- Как лорд Люциус принял его в академию? - удивилась я. - Вероятно, у него есть какие-то магические способности. Но реакция отвратительная. Чего он ждал, пока его душили?
- Может, его снедало любопытство и он лично хотел проверить, что там происходит, в царстве теней? - хмыкнула подруга. - А насчет того, как принимал, так его директору Люциусу министр образования лорд Эразм навязал. Попросил устроить своего родственника, талантливого мальчика.
- Оказывается, директор Люциус добрый, - мрачно пошутила я.
- Не-а, - возразила ведьма. - Думаю, Люциус работает по моему принципу. В том смысле, что министры не трогают академию, а он идет на маленькие уступки. Теорию и основные занятия проводит сам лорд Люциус. А это так, развлечение адептам и нам.
Мы с Этайн рассмеялись.
Уже покидая учебный корпус, подруга заметила:
- В следующий раз нужно сходить на ритуальную магию к Люциусу. Вот там действительно интересно!
Я не желала знать, что там может быть интересного. Мертвая девушка с вытаращенными глазами, летающая кругами по подвалу и орущая: "Ставь зачет!", будет долго мне сниться.
Вечером после занятий мы с Браном договорились посетить библиотеку и просмотреть книги и рукописи. Этайн присоединиться не смогла. Профессор Бируни опять получила срочный заказ от императорской семьи и не успевала сдать гороскопы в срок. Подруга объяснила, что сейчас решается срочный вопрос: в какую школу магии лучше всего перевести младшего сына императора, пятнадцатилетнего лорда Джулиануса. С нынешним учебным заведением у царского отпрыска что-то не сложилось. И еще Этайн рассказала мне по секрету, что императорская чета планирует очередного наследника. Необходимо рассчитать правильное время зачатия. Этот расчет и занял у астрологов-нумерологов весь сегодняшний вечер.
Местная библиотека расположилась на втором этаже главного корпуса, где находилась и наша кафедра врачевания, но с противоположной стороны от центральной лестницы. Библиотека Академии темных ничем не отличалась от библиотек подобных студенческих заведений: просторное помещение, где стены и потолок обиты светлыми деревянными панелями. В читальном зале рядами стояли массивные столы и стулья с высокими спинками и мягкими сиденьями. Двухъярусные стеллажи с книгами традиционно разместились вдоль стен. На второй ярус вели винтовые лестницы, и изящные деревянные балкончики опоясывали зал по всему периметру.
В библиотеке хозяйничала госпожа Эльза Брауни, жена директора-распорядителя и его правая рука. Полноватая женщина маленького роста с чуть красноватой кожей, приплюснутым носом и мутными маленькими глазками выглядела вполне милой для потомка гоблинов. В одежде она предпочитала тот же стиль, что и ее муж: юбку в горчичную полоску и такой же расцветки укороченный пиджак. Вместе с грубыми коричневыми ботинками наряд придавал дополнительную основательность ее и без того нехрупкой фигуре.
Так как мы являлись частью преподавательского состава, она предупредила, что оставит нам ключи, если мы задержимся позже девяти вечера.
- Что будем искать, принцесса? - спросил Бран, когда мы разложили на двух соседних столах книги и рукописи тридцатилетней давности.
- Если честно, то я сама точно не знаю. Мне необходимы любые сведения о событиях, которые произошли примерно двадцать восемь лет назад в Темном Царстве. Предположительно в Дэве или в Аркусе. Событие, которое заставило кланы забить тревогу и собирать аристократов но зову крови. Дополнительно нужно посмотреть информацию о пропавших молодых аристократах - погибли, убиты, исчезли.
- Арианна, я могу задавать наводящие вопросы? - уточнил северный маг.
- Пока нет, Тор. Я расскажу, но позже. Обещаю.
- Скажи, сколько лет этим пропавшим аристократам?
- На тот момент исполнилось двадцать три. Это темный маг из клана аристократов в Дэве.
- Ладно, принцесса, ищем. И я так понимаю, что параллельно мы просматриваем информацию под секретным названием "белая бабочка-мутант"? - Бран усмехнулся.
Я кивнула и улыбнулась, вспомнив Этайн.
Северный маг решил взять на себя изучение древних летописей и текстов. А я - дневники, монографии, справочники. К сожалению, печатные издания и листовки появились в стране около двадцати лет назад. Чтобы найти хоть какую-то информацию о том, что было двадцать восемь лет назад, нам с Браном надо изучить рукописные тексты в хрониках и мемуарах. Хорошо бы привлечь к поиску информации директоров академии и получить доступ в императорскую библиотеку. Но сделка с семьей Дариус - опасная для меня территория. Боюсь, лорд Маркус на мое предложение предоставить доступ в библиотеку попросит предоставить ему доступ в мою спальню. А лорд Люциус - просто сомнительный тип. Не думаю, что его заинтересует мое тело, судя по шикарной ночной гостье в третьем коттедже. Но вот моя душа ему вполне сгодится для темных магических опытов.
Вздохнув, я открыла старые мемуары и дневники. Листая воспоминания пожилых леди и господ, я испытала любопытство: как им жилось в империи тридцать лет назад? Писали о моде, выпечке, лошадях, нравах. О любовницах и детях. Даже нашла книгу со старинными рецептами приворотов и способами изготовления талисманов. Кстати, надо будет отложить для профессионального изучения. Несколько часов потратив на бесполезный поиск, я уже терла глаза и зевала.
- Нашла что-нибудь? - Бран подсел ко мне, разглядывая потрепанную тетрадь.
Я перелистывала очередные советы от темной леди: как незаметно свести в могилу надоевшего мужа, отравить соперницу, удалить морщины и бородавки.
- Уф, нет. Ничего, - вздохнула я, опустив голову и упершись лбом в тетрадь.
- А у меня кое-что есть, - загадочно произнес Бран. - Я изучал книги, выискивал нужную дату и вспомнил. Двадцать восемь лет назад, в тысяча восемьсот шестьдесят девятом году эры после Бореи, совершился переворот. Ровно в шестьдесят шестую годовщину основания империи.
Бран многозначительно посмотрел на меня и продолжил:
- Ты понимаешь, о чем я? Убийство легендарного императора Аркуса и переворот, в котором был замешан его старший сын лорд Адрианус. Позже к власти пришел средний сын Аркуса - ныне правящий император Юлиан.
- А старшего сына - лорда Адриануса и его сообщников судили и казнили. - Я прикрыла рот рукой. Не могла поверить, куда заведет поиск отца.
- Была еще война за Северные земли, но это в тысяча восемьсот шестьдесят шестом году, на три года раньше. Нам не подходит.
Бран взял тетрадь и стал выписывать имена и даты:
- Пишем, что предположительно наш лорд родился в тысяча восемьсот сорок шестом году. Так?
- Да, - выдохнула я.
- Далее. В тысяча восемьсот шестьдесят девятом происходит переворот. Нашего молодого аристократа, насколько я понял, в это же время вызывают на собрание клана. И после он исчезает. Так?
- Да, он не вернулся, - ответила я, сдерживая слезы.
А Бран продолжил:
- Есть еще хоть какие-то зацепки - фамилия, имя?
- Хорошо, - прошептала я, боясь, что кто-то услышит. Хотя кроме нас с Браном в библиотеке уже никого не было. - Тор, только я прошу…
- Не надо, - перебил Бран, накрыв ладонью мою руку. - Можешь ничего не объяснять. Никаких лишних вопросов я не задам.
- Ладно, - кивнула я. - В его фамилии есть составляющая "росс" или "росса". Как я уже сказала, он из клана аристократов Дэва. Больше ничего не знаю.
- Я почему-то так и думал, - тепло улыбнулся Бран. Мы оба поняли, что он имел в виду. - Теперь у нас есть год рождения и город. И принадлежность к аристократии. Есть часть фамилии и год, когда он исчез. План такой: берем справочник аристократических кланов и ищем. И надо посмотреть списки, уф, как сказать…
Мой друг отвел взгляд.
- Я поняла, - тут же отозвалась я. - Надо изучить списки предателей, они же союзники лорда Адриануса. Бран, не переживай. Я все понимаю, но мне нужна правда. Любая.
- Хорошо, Арианна, - кивнул Бран. - Списки я беру на себя. А тебе я принес любопытную книгу. Когда ты рассказала про "Семнадцать священных песен", я вспомнил древнюю легенду про четвертого бога.
- Четвертого бога? - с удивлением переспросила я.
- Да. У Вселенского Духа среди прочих его творений были две возлюбленные дочери, Свет и Тьма, отделенные от Хаоса. Те самые богини, которым мы поклоняемся. У богини Тьмы Инаны родилось два сына: бог стихий Дэв и бог мертвых Аргаш. У богини Света Даны родился сын Яру - бог огня. Но… существуют предания, что у Даны был еще один сын. Бог природы Борей. Именно он основал древнюю страну магов - Борею. Позже боги его изгнали. Насчет "Семнадцати песен" версии расходятся. То ли Борей подарил песни своей любимой жене Афире, то ли магам - как семнадцать сильнейших заклинаний. Но, повторяю, это всего лишь легенды. Сами заклинания сохранились только в глубинке в виде песен. Текст мог давно измениться и превратиться в простой стих.
- Я уверена, что это подлинные заклинания. Бабушка Ария пела мне эти песни в детстве, и я их запомнила. А сейчас я вхожу с ними в резонанс, - с жаром произнесла я.
- Арианна, иногда наша сила веры творит чудеса. Хотя похожая история приключилась с картами Таро. Их значение на какое-то время было утеряно, и они служили людям как увеселение и игра. Но позже маги Темного Царства нашли описание магических значений карт. Итог ты знаешь - магия карт восстановлена.
- Тор, но я же не придумала текст этих песен? И заклинания действуют!
- Я хочу сказать, принцесса, что эту информацию необходимо проверить. Я нашел книгу "Древние легенды и эпосы империи". К сожалению, в современном изложении. Но ты почитай, может быть, найдешь что-то интересное.
Бран подвинул ко мне толстый фолиант, улыбнулся и достал еще одну книгу потоньше:
- А это перечень аристократических кланов Дэва за последние двести лет. Здесь часть имен, и они не в хронологическом порядке. Смотри на даты, фамилии и выписывай. Я еще почитаю и Этайн подожду. Ты как? - спросил Бран.
- Я закончила. Уже десять, и глаза просто закрываются. Мне требуется отдых после трех часов чтения волшебных рецептов избавления от соперниц и морщин. Я пойду.
Я поцеловала Брана в щеку, взяла книги и направилась в сторону выхода. В десять вечера начинается комендантский час для адептов, и в здании главного корпуса было безлюдно. Накинув манто на плечи, я подходила к лестнице, чтобы спуститься. Но, услышав голоса, остановилась. Кто-то стоял в пролете между первым и вторым этажами рядом со скульптурной композицией "Инана и сыновья".
До меня донесся приятный женский голос:
- …не застала тебя в коттедже, решила, что ты здесь. Почему ты не откликаешься на ментальную связь? Мне кажется, ты избегаешь меня!
- Рея, я не готов продолжать этот разговор. Мы уже все обсудили. Я могу предложить тебе только такие отношения, - отозвался низкий мужской голос.
Я сразу же узнала, кому он принадлежит. Как же мне лучше поступить? Начать спускаться по лестнице? Но тогда я потревожу влюбленных. И столкнусь с лордом Люциусом, а этого мне вовсе не хочется. Возможность вернуться в библиотеку или воспользоваться летающим шкафом не рассматривалась. Оба варианта из разряда "потрясений мне на сегодня хватит". Пока думала, как поступить, женщина произнесла:
- Люций, мне казалось, ты любишь меня…
- Рея, ты же знаешь, я не подхожу на роль мужа. Если ты решила, что отношения без брака не для тебя, так тому и быть, - твердо заявил темный маг, и я узнала характерные властные нотки.
- Но когда-то ты уже делал мне предложение, - возразила собеседница мага.
У меня возникло ощущение, что я стала невольным участником чужой трагедии. Голос женщины дрожал, видимо, она сейчас сорвется и заплачет. Что же мне делать? Может, топнуть ногой или громко кашлянуть, чтобы отвлечь даму?
- Это было почти двадцать лет назад, я был глупым мальчишкой. Рея, нам обязательно обсуждать это здесь? Кто угодно может пройти мимо и услышать разговор. - В голосе лорда Люциуса слышалось раздражение.
"Наверное, это та самая незнакомка, что была ночью в гостях у темного мага", - размышляла я. А женщина тем временем уже гневно кричала:
- Какой же я была глупой, что через столько лет доверилась тебе. Если ты хотел отыграться, то у тебя получилось!
- Рея, - устало промолвил лорд Люциус, - в тебе сейчас говорит обида. Мы с тобой встречаемся почти год. Ты сама захотела этих отношений и знала, что я уже не тот мальчик, который стоял перед тобой на коленях. Ты видела, каким я стал. И хочу напомнить, что не я начал наш роман. Поэтому твоя фраза "хотел отыграться" - не принимается. Извини.
Я услышала звук пощечины и шепот мага:
- Довольна?! Тебе стало легче?
Осмелившись выйти из укрытия, я дошла до пролета между этажами. Обнаружила, что женщина уже спускалась по лестнице. Лица ее не было видно, но, судя по фигуре и одежде, это была ночная посетительница третьего коттеджа. Темный маг продолжал стоять, не двигаясь, лишь сжал кулаки. Когда незнакомка прошла через вестибюль и вышла на улицу, лорд Люциус повернул голову в мою сторону. Презрительно скривившись, спросил:
- Подслушивали, леди Арианна?
Вероятно, он рассчитывал, что я испугаюсь или обижусь. Но нет, мне уже надоела агрессивная манера поведения темных лордов - я не жертва.
Я спокойно подошла к директору и посмотрела прямо в глаза:
- Услышала последние фразы, лорд Люциус. Вы громко говорили. Почему бы вам не догнать свою спутницу? Вы, кажется, ее сильно расстроили?
Темный маг с удивлением взглянул на меня, как будто видел в первый раз. Неожиданно схватил меня за руку повыше локтя и угрожающе предупредил:
- Не лезьте не в свое дело, леди Арианна. Любопытство сгубило кошку.
- Если бы вы не обсуждали свои проблемы посреди учебного корпуса, лорд Люциус, то я бы никогда не осмелилась высказать свое мнение, - парировала я. - И отпустите, пожалуйста, мою руку. Вы мне делаете больно!
Директор Люциус тут же отпустил меня и уже более спокойно проговорил:
- Вы дерзкая, леди Арианна. И я вам настойчиво рекомендую не лезть в чужие дела!
- Дерзкая, когда мне угрожают! И да, директор Люциус. Вы, наверное, забыли, что у поговорки про кошку есть вторая часть: "Но, удовлетворив его, она воскресла".
Лорд Люциус секунду помедлил, затем, поджав губы, кивнул, прощаясь со мной. И решительным шагом покинул здание, громко хлопнув дверью.
На днях мы планировали собраться вместе с друзьями и профессором Залевским для обмена информацией. Пришлось рассказать профессору о нашем ночном приключении на кладбище. И о том, что новые друзья видели мою ауру, которая сильно отличалась от световых полей других магов. Обычно мне приходилось скрывать свои тела света и оставлять эфирное сияние - тонкую желтую световую полоску, которая с каждым днем бледнела. Понимаю удивление друзей, когда они обнаружили мою ауру, переливающуюся всеми цветами радуги и заполнившую все пространство вокруг. Вопреки моим страхам Бран и Этайн не отвернулись от меня, а подключились к расследованию - к изучению подобных случаев и сбору информации о моем отце.
К назначенной встрече с друзьями и профессором я должна была прочитать об аристократических кланах темных магов Дэва, но в эти дни у меня никак не получалось зайти в библиотеку. Семинары, индивидуальные практикумы и молчаливое противостояние с лордом Люциусом полностью меня измотали. Сегодня я даже отказалась от совместной поездки с Этайн по магазинам, сославшись на то, что мне нужно прочитать книги. Я действительно планировала провести вечер за изучением событий почти тридцатилетней давности. До сих пор не готова принять версию о том, что мой отец был среди заговорщиков. Да, время его смерти совпадало с датой заговора. Но мое сердце отказывалось верить, что я дочь предателя. Я должна рассмотреть всю информацию, найти доказательства и узнать его имя, чтобы предъявлять такие страшные обвинения. Хотя предъявлять их некому. Скорее принять и смириться самой. А смириться я не желала.
Я услышала стук в дверь и прошла в коридор. Наверное, кто-то из профессоров. Мои друзья не могли так рано вернуться. Распахнув дверь, я вздрогнула и замерла. На пороге стоял лорд Маркус собственной персоной в элегантном сером костюме и серьезный как никогда. Он перекинул пальто через руку, а в другой руке держал огромный букет роскошных оранжевых роз. Вспомнила, что я была одета по-домашнему, - в лиловые брюки и длинную блузу с расшитой бусинками надписью, которая в приблизительном переводе с эльфийского означала "бабочка-мутант". Наряд подарила мне Этайн, и я в благодарность носила его дома. Сделала шаг назад, пропуская лорда Маркуса в гостиную. Он прошел, положил букет на стол и небрежно бросил пальто на кресло. Обернулся ко мне и произнес:
- Арианна, прошу прощения за поздний визит. Я хотел бы поговорить с вами. Только поговорить. Я не причиню вам вреда. Не пугайтесь меня.
Я кивнула. Не могла вымолвить ни слова, чувствуя, как комок подступает к горлу. Я знала, что оба защитных амулета на шее и моя энергия в активном состоянии. И если лорд Маркус опять не сможет сдержать безумных порывов, скрывать свою магию я не буду. Судя по окаменевшему лицу, по тому, как упрямо гость сжал губы, как резко двигался, я понимала, что он настроен на серьезный разговор.
"Опять будет извиняться. У него это уже традиция", - вздохнула я про себя.
Директор Маркус продолжал ходить по гостиной в мрачном напряжении. Его грубая красота одновременно завораживала и пугала. Я села на диван и жестом предложила гостю присесть в кресло.
Лорд Маркус медленно опустил взгляд с моих рыжих, слегка растрепанных кудрей к надписи на груди. Уголок его губ слегка приподнялся.
- Очень необычный наряд, Арианна. Но вам идет.
Хотелось ехидно спросить - он пришел, чтобы обсудить наряды? Я выгнула одну бровь, задавая немой вопрос.
- Да, вы правы, Арианна. Я не за этим сюда пришел, - прочитал мои мысли маг.
Надо срочно закрыть ему доступ к мыслям и к эмоциям.
Директор Маркус подошел ближе и сел в кресло напротив:
- Арианна, я понимаю, что уже во второй раз вел себя с вами недостойно. Меньше всего я хотел, чтобы вы меня боялись или ненавидели. Я лишь добивался ответных чувств, но сам все испортил.
И он горько улыбнулся. Я продолжала молчать, но взгляда не отвела. Я не боюсь его. Оба раза этот мужчина заставал меня беспомощную и не готовую к борьбе. Сейчас я поняла, что опасность повсюду. Она не будет ждать, пока у тебя восстановятся магические силы или на шее будет волшебный артефакт. Опасность просто набрасывается и рвет тебя на куски. Я стала бесстрашнее и сильнее. И я не доставлю удовольствия меня сломить ни лорду Маркусу, ни кому-либо другому.
Маг перевел взгляд на книги и рукописи на столе:
- Что изучаете? Может быть, я смогу вам помочь и…
- Директор Маркус, - прервала я его речь, - зачем вы пришли?
Лорд резко поднялся с кресла и стал ходить по комнате размашистыми шагами. Остановившись рядом со мной, он неожиданно встал на одно колено. Взял мои руки в свои теплые ладони и с пылом произнес:
- Арианна, я знаю, что очень оскорбил вас. Прошу понять и простить меня. Я был не готов к таким сильным чувствам. Они разрывают меня изнутри. Я пытался, но не могу бороться с ними. Если вы не приемлете других отношений и для нас нет иного выхода, прошу вас выйти за меня замуж.