Леди Анна перевела дыхание и попросила меня налить ей травяной чай. Пока я готовила напиток, женщина смахивала кружевным платочком непрошеные слезы. Пригубив травяной сбор, леди Анна промолвила:
- Накануне переворота всем магам клана предложили присоединиться к лорду Адрианусу в борьбе за престол. Тех, кто решил отказаться, объявили предателями. Росс отказался участвовать в восстании против императора.
Женщина снова вздохнула. Очевидно, воспоминания давались ей тяжело.
- Сбор клана состоялся вечером. А ночью произошли переворот и убийство императора. Но это уже история. Из книг вы, разумеется, знаете, что было дальше. Лорд Адрианус на короткое время занял престол. Позже общим собранием Совета ста тридцати его свергли и судили.
Леди Анна в задумчивости посмотрела на прекрасный витраж:
- Россиус не принимал участия в перевороте. Он остался дома. И в эту же ночь его не стало. Позже Блейк пытался намекнуть, что сын согласился участвовать в заговоре, а потом передумал. Блейк выдвигал безумную версию, что Росс мучился угрызениями совести и сам довел себя до сердечного приступа. Я в это не верю. Такой сильный маг, как Россиус, не мог умереть от внезапной остановки сердца. Росс считал, что нам грозит опасность. Накануне у нас был разговор, и сын настаивал на отъезде из Дэва. Понимаете, Арианна? Мы вечером собрали вещи, а рано утром планировали переехать в Междуречье. Сын говорил, что у него там жена и маленькая дочь.
Я уже не сдерживала слезы. Вероятно, пожилая леди приняла мою эмоциональность за сочувствие.
- Но зачем лорд Блейк солгал? - удивилась я.
Леди Анна пожала плечами:
- Не знаю, дорогая, не знаю. Возможно, Блейк ошибся или он что-то знает…
Леди Анна хотела что-то добавить, но мы уловили звук шагов на лестнице. Женщина подала мне знак рукой, и мы обе замолчали.
Леди Соррея рывком открыла дверь. Ее перекошенное от злости лицо не предвещало ничего хорошего:
- Как ты посмела прийти к матери? Вон из моего дома, негодяйка!
И она театрально указала мне на дверь.
- Рея, успокойся, пожалуйста. - Леди Анна уже успела взять себя в руки и вытереть слезы. В ее голосе послышались властные нотки. - Это пока еще мой дом. И это я пригласила леди Арианну к себе на беседу. Хотелось иметь правдивую картину событий, а не ту версию, которую предложите вы с Блейком.
- Мама, все не так… - начала оправдываться леди Соррея.
Но пожилая дама перебила ее, обратившись ко мне:
- Арианна, благодарю за наш разговор. Выражаю сожаление, что ваш визит сегодня закончился таким неприятным образом. Вы простите нас, но сейчас я хочу серьезно поговорить с дочерью.
Я поняла, что меня любезно попросили удалиться. Но я и сама желала как можно скорее покинуть этот дом. После ссоры с Сорреей Джарвис и беседы с леди Анной я была эмоционально истощена. Попрощавшись с дамами, я спешно спустилась по лестнице на первый этаж. Выхватила пальто из рук дворецкого и выбежала на свежий весенний воздух.
Мы договорились встретиться с лордом Маркусом на площади у фонтана, и я мысленно сообщила ему, что прогуляюсь до центра города переулками. Свернула с улицы Стихий в ближайший проулок, думая о том, что рассказала мне леди Анна. Неужели лорд Россиус Ассетта действительно был моим отцом? У него были молодая жена и маленькая дочь в Междуречье. Одну мою бабушку зовут Ария, другую Анна. А мама всегда говорила, что меня назвали в честь бабушек. Расхождение было только в фамилии. Если предположить, что моя фамилия - это производная от имени отца, все совпадает! Я дочь темного мага Россиуса Ассетты и внучка лорда Алексиса Ассетты, представителя одного из древнейших аристократических кланов Темного Царства. О боже, и я племянница леди Сорреи, а Блейк Дариус - мой двоюродный дядя!
Я пробиралась к центральной площади довольно мрачным переулком под названием Логово Дракона, размышляя о своей новой семье. В узком просвете между домами показался фонтан. Мне осталось миновать всего пару домов, как вдруг две черные фигуры отделились от стены здания и направились ко мне. Такое ощущение, что мужчины были окутаны темной дымкой. Мне показалось или незнакомцы действительно начали окружать меня? Нет, не показалось, потому что мои амулеты нагрелись, сообщая, да нет, просто крича об опасности. Артефакты образовали вокруг меня энергетический щит. Я едва успела мысленно обратиться к лорду Маркусу за помощью, как один из мужчин вытянул руку. Я увидела, как у незнакомца на кончиках пальцев образовался дымчатый шар в ореоле желтого пламени. Неужели он собирается бросить в меня эту светящуюся штуку? Так невежливо с его стороны кидаться в случайных прохожих не пойми чем.
Другой мужчина зашел мне за спину, и краем глаза я заметила в его руке точно такую же искрящуюся огненную сферу. События разворачивались молниеносно. Я понимала, что артефакт может не спасти от мощного двойного удара, и стала разворачивать тела света, готовясь хоть как-то отразить нападение. Первый мужчина внезапно атаковал, бросив в меня светящийся шар. Справа от себя я уловила какое-то движение и вырывающиеся языки лилового пламени. Дымчатый искрящийся шар взорвался в воздухе, растворяясь в лиловом огне. Я почувствовала горячую тепловую волну позади себя и поняла, что еще один вражеский шар был успешно отражен моим таинственным спасителем. Черный человек, который первым атаковал, оценив ситуацию и неожиданно подоспевшую помощь, исчез в облаке серого вихря. Тут же услышала крик, обернулась и обнаружила борьбу. Мой храбрый герой сражался со вторым нападавшим. Мужчины не прикасались друг к другу, но один взмах руки моего спасителя - и враг отлетел к стене. Глаза черного мужчины сверкнули, наружу вырвалось пламя, которое моментально растворилось под напором ответного светового удара. В следующую секунду мой спаситель выпустил новый огненный поток в сторону врага. Языки яркого пламени полностью охватили черного человека, и он, вскрикнув, замертво упал на землю. А защитник голосом лорда Маркуса осведомился:
- Арианна, ты не пострадала?
Я была так рада его видеть. То ли от потрясения, то ли от счастья, я стремительно бросилась к магу. Обвила руками его шею и уткнулась лбом в плечо. Рыдания сдавливали грудь. Лорд Маркус сжал меня в крепких объятиях:
- Дорогая, все в порядке. Не плачь, пожалуйста. Я с тобой.
Я никак не могла совладать с собой и остановить слезы. Просто раньше на меня никто никогда не нападал. И никто никогда не спасал.
Чуть позже, успокоившись, я решила посмотреть, что случилось с напавшим на нас мужчиной. Вероятно, ему можно помочь. Я склонилась над незнакомцем, пытаясь нащупать пульс.
- Арианна, нет. К сожалению, он не выжил, - проговорил лорд Маркус, присев на корточки рядом со мной.
Я увидела, что аура мужчины стала серой, словно бесцветная дымка. Поняла, что все кончено. Отпустив руку, которую сжимала, чтобы проверить пульс и резерв жизненной силы, я заметила на запястье знак - черные крылья и надпись "Mork Engel Bestia".
- Что это? - Я указала на знак лорду Маркусу.
- Не знаю, дорогая, - удивился он. - Что-то мне напоминает, но не могу вспомнить. Ты знаешь этих мужчин?
Я отрицательно покачала головой, а маг проговорил:
- Я через ментальный канал проинформировал службу охраны города о нападении. Они скоро будут на месте. Позже я с ними свяжусь и все объясню. А сейчас нам лучше уйти.
Лорд Маркус обнял меня за плечи, и мы быстро покинули переулок. Мы вышли на площадь Дракона как самые обычные горожане.
- Спасибо большое! - прошептала я одними губами.
Лорд Маркус произнес:
- Арианна, нам нужно в этом разобраться. Кто были эти люди и почему они на тебя напали. Но я точно могу сказать, больше я тебя одну никуда не отпущу.
Я согласно кивнула, и маг крепче обхватил меня за плечи.
- Дорогая, мы можем пойти ко мне домой. Там ты отдохнешь и все мне расскажешь. Или поедем в академию, в коттедж к Люциусу. Он несколько раз выходил со мной на связь. Этайн и Бран уже там, и они ждут нас. Что решишь?
- В коттедж к лорду Люциусу, - промолвила я, полагая, что наилучший вариант - это рассказать обо всем друзьям, и как можно скорее.
Лорд Маркус повел меня к экипажу, который предусмотрительно оставил на площади. Более двух месяцев назад я ехала по аллее в сторону академии, отбиваясь от наглых приставаний темного аристократа, считая его распущенным и вульгарным. Сейчас же лорд Маркус осторожно сжимал мою руку, целуя то ладонь, то запястье. А я вспоминала, как он вступился за меня в переулке. И думала о нем как о благородном рыцаре, которых так часто изображали на витражах зданий Дэва. Или как о драконе-спасителе.
- О, бешеный дракон! - верещала Этайн. - Так ты, получается, из древнего рода темных аристократов?!
Подруга никак не могла успокоиться после моего рассказа о посещении дома Сорреи Джарвис. Мнения разделились. Бран и Этайн полностью поддерживали версию, что Россиус Ассетта - мой отец. Лорд Люциус считал, что все данные необходимо тщательно перепроверить. А лорд Маркус вообще не принимал участия в спорах - он сидел рядом со мной на диване, лаская своим нежным взглядом, и держал меня за руку.
- Арианна, теперь ты леди из знатного клана и можешь быть представлена ко двору, ты можешь… - не успокаивалась моя эльфийская подруга.
Но мне пришлось ее мягко осадить:
- Этайн, я ничего не могу. Ты забыла про мои темно-белые энергии? Мы не знаем, как к этому отнесутся двор и общество. Вдруг меня принудительно отправят в общину к белым жрецам-отшельникам или к темным монахам? - Я грустно улыбнулась.
- Арианна, и у тех и у других подобные способности открываются в детстве. Их с юных лет готовят к отшельнической жизни. Прости, но ты уже старая для них. В таком возрасте тебя в общину не примут, - успокоила меня ведьма.
Свое мнение деловито высказал лорд Люциус:
- Во-первых, принадлежность Арианны к семье Ассетта нужно официально доказать. Необходимо получить разрешение леди Анны на проведение процедуры подтверждения родства по крови. Можно провести как медицинским, так и магическим способом. Образцы крови виднейших аристократов империи находятся в специальном хранилище во дворце. Во-вторых, мы не знаем, как воспримут в обществе магические способности Арианны. Я считаю, что пока необходимо держать все в тайне. И постараться собрать как можно больше информации.
- Мы хотели вам рассказать, что сегодня случился еще один инцидент, - подключился к беседе лорд Маркус. - Когда Арианна возвращалась переулком из дома леди Джарвис, на нее было совершено нападение.
- Что?!
- Какое нападение?!
- Почему?
Бран, Этайн и лорд Люциус одновременно закричали, вскочив с мест.
- Маркус, расскажи, что произошло, - взяв себя в руки, потребовал лорд Люциус.
- Я уже прибыл на место, когда два мага использовали световые удары, - разъяснил лорд Маркус. - Мне удалось погасить атаку.
- И что с нападавшими? - Как всегда, лорд Люциус задал вопрос по существу.
- Один успел скрыться, другой нет, - пожал плечами лорд Маркус.
- Убил его? - уточнил лорд Люциус.
- Ты, как всегда, прямолинеен, Люций, - раздраженно отреагировал лорд Маркус. - Я его нейтрализовал в борьбе. Защищаясь. Сразу отвечу на твой вопрос - ни я, ни Арианна не знаем, кто это был. Ауры магов, впрочем как и лица, были скрыты тенью. Я с таким еще не встречался.
Этайн присела рядом со мной на диван.
- Ты, наверное, страшно испугалась, - посочувствовала подруга.
- Очень, - кивнула я. - Я успела позвать лорда Маркуса на помощь. А потом активировала световые поля, пытаясь выставить защиту. Хотя понимала, что вряд ли смогу проделать это за оставшиеся несколько секунд.
- Мысль об атаке даже не пришла вам в голову, - сердито пробормотал лорд Люциус. - Да вы, наверное, в своей белой школе этого и не проходили. Так, Арианна?
- У нас, знаете ли, не принято на улицах в прохожих швыряться огненными шарами. В Белом Царстве люди ведут себя приличнее, - разъяснила я.
- Анна, вы не в Белом Царстве. И это были не простые люди, а маги. Скорее всего, черные маги, - со стальными нотками в голосе парировал лорд Люциус.
И уже обратившись к родственнику, сообщил:
- Ты не сможешь все время прибегать на ее зов, Маркус. Поэтому я и предложил Арианне занятия. Она должна уметь быстро перемещаться и постоять за себя.
Лорд Маркус тут же отреагировал на колкое замечание:
- Я буду всегда прибегать на ее зов, Люций. Буду рядом, даже если Арианна не позовет. Но в одном ты прав, мы должны научить ее защищаться. Сегодня я мог опоздать на секунду…
Лорд Маркус провел рукой по волосам, потом встал с дивана и начал ходить по комнате. Я уже видела этот тревожный взгляд и размашистые шаги, которыми он мерил мою гостиную.
- Я кое-что вспомнил. - Лорд Маркус развернулся к Люциусу. - Сегодня мы обнаружили знак на запястье у одного из нападавших. Черные крылья и надпись на древнем языке.
Тут раздался голос Брана:
- Вы смогли бы точно сказать или написать то, что увидели?
Лорд Маркус забрал блокнот с ручкой из рук Брана и написал: "Mork Engel Bestia".
Бран прочитав, разъяснил нам:
- Если дословно, то переводится как "темная ангельская сущность". Но можно перевести как "темная ангельская тварь". Смотря какой смысл они вкладывают и чьи интересы представляют.
Лорд Маркус добавил:
- Это еще не все, - и посмотрел на родственника. - Люций, помнишь, я говорил, что у отца поменялся лекарь? Лорда Урика отправили в отставку, и на его место министерство магии и медицины прислало леди Мейв Ле Фей.
Лорд Люциус кивнул, а Маркус продолжил:
- Когда я в последний раз с ней общался, интересуясь здоровьем отца, рукав ее блузы случайно приподнялся. И я увидел похожую надпись. Или такую же. Правда, крылья я не заметил, потому что она быстро одернула край рукава, прикрыв запястье.
Повисло напряженное молчание. А лорд Люциус поинтересовался:
- Маркус, ты рассказывал, что в последние несколько месяцев поведение Юлиана сильно изменилось. Этот период я провел в академии и не общался с ним. Но ты часто бывал в Аркусе по делам ордена и в качестве военного консультанта в министерстве. Заметил что-нибудь странное в поведении брата?
Я никак не могла привыкнуть, что правящий император Юлиан был не только отцом лорда Маркуса, но и старшим братом лорда Люциуса. Настолько незначительной была разница в возрасте у директоров академии.
Лорд Маркус, задумавшись, ответил:
- Я как-то не связывал все эти события. Но вспоминаю, что у него появилась апатия к делам. Он стал пропускать важные заседания. Не мог вспомнить детали. Помнишь, я рассказывал, что на последнем Совете министров он проголосовал против финансирования моего проекта? Хотя изначально загорелся этой идеей и всячески продвигал.
Раздумывая, сообщать нам следующую информацию или нет, после небольшой паузы лорд Маркус пояснил:
- И я заметил, что в последнее время его ничто не интересует, кроме Моренны. Даже младший сын Джулианус. А ведь мальчику пятнадцать, и ему требуется внимание отца. Такое сильное увлечение женщиной с его стороны я помню лишь шестнадцать лет назад, когда он… когда они…
Младший Дариус запнулся, а старший Дариус довольно деликатно закончил за него фразу:
- Когда он ухаживал за Моренной и женился.
Лорд Маркус кивнул и отошел к окну. Очевидно, что для него эта тема не была приятной. Я вспомнила, как он говорил неделями ранее в моей гостиной, что отец забрал у него возлюбленную, когда ему было восемнадцать. Весь пазл сложился. Леди Моренна сейчас жена императора и бывшая невеста Маркуса.
Затянувшуюся паузу прервал лорд Люциус:
- С этим надо срочно разбираться. Думаю, на Юлиана оказывают такое же магическое воздействие, какое пытались применить ко мне. Но пока это только наши с тобой подозрения. Мы не можем обратиться в отдел по темным делам и начать официальное расследование. Нужны доказательства. Необходимо найти мага, который сможет определить зелье или артефакт.
После этих слов младший Дариус развернулся и посмотрел на старшего, а потом они, не сговариваясь, повернулись ко мне.
- Вам нужно взять с собой во дворец Арианну, - прокричала Этайн и даже подпрыгнула рядом со мной на диване. - Она вам все определит и все докажет!
А я подумала о том, какие безумные мысли посещают мою мою подругу.
- Да, - согласился лорд Люциус, - мне тоже пришла в голову эта идея. Арианна сможет определить источник яда, если он, конечно, есть. Но для этого она должна жить во дворце в соседних апартаментах с императором, сидеть с ним за одним столом, бывать в тех же комнатах, общаться с теми же людьми. А это возможно только…
Лорд Маркус закончил мысль родственника:
- Это возможно, если Арианна согласится поехать в качестве моей невесты.
Мужчины смерили друг друга взглядом. Я открыла рот, Этайн хихикнула, Бран удивленно заморгал глазами.
- Ну почему же твоей, Маркус? - растягивая слова, проговорил лорд Люциус. - Арианна может поехать и в качестве моей невесты!
Младший Дариус тут же отреагировал:
- Я был прав в своих подозрениях на твой счет, Люций.
Взгляд лорда Маркуса начал темнеть, на скулах заходили желваки. А черты лица лорда Люциуса подозрительно заострились, и сейчас он мне кого-то напомнил. Вспомнила: лорда Блейка, а точнее коршуна, на которого тот был похож.
- Маркус, мы решим это цивилизованным путем или выберем мечи? Психическая атака? Борьба стихий? - поинтересовался лорд Люциус.
А я представила всю абсурдность ситуации. Два сильных темных мага, родственники, лучшие друзья, будут драться из-за меня, разгоняя ветра и воду. Какой-то фарс. Я не собираюсь быть ничьей невестой, но лорды правы - речь идет о правителе империи. И если на него оказывают влияние, то с этим нужно разбираться. И они правы в том, что быть рядом с императором и жить во дворце, не вызывая подозрений, я смогу единственно возможным способом - выдавая себя за невесту одного из родственников правителя.
- Стойте, - обратилась я к директорам и встала с дивана. - А меня вы не хотите спросить? Мое мнение никого не интересует?
- Арианна, дорогая, конечно же интересует. Но, думаю, я подойду гораздо лучше в качестве жениха, - сообщил лорд Люциус. - Во-первых, у меня не столь напряженные отношения с Юлианом. Во-вторых, ты ранее отказала Маркусу.
Только я хотела возмутиться, как лорд Люциус пояснил:
- Нет, Маркус ничего мне не рассказывал. Я просто хорошо умею читать мысли.
Я лишний раз убедилась, что надо будет лучше блокировать мысли и эмоции от этого темного мага.
- Выбор должна сделать Арианна, - предложила Этайн.
Оба лорда согласно кивнули и замерли в ожидании вердикта.
Как сделать правильный выбор и никого не обидеть? Наверное, в данных обстоятельствах это невозможно.
- Я буду невестой лорда Маркуса, - проговорила я, выдавливая слова. - В смысле буду его поддельной невестой. Только потому, что о нас уже ходят слухи. И потом, не надо тратиться на кольцо…
Объясняя свое решение, я нервничала. На Дариусов старалась не смотреть. Но когда я подняла глаза на лорда Маркуса, то увидела его довольную улыбку.