Наш нелепый парад выделялся из толпы, как выделяется жареный поросенок на вегетарианском обеде, поэтому Амелия сама нашла нас.
- Лина! - крикнула она. Подойдя, Амелия посмотрела на меня, потом на солдат, затем снова на меня.
- Что же вы натворили на этот раз!? - завизжала она так громко, что ее услышало как минимум полгорода.
- Да помолчи ты! - огрызнулась я. - Что люди подумают!
Ткнув пальцем в отряд ратоборцев позади, я объяснила: - Эти хотят, чтобы я пошла с ними во дворец.
Амелия подняла брови в изумлении:
- Мне стоит пойти с вами.
Я только махнула рукой. - Да все нормально. Уж если что-то случится, мне придется просто взорвать там все и вернуться обратно в гильдию.
Последнюю фразу я специально произнесла погромче, и один из рыцарей сердито и ошеломленно хмыкнул.
- Ну, только если мне будут угрожать, - добавила я. - Если это будет обычный разговор, то все обойдется.
Тот же рыцарь хмыкнул снова, на этот раз более тихо. Я уверена, солдаты поняли мой намек.
- Амелия, расскажи остальным, - я повернулась к рыцарям.
- Теперь можно идти.
Я отправилась вместе со своим "личным охранным подразделением", сделав вид, что не замечаю беспокойного лица Амелии.
Перед дворцом раскинулась обширная зеленая лужайка. Дорожка белого камня рассекала изумрудную зелень и заканчивалась у королевского дворца аскетичного вида из темного мрамора.
Здание было не слишком красивым, но, несомненно, крепким. Дворец и прилегающая территория были окружены булыжной стеной. Разнообразные здания возвышались тут и там. Напротив одного из строений стоял важный человек в доспехах (наверное, капитан стражи) и отдавал приказания шеренге рыцарей.
- Сюда.
Солдаты привели меня к дому по правую руку, чуть поодаль. Это место охраняли еще несколько бойцов. …Знаю я эти штучки. Сейчас кто-нибудь внезапно наброситься на меня. Сжав кулаки, я продолжала спокойно идти. Один из рыцарей подошел к двери и крикнул:
- Мы привели Лину Инверс!
- Открываю! - отозвался стражник. Рыцарь открыл дверь и прошел вперед. Комната оказалась довольно большой, видимо это был какой-то зал для совещаний. За столом в центре помещения, сидело трое мужчин.
Один выглядел как волшебник. Средних лет, диковатый, что меня насторожило. Два других - солдаты. Один старый служака, второй - молодой и симпатичный. Старший воин поднялся и, улыбнувшись, начал дружелюбным тоном:
- Так значит это вы, Лина Инверс? Премного наслышаны, очень рады встречи с вами. Простите, что попросили вас о встрече столь неожиданно.
На секунду, я замялась. Ожидалось несколько другое приветствие. Хм… Никто не пытается меня убить. Очень странно, почему?
- Я - Рашаат. - продолжал он. - Генерал вооруженных сил Дилза.
- А!? - я тут же пожалела о своем судорожном возгласе. Рашаат естественно запнулся из-за моего выкрика.
Я просто-напросто удивилась! Уж простите! Соберись же, Лина!
- Что-то не так с моим именем? - осторожно осведомился Рашаат.
Я быстро замотала головой и замахала руками.
- Нет! Нет, что вы. Просто слышала о вас от одного старого друга. Вот и все.
Прямо-таки не вериться. Если Рашаат - злой кукловод, задумавший втянуть страну в самоубийственную резню с демонами, почему он такой честный и открытый? Я почти слышала, как весь свет смеется надо мной.
Рашаат указал на стол.
- Присаживайтесь, Лина-сан. Я пригласил вас сегодня, чтобы просить об одном деле.
Я сглотнула и присела на стул. Что бы он ни говорил, главное - не показывать, что мне страшно. Он сел и скрестил руки на груди.
- Думаю, это не нужно объяснять, но к северу от этой страны расположены горы Катаахо, где обитают демоны. Эта страна находиться под угрозой нападения с самого ее основания.
- Надо заметить, что демоны пока еще не начали полномасштабное вторжение, - признал он. - Но нет никаких гарантий, что они не сделают этого однажды. Случись это раньше, и наши войска были бы бессильны.
Ну ладно, и что?
Пока я слушала его объяснения, другой солдат принес напитки. Я отказалась. Никто не скажет наверняка, что Рашаат не прикинулся добреньким, чтобы обмануть меня и отравить.
- Наши лучшие укрепления - маленький форт недалеко от Катаахо. Расквартированные там солдаты следят за горами. Хотя это не дает заблудившимся людям случайно попасть в Катаахо, от форта будет мало толку, если туда нагрянут демоны. Эти новобранцы могут только отправить гонца, чтобы поднять тревогу, задержать врагов им не под силу.
Рашаат посмотрел на волшебника средних лет.
- Мы обучаем наших солдат атакующей магии для подготовки достойного отпора. Также, мы попросили о помощи Гильдию магов Галии. Я надеялся, что вице-председатель лично даст указания, но… Тем, кто не имеет минимальной магической подготовки, очень трудно понять, как использовать атакующие заклинания в бою, даже поде его руководством.
- На наше счастье, библиотекарь гильдии узнал вас и сообщил нам. Я слышал у вас немалый опыт сражений с демонами.
Он немного наклонился вперед с напряженным взглядом.
- Лина Инверс, вы не хотели бы обучать наших солдат атакующей магии?
Я открыла рот, но еще секунду сидела молча.
- Хм, - я сложила руки и глубоко вздохнула. Я готовилась к худшему.
Мне думалось, что генерал Рашаат заманит меня одну, расскажет, что он - мазоку, будет гоняться за мной кругами, неистово хохоча, пока, наконец, его не пришлепнут Гаури и остальные, появившиеся откуда ни возьмись.
Все это представлялось мне логичным. И, честно говоря, именно так и случалось в большинстве наших приключений.
- Вот незадача, совсем не то, что… - пробормотала я.
Рашаат, конечно же, услышал меня. - А что вы ожидали? - спросил он.
Я быстро поправилась. - А, да ничего особенного, - сказала я, отмахнувшись. - Я не ожидала всего этого. Ну, сами понимаете.
Пока он внимательно смотрел на меня, я вешала лапшу ему на уши. - Я просто…не то что бы мне срочно уезжать завтра, но я довольно занята. И не планирую оставаться в Галии надолго. И, ах да, со мной путешествуют мои друзья. Ну, как-то так…
- О, - проговорил Рашаат, быстро замахав руками. - У меня нет намерений задерживать вас на длительный срок. Ну, скажем на месяц или дней на десять? Даже если вы сможете уделить подготовке два-три дня, это будет чудесно, - понимающе закивал он.
- Конечно, я понимаю, что неблагоразумно просить вас обучать солдат полному курсу за такое короткое время. Я буду более чем признателен, если вы просто дадите им несколько советов: когда использовать боевые заклинания, чего опасаться в бою, как сражаться с демонами, и все вот это.
Минуту я обдумывала предложение. Если генерал Рашаат - демон, он мог подстроить ловушку. Чтобы поймать меня в врасплох, лучше для начала загрузить работой в замке.
С другой стороны, если генерал - просто человек, и он говорил откровенно, предложенное дело очень занудное. С таким занудством я могла мириться лишь несколько дней. Мне уже однажды приходилось.
Чтобы там ни было, надо оповестить остальных. Амелия наверное, уже думает, что наши худшие опасения подтвердились и вот-вот разнесет ворота замка, если я скоро не выйду.
- Ладно, - выдавила я, наконец. - Я это обдумаю. Сейчас мне нужно вернуться и все обсудить с моими друзьями в городе.
- А вот это вряд ли, - ответил Рашаат.
Я изумленно воззрилась на него. - Разве? А почему?
- Эти события все еще в обстановке тайны, - мягко ответил генерал. - Несмотря на то, что наш план - оборонительный, кто-то может подумать о войне с другими странами. Я хотел бы избежать подобных недоразумений.
С ним не поспоришь. Я предполагала нечто более опасное и зловещее, чем просто "оборона".
- Мы планируем объявить о наших приготовлениях, когда все мероприятия будут завершены. Я прошу вас не разглашать ничего из услышанного. - Рашаат замолчал. - Если ваши друзья смогут сохранить это в тайне, я не буду против, если вы расскажете им, но делать это в городе слишком небезопасно.
Я пожала плечами. - Тогда может позвать их сюда? Я подожду пока солдаты разыщут их в городе.
Рашаат потер подбородок. - В таком случае…
Комната, выделенная мне, была не слишком роскошной. Без окон, что вполне предсказуемо, с одной кроватью, столом темного мореного дуба и двумя одинаковыми стульями. На столе покоился большой кувшин.
Как бы там ни было… Это местечко отнюдь не симпатично, хотя сойдет. У меня были гораздо более важные мысли на уме. Солдат, который привел меня сюда, все еще стоял в дверях.
- Пожалуйста, подождите здесь, - невозмутимо попросил он. - Я пойду за вашими друзьями.
Он закрыл дверь и спустился в зал, но я подождала, пока звук его шагов окончательно исчез, прежде чем расслабиться.
- Ух, - я плюхнулась на кровать, оказавшейся довольно мягкой, перекатилась на спину и уставилась в потолок.
Ситуация на этот момент мне представлялась крайне запутанной, надо было полежать и подумать. Я продумала с десяток возможных вариантов развития событий, которые оканчивались моей смертью, моим спасением и еще множеством разных вещей между ними. Уже офонарев от придумывания различных ситуаций, я услышала звук шагов, прервавший мои мысли.
Я села на кровати. Для Гаури и остальных еще рановато. Тогда кто это? Только гадай…
Наконец, звук шагов стих перед дверью комнаты.
Послышался щелчок. Мое сердце пропустило удар. Я быстро вскочила на ноги.
Кто-то только что запер меня.
- Ха, ха, ха, - захохотал бесплотный голос, которого мне слышать раньше не приходилось.
- Тебе конец, Лина Инверс.
Я закончила колдовать воздушный барьер и прыгнула под крепкий дубовый стол.
Ба-бах! Каменная стена рядом с дверью взорвалась. От взрывной волны затряслась все комната, в меня полетела пыль с мелкими обломками. Пришлось закрыть голову руками.
- Какого черта!? - крикнула я и закашлялась.
Через несколько секунд эхо от взрыва утихло. Выкашливая пыль из легких, мне оставалось только благодарить счастливый случай, за такого тупого врага. Я успела создать воздушный щит, пока он эффектно поворачивал ключ в замке и объявлял о своей победе.
Гордыня. Сколько раз меня спасала непомерное высокомерие врагов? Я выкашляла последние пылинки и поднялась на ноги. В темноте было никого не видно.
…Значит все-таки ловушка. Но хорошо, что я осталась в живых. А плохо, что стоявший на пороге комнаты не колдовал заклинания, он атаковал сразу же после своей речи. Только одно создание способно использовать заклинание, не прочитав их.
Мазоку.
Значит ли это, что генерал Рашаат и есть демон? Раздумывать было некогда. Взрыв пробил стену возле двери и противоположенную стену, за которой виднелось вечернее небо. Я выпрыгнула на свежий воздух и со всех ног побежала к дворцовому парку.
- Эй!
- Сюда!
Я выругалась про себя, несколько солдат уже бежали следом. Попадаться им в руки было нельзя, но и убивать этих, видимо непричастных, людей не в моем стиле. Я торопливо прочитала заклинание полета.
- Все еще жива? - прошипел со злобой кто-то сверху.
Я подняла голову. В воздухе летел одинокий силуэт. Это не человек, хотя и похож по фигуре. Извивающееся тело существа было черно как уголь, лицо белее снега, широко расставленные глаза светились кроваво-красным.
На секунду я подумала, что это и есть истинная форма генерала Рашаата, но голос был другой. Именно голос этого демона я слышала в комнате из-за двери. Правда, демоны посильнее моего нового противника, могли превращать себя во вполне правдоподобных людей. Он же мог просто изменить тон и высоту голоса.
"Не время думать об этом, Лина!" - напомнила я сама себе. "Подумаешь об этом, когда вернешься к своим товарищам живой и невредимой!"
- На этот раз, - прорычал демон, - тебе не уйти!
Пока он говорил, бесчисленные шарики из бледно-синего вспыхивали рядом с ним и разлетались во все стороны.
Я набрала скорость.
Ба-бах!
Один из шаров взорвался позади меня. Я уклонялась от взрывов, летя зигзагами к воротам замка.
- Не уйдешь! - крикнул демон и выпустил еще один светящийся шар. Шар врезался в укрепления дворца, пропахав землю и разметав по пути рыцарей, словно оловянных солдатиков.
Мазоку стрелял не только в меня, а вообще во всех направлениях. Королевский дворец уже серьезно пострадал.
Сволочь! Некоторые демоны имеют хоть каплю совести, но у этого не было даже той капли.
Я удирала от вражеских атак по кривой, мчась через лужайку. Прыгнув через дыру в ограде, проделанную демоном, я оглянулась.
Он все еще гнался за мной, готовый разнести на кусочки целый мир.
- Я же сказал, тебе не уйти! - заорал он и вокруг него вспыхнули новые шары.
- Нет! - закричала я, срывая голос, не веря своим глазам. Я уже бежала через город. Услышал демон меня или нет, значения не имело. В следующее мгновение он превратил Галию в море огня.
Глава 2. К Драконьему пику
Пожар, вспыхнувший в Галии, окрасил ночь ужасающим оранжевым заревом. В ушах стояли крики горожан и гул пламени. Но демон был неумолим. Когда я стояла и в оцепенении смотрела на полыхающие дома, откуда-то неподалеку вновь послышались взрывы. Силуэт монстра был еле виден из-за дыма и огня.
Демон обрушился на этот район без всяких колебаний. Он искал меня, и потому хотел разобрать весь город по бревнышкам. Или мазоку уничтожает все вокруг, чтобы мне было негде спрятаться? Или же он по-другому и не умеет?
Что бы там ни было, нельзя здесь оставаться. Надо выманить его из города. Мне не слишком претила мысль быть наживкой, оно и понятно, хотя ничего другого не оставалось. Я еще незнамо сколько не смогу спать, если Галия превратиться в развалины из-за меня.
Я быстро произнесла заклинание высокоскоростного полета. Во время действия этого заклятья невозможно использовать сильную атакующую магию, оно годиться только для быстрого побега. Правда, даже с воздушным щитом вокруг меня, никто не гарантирует безопасность при прямом попадании серьезного заклинания.
Хорошо это или плохо, но использовать мощные атакующие заклинания посреди города я не могла. Да и выманить демона из города, мчась только на своих двоих, не получиться. И так видно, что сейчас все будет крайне паршиво.
- Рэй Винг! - крикнула я.
Воздушный барьер окутал мое тело, поднял в небо. Я летела через густой черный дым, оглядываясь в поисках демона… и через секунду наткнулась на него. Но вот тут то и возникла проблема.
Это был не тот демон.
У меня аж челюсть отвисла. Новый мазоку, паривший передо мной, имел шкуру, по цвету как кожа утопленника, и громадный глаз посредине лица.
Вот уроды! Зла не хватает! Они хотят взять меня в клещи.
В этот момент демон заметил меня и выпустил черную волну. Я с трудом удержала заклинание полета, увернулась от атаки и полетела к окраинам. Первый демон вновь появился рядом.
Черт возьми! Час от часу не легче. Мазоку создал бледно-синее копье из энергии, а затем швырнул его в меня. Пришлось отклониться от курса.
Бах!
Я сдавленно крикнула, когда ударная волна ударила по мне. Демон позади выпустил еще одно копье. Удар не причинил вреда, спас воздушный щит, но концентрация нарушилась. Когда я снова сосредоточилась, стремительно приближалось уже новое копье света.
Сердце почти остановилось. Слишком поздно, не уйти!
Светящееся копье с легкостью прошло сквозь воздушный щит и исчезло в чистом небе с мягким звенящим звуком.
Я с глупым видом уставилась на место, где растворилось копье. Что это еще за ерунда? Демон посмотрел на нечто за моей спиной. Неузнаваемый силуэт появился рядом с мазоку, бросившим копье. Почти в тот же миг тварь разлетелась на миллион кусков. Силуэт медленно обрел более ясные очертания. Первой из дыма появилась знакомая мне улыбка.
Жрец Зеллос.
"Как, блин, вовремя", подумала я. Стук сердца, отдававшийся в голове, начинал стихать. Я сглотнула и вспомнила, что теперь уже можно дышать свободно.
Я каким-то чутьем поняла, что демон позади больше не гонится за мной. Зеллос, видимо, разделался и с ним. Уничтожил двух демонов одним движением руки… Он до сих пор удивляет меня своей силой! Жрец что-то произнес, указав вниз. Из-за барьера я не услышала произнесенной фразы, но, посмотрев, куда он указывал, все поняла.
Мне оставалось только слегка кивнуть и вновь опуститься на объятую пламенем улицу, пролетая сквозь клубы дыма. Зеллос приземлился передо мной через секунду.
Убрав барьер, я почувствовала, что в Галии больше никого не осталось. Ощущение было, будто бы все население разом испарилось.
- Хм, хм, - прогудел себе под нос Зеллос, со своей не меняющейся спокойной улыбкой. - Похоже, я прибыл слегка поздно.
Его постоянная безмятежность показалась одновременно успокаивающей и страшноватой. Я вздохнула, протерла глаза и пробурчала: - Да уж, слегка.
- Значит, нападение на город было задумано как отвлекающий маневр. Но я никогда бы не подумал, что господин Ральтаак использует себя в качестве приманки, - звонко засмеялся Зеллос, словно ребенок, увидевший площадку молодняка в зоопарке.
- Понимаю, тебе весело, - тонко заметила я, - но нужно выбираться отсюда. Я уже почти прожарилась до хрустящей корочки.
Зеллос кивнул и скорым шагом засеменил по улице рядом со мной. Я оглядывалась на него, пробираясь сквозь дым. - Ты справился бы с Ральтааком?
Зелосс болезненно улыбнулся. - Э… Нет, - признался мазоку. - Боюсь, что он изобьет меня, особо не напрягаясь. Не хорошо получиться, да? Ха, ха…
- Ты еще и смеешься?
Зеллос пожал плечами.
- Он тоже жрец, как видите. Того же, что и я уровня. Но устроиться в этом городе… - он покачал головой. - Размеры вашего мира не перестают меня удивлять.
Я сердито посмотрела на хитреца.
- Зеллос, мне от твоих слов не полегчает! И погасил бы ты этот пожар своей магией. Они тут все разнесли, пытаясь до меня добраться.
Зеллос наградил меня еще одной вымученной улыбкой.
- Водные и ледяные заклятья не моя…
- Эх! - я шлепнула себя по лбу. - Поверить не могу! Ты ничего не можешь сделать, а весь город…
Увидев тело на тротуаре, я внезапно замолчала. Маленькое тело. Неподвижное. Совсем. Брусчатка рядом блестит алым.
Это был мальчик, пытавшийся украсть у меня кошелек.
Не раздумывая больше ни о чем, я подбежала к нему.
- Эй! - громко окликнула, упав на колени. - Ты слышишь? Слышишь?
Дотронулась до его кожи и отдернула руку. Паренек был холодным как лед. По всему моему телу пробежала волна судороги. Я медленно поднялась с колен. Зеллос, в свою очередь, присел рядом с мальчиком.
- Сердце не бьется… - констатировал жрец.
- Знаю, - яростно ответила я.
Мальчику уже не помочь. Все что оставалось сделать - вознести короткую, немую молитву и продолжить свой путь.
Челюсти сами сжимались от злости. Да что же тут твориться!? Просто руки опускаются. Если я как можно скорее не положу конец всем этим убийствам, кто тогда заплатит за это? Надо было срочно что-то делать, но демоны оказались слишком сильными для меня. Голос Зеллоса бесцеремонно вторгся в мои мысли.