собравшиеся было возразить, что неразумно менять построение натасканного за годы службы ситта, в последний момент дружно прикусили языки: все верно, вожак еще не восстановился до конца и, как ни грустно сознавать, пока не может занимать в отряде положенное ему по праву место. Он едва оправился от ран. Пусть с невероятной скоростью... пусть уже уверенно держит в руках оружие и даже готов бежать наравне со всеми, но он и сам понимал, что прежнюю форму будет нелегко вернуть. Даже тогда, когда все существо протестует против этого. Потому что на самом деле задача, поставленная Белкой для Тороса, звучала так: все последующие дни ему придется держаться перед истощенным вожаком и тщательно следить за тем, чтобы он справлялся с трудностями. Подхватить под руку, если придется. Защитить, если на них все-таки нападут. Закрыть собой, если в том возникнет необходимость.
Стрегон почувствовал, как внутри него снова поднимается волна глухого раздражения. Да, он понимал, что какое-то время будет уступать остальным в силе, скорости и сноровке. Сознавал, что ближайшие дни будет не так ловок и скор, как обычно. Прекрасно отдавал себе отчет в том, что станет уставать гораздо быстрее остальных, но... Торк возьми! Он еще не настолько плох, чтобы к нему приставляли поводыря! В конце концов, бывало и хуже! Так неужто он сдастся на полпути только из-за того, что ноги начнут подкашиваться?! Неужели ОНА считает, что такая "забота" ему по душе?! Или, может, не понимает, насколько это оскорбительно звучит?!
Белка с холодным интересом уставилась на окаменевшее лицо полуэльфа, у светлые глаза которого на какой-то миг просто заледенели. Потом сверкнули двумя голубыми кинжалами, готовые полыхнуть настоящей угрозой, а потом вдруг погасли. Сжавшиеся кулаки медленно расслабились, сведенные плечи плавно опустились. Стрегон коротко выдохнул сквозь стиснутые зубы, после чего с усилием отвернулся и принялся мысленно считать до миллиона. Говорят, здорово помогает при бешенстве.
Лакр, поняв, что бури не будет, тихонько перевел дух.
- Прекрасно, - тонко улыбнулась Гончая, подхватывая свой мешок. - Тогда надевайте капюшоны и пошли.
Братья без возражений сдвинулись с места, прямо на ходу преображаясь, стремительно суровея и неуловимо подбираясь, словно перед смертельно грядущим Испытанием. Их движения снова стали скупыми и отточенными, быстрые взгляды - цепкими и внимательными, усмешки на губах - хищными, а походка - плавной и какой-то крадущейся.